روبرت نيفيل

وُصف نيفيل بأنه "مدفعي فصيح وواثق من نفسه للغاية"، ^{[ 8 ]} ولعب دورًا محوريًا في صد الهجمات الألمانية خلال هجوم الألزاس ، ومعركة المارن الأولى ، ومعركة أيسن الأولى ، وذلك بفضل القصف المدفعي المكثف الذي نظمه ضدهم. ^{[ 6 ]} ونتيجة لذلك، رُقّي إلى رتبة جنرال في أكتوبر 1914. ^{[ 6 ]}

في عام 1916، وقعت معركة فردان (21 فبراير - 18 ديسمبر)، وكان نيفيل خلالها تابعًا لفيليب بيتان . ^{[ 9 ]} وعندما رُقّي بيتان إلى قيادة مجموعة الجيوش المركزية الفرنسية، رُقّي نيفيل إلى قيادة الجيش الفرنسي الثاني، الذي كان بيتان يقوده سابقًا، والذي كان يقاتل ضد الألمان في فردان ، وتولى القيادة المباشرة للجيش في 1 مايو 1916. ^{[ 10 ]}

يُعتبر نيفيل قد أهدر أرواح جنوده في هجمات مضادة غير مجدية خلال معركة فردان؛ إذ لم يتبقَّ سوى لواء احتياطي واحد جديد مع الجيش الثاني بحلول 12 يونيو/حزيران. ^{[ 11 ]} بعد أن استولى الألمان على فلوري في 23 يونيو/حزيران، أصدر نيفيل أمرًا رسميًا انتهى بالعبارة الشهيرة: "لن يمروا!". [ ^{12 ] أمر} نيفيل باستخدام قصف مدفعي زاحف عندما شن الفرنسيون هجومهم المضاد الأول في 24 أكتوبر/تشرين الأول. ^{[ 13 ]} ركزت المدفعية الداعمة للمشاة بشكل أكبر على قمع القوات الألمانية بدلًا من تدمير أهداف محددة. أثبتت هذه التكتيكات فعاليتها: استعادت القوات الفرنسية فلوري في 24 أكتوبر/تشرين الأول، بالإضافة إلى حصن دوامون ، الذي احتُفل بسقوطه في يد الألمان في 25 فبراير/شباط 1916 احتفالًا كبيرًا في ألمانيا. ^{[ 14 ]} كانت الهجمات المضادة الناجحة التي شنها نيفيل عاملاً هاماً وراء قرار تعيينه قائداً عاماً للجيوش الفرنسية في 12 ديسمبر 1916. ^{[ 6 ]} وقد أبدى رئيس الوزراء الفرنسي آنذاك ، أريستيد بريان، إعجابه الشديد بنيفيل، وأخبر القادة الآخرين في مؤتمر روما (يناير 1917) أنه خلال هجماته على فردان، كان نيفيل يرسل برقيات من مواقع مختلفة أثناء تقدمه، محققاً أهدافه بدقة وفقاً للجدول الزمني المتوقع. ^{[ 15 ]}

كان نيفيل يتمتع بسلطة أقل من سلفه جوفر . فقد وُضع تحت أوامر وزير الحرب هوبير ليوتي ، وعلى عكس جوفر، لم تمتد سلطة نيفيل إلى جبهة سالونيك. ^{[ 16 ]}

كان شعار نيفيل (الذي يُنسب أيضًا إلى بيتان): "المدفعية تنتصر، والمشاة تحتل". ^{[ 15 ]} كان يعتقد أن القصف المكثف، متبوعًا بقصف زاحف وهجمات مشاة ضارية، كفيل بكسر دفاعات العدو الأمامية ومساعدة القوات الفرنسية على الوصول إلى خط المدفعية الألماني خلال هجوم واحد، يتبعه اختراق في غضون يومين. ^{[ 9 ]}

كانت خطة نيفيل عام 1917 تقضي بأن يستولي البريطانيون على 20 ميلاً إضافية من الجبهة الفرنسية لتحرير القوات الفرنسية، ثم شنّ هجمات أنجلو-فرنسية مُرهِقة بين أراس وأواز لإبقاء قوات الاحتياط الألمانية مشغولة، ثم شنّ هجوم مفاجئ من قِبل القوات الفرنسية على نهر أيسن، وهو ما يُعرف بـ"مجموعة جيوش الاحتياط أو الاختراق" (GAR): جيشان في الخطوط الأمامية وجيشان آخران (27 فرقة) في الاحتياط، بإجمالي 1.2 مليون جندي، وذلك لاستغلال الاختراق المتوقع في الدفاعات الألمانية نتيجةً لذلك. وكان من المقرر إيقاف الهجوم إذا لم يُحدث "اختراقاً" في الجبهة الألمانية خلال 48 ساعة. ^{[ 9 ] [ 15 ]}

بحثاً عن بديل لأشهر أخرى من حرب الاستنزاف ، أيد القادة السياسيون البريطانيون والفرنسيون اقتراح نيفيل. ^{[ 17 ]}

كان المشير السير دوغلاس هيغ ، قائد القوات البريطانية على الجبهة الغربية، قد اتفق مسبقًا مع جوفر على أن يشنّ البريطانيون هجمات استنزافية في عام 1917، لكنه طالب (في 6 يناير) بتأكيد كتابي على تأكيد نيفيل السابق بأنه إذا لم تنجح الخطة في إجبار الألمان على الانسحاب العام، فسيتولى نيفيل قيادة الخطوط البريطانية لتحرير الاحتياطيات البريطانية لهجومه المخطط له في فلاندرز. وبحسب رواية إدوارد سبيرز ، اتهم نيفيل هيغ بأنه " متشبث برأيه " بشأن فلاندرز، وأنه يحاول "الاستئثار بكل شيء لنفسه" بدلًا من رؤية الجبهة ككل. وقد دعم ديفيد لويد جورج ، رئيس الوزراء البريطاني ، نيفيل لأنه اعتقد أنه "أثبت جدارته" في فردان. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

أراد المشير هيغ تأجيل هجومه حتى مايو ليتزامن مع الهجمات الإيطالية والروسية، لكن أُمر بالاستعداد في موعد أقصاه الأول من أبريل، والسيطرة على الخطوط الفرنسية كما طُلب منه. وأمرته الحكومة البريطانية بالالتزام بنص وروح الاتفاقية مع نيفيل، وعدم التسبب في أي تأخير، وهو ما يُرجح أنه نتيجة لضغوط خاصة من نيفيل. ^{[ 21 ]}

أجرى لويد جورج محادثة مطولة (في 15 فبراير) مع الرائد بيرتييه دي سوفيني، ضابط الاتصال الفرنسي في لندن، وأخبره بضرورة إخضاع هيغ لقيادة نيفيل في الهجوم، كما أُخضِع جورج ميلن لقيادة ساراي في سالونيك ، وأنه سيتم استبداله إذا لزم الأمر. ورأى مجلس الوزراء الحربي البريطاني أن الجنرالات وهيئة الأركان الفرنسية أظهروا تفوقًا في الكفاءة على البريطانيين عام 1916، بينما كان على بريطانيا سياسيًا تقديم دعم كامل لما يُرجَّح أن يكون آخر جهد فرنسي كبير في الحرب. ^{[ 22 ]}

ألقى هيغ باللوم على سوء حالة السكك الحديدية، مطالباً بضعف احتياجات السكك الحديدية لنصف عدد القوات الفرنسية. في مؤتمر كاليه ، سُرعان ما طُرد خبراء السكك الحديدية، ورغم أن نيفيل شعر بالحرج عندما طلب منه لويد جورج انتقاد هيغ، إلا أنه وافق على وضع قواعد للعلاقات بين الجيشين البريطاني والفرنسي، لتكون ملزمة أيضاً لمن يخلفهم مستقبلاً. اقترح وضع القوات البريطانية تحت قيادته المباشرة (عبر هيئة أركان بريطانية في قيادة القوات الفرنسية )، ليس فقط للعمليات بل حتى للإمدادات اللوجستية والتموينية، مع تهميش هيغ ومنعه حتى من التواصل المباشر مع لندن. فقد رئيس أركان الجيش البريطاني روبرتسون أعصابه عندما عُرضت عليه المقترحات، واعتقد أن لويد جورج، وليس الفرنسيين، هو من وضعها. زار نيفيل الجنرالات البريطانيين في صباح اليوم التالي، وأبدى دهشته لعدم علمهم المسبق بالخطة. كحل وسط، مُنح هيغ حق الاستئناف أمام مجلس الحرب، واحتفظ بالسيطرة التكتيكية على القوات البريطانية، على الرغم من إصرار لويد جورج - خشية انهيار المؤتمر دون اتفاق - على أن يبقى تحت أوامر نيفيل طوال فترة الهجوم. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]}

أضاف الألمان مؤخرًا 300 كتيبة إلى قواتهم عبر التعبئة المكثفة، وادعى هيغ (في 3 مارس) أنه مع انتشار قوات المشاة البريطانية بشكل أقل كثافة بعد سيطرتها على الخطوط الجنوبية، يمكن استخدام هذه القوات للهجوم على يبرس وقطع خطوطه عن موانئ القناة. وبافتراض أن هيغ يختلق هذا التهديد، كتب له نيفيل رسالةً يخاطبه فيها بصفة مرؤوس، وأعاد إحياء فكرة وجود هيئة أركان بريطانية في قيادة القوات البريطانية، ترفع تقاريرها هذه المرة إلى روبرتسون، ولكن من خلالها يُصدر نيفيل الأوامر إلى هيغ. وطالب نيفيل الآن بتقسيم قوات المشاة البريطانية إلى مجموعتين من الجيوش، وإلا يُقال هيغ ويُستبدل بغوف . كما اعتقد نيفيل أن لويد جورج كان يأمل في أن يصبح القائد العام لقوات الحلفاء، وهو اقتراح سخيف لدرجة أنه أثار ضحك الرئيس بوانكاريه . ^{[ 27 ]}

بعد مزيد من الضغط من روبرتسون وتدخل الملك جورج الخامس ، فقد لويد جورج دعم مجلس الحرب البريطاني واضطر للتراجع. وفي مؤتمر آخر في لندن (12-13 مارس)، أكد لويد جورج على ضرورة عدم "خلط" قوات المشاة البريطانية بالجيش الفرنسي، واجتمع هيغ ونيفيل مع روبرتسون وليوتي لتسوية خلافاتهم. ^{[ 28 ]}

بين 16 و20 مارس 1917، انسحب الألمان من جيب نويون وجيب أصغر قرب بابوم . ^{[ 29 ]} طلب الجنرال الفرنسي فرانشيه ديسبيري ، قائد مجموعة جيوش الشمال، من نيفيل مهاجمة الألمان أثناء انسحابهم. ^{[ 30 ]} اعتقد نيفيل أن هذا العمل سيُعرقل خطته العملياتية، فرفض طلب ديسبيري. ^{[ 30 ]} ومنذ ذلك الحين، يُعتبر أن نيفيل قد أضاع فرصته الحقيقية الوحيدة لعرقلة الانسحاب الألماني. ^{[ 30 ]}

استقال ليوتي بعد أن قوبلت تصريحاته بالهتاف في البرلمان الفرنسي (15 مارس)، وسقطت حكومة برياند (19 مارس). ولم تتحسن الثقة في الهجوم الذي خطط له نيفيل عندما عُيّن بول بانليفيه وزيرًا للحرب الفرنسية، إذ لم يكن بانليفيه يثق كثيرًا في أفكار نيفيل. ^{[ 31 ]} وصف كبير ضباط الصف البريطاني "ولي" روبرتسون نيفيل بأنه قائد "يُلفّ حبل حول عنقه". ^{[ 28 ]}

أراد فيليب بيتان ، الذي رُقّي نيفيل إلى منصب القائد العام فوق إمرته، شنّ هجوم كبير على الألمان قرب ريمس . ^{[ 31 ]} يُعتقد أن هذا الاقتراح قد تسبب على الأرجح في صعوبات كبيرة للألمان، لكن نيفيل رفضه لأن هجوم بيتان كان سيؤخر هجوم نيفيل لمدة أسبوعين. ^{[ 31 ]} كان لدى الجنرال ميشيليه ، قائد مجموعة جيوش الاحتياط الفرنسية، التي كان من المقرر أن تستغل الاختراق المتوقع على نهر أيسن، مخاوف جدية بشأن المعركة الوشيكة. في رسالة إلى نيفيل بتاريخ 22 مارس، جادل ميشيليه بأن الفرنسيين قد لا يتمكنون من الاختراق بالسرعة التي يريدها نيفيل، نظرًا لوجود قوات احتياطية لدى الألمان، وتحصينهم لدفاعاتهم على طول قطاع رئيسي من نهر أيسن. ^{[ 31 ]} كما أبدى قادة مجموعات الجيوش الفرنسية الآخرون مخاوفهم، لكن نيفيل لم يُجرِ أي تعديلات جوهرية على خطته. ^{[ 31 ]}

بمساعدة العقيد ( ووزير الحرب السابق ) أدولف ميسيمي ، نقل ميشيليه مخاوفه إلى رئيس الوزراء ألكسندر ريبو . وفي السادس من أبريل، التقى نيفيل بميشيليه وبيتان وعدد من السياسيين، بمن فيهم الرئيس بوانكاريه ووزير الحرب بانليفيه، في كومبيين . وقد ارتكب التحقيق خطأً باستجواب مرؤوسي نيفيل - قادة مجموعات الجيوش - أمامه. ^{[ 32 ]}

جادل بانليفيه بأن الثورة الروسية تعني أن فرنسا لا ينبغي أن تتوقع أي مساعدة كبيرة من روسيا، وأنه يجب تأجيل الهجوم حتى تصبح القوات الأمريكية جاهزة للتدخل. وأعرب ميشيليه وبيتان عن شكوكهما في قدرة القوات الفرنسية المخصصة للهجوم على اختراق الخط الثاني من الدفاعات الألمانية، واقترحا عملية أكثر محدودية. ولخص بوانكاريه المناقشات قائلاً إن الهجوم يجب أن يستمر، لكن يجب إيقافه إذا فشل في اختراق الجبهة الألمانية. عند هذه النقطة، هدد نيفيل بالاستقالة إذا لم تُقبل خطته، لكن السياسيين أعلنوا ثقتهم الكاملة به.

وهكذا، بقيت خطة نيفيل دون تغيير رغم الشكوك التي أبداها الجنرالات الآخرون، وازداد الضغط عليه لتحقيق نتائج حاسمة. وقال رئيس الوزراء ريبو : "لقد أُجبرنا على ذلك: فات الأوان للتراجع". ^{[ 33 ]}

في 4 أبريل، وخلال هجوم ألماني جنوب نهر أيسن، تم الاستيلاء على الخطط السرية للهجوم الفرنسي، لكن نيفيل لم يغير مساره. ^{[ 31 ]}

بعد ثلاث تأجيلات، بدأت هجومية نيفيل في 16 أبريل 1917، بعد أسبوع من هجوم القوات البريطانية قرب أراس . وأدلى نيفيل بعدة تصريحات رفعت معنويات القوات الفرنسية المشاركة، منها: "حان وقت الهجوم! الثقة! الشجاعة! تحيا فرنسا!" . ^{[ 34 ]} وادعى إدموندز أن نيفيل قال: "سيهرب الجيش الألماني؛ إنهم يريدون فقط الرحيل". ^{[ 15 ]}

نظراً لأن القصف التمهيدي ضد الألمان كان أقل فعالية بشكل ملحوظ مما كان متوقعاً، ونقص عدد كافٍ من مدافع الهاوتزر الفرنسية ، لم يتم تحقيق الاختراق الفرنسي المنشود في اليوم الأول من المعركة.

يروي ولي العهد الأمير فيلهلم، في مذكراته، دهشة القوات الألمانية من هذه الهجمات العبثية ولكن البطولية: "وصف لي قائد سرية رشاشات... المشهد المهيب لساحة المعركة، حيث كانت أفضل أفواج فرنسا تُدمر في هجمات متجددة باستمرار ويائسة". (غريفيث، ص  39)

في الفترة من 16 إلى 25 أبريل، بلغ عدد الضحايا 134 ألفًا. ^{[ 35 ]} وكان نيفيل قد صرّح بأن العدد سيبلغ حوالي 10 آلاف. وقد وعد نيفيل الحكومة بأن الهجوم إما أن ينجح أو يتوقف. لكن من الواضح أنه لم يتفق معهم في مفهوم "النجاح"، فأمر بمواصلة الهجمات. وفي التاسع عشر من الشهر نفسه، زاره الوزير بول بانليفيه لمحاولة إيقاف الهجوم، لكن نيفيل كان مقتنعًا بضرورة استمرار الهجمات. تدريجيًا، تحوّل الأمر برمّته إلى معركة شبيهة بمعركة السوم التي كان الجميع يخشونها. (غريفيث، ص  39)

بحلول 20 أبريل، أسر الفرنسيون 20 ألف أسير واستولوا على 147 مدفعًا، وهو ما اعتُبر "نتائج مبهرة بمعايير السنوات السابقة". ^{[ 36 ]} مع ذلك، لم يتحقق اختراق حاسم على نهر أيسن. فقد أدى الهجوم إلى نقص في الذخيرة في فرنسا، وانهيار الخدمات الطبية الفرنسية، وكان تأخير نقل الجرحى الفرنسيين من الخطوط الأمامية محبطًا للغاية. ^{[ 37 ]}

مع نهاية الأسبوع الأول، توقف الهجوم، وبدأ نيفيل يفقد السيطرة. أقنع ميشيلر نيفيل بتقليص نطاق الهجوم، ليصبح الهدف الآن هو تأمين طريق شومان دي دام بالكامل ودفع الألمان إلى التراجع من ريمس. ازداد اكتئاب نيفيل خلال الهجوم نظرًا لخضوع أوامره لتدقيق شديد من قبل الحكومة الفرنسية. في 29 أبريل، تضاءلت سلطة نيفيل بتعيين بيتان رئيسًا للأركان العامة، وبالتالي المستشار العسكري الرئيسي للحكومة. على الرغم من أن الفرنسيين استولوا على أجزاء من طريق شومان دي دام في 4-5 مايو، إلا أن ذلك لم يكن كافيًا "لإصلاح سمعة نيفيل المتداعية". ^{[ 38 ]}

في عام 1993، نشر علماء النبات Nivellea nivellei (Braun-Blanq. & Maire) BHWilcox, K.Bremer & Humphries ، وهو نبات مزهر من المغرب، ينتمي إلى عائلة النجميات ، وقد سُمّي بهذا الاسم تكريماً له. ^{[ 50 ]}