رحلة جوية استكشافية من هيوستن إلى جبل إيفرست

أُجريت أول رحلة جوية فوق جبل إيفرست في أبريل 1933 بواسطة طائرتين من طراز ويستلاند . قاد الطائرتين اللورد كلايدزديل وديفيد ماكنتاير، ^{[ 1 ]} بينما جلس ستيوارت بلاكر وسيدني بونيت في مقعدي المراقبين . مولت لوسي، الليدي هيوستن، الرحلة الاستكشافية ، وقادها بيرغرين فيلوز . ^{[ 2 ]}

قبل الحرب العالمية الأولى (1914-1918)، كانت الطائرات محدودة الارتفاعات إلى ما دون 3000 متر تقريبًا . وقد سمحت التطورات التقنية في الطيران العسكري خلال تلك الحرب ، مثل اختراع محركات الطائرات المزودة بشاحن توربيني وشاحن فائق ، للطائرات بالوصول إلى ارتفاعات أعلى . في عام 1918، اقترح ألكسندر كيلاس (عالم وظائف الأعضاء البريطاني المتخصص في تسلق الجبال) أن الطائرات ستتمكن قريبًا من التحليق فوق جبل إيفرست ، أعلى جبل على وجه الأرض بارتفاع 8848 مترًا ، وهو ما سيكون مفيدًا لاستطلاع مسارات التسلق المحتملة. ^{[ 3 ]} في ذلك الوقت، لم يكن الجبل قد تسلق من قبل. في عام 1919، قام جان كاسال بأول رحلة جوية تتجاوز ارتفاع إيفرست، ولكن لفترة وجيزة فقط، وكان التحليق الفعلي فوق الجبل أكثر صعوبة بكثير. وكان العائق الرئيسي أمام الطيران على ارتفاعات عالية في ذلك الوقت هو الحفاظ على حياة الطاقم في ظل انخفاض الضغط الجوي وبرودة الهواء.  

لم يُحرز أي تقدم في الفكرة خلال عشرينيات القرن العشرين، ويعود ذلك جزئيًا إلى أن قضية اللاما الراقصة الدبلوماسية حالت دون أي محاولة لتسلق الجبل بين عامي 1925 و1933. في أوائل ثلاثينيات القرن العشرين، أبدى جون بوكان ( عضو البرلمان عن الجامعات الاسكتلندية ) قلقه من هيمنة الطيارين الأمريكيين على الإنجازات الرائدة في مجال الطيران . ^{[ 4 ]} فتواصل بوكان مع اللورد كلايدزديل (عضو البرلمان عن شرق رينفروشير ) مقترحًا رحلة جوية فوق إيفرست من شأنها تعزيز الطيران البريطاني. ^{[ 4 ]} وكان كلايدزديل أيضًا أصغر قائد سرب في سلاح الجو الملكي (حيث قاد السرب الاحتياطي 602  ، المُجهز بطائرات ويستلاند وابيتي ثنائية الأجنحة)، وهو ابن ألفريد دوغلاس هاميلتون، الدوق الثالث عشر لهاميلتون . ^{[ 1 ] [ 5 ]}

لم يكن بالإمكان القيام بأي محاولة دون تمويل كبير، لذا في سبتمبر 1932، زار كلايدزديل لوسي، ليدي هيوستن، في كينرارا (ممتلكاتها في اسكتلندا) ليطلب منها تمويل الرحلة الاستكشافية. كانت ليدي هيوستن، ذات النزعة القومية ، متحمسة، إذ رأت أن التحليق فوق إيفرست سيعزز الحكم البريطاني في الهند (كانت هيوستن معارضة صريحة لحركة الاستقلال الهندية )، وأعجبت بارتداء كلايدزديل التنورة الاسكتلندية (الكلت) على العشاء. وافقت على تمويل الرحلة الاستكشافية وانخرطت في التخطيط لها. ^{[ 6 ]}

انضم المخترع ستيوارت بلاكر إلى البعثة. كان طيارًا خبيرًا خدم في الجيش الهندي البريطاني من عام 1907 إلى عام 1932 (ووصل إلى رتبة رائد ) ، لذا كان على دراية بالمنطقة. ^{[ 3 ]} تم استقدام العميد الجوي بيرغرين فيلوز لقيادة البعثة والإشراف على تخطيطها. ^{[ 2 ]} حصل فيلوز وبلاكر على إذن من وزارة الطيران ومكتب الهند وحكومة نيبال للسماح بالرحلة. ^{[ 3 ] [ 2 ]} منحت نيبال الإذن برحلة واحدة، بينما رفض الدالاي لاما الثالث عشر للتبت السماح للطائرة بدخول المجال الجوي التبتي . ^{[ 2 ]}

أقنع بلاكر الجمعية الجغرافية الملكية بأن رحلة جوية ستوفر معلومات قيّمة لبعثة جبل إيفرست البريطانية المخطط لها عام 1933 ، والتي كانت تهدف إلى تسلق القمة. ^{[ 3 ]} وقد تُسهم الرحلة أيضًا في البحث عن أدلة على وجود جورج مالوري وأندرو إيرفين ، اللذين اختفيا أثناء محاولتهما الوصول إلى القمة خلال بعثة عام 1924. فإذا كان مالوري وإيرفين قد وصلا إلى القمة قبل وفاتهما أثناء النزول، فربما يكونان قد تركا بعض السجلات أو المعدات المهجورة هناك. ^{[ 4 ]} وقد وافقت الجمعية الجغرافية الملكية على دعم البعثة.

قرر كلايدزديل استخدام طائرتين ثنائيتي السطح في المحاولة: أول طائرة ويستلاند PV-6 تم بناؤها (نموذج أولي لقاذفة ويستلاند والاس )، مسجلة برقم G-ACBR؛ وطائرة ويستلاند PV-3 معدلة ، مسجلة برقم G-ACAZ (يُشار إليها باسم هيوستن-ويستلاند ^{[ 7 ]} ). واختار ديفيد فاولر ماكنتاير، ملازم طيار من  السرب 602، لقيادة الطائرة الأخرى. ^{[ 1 ]} وكان من المقرر أن يرافق كل طيار مراقب في المقعد الثاني من الطائرة: رافق بلاكر كلايدزديل في طائرة PV-3، ورافق سيدني آر جي بونيت، مصور سينمائي في غومونت بريتيش نيوز ، ماكنتاير في طائرة PV-6. ^{[ 1 ]}

قام بلاكر بتعديل الطائرتين ^{[ 3 ]} لإغلاق مواقع المراقبين مع الإبقاء على قمرات قيادة الطيارين مفتوحة . تم تركيب أنظمة أكسجين للحفاظ على حياة الطاقم باستخدام أقنعة الأكسجين . ارتدى الطاقم طبقات متعددة من ملابس جلد الغنم، وتم تعديل الطائرتين لتوفير وصلات لبدلات الطيران المُدفأة . ^{[ 3 ]} ولتوفير الوزن، لم تكن هناك مظلات . ^{[ 4 ]} تم تطوير وقود خاص لا يتجمد في درجات الحرارة المنخفضة المتوقعة. ^{[ 4 ]} كانت إمدادات الوقود والأكسجين كافية لمدة 15 دقيقة على ارتفاعات عالية. ^{[ 8 ] [ 4 ]} احتوت كلتا الطائرتين على كاميرات فيلم ثابتة موجهة للأسفل في جسم الطائرة، بينما حمل المراقبون كاميرات ثابتة . ^{[ 2 ]} اختار بونيت كاميرا ويليامسون أوتوماتيك إيجل III. ^{[ 8 ]}

تم شحن الطائرتين من بريطانيا إلى كراتشي بحراً، ووصلتا في فبراير. ^{[ 4 ]} ثم قام الطاقمان بنقل الطائرتين جواً إلى بورنيا ، في ولاية بيهار ، حيث تم تثبيتهما في مطار لالبالو، على بعد حوالي 80 كيلومتراً (50 ميلاً) جنوب جبل إيفرست. ^{[ 9 ]} استغرقت الرحلة من إنجلترا 25 يوماً. ^{[ 2 ]} 

كانت الرحلة تتطلب طقسًا صافيًا فوق الجبل، والذي كان يُستطلع يوميًا في الساعة 5:30 صباحًا بواسطة طائرة ثالثة، وهي طائرة من طراز "بوس موث" يقودها فيلوز. ^{[ 4 ] [ 2 ]} على مدى تسعة أيام، اعتُبرت الظروف غير مناسبة. ^{[ 2 ]} أثناء انتظارهم، استرخى طاقم البعثة بالسباحة، إلى أن استدعى لقاء مع تمساح قيام ماكنتاير بإطلاق النار عليه. ^{[ 4 ]} في 3 أبريل، أفاد فيلوز بعدم وجود غيوم بين المطار والقمة. ^{[ 4 ]} كانت سرعة الرياح أقل من 60 كم/ساعة، ولكن كان هناك الكثير من الغبار في الجو. وصف فيلوز الظروف بأنها "مرضية إلى حد ما". ^{[ 2 ]} 

انطلقت البعثة من لولبالو في تمام الساعة 8:25 صباحًا يوم 3 أبريل. ^{[ 3 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} وبعد الساعة التاسعة  صباحًا، بلغوا أقصى ارتفاع لهم وهو 9400 متر (31000 قدم) أثناء مرورهم فوق جبل لوتسي ، ^{[ 2 ]} رابع أعلى جبل في العالم، والذي يقع على بُعد 3 كيلومترات (1.8 ميل) جنوب جبل إيفرست. ثم تسببت تيارات الهواء الهابطة الناتجة عن الجبال في فقدان الطائرتين حوالي 460 مترًا (1500 قدم) . ^{[ 10 ]}   

فقد بونيت وعيه لفترة وجيزة بسبب نقص الأكسجين بعد تلف أنبوب الأكسجين الخاص به. ^{[ 3 ]} وقد نجح في إصلاح التسرب بمنديل . [ ^{10 ] انقطع} حزام قناع الأكسجين الخاص بماكنتاير، مما اضطره إلى تثبيته بيد واحدة أثناء قيادة الطائرة باليد الأخرى. ^{[ 4 ]} في تمام الساعة 10:05 صباحًا، مرت الطائرتان على ارتفاع 30 مترًا تقريبًا فوق القمة. ^{[ 10 ] [ 2 ]} احتاج ماكنتاير إلى ثلاث محاولات لعبور القمة. ^{[ 4 ] [ 2 ]} بحثت طائرة كلايدزديل عن أي أثر لمالوري وإرفين، لكنها لم تجد شيئًا. ^{[ 4 ]} (عُثر على جثة مالوري عام 1999، وعُثر على بقايا إرفين جزئيًا عام 2024 - وكلاهما كانا أسفل القمة بكثير). ثم اضطرت الطائرة إلى الانعطاف الحاد لتجنب دخول التبت. ^{[ 2 ]} عادت الطائرتان إلى المطار بعد حوالي 3 ساعات من إقلاعهما. ^{[ 3 ] [ 10 ]} 

أُرسلت أنباء الرحلة الناجحة إلى لندن عبر برقية . هنأ الرد الفريق، لكنه منعهم من تكرار هذا الإنجاز نظرًا للمشاكل الخطيرة المتعلقة بإمدادات الأكسجين. ^{[ 4 ]} مع ذلك، تأثرت جودة الصور الملتقطة في الرحلة الأولى بالغبار، فتجاهل الطاقم التعليمات وقام برحلة ثانية في طقس صافٍ في 19 أبريل. ^{[ 3 ] [ 4 ]} هذه المرة تمكنوا من الحصول على صور عالية الجودة للسطح. ^{[ 4 ]}

ذكرت صحيفة الغارديان أن "هذا إنجاز رائع - ليس لأي مكاسب مادية، أو أي إضافات للمعرفة في مجال الطيران التي يجلبها، لأنه لا يجلب إلا القليل أو لا شيء، ولكن ببساطة لأنه كان أحد الرحلات الجوية الرائعة القليلة المتبقية في مجال الطيران التي لم يتم القيام بها بعد." ^{[ 7 ]}

تم الحصول على الصور الجوية متأخرًا جدًا بحيث لم تُساعد البعثة البريطانية لتسلق جبل إيفرست عام 1933 ، والتي كانت قد وصلت بالفعل إلى دير رونغبوك - على الجانب الآخر من جبال الهيمالايا من المطار - وفشلت في نهاية المطاف. نُشرت الصور للجمهور عام 1951 ^{[ 3 ]} ، واستخدمها إدموند هيلاري وتينزينغ نورغاي لتخطيط مسارهما إلى قمة جبل إيفرست، التي تسلقاها بنجاح عام 1953. ^{[ 8 ]}

فاز فيلم وثائقي مدته نصف ساعة عن الرحلة، بعنوان " أجنحة فوق إيفرست" ، بجائزة الأوسكار عام 1936. وقد جمع الفيلم بين لقطات حقيقية من الرحلة الاستكشافية ولقطات تمثيلية للمشاركين (وليس ممثلين). ^{[ 13 ]}

كتب فيلوز وبلاكر وبيرسي توماس إيثرتون كتابًا بعنوان " أول من عبر إيفرست! رحلة هيوستن إلى جبل إيفرست، 1933" والذي نُشر في عام 1934. وكتب بوكان المقدمة . ^{[ 14 ]}

• أول من عبر إيفرست: بعثة هيوستن - جبل إيفرست 1933 ، لندن ومانشستر: تشيري تري (ويثي غروف برس)، (1938)، فيلوز، بي إف إم مع إل في ستيوارت بلاكر وبي تي إيثرتون وماركيز دوغلاس وكلايدسديل.