هيئة الممرات المائية البريطانية

خلال أوائل القرن العشرين، شهدت شبكة القنوات تراجعًا ملحوظًا نتيجةً لتزايد المنافسة من السكك الحديدية والنقل البري. وحتى خمسينيات القرن الماضي، كانت البضائع والشحنات الأخرى تُنقل عبر القنوات، التي كانت آنذاك مملوكة لشركات السكك الحديدية. وعندما تم تأميم السكك الحديدية عام ١٩٤٨، أُدمجت القنوات التي كانت تملكها أيضًا في هيئة النقل البريطانية الجديدة . ^{[ ١١ ]} ركزت الهيئة على تشجيع حركة النقل التجاري عبر الممرات المائية، ولكن مع إنشاء الطرق السريعة في خمسينيات القرن الماضي، وسنّ تشريعات مثل قانون الهواء النظيف لعام ١٩٥٦ الذي أثر على ناقلات الفحم التي تستخدم الممرات المائية، لم يعد بالإمكان الاستمرار في هذه السياسة. انتهى آخر عقد منتظم لنقل الفحم لمسافات طويلة بواسطة القوارب الضيقة، من أثيرستون إلى مصنع كيرلي وتونج للمربى في ساوثهول بالقرب من لندن، في أكتوبر 1970، ^{[ 12 ]} على الرغم من استمرار نقل عصير الليمون بواسطة القوارب الضيقة من برينتفورد إلى بوكسمور حتى عام 1981، ونقل الركام من ثورماستون إلى سيستون من عام 1976 حتى عام 1988.

بموجب قانون النقل لعام 1962 ، تم تقسيم هيئة النقل البريطانية إلى عدة منظمات جديدة، بما في ذلك مجلس السكك الحديدية البريطانية ومجلس نقل لندن ، وأصبحت الممرات المائية الداخلية في بريطانيا جزءًا من مجلس الممرات المائية البريطانية الجديد (BWB). ^{[ 11 ]}

في العام نفسه، شهدنا شتاءً قاسياً بشكل استثنائي، حيث تجمدت العديد من القوارب في مراسيها، عاجزة عن الحركة لأسابيع متواصلة. ^{[ 11 ]} وكان هذا أحد الأسباب التي دفعت هيئة النقل المائي البريطانية (BWB) إلى إيقاف معظم حركة القوارب التجارية الضيقة في القنوات بشكل رسمي. وبحلول ذلك الوقت، تقلصت شبكة القنوات إلى 3200 كيلومتر (2000 ميل) فقط ، أي نصف حجمها في ذروتها في أوائل القرن التاسع عشر. ومع ذلك، ظلت الشبكة الأساسية سليمة، حيث أثرت العديد من عمليات الإغلاق على المسارات أو الفروع المكررة. 

صنّف قانون النقل لعام 1968 الممرات المائية المؤممة إلى ثلاث فئات متميزة كما حددتها هيئة المياه البريطانية:

• الممرات المائية التجارية – الممرات المائية التي لا تزال قادرة على دعم حركة النقل التجاري؛ وكانت هذه تقع بشكل رئيسي في شمال شرق إنجلترا
• الرحلات البحرية – الممرات المائية التي تتمتع بإمكانية الاستخدام الترفيهي، مثل الرحلات البحرية وصيد الأسماك والاستخدام الترفيهي
• الباقي – الممرات المائية التي لم يُرَ لها استخدام تجاري أو ترفيهي محتمل.

كان مجلس الممرات المائية البريطاني مُلزماً بموجب القانون بالحفاظ على الممرات المائية التجارية والسياحية صالحة لحركة الملاحة والاستخدامات المخصصة لها. إلا أن هذه الالتزامات كانت مشروطة بأن تتم بأكثر الوسائل اقتصادية، ولم يكن على المجلس أي التزام بصيانة الممرات المائية المتبقية أو الحفاظ عليها صالحة للملاحة . ونتيجة لذلك، قد تواجه العديد من الممرات المائية المتبقية خطر الإهمال أو نقل ملكيتها إلى السلطة المحلية التي ستساهم في صيانتها بموجب القانون. ^{[ 13 ]} إضافةً إلى ذلك، تم عبور العديد من هذه الممرات المائية المتبقية بطرق جديدة وسريعة دون توفير أي تجهيزات للملاحة البحرية.

مع مرور القرن، بدأ الإبحار الترفيهي في القنوات المائية بالتوسع، حيث بلغ عدد مستخدميه 20,000 قارب بحلول أوائل ثمانينيات القرن العشرين. ^{[ 11 ]} بالإضافة إلى ذلك، نجحت جهود مجموعات الترميم التطوعية في إعادة بعض الممرات المائية إلى حالتها السابقة. ومع ذلك، وعلى الرغم من هذا التقدم المطرد طوال سبعينيات وثمانينيات القرن العشرين، انتقدت منظمات مثل هيئة التراث الإنجليزي هيئة الممرات المائية البريطانية، التي سُميت حديثًا بهذا الاسم، لتقصيرها في توفير "التدريب الكافي أو إمكانية الوصول إلى المشورة المهنية [لموظفي هيئة الممرات المائية البريطانية] بشأن صيانة المباني التاريخية". ^{[ 11 ]}

مع ذلك، وبحلول أواخر التسعينيات، ازدهرت شبكة القنوات المائية وهيئة الممرات المائية البريطانية؛ إذ بلغت الإيرادات المُخصصة لصيانة القنوات 100  مليون جنيه إسترليني لأول مرة عام 1998، ^{[ 11 ]} وسمحت منحٌ كبيرة من صندوق التراث الوطني بتوسيع شبكة القنوات مجددًا من خلال ترميم القنوات القديمة ^{، [ 11 ]} كما أُعلن عن تمويل إضافي لهيئة الممرات المائية البريطانية عام 1999 من قِبل نائب رئيس الوزراء آنذاك ، جون بريسكوت . ^{[ 11 ]} وبحلول أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، تجاوزت أعداد القوارب أعلى مستوياتها في الثورة الصناعية السابقة، ^{[ 11 ]} وصُنفت شبكة القنوات رسميًا على أنها "آمنة" بعد إتمام جميع أعمال السلامة المُتبقية. ^{[ 11 ]}

بحلول عام 2009، كانت هيئة الممرات المائية البريطانية تبحث عن وسيلة للحصول على تمويل أكبر وأكثر استقرارًا لسد عجز قدره 30 مليون جنيه إسترليني في ميزانيتها، مع الاستفادة من إمكانات المتطوعين في الممرات المائية، مما يسمح لمجتمع الممرات المائية بلعب دور أكبر. ^{[ 11 ]} وشملت خططها التحول إلى صندوق استئماني خيري ، مسؤول عن أنظمة القنوات الحالية بالإضافة إلى الاستحواذ على ممرات مائية أخرى، مثل تلك التي تديرها وكالة البيئة . ^{[ 14 ]}

في مارس 2010، تلقت الخطط دفعة قوية عندما أعلنت الحكومة في الميزانية عن نيتها تحويل شركة BW إلى منظمة تعاونية ، لكن لم تُنشر أي تفاصيل أخرى. رحبت BW بهذا الإعلان، حيث صرّح رئيس مجلس الإدارة، توني هيلز، بأن الخطة ستحافظ على القنوات والبنية التحتية المرتبطة بها، و"تحميها من العودة إلى التدهور والإهمال اللذين واجهتهما في القرن الماضي". كما أنها "ستُطلق العنان للدعم الشعبي الهائل الذي تحظى به". ^{[ 14 ] [ 15 ]}

بحلول سبتمبر من العام نفسه، بدا أن المقترحات ستُنفذ على الأرجح؛ إذ حصلت هيئة الإذاعة البريطانية (BBC) على قائمة مُسرّبة بالهيئات شبه الحكومية التي كان من المقرر إلغاؤها ، بما في ذلك هيئة الممرات المائية البريطانية، مع ملاحظة: "إلغاؤها كهيئة عامة غير تابعة لأي وزارة وتحويلها إلى هيئة تعاونية". ^{[ 14 ] [ 16 ] [ 17 ]} وفي الشهر التالي، صدر إعلان رسمي من هيئة الممرات المائية البريطانية يؤكد صحة القائمة المُسرّبة، وأنه سيتم إنشاء مؤسسة خيرية جديدة لرعاية 3200 كيلومتر (2000 ميل) من القنوات والأنهار في إنجلترا وويلز التي تتولى هيئة الممرات المائية البريطانية رعايتها. ^{[ 14 ]} 

تم الكشف عن الاسم الجديد، " مؤسسة القنوات والأنهار" ، والشعار في أكتوبر 2011، ^{[ 14 ] [ 18 ]} وحصلت المؤسسة على صفة مؤسسة خيرية في 5 أبريل 2012. ^{[ 19 ]} وفي 2 يوليو 2012، نُقلت جميع مسؤوليات هيئة الممرات المائية البريطانية عن الممرات المائية في إنجلترا وويلز إلى مؤسسة القنوات والأنهار . ^{[ 4 ]} إلا أن الحكومة الاسكتلندية قررت أن الممرات المائية في اسكتلندا لن تكون جزءًا من المؤسسة الخيرية الجديدة، وأن تظل هيئة الممرات المائية البريطانية في اسكتلندا كيانًا مملوكًا للدولة، وتعمل تحت اسم " القنوات الاسكتلندية" . ^{[ 20 ]}