ميرلين هانز ديثليفن

في عام 1966، بدأ في قيادة طائرات إف-105 ثاندرتشيف المقاتلة مع السرب 333 للمقاتلات التكتيكية ثم السرب 354 للمقاتلات التكتيكية التابع للجناح 335 للمقاتلات التكتيكية في قاعدة تاخلي الجوية الملكية التايلاندية في تايلاند ، من أكتوبر 1966 إلى يونيو 1967. وبحلول 10 مارس 1967، كان قد ارتقى إلى رتبة نقيب . ^{[ 2 ]}

في 10 مارس 1967، قام ديثليفن برفقة ضابط الحرب الإلكترونية كيفن جيلروي ، الذي كان يقود الطائرة رقم ثلاثة، وثلاث طائرات أخرى من طراز F-105 تابعة لسرب لينكولن، بالتحليق أمام قوة ضاربة مكونة من 72 طائرة مقاتلة قاذفة (طائرات F-105 ثاندرتشيف من كورات وتاخلي، وطائرات F-4 فانتوم من أوبون ) متجهة إلى مصانع الحديد والصلب في تاي نغوين.

كانت مهمتهم مهاجمة منظومة صواريخ أرض-جو، ومدافع مضادة للطائرات، وحلقة من الأسلحة الآلية التي تحرس الهدف. في الطلعة الأولى، أُسقطت طائرة قائد سربهم (إف-105 إف 63-8335، يقودها ديفيد إيفرسون وخوسيه لونا، وكلاهما أسير حرب) بنيران مضادة للطائرات عيار 85 ملم، واضطر زميله إلى الانسحاب بعد تعرضه لأضرار بالغة. تولى ديثليفن قيادة السرب بعد ذلك، بينما كان يصد هجمات طائرات ميغ ويستجيب لنداء استغاثة من طائرته المتضررة. أثناء مناورته، تفادى طائرة ميغ-21 من طراز ميكويان-غوريفيتش التي كانت تعترضه ، وذلك بالتحليق وسط نيران كثيفة مضادة للطائرات. تضررت طائرته إف-105 بشدة، لكنه قرر أنها لا تزال قادرة على الطيران.

على الرغم من طائرته شبه المعطوبة، شنّ ديثليفن غارات متكررة مع زميله كينيث بيل على مواقع العدو الدفاعية. وبعد تفادي طائرة ميغ ثانية، انقضّ ديثليفن عبر الضباب الكثيف لتحديد موقع مجمع الصواريخ، لكنه تعرّض مجدداً لنيران المدفعية المضادة للطائرات. وبشنّ هجوماً أخيراً بالقصف الانقضاضي، ثمّ قصفاً أرضياً بمدفع  عيار 20 ملم، دمّر ديثليفن موقعي صواريخ بنجاح قبل أن يغادر أخيراً إلى تاخلي، على بُعد 500 ميل. واعتُبرت المهمة ناجحة على الرغم من إسقاط طائرتين من طراز إف-4 تابعتين لقوة الضربة. ^{[ 4 ]}

كان بإمكان ديثليفن الانسحاب من المهمة في عدة مناسبات: عند تعرضه لهجوم من طائرات ميغ، أو عندما أصيب هو وزميله بنيران المضادات الأرضية، أو عندما صعّب دخان المعركة تحديد موقع العدو. لكنه قرر القيام بطلعات جوية متكررة، كل واحدة منها أشد خطورة من سابقتها. تقديراً لأفعاله، منحه الرئيس ليندون جونسون وسام الشرف في الأول من فبراير عام ١٩٦٨. ليصبح بذلك ثالث طيار من بين ١٢ طياراً نالوا هذا التكريم خلال حرب فيتنام .

عمل ديثليفن كطيار مدرب مع سرب تدريب الطيارين 3575 وسرب الطلاب 3576 في قاعدة فانس الجوية بعد عودته من فيتنام حتى عام 1971. ^{[ 2 ]}

تخرج ديثليفن من كلية الحرب الجوية في قاعدة ماكسويل الجوية في يونيو 1972. ثم شغل ديثليفن منصب مساعد مدير العمليات لجناح طائرات SR-71 بلاكبيرد في قاعدة بيل الجوية، ومدير العمليات لجناح طائرات B-52 ستراتوفورتريس في قاعدة دايس الجوية . ^{[ 2 ]}

تقاعد من القوات الجوية عام 1977 برتبة عقيد . توفي ديثليفن عن عمر يناهز 53 عامًا لأسباب طبيعية في 14 ديسمبر 1987، ودُفن لاحقًا في القسم 65 من مقبرة أرلينغتون الوطنية .

كان الرائد ديتليفن أحد أفراد سرب طائرات إف-105 المشاركة في مهمة إخماد نيران مصممة لتدمير مجمع دفاعي مضاد للطائرات رئيسي يحتوي على صواريخ أرض-جو ، وتركيز هائل من المدفعية المضادة للطائرات، وأسلحة آلية أخرى. وُضعت الشبكة الدفاعية بحيث تُسيطر على مسار الهجوم وتوفر الحماية لمركز صناعي هام في شمال فيتنام، كان من المقرر أن يتعرض لهجوم من قاذفات مقاتلة مباشرة بعد غارة سرب الرائد ديتليفن. في الهجوم الأولي على المجمع الدفاعي، تعطلت الطائرة القائدة، وتضررت طائرة الرائد ديتليفن بشدة جراء نيران العدو الكثيفة. وإدراكًا منه أن نجاح هجوم القاذفات المقاتلة الوشيك على المركز يعتمد الآن على قدرته على إخماد نيران الدفاع بفعالية، تجاهل الرائد ديتليفن قوة نيران العدو الهائلة والأضرار التي لحقت بطائرته، وواصل هجومه. على الرغم من وابل مستمر من نيران المضادات الجوية، وصواريخ أرض-جو الفتاكة، والهجمات المضادة من طائرات ميغ الاعتراضية ، شنّ الرائد ديثليفن غارات متكررة من مسافة قريبة لإسكات مواقع العدو الدفاعية بالقنابل ونيران المدفعية. وقد مكّن عمله في تعطيل مواقع الدفاع الجوي والدفاع الجوي من تمكين المقاتلات القاذفة اللاحقة من ضرب الهدف الصناعي المهم بنجاح دون خسائر أو أضرار في طائراتها، مما قلل بشكل ملحوظ من قدرة العدو على توفير المواد الحربية الأساسية. كانت مهارة الرائد ديثليفن الفائقة وتفانيه المطلق في هذه المهمة الهامة متوافقة مع أسمى تقاليد القوات الجوية الأمريكية، وتعكس فخرًا كبيرًا له وللقوات المسلحة لبلاده. ^{[ 5 ]}

• في الحلقة 298 من مسلسل عائلة سيمبسون ، بعنوان "إدنا الخاصة"، يُشير نيلسون مونتز، زميل بارت سيمبسون في الفصل، بشكل غير مباشر إلى خدمة ديثليفن في حرب فيتنام:

إدنا كرابابل: "موضوع بحثك هو الحرب العالمية الأولى."

بارت: "هل كان ذلك الفيلم الذي يظهر فيه هتلر، أم الفيلم الذي يظهر فيه ميرلين؟"

نيلسون: "يا أحمق! ميرلين كان في فيتنام!"