قناة أكسفورد

على مدى السنوات الخمس عشرة التالية، أصبحت قناة أكسفورد واحدة من أهم وأكثر خطوط النقل ربحية في بريطانيا، حيث كانت معظم حركة النقل التجاري بين لندن ومنطقة ميدلاندز تستخدم هذا الطريق. وكان الفحم من وارويكشاير هو حمولتها الرئيسية، كما كانت تنقل الحجارة والمنتجات الزراعية وغيرها من البضائع.

تم إنجاز قناة غراند جانكشن عام 1805، وهي طريق أكثر مباشرة بين لندن ومنطقة ميدلاندز، حيث ربطت براونستون بلندن بمسافة أقصر بكثير. وتحول جزء كبير من حركة الملاحة المتجهة إلى لندن إلى هذا الطريق الأسرع، لتجنبه المرور عبر نهر التايمز الذي كان لا يزال يضم العديد من الأقفال المائية . وقد أدى ذلك إلى انخفاض كبير في حركة الملاحة عبر قناة أكسفورد جنوب نابتون. ومع ذلك، أصبح الجزء القصير بين براونستون ونابتون حلقة الوصل بين قناة وارويك ونابتون وقناة غراند جانكشن، مما جعله جزءًا من الطريق المباشر المزدحم بين برمنغهام ولندن. وعلى الرغم من هذه التطورات، ظلت قناة أكسفورد مربحة للغاية خلال هذه الفترة؛ ففي الفترة من 1824 إلى 1826، دفعت الشركة أرباحًا تصل إلى 55% لمساهميها . ^{[ 5 ]}

كانت شركتا قناة غراند جانكشن وقناة أكسفورد متنافستين بشدة. عندما نظر البرلمان في مشروع قانون قناة غراند جانكشن لعام 1793 ( 33 Geo. 3 . c. 80) لبناء غراند جانكشن، نجحت قناة أكسفورد في تقديم التماس لإلزام غراند جانكشن بدفع "رسوم عبور" لقناة أكسفورد تعويضًا عن خسارة حركة النقل جنوب نابتون.

كان على حركة المرور القادمة من برمنغهام استخدام ثمانية كيلومترات (5 أميال) من قناة أكسفورد للوصول من براونستون إلى محطة غراند جانكشن في نابتون. وقد استغلت قناة أكسفورد هذا الوضع بفرض رسوم مرور مرتفعة على حركة المرور المتجهة إلى غراند جانكشن على هذا الجزء القصير. 

بُنيت قناة أكسفورد في الأصل كقناة كونتورية ، أي أنها كانت تلتف حول التلال لتقليل الانحرافات الرأسية عن خط الكنتور. لكن هذا يعني أن القناة كانت تسلك مسارًا متعرجًا وملتويًا للغاية: فعلى الرغم من أن المسافة بين كوفنتري ونابتون كانت 26 كيلومترًا فقط في خط مستقيم، إلا أن المسافة عبر المسار الأصلي للقناة كانت 69 كيلومترًا . لم يكن لهذا الأمر أهمية كبيرة عندما لم تكن هناك منافسة لقناة أكسفورد، ولكن مع ازدياد المنافسة بين القنوات، ومع الأخذ في الاعتبار شبكة السكك الحديدية المتنامية، قررت الشركة تعديل مسار القناة. ^{[ 4 ]}  

في عام ١٨٢٧، أعاد مارك إيزامبارد برونيل (والد إيزامبارد كينغدوم برونيل ) ^{[ ٨ ]} مسح الجزء الشمالي من القناة بين براونستون وهاوكسبري جانكشن لتعديل مسارها وتقليل وقت الملاحة. وفي العام التالي، أجرى تشارلز فينيول مسحًا آخر . نُفذت أعمال تعديل مسار القناة بين عامي ١٨٣١ و١٨٣٤، وتركزت معظمها في منطقة رغبي ، مما قلل المسافة بمقدار ١٤ و ٣ / ٤ ميل (٢٣.٧ كم) . تم إغلاق النفق الأصلي في نيوبولد أون أفون عند تعديل مسار القناة، واستُبدل بنفق جديد على مسار مختلف. ولا يزال بالإمكان رؤية المدخل الجنوبي للنفق القديم بجوار فناء الكنيسة. ^{[ ٥ ]} إما أن المسار القديم للقناة قد تم إغلاقه، أو ظل قيد الاستخدام كمسارات فرعية تخدم أرصفة قرى مختلفة. أما الجزء الواقع جنوب نابتون فلم يتم تعديل مساره أبدًا. ^{[ ٤ ]} 

تزامن تقويم مسار القناة مع بداية عصر السكك الحديدية ، وشكّل افتتاح خط سكة حديد لندن وبرمنغهام عام ١٨٣٨ إيذاناً بنهاية هيمنة القنوات. ومع ذلك، ورغم منافسة السكك الحديدية، لم تنخفض حمولة البضائع المنقولة عبر القناة فوراً، بل استمرت في الارتفاع لبعض الوقت. إلا أن الشركة اضطرت إلى خفض رسوم المرور بشكل كبير للحفاظ على قدرتها التنافسية، مما وضع حداً للأرباح الطائلة التي كانت تحققها سابقاً. ومن المفارقات أن السكك الحديدية وفرت مصدراً جديداً للدخل للقناة، التي كانت تدفع لها مقابل تزويد قاطراتها بالمياه في راغبي. وظلت حركة المرور على القناة كثيفة لدرجة أن الأقفال الثلاثة في هيلمورتون ، وهي أول قفل على القناة بعد قفل التوقف في هاوكسبري جانكشن، أصبحت مكتظة للغاية. وكان الحل لهذه المشكلة هو مضاعفة أو إنشاء زوج من الأقفال الموجودة في هيلمورتون، مما أدى إلى إنشاء ثلاثة أزواج من قفلين متوازيين ضيقين، الأمر الذي سمح بمرور ضعف حركة المرور عبر القفل في أي وقت. اكتملت أعمال مضاعفة الأهوسة في أغسطس 1840. وفي عام 1842، عبرت الأهوسة ما يقرب من 21000 قارب. ^{[ 5 ] [ 4 ]}

في عام 1833، استُخدم جزء من خط القناة الجديد في باربي فيلدز بالقرب من دنتشرش كموقع تجريبي لقارب جديد من الحديد المطاوع ، يُدعى "سوالو" ، بناه غراهام وهيوستن. وقد قطع القارب، الذي كان يجره حصانان، مسافة 1.5 ميل في 7 دقائق و35 ثانية، بسرعة تقارب 12 ميلاً في الساعة. ^{[ 9 ]}

حافظت حركة الملاحة في قناة أكسفورد على مستوى معقول في مواجهة منافسة السكك الحديدية مقارنةً بالعديد من الممرات المائية الأخرى، إلا أنها شهدت انخفاضًا تدريجيًا؛ ففي عام 1838، نُقلت 520 ألف طن، ثم انخفضت إلى 482 ألف طن في عام 1868. ومع ذلك، انخفض الدخل بشكل حاد نتيجةً لخفض الشركة رسوم المرور؛ إذ ارتفعت الإيرادات من 18,478 جنيهًا إسترلينيًا في الفترة 1791/1793، ثم ارتفعت إلى ذروتها عند 90,446 جنيهًا إسترلينيًا في الفترة 1827/1829، ثم انخفضت إلى 26,312 جنيهًا إسترلينيًا في عام 1855. ومع ذلك، ظلت الشركة مربحة، واستطاعت توزيع الأرباح. ^{[ 5 ]}

ظلّ الجزء الشمالي من قناة أكسفورد، بين كوفنتري وبراونستون ونابتون ، طريقًا رئيسيًا هامًا، وظلّ مزدحمًا للغاية بحركة الشحن حتى ستينيات القرن العشرين. وكانت حركة النقل الرئيسية هي الفحم من حقول الفحم في وارويكشاير وليسترشاير إلى لندن عبر قناة غراند يونيون. أما الجزء الجنوبي، من نابتون إلى أكسفورد، فقد أصبح منطقةً نائيةً نوعًا ما، واقتصرت حركة النقل فيه في الغالب على النقل المحلي.

في عام 1934، تم الاستحواذ على امتداد براونستون-نابتون من القناة من قبل شركة جراند يونيون كانال التي تم تشكيلها حديثًا، وتم توسيعه كجزء من الخط الرئيسي للشركة من لندن إلى برمنغهام . ^{[ 4 ]}

في محاولة لجمع الأموال اللازمة لسداد متأخرات الصيانة، قررت شركة قناة أكسفورد في عام ١٩٣٦ بيع حوضها النهائي في أكسفورد. وفي عام ١٩٣٧، اشترى البارون نوفيلد (الذي أصبح لاحقًا فيكونت نوفيلد) حوض القناة في أكسفورد مقابل ١٣٣,٣٧٣ جنيهًا إسترلينيًا ^{[ ١٠ ]} ( ما يعادل ٧,٨٥٥,٢٠٠ جنيه إسترليني في عام ٢٠٢٥ ). ^{[ ١١ ]} وفي عام ١٩٥١، قام بردمه وبنى كلية نوفيلد على جزء من رصيف الفحم السابق . ونُقلت حركة نقل الفحم إلى رصيف قناة في شارع جوكسون، في جيريكو، أكسفورد . ويقع رصيف البضائع وما تبقى من رصيف الفحم الآن تحت موقف سيارات عام تؤجره كلية نوفيلد لمجلس مدينة أكسفورد. ولهذا السبب، تنتهي القناة اليوم فجأة في وسط أكسفورد. ^{[ ٤ ]}

فضّل العديد من مُلاك ومُلاك القوارب في قناة أكسفورد استخدام الخيول في جرّ قواربهم لفترة طويلة بعد أن استبدل مُلاك القوارب في القنوات الأخرى قواربهم الضيقة بمحركات الديزل. في ثلاثينيات القرن العشرين، كان قارب واحد فقط من بين كل ثلاثين قاربًا تجاريًا في القسم الجنوبي من القناة يعمل بمحركات ميكانيكية. ^{[ 4 ]} وكان أحد القوارب الضيقة التي تحمل الفحم في قناة أكسفورد يُجرّ بواسطة بغل حتى عام 1959، وكان آخر قارب شحن ضيق تجرّه الخيول في بريطانيا العظمى . هذا القارب، المسمى "فريندشيب" ، محفوظ في المتحف الوطني للممرات المائية في إليسمير بورت . ^{[ 12 ]}

ظلت قناة أكسفورد مستقلة حتى تأميمها عام ١٩٤٨، لتصبح جزءًا من هيئة الأحواض والممرات المائية الداخلية ، والتي أصبحت لاحقًا مجلس الممرات المائية البريطاني . وظلت القناة مربحة حتى منتصف خمسينيات القرن الماضي، حيث استمرت في توزيع الأرباح حتى لحظة التأميم. وكما هو الحال مع معظم شبكة القنوات الضيقة في بريطانيا، عانت قناة أكسفورد من انخفاض سريع في حركة الشحن بعد الحرب العالمية الثانية . وبحلول منتصف خمسينيات القرن الماضي، كان عدد قليل جدًا من القوارب الضيقة يعمل جنوب نابتون، حتى أن القسم الجنوبي منها كان مهددًا بالإغلاق في وقت من الأوقات، على الرغم من أن القسم الشمالي (من نابتون إلى كوفنتري) ظل يُستخدم بكثرة من قبل حركة النقل التجاري حتى ستينيات القرن الماضي.