مراعي الجنة

خلال الفترة الرعوية المبكرة من الاحتلال الاستعماري لكاليفورنيا عام ١٧٧٦، طارد عريف إسباني وفرسانه مجموعة من الهنود - عبيد هاربين من بعثة كارميلو - وألقوا القبض عليهم . وفي الطريق، سحر العريف بوادٍ خلابٍ أخضر أطلق عليه اسم " لاس باستوراس ديل سييلو " (مراعي السماء )، وعاهد نفسه على العودة والاستقرار فيه. لكن العريف أصيب بمرض الزهري من محظية هندية، وعانى من موت بطيء قبل أن يتمكن من تحقيق حلمه. وبقي الوادي دون أن يُطالب به أحد.

يُرسّخ الفصل التمهيدي "الفرضية الساخرة" التي تُشكّل أساس القصص اللاحقة. ويُقارن المشهد الطبيعي الشبيه بجنة عدن بـ"المصائب والمآسي" التي عانى منها سكان الوادي اللاحقون. ^{[ 31 ] [ 32 ]} يكتب وارن فرينش: "إنّ هزيمة أحلام [العريف] أرست نمطًا للقصص التي تُشكّل الكتاب، والتي تُصبح - من خلال وجود عائلة مونرو - روايةً وليست مجرد مجموعة قصص قصيرة." ^{[ 33 ]}

استوطن المستوطنون الوادي الهادئ تدريجيًا في منتصف القرن التاسع عشر. جورج باتل، البالغ من العمر 18 عامًا، هرب من التجنيد الإجباري ، فاشترى أرضًا وتزوج. أنجبت زوجته، وهي "متعصبة دينيًا ومصابة بالصرع"، ابنًا، وسرعان ما أُدخلت إلى مصحة عقلية. تعاقب على ملكية الأرض عدد من الملاك، عانى كل منهم من مصير عنيف أو غامض. اكتسبت مزرعة باتل سمعة سيئة باعتبارها شريرة بطبيعتها. عندما استحوذ بيرت مونرو على الأرض، بدا هو وعائلته الصغيرة وكأنهم يعيدون تأهيل سمعة العقار بين أفراد المجتمع. لكن طبيعتهم وبراءتهم تنذر بعودة لعنة مزرعة باتل.

تُنبئ لوحات ستاينبك الموجزة لأفراد عائلة مونرو بعودة الآثار المشؤومة للمزرعة. فبيرت وزوجته السيدة مونرو وأبناؤهما المراهقون، ماي وجيمي، الذين أصبحوا الآن ميسورين، يتدخلون دون قصد في شؤون جيرانهم. ورغم حرصهم على خدمة المجتمع وحسن نواياهم عمومًا، إلا أن سلوكهم غالبًا ما يكون مزعزعًا للاستقرار ومدمرًا لأكثر سكان الوادي ضعفًا. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

يعيش إدوارد "شارك" ويكس، وزوجته كاثرين، وابنتهما أليس، على دخل متواضع للغاية من منتجات مزرعتهم. أليس جميلة بشكل لافت وبريئة. ورغم أنه لم يعتدي عليها قط، إلا أن شارك يطمع بها سرًا كما لو كانت تحفة فنية ثمينة. خوفًا من الخاطبين، يسأل باستمرار عن "حالها"، مما يثير غضب كاثرين. اكتسب شارك سمعة بين جيرانه كخبير استثماري وبخيل يخفي ثروته. يحتفظ بدفتر حسابات وهمي "يدير" من خلاله ثروته. يحاول جيمي مونرو، البالغ من العمر سبعة عشر عامًا، والذي يصف نفسه بأنه " كازانوفا "، إغواء أليس في حفلة محلية ويسرق قبلة: فتنتشر الشائعات. ينتاب شارك غضب شديد يكاد يدفعه إلى القتل، لشكه في أن ابنته قد فقدت عذريتها. يتقدم نحو منزل مونرو ببندقية محشوة بحثًا عن جيمي، لكن نائبًا للشريف يعترضه. يتهم بيرت مونرو شارك بهستيريا بمحاولة القتل. تكشف جلسة الكفالة أن شارك مفلس تقريبًا، مما يفضح زيف ثروته المزعومة وفطنته التجارية. تشعر زوجته بالصدمة والخزي، لكنها تجد في نفسها قوة جديدة لمواجهة عار العائلة. يستمد شارك قوته من إيمان كاثرين بقدرته على تحقيق نجاح حقيقي. تغادر العائلة الوادي إلى الأبد.

يُصنّف كاتب السيرة روبرت إس. هيوز الابن قصة "شارك ويكس" ضمن أفضل القصص في المجموعة. ويُعدّ الظهور الموجز، وإن كان كاشفًا، لإحساس كاثرين ويكس بذاتها في لحظة الحقيقة التي مرّ بها زوجها عنصرًا موضوعيًا رئيسيًا في القصة. ويستشهد هيوز بهذا المقطع:

فجأةً، تجلّت موهبة كاثرين العبقرية بقوةٍ جارفةٍ في جسدها، فغمرتها. وفي لحظةٍ، أدركت حقيقتها وقدراتها. شعرت بسعادةٍ غامرةٍ وجمالٍ أخّاذ. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

يشير وارن فرينش إلى أن عائلة ويكس "ربما استفادت من تدمير وهم" مما حرر شارك وكاثرين وأليس من وجودهم الخانق في الوادي. ^{[ 38 ]}

تولاريسيتو، أو "الضفدع الصغير"، طفلٌ مشوّه جسديًا. تُرك وحيدًا في طفولته، وتربّى على يد صاحب مزرعة محلي. منذ صغره، كان يتمتّع بقوة بدنية هائلة. عامل مزرعة بارع، ومُتقنٌ لرعاية الحيوانات. عادةً ما يكون هادئًا ومنقادًا، ولا ينفجر غضبًا إلا عندما تُمسّ رسوماته. بدأ تولاريسيتو الدراسة في سن الحادية عشرة. ورغم افتقاره لأي موهبة في القراءة والكتابة، إلا أنه أظهر موهبةً استثنائية في رسم صور واقعية ودقيقة للحيوانات المحلية على السبورة. عندما يجد رسوماته ممسوحة في الصباح، يثور غضبًا، فتستقيل المعلمة المصدومة. تُدرك معلمة جديدة، الآنسة مورغان، احتياجات تولاريسيتو الخاصة وتشجعه. تُعرّفه على الحكايات الخرافية، فيُفتن بشكل خاص بعادات الأقزام . وبسبب افتقاره لأي علاقات إنسانية حميمة، يعتقد تولاريسيتو أن هذه الكائنات الأسطورية من جنسه. رغبةً منه في التخفيف من وحدته، انطلق في رحلة بحث لاكتشاف مساكن الأقزام الكهفية. قاده بحثه إلى بستان بيرت مونرو، حيث بدأ بحفر نفق عند قاعدة شجرة خوخ. عاد في اليوم التالي ليجد بيرت قد ردم الحفرة. غضب تولاريسيتو بشدة، وانهال على بيرت ضربًا بالمجرفة حتى فقد وعيه. عندما وصلت مجموعة من رجال المنطقة للتحقيق، تمكنوا من السيطرة عليه بعد صراع عنيف. أُودع تولاريسيتو في مصحة للمجرمين المختلين عقليًا. ^{[ 39 ]}

مصير تولاريسيتو، الشبيه بالقزم، محتومٌ تقريبًا. فسكان مراعي الوادي ، باستثناءات قليلة، ينفرون اجتماعيًا من "الضفدع الصغير". ^{[ 40 ]} الآنسة مورغان هي المسؤولة عن تشجيعه على بحثه العقيم عن حلفاء غير موجودين؛ أما آل مونرو، في هذه الحالة، فلا ذنب لهم. يصنف الناقد فرينش تولاريسيتو في نفس فئة بينجي كومبسون في رواية ويليام فوكنر " الصخب والعنف " (1929) وليني في رواية ستاينبك " عن الفئران والرجال " (1937). ^{[ 41 ]}

هيلين فان ديفنتر أرملة ثرية. قُتل زوجها في حادث صيد. حملت هيلين، وأنجبت ابنتها هيلدا بعد ستة أشهر. كانت هيلدا طفلة جميلة لكنها مريضة، وبدأت تظهر عليها ميول عنيفة وتدميرية منذ صغرها. نصح طبيب العائلة هيلين بطلب علاج نفسي لابنتها، لكنها فضّلت التحمّل على العلاج. استشاط الطبيب غضبًا من قسوة الأم. بدأت هيلدا تروي أحلامًا غريبة ومعقدة، وتلمّح إلى أن رجلاً يحاول اختطافها. في الثالثة عشرة من عمرها، هربت من المنزل، وعُثر عليها بعد أيام في لوس أنجلوس. مع ازدياد أوهامها وعنفها، نصح الطبيب بإيداعها في مصحة عقلية، لكن الأم رفضت، مكتفية بلعب دور الضحية. انتقلت هيلين مع ابنتها وخدمها إلى منزل مصمم خصيصًا في مراعي الجنة. بيرت مونرو، الفضولي كباقي السكان المحليين، تجوّل في الحي الجديد. يسمع صراخ فتاة من نافذة الطابق الثاني؛ تخبره الفتاة أنها تُجوع. يطرق الباب الأمامي ليستطلع الأمر، لكن كبير الخدم يصده مرارًا، فيعود إلى المنزل مُستاءً. عندما تُخبر هيلين أن رجلاً غريبًا قد تحدث إلى هيلدا، تشعر بالذعر. تكتشف هيلين أن هيلدا قد هربت من المنزل بعد حلول الظلام. تأخذ بندقية من مجموعة زوجها وتغامر بالخروج. تجد ابنتها قرب جدول ماء وتقتلها، ثم تُعيد وضع البندقية لاحقًا لتُظهر الموت على أنه انتحار. لا أحد، ولا حتى طبيب العائلة، يشك في أن هيلين هي القاتلة.

تتميز هيلين فان ديفنتر، التي تعاني من مرض عقلي - مثل ابنتها هيلدا - عن تولاريسيتو، الذي يعاني من قصور فكري، بأنها محصنة من عواقب جنونه. فهي ثرية وذكية، وتنغمس في السادية والمازوخية وترفض التخلي عنها. أما تورط بيرت مونرو في التسبب في جريمة القتل فهو محض صدفة، وإن كان حاسماً. ^{[ 42 ] [ 43 ]}

ينتقل جونيوس مالتبي، موظف البنك البالغ من العمر 35 عامًا، إلى مراعي الجنة ويتزوج من الأرملة التي استأجر منها غرفة في مزرعة صغيرة. يثبت جونيوس أنه غير كفؤ تمامًا في الزراعة، وبعد عدة سنوات تصبح المزرعة في حالة سيئة. ومع ذلك، فهو راضٍ تمامًا بقضاء يومه في قراءة كتب التاريخ والأدب. بعد فترة وجيزة من ولادة زوجته لابن، تموت في جائحة الإنفلونزا عام 1918. يربي جونيوس الطفل بمفرده. يستعين جونيوس بعامل مهاجر ألماني؛ وكسول مثله، ينخرط الرجلان في نقاشات فلسفية لا تنتهي. يكبر الصبي، روبي، مشاغبًا بعض الشيء، لكنه ينعم بحنان والده ومعرفته الأدبية.

عندما بلغ روبي الخامسة من عمره، أصر مجلس إدارة المدرسة على التحاقه بروضة الأطفال، رغم اعتراضات والده. لاحظ الأطفال ملابس الصبي الرثة وشعره غير المهندم، لكن صراحته وهدوءه أثارا إعجابهم. وبفضل ذكائه الفائق، نظم روبي الأولاد الأصغر سنًا في جمعية مساعدة الأولاد. اكتشفت المعلمة، الآنسة مورغان، أنه على الرغم من فصاحته، إلا أن الصبي لا يعرف الكتابة. أثار ذلك فضولها، فزارت مزرعة مالتبي. انبهرت الآنسة مورغان بثقافة جونيوس وغرابة أطواره. لاحظ المجلس ملابس روبي الرثة، وقدم له هدية خيرية من الملابس: فهرب روبي من الغرفة غاضبًا وخجلًا. زاد بيرت مونرو وزوجته الطين بلة بزيارة جونيوس وتوبيخه. شعر الأب والابن بالإهانة والوصم، فتركا المزرعة وانتقلا إلى المدينة. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

سُمّي روبي تيمنًا بروبرت لويس ستيفنسون ، أحد كُتّاب والده المُفضّلين. ويتمحور موضوع القصة حول مقولة لستيفنسون: "ليس هناك شيءٌ بشعٌ لدرجة أن نُصدّقه في أنفسنا". وبناءً على ذلك، يخضع جونيوس لحكم السيدة مونرو وجيرانها "المحترمين": يجب إنقاذ روبي من إهمال والده. ^{[ 46 ]} يشعر جونيوس وروبي بالخزي، فيُطردان رمزياً من "جنة عدن". ^{[ 47 ]} في عام 1936، أعاد ستاينبك تسمية القصة إلى "ليس هناك شيءٌ بشعٌ إلى هذا الحد"، وأضاف خاتمةً يستأنف فيها الأب والابن حياتهما الهانئة في المراعي. ^{[ 48 ]}

أُدرجت هذه القصة لاحقًا في بعض طبعات كتاب "المهر الأحمر" الذي نُشر عام 1938. ^{[ 49 ]}

بعد وفاة والدهم، تجد بنات غييرمو لوبيز البالغات أنفسهن في حالة فقر مدقع. فيقررن افتتاح مطعم صغير في منزلهن على جانب الطريق. واثقات من موهبتهن في الطهي، يعقدن آمالاً كبيرة على جذب زبائن أوفياء. لكن العمل يتراجع. عندما تعود ماريا إلى المطعم بعد يوم من التسوق، تجد أختها الكبرى روزا عابسة ومنعزلة. تعترف روزا بأنها قدمت خدمة جنسية لأحد الزبائن لمجرد ارتياده المطعم. تبكي الأختان وتتعانقان. ماريا، تضامناً مع روزا، تعلن أنها ستشجع الزبائن أيضاً. تطلب الأختان معاً المغفرة من العذراء مريم. يتحسن العمل بين الزبائن الذكور. تحافظ الأختان المرحتان على وهم أنهما تديران مطعماً، وليس بيت دعارة. يلتزم الأزواج الصمت، لكن زوجات السكان المحليين يتجنبن الأختين لوبيز. عندما تسافر ماريا إلى المدينة في عربتها التي تجرها الخيول، تلتقي بألين هوينيكر. قصير القامة، قبيح، يشبه القرد، ويعاني من تدني احترام الذات. تسيطر عليه زوجته وتنتقص من شأنه. يقبل ألين عرض ماريا بتوصيله إلى موقف الحافلات. يراهما السيد والسيدة بيرت مونرو. يبلغ بيرت السيدة هوينيكر مازحًا عن رؤيتهما. في ذلك المساء، تعود ماريا إلى المنزل لتجد روزا تبكي: فقد زارها الشريف بعد ظهر ذلك اليوم وأغلق المطعم، واصفًا إياه بأنه "وكرٌ سيئ السمعة". تعلن روزا وهي تنتحب أنها ستنتقل إلى سان فرانسيسكو وتصبح "امرأة سيئة السمعة"؛ وتتعهد ماريا بالانضمام إليها. ^{[ 50 ]}

تفتقر قصة "الأخوات لوبيز" إلى "المفارقة المركزية" التي تميز باقي قصص المجموعة: فالأخوات لا يتوقعن جني ثمار المراعي الطبيعية. وتُعجّل "مزحة بيرت مونرو" غير المبررة برحيلهن، لكنها لا تُزعزع أوهامهن بأنهن عاهرات. ^{[ 51 ]} وتفتقر القصة، بأسلوبها "الخفيف والفكاهي" الذي يُذكّر بأسلوب موباسان، إلى الأبعاد المأساوية التي تميز باقي القصص. كانت القصة في الأصل جزءًا من مسرحية "السيدة الخضراء"، وكان ستاينبك ينوي إدراجها في روايته " إلى إله مجهول " (1933)، لكنه نقّحها لرواية "المراعي ". ويرى الناقد ريتشارد إس. هيوز أنها "من أقلّ القصص نجاحًا في المجموعة". ^{[ 52 ] [ 53 ]}

وصلت مولي مورغان، خريجة كلية المعلمين حديثًا، إلى الوادي لإجراء مقابلة عمل لوظيفة مُدرسة. مولي بريئة وحساسة، لكنها تعاني من آثار طفولة فقيرة وغياب والدها جورج مورغان، الذي كان محبوبًا جدًا ولكنه مدمن على الكحول، لفترات طويلة. توفيت والدة مولي بعد مرض طويل، ومكان والدها الآن مجهول. تعتبر مولي نفسها يتيمة. زيارات جورج مورغان القصيرة والمتقطعة للمنزل تُلقي بظلالها على صورة والدها في ذهن مولي. تتذكره كشخصية رومانسية، مغامر، يكاد يكون أسطوريًا. لم يعد منذ سنوات. يرحب مجلس إدارة مدرسة "مراعي الجنة" بمولي كمُدرسة جديدة. ينتظرها مستقبل مهني مُجزٍ في التدريس. تنبع هشاشة مولي من أوهامها بشأن والدها: فهي تخشى التخلي عن أوهامها الخيالية والاعتراف لنفسها بحقيقته. عندما بدأ بيرت مونرو، أحد أعضاء مجلس إدارة المدرسة، بالتشهير علنًا بسلوك عامل مزرعته الذي وظفه مؤخرًا بسبب سكره، بدأت مولي تشعر بالذعر: هل يمكن أن يكون هذا الشخص سيئ السمعة والدها؟ ورفضت الاستفسار عن هوية الرجل، لكن مجرد احتمال أن يكون جورج مورغان دفع مولي إلى الاستقالة والفرار من الوادي لتجنب التخلي عن أوهامها.

تقدم الحبكة "المتقنة" صورةً "مركبة" لشباب مولي المؤلم والوحيد، كاشفةً عن ولعها المرضي بوالدها المنحرف والمدمن على الكحول. تتجلى أوهام مولي الطفولية والوهمية بشأن جورج مورغان الغائب، ورعبها من مواجهة الحقيقة؛ الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن هروبها من المراعي يشير إلى أنها "كانت تعرف حقيقة شخصية والدها". ^{[ 54 ]} ووفقًا لفرينش، فإن دور بيرت مونرو خبيثٌ بشكل خاص: "يتحول فكاهته الفظة إلى سلاحٍ قاسٍ" يؤدي إلى رحيل "فتاة بريئة وحساسة، تُعدّ إضافةً قيّمةً للمجتمع الذي يحبها". ^{[ 55 ]}

يمتلك ريموند بانكس ويدير بمفرده أكثر المزارع إثارة للإعجاب في الوادي. مزرعته مُعتنى بها جيدًا، ومزرعة الدواجن لديه نظيفة وفعّالة. يتمتع بانكس بروح مجتمعية وكرم، وهو محبوب بشكل خاص لدى الأطفال، حيث يتقمص شخصية بابا نويل في حفلات عيد الميلاد المدرسية. غرابة أطواره الوحيدة، والتي تُثير قلق العديد من السكان المحليين، هي حضوره أحيانًا عمليات الإعدام شنقًا في سجن سان كوينتين كضيف على مدير السجن. انتقل بيرت مونرو وعائلته مؤخرًا إلى ملكية بانكس القديمة في الوادي. شعر بيرت، الوافد الجديد، بقلق بالغ عندما علم برحلات بانكس. توسل بيرت إلى بانكس أن يُؤمّن له تصريحًا لمرافقته إلى إحدى عمليات الإعدام. تردد بانكس، لكنه رتب لهما الأمر. رفض بيرت الدعوة فجأة، مما أثار حيرة بانكس. بدلًا من الرفض ببساطة، شرع بيرت في تبرير كراهيته لعمليات الإعدام، مستذكرًا ذكرى غريبة من طفولته عندما شاهد جارًا يذبح دجاجة بطريقة غير متقنة. ويضيف أنه كان على علم بحادثة إعدام شنقًا قُطع فيها رأس الضحية. عندما يحاول بانكس طمأنته، ينتاب بيرت شعورٌ بالهستيريا وهو يتنبأ بالآثار المروعة التي ستتركها هذه التجربة عليه، ويسخر من بانكس لافتقاره إلى الخيال السليم. يشعر بانكس بالغضب والازدراء تجاه ثورته، فيغادر. لقد أزعجه هذا الهجوم الشخصي، فيقرر إلغاء رحلته إلى سجن سان كوينتين. ^{[ 56 ]}

القصة مليئة بالمفارقات. ^{[ 57 ] [ 58 ]} على الرغم من افتقاره للتعاطف، فإن بانكس ليس قاسياً ولا مريضاً: فرغبته في مشاهدة عمليات الإعدام شنقاً هي وسيلة غير مباشرة لتجربة مشاعر عميقة من خلال ردود فعل الآخرين الذين يشهدون الإعدام أيضاً. وهذا يدل على "فراغات خطيرة في شخصيته" لا تصل إلى حد الانحراف. ^{[ 59 ] [ 60 ]} في المقابل، لدى بيرت مونرو فضول غريب تجاه عمليات الإعدام شنقاً، لكنه يفتقر إلى الشجاعة لمشاهدتها. وبدلاً من أن يدفع لبانكس، لدى بيرت دافع خفي: "إنه يتعمد تدمير أوهام رجل آخر لحماية أوهامه هو". ^{[ 61 ]} يرى ستاينبك أن فهم بانكس المحدود لفظاعة الموت أمر حميد مقارنة بافتتان مونرو المرضي، الذي يخفيه وراء قناعه بالاستقامة الذاتية. ^{[ 62 ] [ 63 ]}

بات همبرت، الابن الوحيد، يعيش مع والديه. كانا قاسيين في تعاملهما معه، يعاملانه كخادم أكثر منه ابناً. عندما بلغ بات الثلاثين من عمره، توفيا. وبعد أن تحرر أخيراً من قسوة والديه، سعى إلى تكوين صداقات من خلال الأنشطة الاجتماعية الرسمية: مجلس إدارة المدرسة، والماسونية ، وجمعية الأصدقاء الغرباء ، لكنه لم يُكوّن أي صداقات حميمة. أنتج بات محاصيل وفيرة، وجمع مدخرات كبيرة. كان يسكن وحيداً في منزل المزرعة، مُقتصراً على المطبخ فقط، بينما كانت بقية الغرف مُهملة. بات، رجل بسيط المظهر وقليل التعليم، يبدو في الأربعين من عمره عازباً مُصراً على العزوبية. تُحيط شجرة ورد بانكسيا بيضاء ضخمة بمنزل المزرعة. تتجول السيدة مونرو وابنتها الجميلة ماي، ذات العشرين عاماً، بالقرب من المنزل. وبينما تُعجب ماي بالورود، تُعلق قائلةً إن منزل المزرعة يُذكرها ببطاقة بريدية لمنزل ريفي جميل في فيرمونت : ربما يسمح لها السيد همبرت برؤية الداخل. دون أن تلاحظه النساء، سمع بات حديثها. سيطر عليه هاجسٌ، فبدأ يُعيد تصميم ديكور المنزل على طراز فيرمونت. طلب ​​نسخًا مُصممة خصيصًا من أثاث فيرمونت. راودت بات تخيلاتٌ حيةٌ عن اصطحاب ماي إلى المنزل ورؤية فرحتها. عندما استجمع بات شجاعته لزيارة منزل مونرو لدعوة ماي، أخبره والدها أنها مخطوبة لشابٍ من المنطقة يُدعى بيل وايتسايد. مُحطمًا من الخبر، عاد بات إلى منزله ونام في مخزن التبن. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

أشاد الناقد الأدبي ريتشارد إس. هيوز بالقصة لـ"بنيتها المحكمة والمتماسكة... فالسرد يحتوي على صور متقنة الصنع، تعزز جو المشاهد المختلفة". ^{[ 66 ]} بات همبرت، أحد أكثر سكان "مرعى الجنة" ضعفًا، يجد معاناته تتفاقم بسبب احتكاكه بعائلة مونرو. تنبع معاناته في المقام الأول من تاريخ عائلته التعيس. ^{[ 67 ]} عاجزًا عن بناء هوية مستقلة بعد وفاة والديه "البغيضين"، يبقى منبوذًا اجتماعيًا. يدفعه وهمه بأن ماي مونرو قد تكون زوجته إلى العمل: فيقوم بتفكيك ديكور المنزل الذي سكنه والداه المتسلطان لعقود، في فعل تحرري. عندما تُخطب ماي لشخص آخر، يُحكم على بات بالعودة إلى سابق عهده، تطارده أشباح والديه. ^{[ 68 ] [ 69 ]}

يصل ريتشارد وايتسايد إلى مراعي الجنة قادمًا من نيو إنجلاند بعد احتراق مزرعة والده، عازمًا على إنعاش ثروة العائلة بتأسيس سلالة في مراعي الجنة تدوم لأجيال عديدة. يبني منزلًا فخمًا ويتزوج من أليسيا، ويتوقع كلاهما إنجاب عائلة كبيرة. لكن ريتشارد يرزق بطفل واحد فقط، جون. يتزوج جون بدوره من ويلا، ويرزق أيضًا بابن واحد، ويليام. ورغم أن المزرعة تُدرّ أرباحًا طائلة، وتحظى عائلة وايتسايد بمكانة مرموقة في المجتمع، إلا أن رؤية ريتشارد وايتسايد لتأسيس سلالة لم تتحقق. فقد احترق المنزل الفخم عن طريق الخطأ أثناء عملية حرق مُخطط لها، وتزوج حفيده ويليام من امرأة محلية تُدعى ماي مونرو، وانتقلا إلى المدينة.

يشير الناقد الأدبي وارن فرينش إلى تشابه هذا "الموضوع المأساوي المتمثل في تدمير حلم تأسيس سلالة حاكمة" مع موضوع رواية فوكنر " أبشالوم، أبشالوم!". [ ^{70 ] [ 71 ] يُحدد ريتشارد إس .} هيوز أربعة رموز مرتبطة بقصر وايتسايد: الطلاء الأبيض الذي يُغطي المنزل باستمرار؛ وسقف الأردواز على طراز نيو إنجلاند؛ وغرفة الجلوس برفوفها التي تضم أعمال هيرودوت ، وزينوفون ، وثوسيديدس ؛ وخاصة غليون الميرشوم وتحولاته اللونية المتتالية. ^{[ 72 ] [ 73 ]} وفيما يتعلق بالسخرية التي يُدرجها ستاينبك في كل قصة، فإن الحريق الهائل الذي يلتهم منزل وايتسايد متوقع تمامًا: "نحن مُهيأون له منذ بداية القصة". يُشير هيوز إلى أنه، على عكس القصص الأخرى في السلسلة، لا تتطلب مأساة وايتسايد أي تدخل من عائلة مونرو. ^{[ 74 ]}

يُشكّل هذا الفصل خاتمةً للمجموعة: ينظر السياح بشوقٍ إلى الوادي الذهبي الخصب، ويتخيل كلٌّ منهم النعم الرائعة التي قد يحملها لهم. يدرك القارئ تمامًا أن الوادي كان مسرحًا لـ"مصائب ومآسٍ" ​​يجهلها السياح تمامًا.

يُوازن الخاتمة المقدمة، وبذلك "يكمل الإطار الساخر للمجلد". ^{[ 75 ]}