طائرة PBY كاتالينا الموحدة في الخدمة الأسترالية

طُوّرت طائرة كونسوليديتد بي بي واي كاتالينا كطائرة دورية بحرية، وكانت من الطائرات المائية واسعة الانتشار خلال الحرب العالمية الثانية . وخلال فترة الحرب، خدمت في عدد من الدول المختلفة في أدوار متنوعة. في سلاح الجو الملكي الأسترالي ، خدمت طائرات بي بي واي وبي بي 2 بي (وهي نسخة معدلة صنعتها شركة بوينغ في كندا) كقاذفات متعددة المهام وطائرات استطلاع، واكتسبت شهرة واسعة بين أطقم الطائرات الأسترالية. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} وكان شعار أسراب الكاتالينا "الأول والأبعد". ^{[ 2 ]}

صُممت طائرة PBY في الأصل من قِبل شركة Consolidated Aircraft كقاذفة دورية ذات مدى عملياتي طويل، وسرعان ما جرى تعديلها لتؤدي أدوارًا متعددة. ^{[ 7 ]} ومع تزايد وعي مخططي الحرب باحتمالية نشوب صراع مستقبلي في المحيط الهادئ ، استثمرت البحرية الأمريكية ملايين الدولارات في ثلاثينيات القرن العشرين في تطوير الطائرات المائية. تميزت الطائرات المائية بعدم حاجتها إلى مدارج هبوط ، مما أتاح فعليًا استخدام المحيط بأكمله للهبوط إذا سمحت الأحوال الجوية بذلك. تم النظر في عدة تصاميم للطائرات المائية، وطُوّر بعضها بأعداد قليلة، لكن طائرة PBY كانت الأكثر استخدامًا وإنتاجًا على نطاق واسع. ^{[ 6 ] [ 2 ]}

استُخدمت طائرة PBY كاتالينا على نطاق واسع من قبل سلاح الجو الملكي الأسترالي في مسرح عمليات المحيط الهادئ . وتماشياً مع النهج الذي اتبعه سلاح الجو الملكي البريطاني ، عُرفت الطائرة باسم كاتالينا أثناء خدمتها في أستراليا. ^{[ 3 ]}

طلبت القوات الجوية الملكية الأسترالية أول 18 طائرة من طراز PBY-5 في عام 1940، بنية استخدامها في الدوريات البحرية. ^{[ 8 ]} إلا أنه بعد إعلان الإمبراطورية البريطانية ودول الكومنولث الحرب على الإمبراطورية اليابانية ، تم توظيف طائرات كاتالينا في عدد من الأدوار المختلفة. حققت الهجمات اليابانية الأولية في جنوب شرق آسيا نجاحًا باهرًا، حيث أدى سقوط سنغافورة في فبراير 1942 إلى التخلي عن استراتيجية سنغافورة واعتماد سياسة الانسحاب العام من قبل القوات المسلحة الأسترالية . وقد أدى هذا التحول في الأحداث إلى عزل عشرات الآلاف من جنود الحلفاء والمدنيين عن الأراضي التي يسيطر عليها الحلفاء. واستجابةً لذلك، شكلت طائرات كاتالينا التابعة للقوات الجوية الملكية الأسترالية (إلى جانب طائرات أخرى) خدمة إجلاء سريعة من جاوة لمئات المُجَلّين الذين نُقلوا إلى ميناء بروم في غرب أستراليا . وخلال الأسابيع الأخيرة من فبراير 1942، تم نقل أكثر من 7000 شخص بنجاح إلى بروم. ^{[ ٢ ]} انطلاقًا من مخاوفهم بشأن عمليات الإجلاء وسعيًا للحد من نشاط قاذفات الحلفاء، شنّ اليابانيون هجومًا على بروم في ٣ مارس ١٩٤٢، فدمروا ثماني طائرات كاتالينا إلى جانب ١٤ طائرة أخرى. وأدى هذا الهجوم إلى فترة عُرفت باسم حالة الطوارئ في غرب أستراليا في مارس ١٩٤٢ ، حيث نُشرت خلالها طائرات كاتالينا لاستطلاع أي قوة غزو يابانية محتملة. ^{[ ٢ ] [ ٤ ]}

بعد سقوط رابول في فبراير 1942، أصبحت أسراب طائرات كاتالينا السلاح الهجومي الوحيد لسلاح الجو الملكي الأسترالي ضد اليابانيين. ^{[ 9 ]} وسرعان ما بدأت بمهاجمة أهداف يابانية في لاي وسلاموا ورابول. وفي 27 يونيو، ساهم كل سرب بطائرة في غارة جوية استمرت أربع ساعات فوق لاي وسلاموا ، حيث ألقت أطقم السرب رقم 20 التابع لسلاح الجو الملكي الأسترالي، بالإضافة إلى القنابل، زجاجات بيرة فارغة لإزعاج الجنود اليابانيين أثناء نومهم. ^{[ 10 ]}

اشتهرت طائرات كاتالينا بتشابهها مع طائرة كاوانيشي H6K اليابانية المائية. في إحدى الحالات، ظنّ طيار مقاتلة غرومان F4F وايلدكات تابعة للبحرية الأمريكية أن طائرة كاتالينا عائدة من مهمة قصف هي طائرة H6K ، فهاجمها. وذكر الطيار الأمريكي لاحقًا أن العلامات الحمراء على شعار سلاح الجو الملكي البريطاني القياسي (الذي كان لا يزال مستخدمًا من قبل سلاح الجو الملكي الأسترالي آنذاك) هي التي أوهمته بأن الطائرة يابانية. دفعت هذه الحادثة سلاح الجو الملكي الأسترالي إلى إزالة اللون الأحمر من الشعار البريطاني، وبذلك تم ابتكار شعاره الحديث. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

استُخدمت طائرات PBY كاتالينا أيضًا من قِبل سلاح الجو الملكي الأسترالي كقاذفة بعيدة المدى وآلة زرع ألغام. ^{[ 7 ]} وقد برعت طائرات كاتالينا في هذا الدور الأخير، فبينما جعلتها سرعتها المنخفضة عرضةً للطائرات المقاتلة ، إلا أنها سمحت لها أيضًا بزرع الألغام بدقة أثناء الطيران. ^{[ 7 ]} زرعت أربعة أسراب ألغامًا من أبريل 1943 إلى يوليو 1945 في جنوب غرب المحيط الهادئ. ^{[ 2 ]} أدت هذه العمليات إلى فرض حصار على الموانئ وطرق الشحن، كما أجبرت السفن اليابانية على دخول المياه التي تتواجد فيها الغواصات الأمريكية. غالبًا ما كانت تُنفذ مهام زرع الألغام التابعة لسلاح الجو الملكي الأسترالي ليلًا لتقليل مخاطر الاعتراض، وكانت هذه المهام محفوفة بالمخاطر، حيث كانت بعض الطائرات تحلق على ارتفاع منخفض يصل إلى 61 مترًا (200 قدم) فوق سطح الماء لإسقاط الألغام بدقة. ^{[ 2 ]} وقد تستغرق هذه العمليات أكثر من 20 ساعة. ^{[ 2 ]} في عام 1944، نفذت طائرات كاتالينا التابعة لسلاح الجو الملكي الأسترالي طلعات جوية إلى الفلبين وزرعت ألغامًا بحرية في خليج مانيلا لاعتراض البحرية اليابانية ومنع تدخلها في معركة ميندورو . ^{[ 3 ]} كان شعار الطواقم التي نفذت هذه العمليات هو "الأول والأبعد". ^{[ 2 ] [ 6 ]} 

استغلت القوات الجوية الملكية الأسترالية مدى طيران طائرة كاتالينا الطويل لنقل الركاب والبريد خلال الحرب. أدى سقوط سنغافورة في يد الجيش الياباني عام 1942 إلى قطع خطوط الطيران الأسترالية مع بريطانيا. ^{[ 13 ]} ولإعادة الاتصال، تم التخطيط لمسار طيران بعيد المدى. تم توظيف طيارين سابقين في شركة طيران كانتاس للطيران لقطع مسافة 5632 كيلومترًا (3500 ميل) دون توقف من بيرث إلى سيلان على متن طائرات كاتالينا معدلة، وهو مسار كان آنذاك أطول مسار طيران في التاريخ دون التزود بالوقود. ^{[ 14 ]} تم تقليص طاقم طائرات كاتالينا المعدلة إلى ثلاثة أفراد، وحُمّلت بوقود إضافي و 69 كيلوغرامًا (152 رطلًا) من البريد الدبلوماسي وبريد القوات المسلحة. أُطلق على هذه الرحلات السرية للغاية اسم "الشروق المزدوج" ، ولا تزال أطول الرحلات التجارية المباشرة من حيث المدة، حيث استغرقت 32 ساعة و9 دقائق. ^{[ 2 ] [ 5 ]}  

على غرار نظيراتها الأمريكية، تم استخدام طائرات كاتالينا الأسترالية في عمليات البحث والإنقاذ لاستعادة أطقم الطائرات التي سقطت. ^{[ 15 ]}

لعبت طائرات كاتالينا الأسترالية دورًا هامًا خلال حرب المحيط الهادئ في نشر الزوارق العسكرية القابلة للطي (الكاياك ) المصنعة في أستراليا، وتحديدًا طراز هوهن إم كيه 3. استُخدمت هذه الزوارق في عمليات الإنقاذ، وغارات الكوماندوز، والاستطلاع، نظرًا لقدرة طائرات كاتالينا على الوصول بسهولة إلى المناطق الساحلية النائية، حيث كان بإمكان الطاقم نصب هذه الزوارق الصغيرة على مساحة الجناح الأفقي الكبيرة وتحميل المعدات اللازمة، سواء كانت ذخائر أو معدات إشارة أو إغاثة، من مخزنها الكبير. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

بعد استسلام اليابان في سبتمبر 1945، استُخدمت طائرات كاتالينا التابعة لسلاح الجو الملكي الأسترالي لنقل الإمدادات الطبية إلى معسكرات أسرى الحرب المحررة قبل نقل الناجين جوًا إلى أستراليا. في 30 أغسطس 1945، هبط سربٌ من 9 طائرات كاتالينا تابعة لسلاح الجو الملكي الأسترالي في سنغافورة حاملةً إمدادات طبية ووثائق استعدادًا لاستسلام اليابان، لتصبح بذلك أول قوات حليفة تدخل الجزيرة منذ عام 1942، وذلك قبل أيام من بدء عملية تايدريس . ^{[ 2 ] [ 13 ] [ 18 ]} وبلغ إجمالي عدد طائرات كاتالينا التي شغّلتها أستراليا خلال الحرب 168 طائرة. ^{[ 2 ]}

استمر استخدام الطائرة في فترة ما بعد الحرب مباشرة، حيث استُخدمت للمساعدة في إعادة أسرى الحرب السابقين من سنغافورة إلى أستراليا. وفي عام 1948، كان السرب رقم 11 لا يزال يُشغّل طائرات كاتالينا لمهام النقل والبحث والإنقاذ. وفي أبريل 1950، سُحبت آخر طائرتين من الخدمة في سلاح الجو الملكي الأسترالي. ^{[ 1 ]}

أسراب طائرات كاتالينا من طراز PBY التابعة لسلاح الجو الملكي الأسترالي

• السرب رقم 11 التابع لسلاح الجو الملكي الأسترالي
• مراقبة السرب رقم 20 التابع لسلاح الجو الملكي الأسترالي
• تم وضع طائرات السرب رقم 40 التابع لسلاح الجو الملكي الأسترالي في حالة التأسيس، ولكن لم يتم إصدارها فعلياً.
• السرب رقم 42 التابع لسلاح الجو الملكي الأسترالي
• السرب رقم 43 التابع لسلاح الجو الملكي الأسترالي
• الوحدة السادسة للاتصالات التابعة لسلاح الجو الملكي الأسترالي
• الوحدة رقم 8 للاتصالات التابعة لسلاح الجو الملكي الأسترالي
• السرب رقم 111 للإنقاذ الجوي والبحري التابع لسلاح الجو الملكي الأسترالي
• السرب رقم 112 للإنقاذ الجوي والبحري التابع لسلاح الجو الملكي الأسترالي
• السرب رقم 113 للإنقاذ الجوي والبحري التابع لسلاح الجو الملكي الأسترالي
• رحلة تدريب الطائرات المائية التابعة لسلاح الجو الملكي الأسترالي
• الوحدة رقم 3 للتدريب العملياتي التابعة لسلاح الجو الملكي الأسترالي
• جناح البحث والإنقاذ التابع لسلاح الجو الملكي الأسترالي

لا تزال طائرة PBY كاتالينا تحظى بشعبية كبيرة في أستراليا. ^{[ 18 ]} ويؤكد قسم القصص على موقع إلكتروني حكومي أسترالي أن "طائرة كاتالينا كانت لأستراليا كما كانت طائرة سبيتفاير لبريطانيا". ^{[ 2 ]} وتُشيد شركة طيران كانتاس، التي أدخلت طائرة PBY إلى الخدمة المدنية في أستراليا، بطائرات كاتالينا على موقعها الإلكتروني. ^{[ 14 ] [ 2 ]} ويُقام مهرجان سنوي للاحتفال بطائرة كاتالينا وغيرها من الطائرات الأسترالية، وهو مهرجان راثمينات كاتالينا، في مدينة راثمينات، نيو ساوث ويلز . ^{[ 19 ]}