ريتشارد ستيفن ريتشي

في العاشر من مايو، أول يوم رئيسي للمعارك الجوية في عملية لاينباكر ، كُلِّف ريتشي بقيادة سرب (أويستر 3) من طائرات إف-4 دي ميغ كاب التابعة لقوة الضربة الصباحية. كان سرب أويستر يضم ثلاث طائرات فانتوم مجهزة بأجهزة استجواب نظام تحديد هوية الصديق والعدو (IFF) من نوع كومبات تري، وقبل يومين، حقق قائد السرب، الرائد روبرت لودج، وضابط أنظمة الأسلحة التابع له، النقيب روجر لوكر، إسقاطهما الثاني لطائرة ميغ، ليتقدما بذلك على جميع أطقم القوات الجوية الأمريكية التي كانت تحلق آنذاك في جنوب شرق آسيا.

في تمام الساعة 09:42، وبعد تلقي تحذير مسبق قبل 19 دقيقة من طائرة EC-121 "ديسكو" فوق لاوس ، ثم من سفينة الرادار "ريد كراون" التابعة للبحرية الأمريكية، الطراد الصاروخي الموجه يو إس إس شيكاغو  ، اشتبك سرب طائرات "أويستر" مع عدد مماثل من طائرات ميغ-21 وجهاً لوجه، مما أدى إلى تشتيتها. أسقط سرب "أويستر" ثلاث طائرات وكاد أن يُسقط الرابعة، لكنه وقع ضحية تكتيك من تكتيكات طائرات ميغ يُعرف باسم " تكتيكات كوبان " نسبةً إلى تكتيكات الطيار السوفيتي البارع بوكريشكين في الحرب العالمية الثانية ، ^{[ 8 ]} حيث تتبع سرب من طائرات ميغ-19، يتم التحكم فيه بواسطة نظام توجيه أرضي مركزي ، المقاتلات الأمريكية التي كانت تُناور لمهاجمة طائرات ميغ-21، مما سمح بتوجيهها خلفها. وقد أُسقط لودج وقُتل، على الرغم من سوء قيادة طائرات ميغ-19. (ربما كان بإمكانه القفز بالمظلة، لكنه أخبر رفاقه في السرب مسبقًا أنه لن يُؤسر نظرًا لمعرفته الواسعة بالمعلومات السرية والحساسة). في الوقت نفسه تقريبًا، اتخذ ريتشي والنقيب تشاك ديبيلفيو ، ضابط أنظمة الأسلحة التابع له، وضعية إطلاق نار خلف طائرة ميغ-21 المتبقية من أصل أربع طائرات مزودة بنظام رادار، وأطلقا صاروخين من طراز سبارو، وأسقطا طائرة واحدة بالصاروخ الثاني. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

في 31 مايو، تضمنت عملية إسقاط ريتشي الثانية خدعة تكتيكية، حيث استخدمت طائرات ميغ-21 التابعة لوحدة ميغ-21 إشارات النداء اللاسلكي لطائرات أخرى تابعة لوحدة نشر الشراك الخداعية في مهمة شمال شرق هانوي. عبرت المقاتلات إلى فيتنام الشمالية من فوق خليج تونكين شمال هايفونغ، وتلقت تحذيراً من سرب ريد كراون بوجود طائرات ميغ-21 على بعد 64 كيلومتراً (40 ميلاً) جنوب غرب موقعها، واتجهت نحوها. واصل ريد كراون إطلاق التحذيرات، وعندما أصبحت طائرات الميغ على بعد 24 كيلومتراً (15 ميلاً) خلفها، بدأ ريتشي بالانعطاف نحوها. لاحظها فوق يساره الأمامي، وواصل انعطافه حتى أصبح خلفها وأسفلها. تمكن ضابط أنظمة الأسلحة، النقيب لورانس بيتيت، من تثبيت نظام التسليح بالكامل، وأطلق ريتشي وابلاً من صواريخ AIM-7 الأربعة التي كانت تحملها الطائرة. انحرفت القنبلة الأولى عن السيطرة إلى اليمين، وانفجرت القنبلتان التاليتان قبل الأوان، لكن القنبلة الأخيرة أصابت طائرة الميغ في قمرة القيادة وقسمت جسمها إلى نصفين. ^{[ 12 ] [ 13 ]}  

تكبدت قوات الهجوم والتشويش التابعة لسلاح الجو الأمريكي خسائر فادحة أمام طائرات الميغ بين 24 يونيو و5 يوليو (7 طائرات إف-4) دون إسقاط أي طائرة ميغ. وكإجراء مضاد، أضافت القوات الجوية السابعة طائرة ديسكو إي سي-121 ثانية إلى تغطيتها الرادارية المحمولة جواً، ونشرتها فوق خليج تونكين .

في الثامن من يوليو، كان ريتشي وديبيلفيو يقودان سرب "باولا" بطائرات إف-4إي مزودة بمدافع بدلاً من طائرات إف-4دي القتالية التي اعتادا قيادتها، في مهمة حماية جوية لطائرات ميغ-21 لتأمين خروج القوة الضاربة. وبينما كانا غرب فو ثو وجنوب ين باي ، وجهتهما طائرة إي سي-121 لاعتراض طائرات ميغ-21 عائدة إلى قاعدتها بعد إلحاق أضرار بإحدى طائرات المرافقة الأمريكية. كانت طائرات الميغ لا تزال على بعد حوالي 6.4 كيلومتر ، فحوّل ريتشي مسار السرب جنوبًا لعبور النهر الأسود . ومع اقترابهما، حذرهما ديسكو من أن عودة طائرات الميغ قد "تداخلت" مع عودة سرب "باولا" على شاشته. عكس ريتشي مساره، ولاحظ أول طائرة ميغ عند موقعه عند الساعة العاشرة، ثم انعطف يسارًا لمواجهتها وجهًا لوجه. 

عندما تجاوز ريتشي أول طائرة ميغ-21، تذكر اشتباك 10 مايو وانتظر ليرى إن كانت هناك طائرة ميغ أخرى تتبعه. وعندما رصد طائرة الميغ الثانية، التي تجاوزها أيضًا وجهًا لوجه، انعطف يسارًا بشدة للاشتباك. انعطفت طائرة الميغ يمينًا لتفادي الهجوم، وهي مناورة غير معتادة، واستخدم ريتشي حركة فصل عمودية ليتمكن من الوصول إلى مؤخرتها. تمكن ديبيلفيو من تثبيت رادار الاشتباك الجوي عليها بدقة بينما كان في موقع الساعة الخامسة من طائرة الميغ؛ ورغم إطلاقهما من حافة مجال طيرانهما ، أصابت صواريخ AIM-7 أهدافها.

كانت أول طائرة ميغ قد عادت أدراجها وهاجمت آخر طائرة إف-4 في سرب ريتشي من الخلف، وهو ما كان غالبًا ما يؤدي إلى كارثة للطائرات الأمريكية التي تستخدم تشكيل "الأربعة السائلة" التكتيكي القياسي آنذاك. قام ريتشي بانعطاف حاد عبر مسار اعتراض الميغ المنحني، ليخرج مرة أخرى عند الساعة الخامسة، ويبدو أن الميغ، التي أدركت الخطر، انحرفت بشدة إلى اليمين وانقضت بعيدًا. أطلق ريتشي صاروخ إيه آي إم-7 من داخل مداه الأدنى وعلى أقصى مدى لقدرته على الانعطاف. توقع ريتشي أن يخطئ الصاروخ هدفه، وكان يحاول التحول إلى الهجوم بالمدفعية في طائرة إف-4إي التي لم يكن معتادًا عليها نسبيًا والتي كان يقودها ذلك اليوم عندما انفجر الصاروخ في طائرة الميغ، بعد دقيقة و29 ثانية من إسقاط الطائرة الأولى. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]}

نشأت منافسة بين ريتشي والنقيب جيفري إس. فاينشتاين من سرب آخر تابع للسرب 432، وهو السرب 13 التكتيكي المقاتل، ليصبح ريتشي أول طيار مقاتل في فيتنام يحقق هذا الإنجاز ، حيث حقق فاينشتاين انتصاريه الثالث والرابع في 18 و29 يوليو. وقد رُفض طلب كل منهما من قبل مجلس تقييم مطالبات طائرات العدو التابع للقوات الجوية السابعة، ريتشي وديبيلفيو لمطالبة إسقاط طائرة ميغ-21 في 13 يونيو، وفاينشتاين لمطالبة في 9 يونيو. ^{[ 13 ]}

حقق ريتشي انتصاره الأخير في 28 أغسطس 1972، أثناء قيادته سرب "بيوك"، وهو سرب طائرات ميغ-21 (MiG-21) لشن غارة جوية شمال هانوي. خلال الشهر السابق، بدأت القوات الجوية السابعة بعقد اجتماعات يومية مركزية لتقييم المهام، تُعقد لقادة ومخططي جميع أجنحة المقاتلات، تُعرف باسم "مؤتمرات لاينباكر". ^{[ 16 ]} كان ريتشي قد بدأ لتوه رحلة طائرات فانتوم "كومبات تري" (Combat Tree) عائدة إلى القاعدة (كان ريتشي يقود طائرة إف-4 دي، رقمها التسلسلي 66-7463، والتي حقق بها أول انتصار له). أبلغت حاملة الطائرات "ريد كراون"، التي أصبحت الآن الطراد الصاروخي الموجه الذي يعمل بالطاقة النووية " يو إس إس لونغ بيتش" (USS Long Beach  )، قوة الضربة بوجود طائرات "بلو بانديتس" (MiG-21) على بُعد 48 كيلومترًا (30 ميلًا) جنوب غرب هانوي، على طول الطريق المؤدي إلى تايلاند. عند اقترابه من منطقة الاتصال المُبلغ عنها على ارتفاع 4600 متر (15000 قدم) ، تذكر ريتشي معلومات حديثة من مؤتمر لاينباكر تفيد بأن طائرات الميغ قد عادت إلى استخدام تكتيكات الارتفاعات العالية، واشتبه في أن طائرات الميغ كانت تحلق على ارتفاعات عالية. حلّقت طائرتا بويك وفيغا، التابعتان لدورية ميغ الجوية، باتجاه الموقع المُبلغ عنه. ^{[ 17 ]}  

رصد ديبيلفو طائرات الميغ على رادار فانتوم، وباستخدام شجرة العمليات القتالية، اكتشف أن طائرات الميغ كانت على بُعد 16 كيلومترًا (10 أميال) خلف سرب أولدز، وهو سرب آخر من مقاتلات ميغكاب عائد إلى قاعدته. اتصل ريتشي بالجهة المستهدفة لتحذير سرب أولدز. كان ريتشي قلقًا من احتمال وجود طائرات الميغ على ارتفاع أعلى منهم، لذا طلب باستمرار قراءات الارتفاع من كلٍ من ديسكو وريد كراون. تلقى بيانات الموقع والاتجاه والسرعة لطائرات الميغ (التي تبين الآن أنها عائدة شمالًا بسرعة عالية إلى قاعدتها)، لكن لم يتلقَ بيانات الارتفاع عندما اقترب سرب بويك إلى مسافة 24 كيلومترًا (15 ميلًا) من طائرات الميغ. ثم رصد رادار ديبيلفو طائرات الميغ أمامه مباشرةً على ارتفاع 7600 متر (25000 قدم) ، فأمر ريتشي السرب بتشغيل الحارق اللاحق. حذر ديبيلفو ريتشي من أنهم يقتربون بسرعة وأنهم في المدى. في نفس الوقت تقريبًا، رأى ريتشي بنفسه طائرات الميغ متجهة في الاتجاه المعاكس. ^{[ 18 ]}   

شنّ ريتشي هجومًا منعطفًا صاعدًا خلف طائرات ميغ-21، مستخدمًا رادار التوجيه AIM-7، وتلقى تحديثات مستمرة للمدى من ديبيلفيو. وبينما كانت طائرته فانتوم بالكاد تكتسب السرعة الكافية لتجاوز الأهداف، أطلق ريتشي صاروخين من طراز سبارو من مسافة تزيد عن 6.4 كيلومترات . كانت معايير إطلاق الصاروخين خارج نطاق أداءهما، في محاولة للتأثير على طائرات ميغ لتغيير اتجاهها وبالتالي تقصير المدى. لم تخطئ أي من الصاروخين الهدف فحسب، بل فشلت أيضًا في التأثير على الخصوم. بعد لحظات، وبينما كان ريتشي يتتبع إحدى طائرات ميغ بصريًا من خلال أثرها ، أطلق صاروخيه المتبقيين من طراز سبارو، أيضًا من مسافة بعيدة. أخطأ الصاروخ الأول الهدف، لكن طائرة ميغ قامت بتغيير اتجاه حاد، مما قلل المدى فعليًا، ودُمرت بواسطة الصاروخ الثاني. ^{[ 13 ] [ 19 ]} ونظرًا لنقص الوقود، قرر ريتشي عدم محاولة مطاردة طائرة ميغ-21 الثانية. 

وعلق ريتشي قائلاً: ^{[ 5 ]}

كانت عملية إسقاطي الخامسة لطائرة ميغ نسخة طبق الأصل من مهمة منهجية (في مدرسة أسلحة المقاتلات)، لذلك لم أكن قد قمت بهذه المهمة كطالب فحسب، بل قمت بتدريسها ربما 12 مرة قبل القيام بها فعليًا في القتال.

المصدر: القوات الجوية الأمريكية في جنوب شرق آسيا: أبطال وانتصارات جوية - 1965-1973 (نسخة إلكترونية)

الاقتباس:

يسرّ رئيس الولايات المتحدة الأمريكية، بموجب المادة 8742 من الباب العاشر من قانون الولايات المتحدة، أن يمنح وسام صليب القوات الجوية للكابتن ريتشارد ستيفن ريتشي، من القوات الجوية الأمريكية، لشجاعته الاستثنائية في العمليات العسكرية ضد قوة مسلحة معادية، بصفته قائد طائرة من طراز إف-4 دي، في السرب 555 للمقاتلات التكتيكية، بقاعدة أودون الجوية الملكية التايلاندية، تايلاند، في 28 أغسطس 1972. في ذلك التاريخ، وبينما كان يقود سرب طائراته إلى موقعه المحدد في عمق الأراضي المعادية، اشتبك الكابتن ريتشي مع طائرة معادية ودمرها أثناء محاولتها مهاجمة سرب آخر من طائرات الحلفاء. وبفضل مناورته المتفوقة واستخدامه الأمثل لقدرات الطائرة، وتجاهله التام لسلامته الشخصية، نجح الكابتن ريتشي في تدمير خامس طائرة ميغ-21 تابعة لفيتنام الشمالية. من خلال شجاعته الاستثنائية، ومهارته الفائقة في الطيران، وجرأته في مواجهة العدو، رفع الكابتن ريتشي اسمه واسم القوات الجوية الأمريكية عالياً. ^{[ 23 ]}