هيكل الكونغرس الأمريكي

يُعدّ هيكل الكونغرس الأمريكي، بمجلسيه المنفصلين (مجلس النواب ومجلس الشيوخ، وهما على التوالي المجلس الأدنى والمجلس الأعلى للهيئة التشريعية ذات المجلسين ) ، معقدًا، إذ يضمّ لجانًا عديدة تتناول طيفًا واسعًا من المواضيع، ويرأسها مسؤولون منتخبون. وتتولى بعض اللجان إدارة لجان أخرى. ويتمتع أعضاء الكونغرس بامتيازات متنوعة لمساعدة الرئيس في خدمة المصلحة الوطنية، ويتقاضون رواتب ومعاشات تقاعدية. وقد أنشأ الكونغرس مكتبة الكونغرس للمساعدة في التحقيقات، وطوّر مكتب محاسبة الحكومة لمساعدته في تحليل النفقات الفيدرالية المعقدة والمتنوعة. ^{[ 1 ]}

تُنجز معظم الأعمال التشريعية في الكونغرس من خلال اللجان. وليس من المتوقع، بل من الممكن، أن يكون عضو الكونغرس خبيرًا في جميع المسائل والمجالات التي تُعرض عليه. ^{[ 2 ]} تُقدّم لجان الكونغرس خدمات معلوماتية قيّمة للكونغرس من خلال التحقيق في المواضيع المتخصصة وتقديم التقارير بشأنها.

مع أن وظيفة التحقيق هذه لا غنى عنها للكونغرس، إلا أن إجراءات مثل عملية تقديم طلبات الإعفاء من مشاريع القوانين في مجلس النواب (وهي عملية طرح مشروع قانون للتصويت دون تقرير من اللجنة أو موافقة إلزامية من قيادتها) بالغة الصعوبة في التنفيذ، لدرجة أن اختصاص اللجان في موضوعات محددة من مشاريع القوانين قد توسع ليصبح سلطة شبه مستقلة. فمن بين 73 طلب إعفاء قُدّمت إلى مجلس النواب بكامل هيئته بين عامي 1995 و2007، لم ينجح سوى طلب واحد في الحصول على تصويت نهائي بالموافقة أو الرفض لمشروع قانون في مجلس النواب. ^{[ 3 ]} ولذا، لم يكن من قبيل المصادفة أن تُوصف لجان الكونغرس بأنها كيانات مستقلة.

في عام ١٩٣١، خفّضت حركة إصلاحية مؤقتًا عدد التوقيعات المطلوبة على طلبات الإفراج في مجلس النواب الأمريكي من أغلبية دستورية تبلغ ٢١٨ توقيعًا إلى ١٤٥ توقيعًا، أي من نصف أعضاء المجلس إلى ثلثهم. وقد أُلغي هذا الإصلاح في هجوم مضاد عام ١٩٣٥ قادته النخبة الحاكمة داخل المجلس. ^{[ ٤ ]} وهكذا، مثّلت حقبة الكساد الكبير آخر تغيير شامل، وإن كان قصير الأجل، في استقلالية اللجان الدائمة في المجلس. ^{[ ٥ ]} للاطلاع على استراتيجية إصلاح دائم لنظام اللجان شبه المستقلة، انظر المرجع. ^{[ ٦ ]}

خلال عمل اللجان، غالباً ما يكتسب الأعضاء خبرة شخصية في المسائل التي تقع ضمن اختصاص لجنتهم (لجانهم) المعنية. وتُستشهد هذه الخبرة، أو الادعاءات المتعلقة بها، دائماً خلال النزاعات حول ما إذا كان ينبغي على الهيئة الأم الرضوخ لرفض اللجان المتشددة.

يقسم الكونغرس مهامه التشريعية والرقابية والإدارية الداخلية إلى ما يقارب مئتي لجنة ولجنة فرعية . وفي إطار المجالات المخصصة لها، تقوم هذه الوحدات الفرعية الوظيفية بجمع المعلومات، ومقارنة وتقييم البدائل التشريعية، وتحديد المشكلات السياسية واقتراح الحلول، واختيار وتحديد وتقديم تقارير بشأن التدابير لعرضها على المجلس بكامل هيئته للنظر فيها، ومراقبة أداء السلطة التنفيذية (الرقابة)، والتحقيق في مزاعم ارتكاب المخالفات. ^{[ 7 ]}

قد يتأثر قرار أعضاء مجلس الشيوخ بشأن المجالات التي يختارون التخصص فيها بدائرتهم الانتخابية والقضايا الإقليمية ذات الأهمية بالنسبة لهم، بالإضافة إلى خلفيتهم وخبراتهم السابقة. ^{[ 8 ]} كما يسعى أعضاء مجلس الشيوخ إلى تمييز أنفسهم عن نظرائهم من نفس الولاية، حتى لا تتداخل مجالات تخصصهم. ^{[ 9 ]}

تُعتبر لجنة الطرق والوسائل لجنةً ذات نفوذ كبير، إذ كانت تُسيطر على جوانب أخرى من شؤون مجلس النواب. فيما يلي قائمة بأهم لجان مجلس النواب:

في بداية كل دورة تشريعية مدتها سنتان، ينتخب مجلس النواب رئيسًا له . لا يترأس الرئيس عادةً جلسات النقاش، بل هو زعيم الحزب الحائز على الأغلبية في المجلس. نائب رئيس الولايات المتحدة هو، بحكم منصبه، رئيس مجلس الشيوخ. كما ينتخب مجلس الشيوخ رئيسًا مؤقتًا . ولعقود، كان الشخص المنتخب هو أقدم عضو في الحزب الحائز على الأغلبية في مجلس الشيوخ، ويشغل منصبه حتى تنتهي عضويته في مجلس الشيوخ أو يُنتخب رئيس مؤقت جديد (عادةً بعد تغيير في الحزب المسيطر). وبالتالي، لا ينتخب مجلس الشيوخ بالضرورة رئيسًا مؤقتًا جديدًا في بداية دورة تشريعية جديدة.

بموجب الدستور، يتمتع أعضاء مجلسي النواب والشيوخ بحصانة من التوقيف في جميع الحالات، باستثناء الخيانة العظمى والجنايات والإخلال بالأمن العام . تسري هذه الحصانة على الأعضاء أثناء انعقاد الجلسات وأثناء سفرهم من وإلى الجلسات. ^{[ 12 ]} وقد فُسِّر مصطلح "التوقيف" تفسيراً واسعاً، ليشمل أي احتجاز أو تأخير في سياق إنفاذ القانون ، بما في ذلك استدعاءات المحكمة وأوامر الإحضار . تحمي قواعد مجلس النواب هذه الحصانة حمايةً صارمة؛ فلا يجوز للأعضاء التنازل عنها من تلقاء أنفسهم، بل يجب عليهم الحصول على إذن من المجلس بكامل أعضائه. أما قواعد مجلس الشيوخ، فهي أقل صرامة، وتسمح لأعضاء مجلس الشيوخ بالتنازل عن هذه الحصانة متى رأوا ذلك مناسباً.

يضمن الدستور أيضاً حرية النقاش المطلقة في كلا المجلسين، إذ ينص على أنه "لا يجوز مساءلة أي عضو في الكونغرس عن أي خطاب أو نقاش في أي من المجلسين في أي مكان آخر". وبالتالي، لا يجوز مقاضاة أي عضو في الكونغرس بتهمة التشهير بسبب تصريحات أدلى بها في أي من المجلسين. ومع ذلك، لكل مجلس قواعده الخاصة التي تقيد الخطابات المسيئة، ويجوز له معاقبة الأعضاء الذين يخالفونها.

يُعدّ عرقلة عمل الكونغرس جريمةً بموجب القانون الفيدرالي ، وتُعرف بازدراء الكونغرس . لكل مجلس من مجلسي الكونغرس صلاحية استدعاء الأفراد بتهمة الازدراء، لكن لا يحق له فرض أي عقوبة. فبعد أن يُصدر المجلس استدعاءً بالازدراء، يتولى النظام القضائي النظر في القضية كقضية جنائية عادية. وفي حال الإدانة في المحكمة، قد يُسجن الشخص المُدان بازدراء الكونغرس لمدة تصل إلى عام.

في الفترة من عام 1789 إلى عام 1815، لم يتقاضَ أعضاء الكونغرس سوى بدل يومي قدره 6 دولارات أثناء انعقاد جلساتهم. وبدأ الأعضاء في تقاضي راتب سنوي في عام 1815، حيث بلغ راتبهم السنوي 1500 دولار. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

في عام 2006، بلغ الراتب السنوي لأعضاء الكونغرس العاديين 165,200 دولارًا أمريكيًا. ^{[ 14 ]} أما قادة الكونغرس فيتقاضون 183,500 دولارًا أمريكيًا سنويًا. ويتقاضى رئيس مجلس النواب 212,100 دولارًا أمريكيًا سنويًا. وبلغ راتب الرئيس المؤقت لمجلس الشيوخ لعام 2006 مبلغ 183,500 دولارًا أمريكيًا، وهو نفس راتب زعيم الأغلبية وزعيم الأقلية في مجلسي النواب والشيوخ . ^{[ 15 ]} وتشمل الامتيازات امتلاك مكتب وطاقم عمل مدفوع الأجر. ^{[ 16 ]} وبشكل عام، يتمتع الأعضاء الذين أمضوا فترة أطول في الكونغرس بأقدمية أكبر، وبالتالي بنفوذ أكبر. ^{[ 16 ]}

يخضع الأعضاء المنتخبون منذ عام 1984 لنظام التقاعد للموظفين الفيدراليين (FERS). أما المنتخبون قبل عام 1984، فكانوا يخضعون لنظام تقاعد الخدمة المدنية (CSRS). في عام 1984، مُنح جميع الأعضاء خيار البقاء في نظام CSRS أو الانتقال إلى نظام FERS. وكما هو الحال بالنسبة لجميع موظفي الحكومة الفيدرالية الآخرين، يُموّل تقاعد أعضاء الكونغرس من خلال الضرائب ومساهمات المشاركين. يُساهم أعضاء الكونغرس الخاضعون لنظام FERS بنسبة 1.3% من رواتبهم في خطة التقاعد الخاصة بالنظام، ويدفعون 6.2% من رواتبهم كضرائب للضمان الاجتماعي. ومثل موظفي الحكومة الفيدرالية، يُساهم الأعضاء بثلث تكلفة التأمين الصحي، بينما تُغطي الحكومة الثلثين المتبقيين. ^{[ 17 ]}

يعتمد حجم معاش عضو الكونغرس على سنوات الخدمة ومتوسط ​​أعلى ثلاث سنوات من الراتب. وبموجب القانون، لا يجوز أن يتجاوز المبلغ الابتدائي لمعاش التقاعد 80% من الراتب النهائي. في عام 2006، بلغ متوسط ​​المعاش السنوي لأعضاء مجلس الشيوخ والنواب المتقاعدين بموجب نظام تقاعد الخدمة المدنية (CSRS) 60,972 دولارًا أمريكيًا، بينما بلغ لمن تقاعدوا بموجب نظام تقاعد الموظفين الفيدراليين (FERS)، أو بالاشتراك مع نظام CSRS، 35,952 دولارًا أمريكيًا. ^{[ 18 ]} يستحق الأعضاء المشاركون في نظام معاش الكونغرس معاشهم بعد خمس سنوات من الخدمة وببلوغهم سن 62 عامًا على الأقل. إذا ترك الأعضاء الكونغرس قبل بلوغ سن التقاعد، فيمكنهم التنازل عن مساهماتهم والحصول على معاش مؤجل لاحقًا. ^{[ 19 ]} يخضع برنامج المعاشات الحالي، الذي بدأ العمل به في يناير 1987، لنظام تقاعد الموظفين الفيدراليين (FERS)، والذي يشمل الأعضاء وغيرهم من الموظفين الفيدراليين الذين بدأ عملهم في الحكومة الفيدرالية عام 1984 أو بعده.

ومن الامتيازات الأخرى استخدام مكتبة الكونغرس، التي تضم ثلاثة مبانٍ. ^{[ 20 ]} تأسست المكتبة عام 1800، وكانت تتألف في معظمها من كتب قانونية أحرقها البريطانيون عام 1814، ولكن جرى ترميم مجموعتها لاحقًا بفضل تبرعات قيّمة من مجموعة توماس جيفرسون . ^{[ 20 ]} ومن مهام المكتبة خدمة الكونغرس وموظفيه، فضلًا عن خدمة الشعب الأمريكي، وهي "أكبر مكتبة في العالم" وفقًا لأحد المصادر، إذ تضم أكثر من مئة مليون مادة، تشمل الكتب والأفلام والخرائط والصور الفوتوغرافية والموسيقى والمخطوطات والرسومات، ومواد بأكثر من أربعمئة وخمسين لغة. ^{[ 20 ]} ويُقدّم قسم أبحاث الكونغرس أبحاثًا مُفصّلة وحديثة وغير حزبية لأعضاء مجلس الشيوخ والنواب وموظفيهم لمساعدتهم في أداء واجباتهم الرسمية. ^{[ 20 ]} كما يُتيح امتياز الإرسال المجاني لأعضاء الكونغرس إرسال بريد رسمي إلى ناخبيهم على نفقة الحكومة. على الرغم من عدم السماح لهم بإرسال مواد انتخابية، إلا أن المواد التي تثير الشكوك تُرسل غالبًا، لا سيما في الفترة التي تسبق الانتخابات من قبل المرشحين الذين يخوضون سباقات انتخابية متقاربة. ^{[ 21 ] [ 22 ]} بل إن بعض الأكاديميين يعتبرون أن إرسال الرسائل المجانية يمنح شاغلي المناصب ميزة كبيرة على منافسيهم. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

في عام ٢٠٠٨، بلغ متوسط ​​رواتب أعضاء الكونغرس العاديين ١٦٩,٣٠٠ دولارًا سنويًا. ^{[ ٢٥ ]} يشكو بعض النقاد من ارتفاع رواتب أعضاء الكونغرس مقارنةً بمتوسط ​​دخل الفرد في الولايات المتحدة البالغ ٤٥,١١٣ دولارًا للرجال و٣٥,١٠٢ دولارًا للنساء. ^{[ ٢٦ ]} بينما يرى آخرون أن رواتب أعضاء الكونغرس تتناسب مع رواتب أعضاء السلطات الأخرى. ^{[ ٢٥ ]} وقد وُجهت انتقادات للكونغرس لمحاولته إخفاء زيادات الرواتب من خلال إدراجها في مشروع قانون ضخم في اللحظات الأخيرة. ^{[ ٢٧ ]} كما انتقد آخرون ثراء أعضاء الكونغرس. ^{[ ٢٨ ] [ ٢٩ ]}

يُشجَّع أعضاء الكونغرس على القيام برحلات استطلاعية للتعرف على الدول الأخرى واكتساب المعلومات، مما يُساعدهم على البقاء على اطلاع. إلا أن هذه الرحلات قد تُثير جدلاً في بعض الأحيان إذا اعتُبرت مُبالغاً فيها أو غير مُرتبطة بمهام الحكم. فعلى سبيل المثال، ذكرت صحيفة وول ستريت جورنال رحلاتٍ قام بها مشرعون إلى الخارج على نفقة دافعي الضرائب، شملت منتجعات صحية، وغرفاً إضافية غير مُستخدمة بتكلفة 300 دولار لليلة الواحدة، وجولات تسوق. ^{[ 30 ]} وشملت رحلةٌ استغرقت خمسة أيام قام بها عضوان في مجلس الشيوخ برفقة زوجتيهما إلى ألمانيا رحلاتٍ على طول نهر الراين وحضور حفل موسيقي لموسيقى الهيفي ميتال . ^{[ 30 ]} وفي رحلةٍ أخرى، أقام المشرعون في فندق شيراتون جراند آند سبا في إدنبرة ، والذي يتميز بـ"منتجع صحي ومرافق ترفيهية حديثة، بما في ذلك مسبح داخلي/خارجي على السطح"، وتناولت الزوجات " شاي الكريمة الإنجليزي التقليدي " بتكلفة 40 دولاراً للشخص الواحد. ^{[ 30 ]} يرد المشرعون بأن "السفر مع الزوجات يعوض عن البعد عنهن لفترات طويلة في واشنطن"، ويبررون هذه الرحلات كوسيلة للقاء مسؤولين في دول أخرى. ^{[ 30 ]}

يستعين الكونغرس بمكتب محاسبة الحكومة (GAO) لفهم التداعيات المالية لمختلف القرارات، ولإجراء دراسات تُسهم في توجيه نشاطه التشريعي. تأسس المكتب بموجب قانون الميزانية والمحاسبة لعام 1921 تحت اسم مكتب المحاسبة العامة، بهدف التحقيق في "استلام وصرف واستخدام الأموال العامة"، وإطلاع الرئيس والكونغرس على هذه النفقات. يدعم المكتب الكونغرس في جهوده للوفاء بمسؤولياته الدستورية وتحسين الأداء المالي الحكومي. تم تغيير اسمه إلى مكتب محاسبة الحكومة (GAO) في عام 2004. ^{[ 31 ]} يُجري مدققو مكتب محاسبة الحكومة عمليات تدقيق مالية، بالإضافة إلى عمليات تدقيق أخرى للأداء.

تتضمن بعض الأوصاف الوكالات التالية كجزء من الكونغرس الأمريكي، وتصنف بعض الأوصاف الوكالات التالية كأعضاء في السلطة التشريعية منفصلة عن الكونغرس: ^{[ 32 ]}

• مهندس مبنى الكابيتول
• مكتب الميزانية في الكونغرس
• دائرة أبحاث الكونغرس
• مكتب حقوق النشر
• مكتب محاسبة الحكومة
• مكتب النشر الحكومي
• مكتب المفتش العام بمجلس النواب
• مكتب كاتب مجلس النواب الأمريكي
• اللجنة المشتركة للكونغرس المعنية بمراسم التنصيب
• مكتبة الكونغرس
• لجنة المدفوعات والوصول إلى برنامجي Medicaid وCHIP
• لجنة استشارات مدفوعات برنامج الرعاية الطبية
• مكتب حقوق مكان العمل في الكونغرس
• مكتب الكونغرس للقيادة الدولية
• مركز ستينيس للخدمة العامة
• الحديقة النباتية الأمريكية
• شرطة الكابيتول الأمريكي
• مركز زوار مبنى الكابيتول الأمريكي