ممر ماريا

في عام 1853، وافق الكونغرس على تمويل مسح المسارات المحتملة لخط سكة حديد عابر للقارات. عُرف المشروع باسم " مسوح سكة حديد المحيط الهادئ " ، واختير إسحاق ستيفنز (الذي عُيّن حديثًا أول حاكم لإقليم واشنطن ) لقيادة مسح أقصى المسارات الأربعة المرشحة شمالًا. يقدم تقرير ستيفنز عن ذلك المسح، المنشور عام 1860، رؤى تفصيلية. في الخامس من سبتمبر عام 1853، كتب ستيفنز:

كان السيد لاندر مشغولاً اليوم بتجهيز فريقه لمسح ممر ماريا، وقد حصلتُ أيضاً على بعض المعلومات العامة التي أكدت لي وجود ممر في تلك المنطقة. منذ أن بدأتُ بدراسة ممرات هذه الجبال، ازداد اقتناعي، من خلال مسار الجداول والتضاريس العامة، بوجود ممر جيد ومناسب يؤدي من أحد فروع نهر ماريا؛ وكنتُ حينها متفائلاً بأننا سنجد هناك الحل الأمثل لمسألة إمكانية مدّ خط سكة حديد عبر سلسلة جبال روكي. ^{[ 6 ]}

ربما تأثرت تصريحات الحاكم ستيفنز الواثقة بتاريخ 5 سبتمبر (التي كُتبت بعد سنوات) بأحداث الأيام القليلة التي تلت ذلك:

من "الكلب الصغير"، وهو زعيم بارز من قبيلة بيغان [من قبيلة بلاكفيت ]، ورجل ذو شخصية ونزاهة، حصلت على وصف دقيق لممر مارياس الذي كنا نبحث عنه. وبسبب بعض الخرافات لدى قبيلة بلاكفيت، لم يُستخدم الممر لسنوات عديدة، ولكنه كان في السابق الطريق الرئيسي الذي يستخدمه الهنود تقريبًا للعبور من جانب الجبال إلى الجانب الآخر. إنه وادٍ واسع مفتوح، يكاد يخلو من التلال أو العوائق على الطريق، باستثناء بعض الأشجار المتساقطة هنا وهناك. ^{[ 7 ]}

مما لا شك فيه أن الحاكم ستيفنز شعر بضغط واجبه في تنظيم إقليم واشنطن المُنشأ حديثًا، فواصل طريقه عبر جبال روكي دون أن يعثر على ممر مارياس. بعد عبور خط تقسيم المياه القاري عند ممر كادوت (على ارتفاع 1851 مترًا ) ، أرسل ستيفنز المهندس المدني أبييل تينكهام للبحث عن الممر. ولكن نظرًا لاقترابه من الجانب الغربي الأكثر انحدارًا لخط تقسيم المياه، أخطأ تينكهام ممر مارياس، وعبر بدلاً من ذلك عند ما يُعرف اليوم بممر كات بانك (على ارتفاع 2390 مترًا )، والذي يقع على بُعد حوالي 19 كيلومترًا شمال غرب ممر مارياس. ^{[ 5 ]}   

بعد سماع تقرير تينكهام، وإدراكه لخطئه، قام إسحاق ستيفنز، المصمم على تحقيق هدفه، بمحاولة أخيرة للعثور على الممر المراوغ، وطلب من جيمس دوتي ، عضو فريق المسح الذي تُرك في حصن بنتون ، محاولة إيجاده من الشرق. وقد دوّن ستيفنز نتائج دوتي غير الناجحة تمامًا في تقرير المسح.

في الثامن من يونيو/حزيران [1854]، عاد السيد دوتي أدراجه حتى وصل إلى نهر ماريا، الذي سبق ذكره بأنه ينبع من فجوة عرضها 15 ميلاً، ويمر بمحاذاتها درب هندي قديم، وسار على الدرب لمسافة ثلاثين ميلاً باتجاه الجنوب الغربي، ولم يجد أي عائق سوى الأشجار. وعند تلك المسافة، صعد تلة شاهقة، ولم يرَ جبالاً في اتجاه النهر. كانت الجبال على جانبيه شاهقة ووعرة، وتظهر فيها صخور عمودية في الغالب من مسافة لا تتجاوز 300 قدم من قممها المغطاة بالثلوج؛ كما وُجدت أكوام ثلجية على الجانب الشمالي من العديد من التلال. ومن المؤسف أن السيد دوتي لم يواصل سيره، ولم يتأكد من مكان خروج الدرب على الجانب الغربي من الجبال.

هذا هو ممر ماريا الحقيقي، الذي وصفه لي الكلب الصغير في فورت بنتون في سبتمبر 1853، والذي كان يستخدمه الهنود سابقًا لعبور الجبال. ^{[ 8 ]}

كان خبر هذا الممر بالغ الأهمية بحيث لا يمكن انتظار نشره. لا بد أن إسحاق ستيفنز قد نشر خبر ممر ماريا شفهيًا: ففي عام 1857، أي قبل ثلاث سنوات من نشر نتائج المسح، كتب جيمس جي. سوان ، أحد أوائل سكان إقليم واشنطن، في صحيفة " الساحل الشمالي الغربي" :

في عام 1853، قام الحاكم إسحاق آي. ستيفنز، أول حاكم للإقليم، بمسح مسار لخط سكة حديد نورثرن باسيفيك واكتشف ممرًا بالقرب من منابع نهر ماريا مناسبًا لخط سكة حديد، ويُقدر أنه أقل ارتفاعًا بمقدار 2500 قدم من الممر الجنوبي لمدينة فريمونت. ^{[ 9 ]}

بحسب القياسات الحديثة، فإن ممر ماريا يقع على ارتفاع أقل بمقدار 2337 قدمًا (712 مترًا) من الممر الجنوبي لمدينة فريمونت . 

تم استكشاف ممر مارياس ورسم خريطته أخيرًا في ديسمبر 1889 على يد جون فرانك ستيفنز ، كبير مهندسي شركة السكك الحديدية الشمالية العظمى (GN). ^{[ 10 ]} وقد ترددت شائعات حول موقع  الممر لعقود قبل ذلك، ولكن الأمر استغرق ستيفنز ودليلًا من قبيلة فلاتهيد يُدعى كونساه، كان يختبئ مع قبيلة بلاكفوت في براونينغ ، لاكتشافه  .

أثبت الممر أنه مثالي لإنشاء خط سكة حديد، إذ كان مدخله واسعًا ومفتوحًا، ضمن وادٍ يتراوح عرضه بين ميل واحد وستة أميال، وبانحدار لطيف لا يتطلب أعمال حفر أو تشكيل صخري واسعة النطاق. بدأ إنشاء خط السكة الحديد عبر الممر في الأول من أغسطس عام ١٨٩٠، انطلاقًا من الشرق من حصن أسينيبوين باتجاه ممر ماريا. واتبع خط السكة الحديد الفرع الأوسط لنهر فلاتهيد غرب خط تقسيم المياه القاري. ^{[ ١١ ]}

كما اكتشف ستيفنز الممر الذي يعبر جبال كاسكيد في وسط ولاية واشنطن والذي يحمل اسمه  .