الرابطة الأفريقية

كان أول مستكشف يُجنّد للسفر إلى أفريقيا أمريكيًا يُدعى جون ليدارد . كان قد سافر حول العالم مع الكابتن كوك، وكان على معرفة بتوماس جيفرسون قبل أن يُحاول القيام برحلة عبر روسيا وسيبيريا وأمريكا الشمالية . بعد فشله في إتمام رحلته، تواصل مع السير جوزيف والجمعية الأفريقية، الذين رأوا فيه الشخص المناسب تمامًا لمشروعهم. ^{[ 10 ]}

بعد إبحاره من إنجلترا في 30 يونيو 1788، وصل إلى القاهرة في أغسطس . وبينما كان يستعد لرحلته غربًا إلى الداخل بحثًا عن نهر النيجر، مرض، وفي محاولته لتخفيف " معاناته الصفراوية "، تسمم عن غير قصد بجرعة قاتلة من حمض الكبريتيك . ^{[ 11 ]}

بينما كان ليديارد لا يزال مسافرًا، استعانت الجمعية الأفريقية بسيمون لوكاس لمحاولة القيام بمهمة من الطرف الشمالي للقارة، بدءًا من طرابلس . كان لوكاس يتحدث العربية بطلاقة ، وبحكم إقامته في المغرب ، كانت تربطه علاقة ودية بالفعل بسفير طرابلس. ^{[ 11 ]} بعد وصوله إلى طرابلس في أكتوبر 1788، وجد لوكاس مرشدين ليقودوه عبر الصحراء الليبية، لكن رحلتهم تأخرت باستمرار بسبب الحروب القبلية التي كانت تغلق الطريق. وسرعان ما تخلى عنه مرشدوه، واضطر للعودة إلى إنجلترا وهو يعرج. ومع ذلك، فقد حصل على بعض المعلومات القيّمة عن المنطقة الجنوبية من ليبيا. ^{[ 12 ]}

دوّن هنري بوفوي، أمين سجلات الجمعية، في محاضر عام 1790 المعلومات القليلة التي جُمعت من هاتين الرحلتين المشؤومتين: أن نهر النيجر كان يُعتبر عمليًا غير صالح للملاحة، وما كان معروفًا عن بورنو وحواف الصحراء الكبرى. ^{[ 13 ]} وقد ازداد فضول النادي، فسارعوا إلى تجديد بحثهم عن مستكشفين.

في خريف عام ١٧٩٠، كُلِّف الرائد الأيرلندي دانيال هوتون بالانطلاق من مصب نهر غامبيا على الساحل الغربي لأفريقيا، متجهاً نحو الداخل باتجاه نهر النيجر (على أمل الوصول إليه). توغل هوتون في أفريقيا أبعد من أي أوروبي سبقه. ^{[ ١٤ ]} من أعلى نقطة صالحة للملاحة على نهر غامبيا، واصل سيره سيراً على الأقدام شمال شرق باتجاه بوندو، حيث عرقلت السلطات المحلية مروره. وصل هوتون في نهاية المطاف إلى قرية سيمبينغ في شمال الصحراء الكبرى، على بُعد ٢٦٠ كيلومتراً (١٦٠ ميلاً) شمال نهر النيجر، وعلى بُعد ٨٠٠ كيلومتر (٥٠٠ ميل) من تمبكتو، ولكن في سبتمبر ١٧٩١، استُدرج إلى الصحراء، وسُلِب، وقُتل. ^{[ ١٤ ]}

في مايو 1792، قررت الجمعية الأفريقية الاستفادة من اكتشافاتها، فطلبت دعم الحكومة البريطانية . وأذنت لجنتها بتقديم "أي طلب تراه مناسبًا للحكومة لجعل اكتشافات الرائد هوتون الأخيرة مفيدة فعليًا للمصالح التجارية للإمبراطورية " . ^{[ 15 ]} ونظرًا لأن الوجود البريطاني في غامبيا من شأنه "تعزيز الروابط التجارية"، فقد اقترحوا تعيين جيمس ويليس قنصلًا في سينغامبيا . وكان من المقرر أن يُوطّد ويليس العلاقات مع ملك بامبوك من خلال إهدائه بنادق، مما يفتح قنوات اتصال بين النيجر وغامبيا، ويُمهّد الطريق للتجارة مع جميع "الأراضي الداخلية الغنية بالذهب التي لا شك أنها تقع على ضفاف نهر النيجر". ^{[ 16 ]}

كان من المقرر أن يسافر مونغو بارك ، وهو طبيب ريفي اسكتلندي ، مع ويليس إلى سينغامبيا، ولكن عندما تأخر رحيل ويليس بسبب مشاكل بيروقراطية ولوجستية، ^{[ 17 ]} غادر بارك إنجلترا على متن سفينة التجارة إنديفور ووصل إلى ساحل أفريقيا في 4 يونيو 1795. ^{[ 18 ]}

سلك بارك مسار هوتون على طول نهر غامبيا، وبعد نجاته من مواجهات كادت تودي بحياته في الأراضي الإسلامية، وصل إلى أرض شعب بامبارا الودود ، الذين ساعدوه في الوصول إلى نهر النيجر. كان الطبيب أول أوروبي يرى نهر النيجر، وأول من سجل أنه يجري بالفعل باتجاه الشرق. تعهد بارك بمتابعة النهر حتى يصل إلى تمبكتو، لكن الحرارة الشديدة ومضايقات اللصوص أوقفته، واضطر للعودة إلى إنجلترا. عند عودته، أصبح بطلاً قومياً، وتزايدت عضوية الجمعية الأفريقية بشكل كبير. ^{[ 19 ]}

كان لرحلات مونغو بارك واكتشافاته الأثر الأكبر على المعرفة الغربية بالقارة الأفريقية حتى ذلك الحين. يكتب فرانك تي. كريزا (في كتابه "السباق نحو تمبكتو" ، 2006):

أثارت أخبار إنجازات بارك حماس الجمعية الأفريقية (بل وحماس إنجلترا بأكملها). كان أول رجل أبيض يخترق المناطق الداخلية الوعرة لأفريقيا بهدف وحيد هو اكتشاف ما تخفيه، والعودة سالمًا. لقد ابتكر مهنة جديدة ومجيدة، خالقًا نوعًا جديدًا من الأبطال المغامرين: المستكشف الأفريقي الشجاع الوحيد: الرحالة الأفريقي. سرعان ما استحوذ هذا المثال الجميل على الخيال، وأشعل الأساطير، وملأ أدب أوروبا. ^{[ 20 ]}

استغرقت رحلة بارك الاستكشافية عامين ونصف، ونشر روايتها في كتابه " رحلات إلى المناطق الداخلية من أفريقيا " (1799)، الذي لاقى رواجًا واسعًا بين القراء في جميع أنحاء أوروبا. ^{[ 20 ]} حاول بارك القيام برحلة استكشافية ثانية للعثور على تمبكتو عام 1805، لكنه توفي قبل عودته. ^{[ 21 ]} تم العثور على نهر النيجر وتحديد اتجاهه، لكن لم يتم اكتشاف نهايته. اكتشف بارك "المدينة الذهبية" نفسها، لكنه توفي قبل أن يتمكن من مشاركة اكتشافه مع العالم، فظلت "غير مكتشفة".

خلال رحلة بارك الأولى، استعان بانكس بفريدريك هورنمان للقيام برحلة أخرى إلى أفريقيا. انطلق هورنمان في صيف عام ١٧٩٧، وكان يخطط لسلوك طريق القاهرة عبر الصحراء الكبرى باتجاه تمبكتو متنكرًا بزي مسلم. بعد انضمامه أخيرًا إلى قافلة من القاهرة عام ١٨٠٠، انقطعت أخباره تمامًا. وبعد نحو عشرين عامًا، علم مستكشفون آخرون أن هورنمان قد توفي بمرض الزحار بعد وصوله على ما يبدو إلى نهر النيجر. ^{[ ٢٢ ]}

لم تتخلَّ الجمعية الأفريقية عن مسعاها، فأرسلت المستكشف السويسري يوهان لودفيج بوركهارت عام ١٨٠٩، وكلّفته باتباع المسار نفسه من القاهرة. وبأمرٍ منه بالحفاظ على مظهرٍ إسلامي، أمضى بوركهارت ثماني سنواتٍ يجوب سوريا ، متعلّمًا اللغة والعادات بانتظار تشكّل قافلة. وبينما كان بعض التجار العرب على وشك الانطلاق إلى الداخل عام ١٨١٧، توفي "الأوروبي المسلم" المتخفي ببراعةٍ بمرض الزحار قبل مغادرته القاهرة. ^{[ ٢٣ ]}

كانت أغرب قصة في تاريخ الرابطة الأفريقية قصة هنري نيكولز عام 1804. يكتب كريزا: "بعد فشل الهجمات من الشمال (طرابلس)، والشرق (القاهرة)، والغرب (غامبيا)، اقترح الأعضاء الآن بذل جهد من الجنوب. وكان الموقع المختار للانطلاق منه هو مركز تجاري بريطاني في خليج غينيا ". ^{[ 24 ]} ومن المفارقات القاسية أن مصب النهر الذي يصب في الخليج، والذي انطلق منه نيكولز بحثًا عن نهر النيجر، كان هو نفسه نهاية نهر النيجر نفسه - إلا أن الأوروبيين لم يكونوا على دراية بذلك بعد. كانت نقطة انطلاق الرحلة في الواقع هي وجهتها. ^{[ 24 ]} وبحلول عام 1805، توفي نيكولز، على الأرجح بسبب الملاريا .

في غضون ذلك، انشغلت إنجلترا بمنافستها مع فرنسا ، وقررت الحكومة الاضطلاع بدور أكبر في استكشاف أفريقيا بهدف ترسيخ هيمنتها التجارية هناك قبل الفرنسيين. كان السير جوزيف بانكس يعاني من اعتلال صحته، وبدأ نفوذ الجمعية الأفريقية يتضاءل تدريجيًا. "انتقلت الراية من القطاع الخاص إلى القطاع العام"، مع أن الجمعية استمرت في مشاركتها في الاستكشاف البريطاني حتى تم دمجها في الجمعية الجغرافية الملكية عام ١٨٣١. ^{[ ٢٤ ]}