الصحراء

عادةً ما تكون السماء صافية فوق الصحراء، وتتميز الصحراء الكبرى بساعات سطوع شمس طويلة للغاية. إذ تتمتع معظم أراضيها بأكثر من 3600 ساعة من أشعة الشمس الساطعة سنويًا (أكثر من 82% من ساعات النهار)، بينما تصل هذه الساعات في منطقة واسعة من شرق الصحراء إلى أكثر من 4000 ساعة سنويًا (أكثر من 91% من ساعات النهار). وتقترب أعلى القيم المسجلة من الحد الأقصى النظري، حيث سُجلت قيمة 4300 ساعة، تمثل 98% من إجمالي ساعات النهار سنويًا، في كل من صعيد مصر ( أسوان والأقصر ) والصحراء النوبية ( وادي حلفا ) . ^{[ 20 ]} ويبلغ متوسط ​​الإشعاع الشمسي المباشر السنوي حوالي 2800 كيلوواط ساعة/(م² ^سنة ) في الصحراء الكبرى. وتتمتع الصحراء الكبرى بإمكانات هائلة لإنتاج الطاقة الشمسية.

يُعدّ ارتفاع موقع الشمس، وانخفاض الرطوبة النسبية بشكلٍ كبير، وانعدام الغطاء النباتي والأمطار، من العوامل التي تجعل الصحراء الكبرى أشدّ المناطق حرارةً في العالم، بل وأكثر الأماكن حرارةً على وجه الأرض خلال فصل الصيف في بعض أجزائها. ويتجاوز متوسط ​​درجة الحرارة العظمى 38 إلى 40 درجة مئوية (100.4 إلى 104.0 درجة فهرنهايت) خلال أشدّ شهور السنة حرارةً في معظم أنحاء الصحراء باستثناء المناطق المرتفعة جدًا. وقد سُجّلت أعلى درجة حرارة شهرية عظمى في العالم، حيث بلغت 47 درجة مئوية (116.6 درجة فهرنهايت)، في بلدة صحراوية نائية في الصحراء الجزائرية تُدعى بو برنوس ، على ارتفاع 378 مترًا (1240 قدمًا) فوق مستوى سطح البحر؛ ^{[ 20 ]} ولا يُضاهيها في الحرارة سوى وادي الموت في كاليفورنيا . ^{[ 21 ]}     

تشهد مناطق أخرى في الجزائر، مثل أدرار ، وتيمون ، وعين صالح ، ووالين ، وأولف ، ورقان، التي يتراوح ارتفاعها بين 200 و400 متر فوق سطح البحر، درجات حرارة صيفية متوسطة أقل قليلاً، تصل إلى حوالي 46 درجة مئوية خلال أشهر الصيف الأكثر حرارة. أما مدينة صالح، المعروفة بحرارتها الشديدة في الجزائر، فتسجل متوسط ​​درجات حرارة قصوى يبلغ 43.8 درجة مئوية في يونيو ، و 46.4 درجة مئوية في يوليو، و 45.5 درجة مئوية في أغسطس، و 41.9 درجة مئوية في سبتمبر. وتوجد مناطق أشد حرارة في الصحراء الكبرى، لكنها تقع في مناطق نائية للغاية، لا سيما في منطقة أزلاي شمال مالي. تشهد معظم مناطق الصحراء درجات حرارة تتجاوز 40 درجة مئوية (104 فهرنهايت) لمدة تتراوح بين ثلاثة وخمسة أشهر ؛ بينما في الجزء الجنوبي الأوسط من الصحراء، قد تصل هذه النسبة إلى ستة أو سبعة أشهر. ومن الأمثلة على ذلك بلما في النيجر، وفاي لارجو في تشاد. يتجاوز متوسط ​​درجة الحرارة اليومية السنوي 20 درجة مئوية (68 فهرنهايت ) في جميع أنحاء الصحراء، وقد يصل إلى 30 درجة مئوية (86 فهرنهايت) في المناطق الأكثر حرارة على مدار العام. مع ذلك، لا تتجاوز درجة الحرارة في معظم أنحاء الصحراء 25 درجة مئوية (77 فهرنهايت) .                     

تُعدّ درجات حرارة الرمال والأرض أكثر تطرفاً. فخلال النهار، ترتفع درجة حرارة الرمال بشكلٍ كبير، إذ يُمكن أن تصل بسهولة إلى 80 درجة مئوية (176 درجة فهرنهايت) أو أكثر. ^{[ 22 ]} وقد سُجّلت درجة حرارة للرمال بلغت 83.5 درجة مئوية (182.3 درجة فهرنهايت) في بورتسودان . ^{[ 22 ]} كما سُجّلت درجات حرارة للأرض بلغت 72 درجة مئوية (161.6 درجة فهرنهايت) في أدرار بموريتانيا ، وقيمة 75 درجة مئوية (167 درجة فهرنهايت) في بوركو ، شمال تشاد. ^{[ 22 ]}        

بسبب انعدام الغطاء السحابي وانخفاض الرطوبة بشكل كبير، تشهد الصحراء عادةً تباينات كبيرة في درجات الحرارة بين الليل والنهار. في المتوسط، تميل درجات الحرارة الليلية إلى أن تكون أقل من درجات الحرارة النهارية بمقدار 13-20 درجة مئوية (23-36 درجة فهرنهايت) . وتُسجّل أقل التباينات على طول المناطق الساحلية نظرًا لارتفاع الرطوبة، وغالبًا ما تكون أقل من 10 درجات مئوية (18 درجة فهرنهايت) ، بينما تُسجّل أكبر التباينات في المناطق الصحراوية الداخلية حيث تكون الرطوبة في أدنى مستوياتها، وخاصة في جنوب الصحراء الكبرى. ومع ذلك، من الصحيح أن ليالي الشتاء قد تكون باردة، حيث يمكن أن تنخفض درجات الحرارة إلى درجة التجمد أو حتى أقل، لا سيما في المناطق المرتفعة. ويتأثر تواتر ليالي الشتاء الباردة في الصحراء الكبرى بشدة بتذبذب شمال الأطلسي (NAO)، حيث تكون درجات الحرارة الشتوية أكثر دفئًا خلال فترات انخفاض مؤشر NAO، بينما تكون فصول الشتاء أكثر برودة مع زيادة الصقيع عندما يكون مؤشر NAO إيجابيًا. ^{[ 23 ]} ويعود ذلك إلى أن ضعف التدفق باتجاه عقارب الساعة حول الجانب الشرقي من المرتفع الجوي شبه الاستوائي خلال فصول الشتاء ذات مؤشر التذبذب الشمالي الأطلسي السلبي، على الرغم من جفافه الشديد الذي لا ينتج عنه هطول أمطار يُذكر، إلا أنه يقلل بشكل كبير من تدفق الهواء الجاف والبارد من خطوط العرض العليا في أوراسيا إلى الصحراء الكبرى. ^{[ 24 ]}    

يتراوح متوسط ​​هطول الأمطار السنوي من منخفض جدًا في الأطراف الشمالية والجنوبية للصحراء إلى شبه معدوم في وسطها وشرقها. وتستقبل الأطراف الشمالية الضيقة للصحراء غيومًا وأمطارًا أكثر في الشتاء نتيجة وصول أنظمة الضغط المنخفض فوق البحر الأبيض المتوسط ​​على طول الجبهة القطبية، على الرغم من أن تأثير ظل المطر للجبال يُضعف هذه الأمطار بشكل كبير، ويتراوح متوسط ​​هطول الأمطار السنوي فيها بين 100 و 250 مليمترًا . ومن أمثلة هذه المناطق بسكرة في الجزائر وورزازات في المغرب. أما الأطراف الجنوبية للصحراء على طول الحدود مع منطقة الساحل، فتستقبل غيومًا وأمطارًا في الصيف نتيجة وصول منطقة التقارب المداري من الجنوب، ويتراوح متوسط ​​هطول الأمطار السنوي فيها بين 100 و 250 مليمترًا . ومن أمثلة هذه المناطق تمبكتو في مالي وأغاديز في النيجر.    

لا تتأثر المنطقة المركزية الشاسعة شديدة الجفاف في الصحراء الكبرى بالاضطرابات الجوية الشمالية أو الجنوبية، وتبقى باستمرار تحت تأثير أقوى نظام جوي مضاد للأعاصير، وقد ينخفض ​​متوسط ​​هطول الأمطار السنوي إلى أقل من 1 مليمتر (0.04 بوصة ) . في الواقع، تتلقى معظم أراضي الصحراء الكبرى أقل من 20 مليمترًا (0.8 بوصة) . من بين 9 ملايين كيلومتر مربع (3.5 مليون ميل مربع ) من الأراضي الصحراوية في الصحراء الكبرى، تتلقى مساحة تبلغ حوالي 2.8 مليون كيلومتر مربع (1.1 مليون ميل مربع ) (حوالي 31% من المساحة الإجمالية) معدل هطول أمطار سنوي يبلغ 10 مليمترات (0.4 بوصة) أو أقل، بينما تتلقى مساحة تبلغ حوالي 1.5 مليون كيلومتر مربع (580 ألف ميل مربع ) (حوالي 17% من المساحة الإجمالية) معدل هطول أمطار يبلغ 5 مليمترات (0.2 بوصة) أو أقل. ^{[ 25 ]}          

يكاد معدل هطول الأمطار السنوي أن يكون معدومًا على مساحة شاسعة تبلغ حوالي مليون كيلومتر مربع (390,000 ميل مربع ) في الصحراء الشرقية، والتي تضم صحاري ليبيا ومصر والسودان ( تازربو ، الكفرة ، الداخلة ، الخارجة ، الفرافرة ، سيوة ، أسيوط ، سوهاج ، الأقصر ، أسوان، أبو سمبل ، وادي حلفا)، حيث يبلغ المتوسط ​​طويل الأجل حوالي 0.5 مليمتر (0.02 بوصة) سنويًا. ^{[ 25 ]} ويتسم هطول الأمطار في الصحراء بعدم انتظامه وتقلباته الشديدة، إذ قد يختلف اختلافًا كبيرًا من عام لآخر. وعلى النقيض تمامًا من كميات الأمطار السنوية الضئيلة، فإن معدلات التبخر السنوية المحتملة مرتفعة للغاية، حيث تتراوح تقريبًا من 2500 مليمتر (100 بوصة) سنويًا إلى أكثر من 6000 مليمتر (240 بوصة) سنويًا في الصحراء بأكملها. ^{[ 26 ]} لم يُعثر على هواء جاف ومتبخر في أي مكان آخر على وجه الأرض كما هو الحال في منطقة الصحراء الكبرى. ومع ذلك، فقد سُجلت حالتان على الأقل من تساقط الثلوج في الصحراء الكبرى، في فبراير 1979 وديسمبر 2016، وكلاهما في مدينة عين الصفراء . ^{[ 27 ]}     

إحدى النظريات التي تفسر تكوّن الصحراء الكبرى هي أن الرياح الموسمية في شمال إفريقيا ضعفت بسبب التجلد خلال العصر الرباعي ، الذي بدأ قبل مليوني أو ثلاثة ملايين سنة. وثمة نظرية أخرى تقول إن الرياح الموسمية ضعفت عندما جف بحر تيثيس القديم خلال العصر التورتوني قبل حوالي سبعة ملايين سنة. ^{[ 28 ]}

شهد مناخ الصحراء الكبرى تقلبات هائلة بين فترات الجفاف والرطوبة على مدى مئات آلاف السنين الماضية، ^{[ 29 ]} ويُعتقد أن سببها تغيرات طويلة الأمد في دورة مناخ شمال إفريقيا ، والتي تُغير مسار الرياح الموسمية لشمال إفريقيا - عادةً باتجاه الجنوب. وتنتج هذه الدورة عن دورة مدتها 41,000 عام، يتغير فيها ميل محور الأرض بين 22° و24.5°. ^{[ 25 ]} وتشهد الصحراء حاليًا فترة جفاف، ولكن من المتوقع أن تعود إلى خضرتها خلال 15,000 عام. عندما تكون الرياح الموسمية لشمال إفريقيا في أوجها، يزداد هطول الأمطار السنوي، وبالتالي يزداد الغطاء النباتي في منطقة الصحراء الكبرى، مما يؤدي إلى ظروف تُعرف باسم " الصحراء الخضراء ". أما في حالة ضعف الرياح الموسمية لشمال إفريقيا، فيحدث العكس، حيث ينخفض ​​هطول الأمطار السنوي ويقل الغطاء النباتي، مما يؤدي إلى مرحلة من دورة مناخ الصحراء الكبرى تُعرف باسم "الصحراء القاحلة". ^{[ 30 ]}

طُرحت فكرة أن التغيرات في الإشعاع الشمسي (التسخين الشمسي) الناتجة عن تغيرات طويلة الأمد في مدار الأرض تُعد عاملاً مُتحكماً في التباينات طويلة الأمد في قوة أنماط الرياح الموسمية حول العالم، لأول مرة من قِبل رودولف سبيتالر في أواخر القرن التاسع عشر، ^{[ 31 ].} ثم طُرحت هذه الفرضية رسمياً واختبرها عالم الأرصاد الجوية جون كوتزباخ في عام 1981. ^{[ 32 ]} وأصبحت أفكار كوتزباخ حول تأثيرات الإشعاع الشمسي على أنماط الرياح الموسمية العالمية مقبولة على نطاق واسع اليوم باعتبارها المحرك الأساسي لدورات الرياح الموسمية طويلة الأمد. لم يُطلق كوتزباخ اسماً رسمياً على فرضيته، ولذلك يُشار إليها هنا باسم " فرضية الرياح الموسمية المدارية " كما اقترحها روديمان في عام 2001. ^{[ 31 ]}

خلال العصر الجليدي الأخير ، كانت الصحراء الكبرى أكبر بكثير مما هي عليه اليوم، إذ امتدت جنوبًا إلى ما وراء حدودها الحالية. ^{[ 33 ]} جلب انتهاء العصر الجليدي مزيدًا من الأمطار إلى الصحراء الكبرى، من حوالي 8000 قبل الميلاد إلى 6000 قبل الميلاد، ربما بسبب مناطق الضغط المنخفض فوق الصفائح الجليدية المنهارة شمالًا. ^{[ 34 ]} بمجرد ذوبان الصفائح الجليدية، جفت الصحراء الشمالية. في الصحراء الجنوبية، قاومت الرياح الموسمية في البداية اتجاه الجفاف ، إذ جلبت الأمطار إلى مناطق أبعد شمالًا مما هي عليه اليوم. ولكن بحلول حوالي 4200 قبل الميلاد، تراجعت الرياح الموسمية جنوبًا إلى ما يقارب موقعها الحالي، ^{[ 35 ]} مما أدى إلى التصحر التدريجي للصحراء الكبرى. ^{[ 36 ]} أصبحت الصحراء الكبرى الآن جافة كما كانت قبل حوالي 13000 عام. ^{[ 29 ]}

بحيرة تشاد هي بقايا بحر داخلي قديم، بحيرة ميغا تشاد القديمة، التي كانت موجودة خلال الفترة الرطبة الأفريقية. في أوج اتساعها، قبل عام 5000 قبل الميلاد، كانت بحيرة ميغا تشاد أكبر أربع بحيرات قديمة في الصحراء الكبرى، ويُقدّر أنها غطت مساحة 350,000  كيلومتر ^مربع . ^{[ 37 ]}

تصف نظرية مضخة الصحراء هذه الدورة. فخلال فترات الأمطار الغزيرة أو ما يُعرف بـ" الصحراء الخضراء "، تتحول الصحراء إلى سهوب عشبية ، وتزداد وفرة أنواع النباتات والحيوانات. وبعد فترات الجفاف بين الأمطار، تعود الصحراء إلى ظروفها الصحراوية، وتُجبر النباتات والحيوانات على التراجع شمالًا نحو جبال الأطلس ، أو جنوبًا نحو غرب أفريقيا ، أو شرقًا نحو وادي النيل . ويؤدي هذا إلى فصل مجموعات بعض الأنواع في مناطق ذات مناخات مختلفة ، مما يُجبرها على التكيف ، وربما يُفضي إلى ظهور التباين الجغرافي .

ويُقترح أيضاً أن البشر قد سرّعوا فترة الجفاف من 6000 إلى 2500 قبل الميلاد من خلال الرعي الجائر للأراضي العشبية المتاحة. ^{[ 39 ]}

تُعدّ حضارة الكيفيين صناعةً أو نطاقًا يعود إلى عصور ما قبل التاريخ، ازدهرت بين 10,000 و8,000 عام مضت في الصحراء الكبرى، خلال العصر الحجري الحديث شبه المطير . عُثر على رفات بشرية من هذه الحضارة عام 2000 في موقع يُعرف باسم غوبيرو ، في النيجر بصحراء تينيري . ^{[ 83 ]} يُعرف هذا الموقع بأنه أكبر وأقدم مقبرة لسكان العصر الحجري في الصحراء الكبرى. ^{[ 84 ]} كان الكيفيون صيادين ماهرين . تشير عظام العديد من حيوانات السافانا الكبيرة التي عُثر عليها في المنطقة نفسها إلى أنهم عاشوا على ضفاف بحيرة كانت موجودة خلال المرحلة الرطبة من العصر الهولوسيني، وهي فترة كانت فيها الصحراء الكبرى خضراء ورطبة. ^{[ 84 ]} كان الكيفيون طوال القامة، إذ تجاوز طولهم ستة أقدام. ^{[ 83 ]} تشير التحليلات الجمجمية إلى أن سكان العصر الهولوسيني المبكر كانوا على صلة وثيقة بالإيبيروموريين في أواخر العصر البليستوسيني ، والكابسيين في المغرب العربي في أوائل العصر الهولوسيني ، بالإضافة إلى مجموعات الميشتا في منتصف العصر الهولوسيني. ^{[ 85 ]} لم تعد هناك آثار لحضارة كيفيان بعد 8000 عام، حيث شهدت الصحراء الكبرى فترة جفاف استمرت ألف عام تالية. ^{[ 86 ]} بعد ذلك، استوطنت حضارة تينيري المنطقة.

اكتُشف موقع غوبيرو عام 2000 خلال بعثة أثرية بقيادة بول سيرينو ، بحثًا عن بقايا ديناصورات . وقد عُثر في الموقع على ثقافتين متميزتين من عصور ما قبل التاريخ: ثقافة كيفيان التي تعود إلى أوائل العصر الهولوسيني ، وثقافة تينيريان التي تعود إلى منتصف العصر الهولوسيني . واستمر الجفاف الذي أعقب ثقافة كيفيان حتى حوالي عام 4600 قبل الميلاد، وهو التاريخ الذي تم فيه تأريخ أقدم القطع الأثرية المرتبطة بثقافة تينيريان. وقد تم اكتشاف حوالي 200 هيكل عظمي في غوبيرو. كان التينيريان أقصر قامةً وأقل قوةً من الكيفيان السابقين. كما تشير التحليلات القياسية للجمجمة إلى اختلافهم العظمي. تشبه جماجم الكيفيان جماجم الإيبيروموروسيين في أواخر العصر البليستوسيني ، والكابسيين في أوائل العصر الهولوسيني، ومجموعات ميختا في منتصف العصر الهولوسيني ، بينما تشبه جماجم التينيريان جماجم مجموعات البحر الأبيض المتوسط. ^{[ 87 ] [ 88 ]} تُظهر المقابر أن سكان تينيري كانوا يلتزمون بتقاليد روحية، إذ دُفنوا مع قطع أثرية مثل الحلي المصنوعة من أنياب فرس النهر والأواني الفخارية. أما الاكتشاف الأكثر إثارة للاهتمام فهو مدفن ثلاثي، يعود تاريخه إلى 5300 عام، لامرأة بالغة وطفلين، يُقدر عمرهما من خلال أسنانهما بخمس وثماني سنوات، وهما يتعانقان. تشير بقايا حبوب اللقاح إلى أنهم دُفنوا على فراش من الزهور. يُفترض أن الثلاثة توفوا في غضون 24 ساعة من بعضهم البعض، ولكن نظرًا لعدم وجود آثار إصابات ظاهرة على هياكلهم العظمية (لم يموتوا بعنف) ولأنهم دُفنوا بطريقة متقنة - وهو أمر مستبعد إذا ماتوا بسبب الطاعون - فإن سبب وفاتهم يبقى لغزًا.

يبدو أن موقع أوان موهوجياج كان مأهولًا بالسكان منذ الألفية السادسة قبل الميلاد على الأقل وحتى حوالي عام 2700 قبل الميلاد، وإن لم يكن ذلك بالضرورة بشكل متواصل. ^{[ 89 ]} أبرز ما عُثر عليه في أوان موهوجياج هو مومياء محفوظة جيدًا لطفل صغير يبلغ من العمر سنتين ونصف تقريبًا . كان الطفل في وضعية جنينية، ثم حُنِّط، ووُضع في كيس مصنوع من جلد ظبي، وعُزل بطبقة من الأوراق. ^{[ 90 ]} أُزيلت أعضاء الطفل الداخلية، كما يتضح من الشقوق في بطنه وصدره، ووُضعت مادة حافظة عضوية لمنع تحلل جثته. ^{[ 91 ]} كما عُثر على قلادة من قشر بيض النعام حول عنقه. ^{[ 89 ]} حدد التأريخ بالكربون المشع عمر المومياء بحوالي 5600 عام، مما يجعلها أقدم بحوالي 1000 عام من أقدم مومياء مسجلة سابقًا في مصر القديمة . ^{[ 92 ]} في عامي 1958-1959، أجرت بعثة أثرية بقيادة أنطونيو أسينزي تحليلات أنثروبولوجية وإشعاعية ونسيجية وكيميائية على مومياء أوان محوجياج. ادعى الفريق أن المومياء تعود لطفل يبلغ من العمر 30 شهرًا، لم يُحدد جنسه. كما عثروا على شق طويل في جدار بطن العينة، مما يشير إلى أن الجثة حُنِّطت في البداية عن طريق إخراج الأحشاء، ثم جُفِّفت بشكل طبيعي. وذكر الفريق أيضًا أن المومياء تحمل " ملامح زنجية ". ^{[ 93 ]} ومع ذلك، أثبت علم الوراثة الحديث منذ ذلك الحين أن هذا الادعاء الأخير غير علمي ولا تدعمه أي أدلة. ^{[ 94 ] [ 95 ]} أشارت دراسة حديثة إلى فحص مخبري لخصائص جلد مومياء الطفل، حيث أكدت النتائج أن الطفل كان ذا بشرة داكنة. ^{[ 96 ]} عُثر على جثة شخص بالغ آخر في موقع أوان موهوجياج، مدفونًا في وضعية القرفصاء. ^{[ 89 ]} ومع ذلك، لم تُظهر الجثة أي دليل على إخراج الأحشاء أو أي طريقة أخرى للحفظ. وقُدِّر عمر الجثة بحوالي 7500 سنة قبل الحاضر. ^{[ 97 ]}

خلال العصر الحجري الحديث ، وقبل بدء التصحر حوالي عام 9500 قبل الميلاد، كانت منطقة وسط السودان بيئة خصبة تدعم كثافة سكانية عالية تمتد عبر ما يُعرف اليوم بالصحراء القاحلة، مثل وادي القعب. وبحلول الألفية الخامسة قبل الميلاد، انخرط سكان ما يُعرف اليوم بالنوبة بشكل كامل في "الثورة الزراعية"، وعاشوا حياة مستقرة مع استئناس النباتات والحيوانات. وتشير النقوش الصخرية الصحراوية التي تُصوّر الماشية والرعاة إلى وجود طقوس عبادة الماشية، على غرار تلك الموجودة في السودان ومجتمعات رعوية أخرى في أفريقيا اليوم. ^{[ 98 ]}

تُعدّ الصخور الضخمة التي عُثر عليها في نبتة بلايا أمثلةً واضحةً على ما يُحتمل أن تكون أولى أدوات علم الفلك الأثري المعروفة في العالم ، والتي تسبق ستونهنج بنحو ألفي عام. ^{[ 99 ]} من المرجح أن هذا التعقيد، كما لوحظ في نبتة بلايا، وكما تجلى في مستويات السلطة المختلفة داخل المجتمع هناك، قد شكّل أساس بنية كلٍّ من مجتمع العصر الحجري الحديث في نبتة والمملكة القديمة في مصر. ^{[ 100 ]}

وقد أثبتت الأدلة الأثرية وجود مستوطنات بشرية في النوبة منذ أواخر العصر البليستوسيني ، ومن الألفية الخامسة قبل الميلاد فصاعدًا، في حين لا يوجد "أدلة تذكر أو أدلة ضئيلة" على وجود بشري في وادي النيل المصري خلال هذه الفترات، وهو ما قد يعزى إلى مشاكل في حفظ المواقع الأثرية. ^{[ 101 ]}

بحلول عام 6000 قبل الميلاد، كان المصريون في عصر ما قبل الأسرات، في الركن الجنوبي الغربي من مصر، يرعون الماشية ويبنون مباني ضخمة. وبحلول منتصف الألفية السادسة قبل الميلاد، تركزت سبل العيش في مستوطنات منظمة ودائمة في مصر ما قبل الأسرات بشكل أساسي على زراعة الحبوب وتربية الحيوانات: الأبقار والماعز والخنازير والأغنام. وحلت الأدوات المعدنية محل الأدوات الحجرية السابقة. كما شاع في هذه الحقبة دباغة جلود الحيوانات وصناعة الفخار والنسيج. وتشير الدلائل إلى وجود استيطان موسمي أو مؤقت فقط في الفيوم خلال الألفية السادسة قبل الميلاد، حيث تركزت الأنشطة الغذائية على صيد الأسماك والصيد البري وجمع الطعام. وقد عُثر بكثرة على رؤوس سهام حجرية وسكاكين ومكاشط من تلك الحقبة. ^{[ 102 ]} وشملت أدوات الدفن الفخار والمجوهرات ومعدات الزراعة والصيد، بالإضافة إلى أنواع مختلفة من الأطعمة، بما في ذلك اللحوم المجففة والفواكه. ويبدو أن الدفن في البيئات الصحراوية كان يعزز طقوس الحفظ المصرية، وكان الموتى يُدفنون باتجاه الغرب تمامًا. ^{[ 103 ]}

جادل العديد من الباحثين بأن الأصول الأفريقية للحضارة المصرية تعود إلى مجتمعات رعوية ظهرت في كل من منطقتي وادي النيل المصرية والسودانية في الألفية الخامسة قبل الميلاد. ^{[ 104 ]} ووفقًا للباحث في اليونسكو ، آلان أنسلين، فقد أكدت البيانات الحديثة "على مدى الثلاثين عامًا الماضية" هجرة شعوب من الصحراء الكبرى وجنوب مصر إلى وادي النيل خلال الفترة التكوينية المبكرة. ^{[ 105 ]}

أشار عالم الآثار فكري حسن (2002) إلى أن الآثار الضخمة في منطقة الصحراء الكبرى في النيجر والصحراء الشرقية التي تطورت في وقت مبكر من عام 4700 قبل الميلاد، ربما كانت بمثابة أسلاف للمصاطب والأهرامات في مصر القديمة . ^{[ 106 ]}

بحلول عام 3400 قبل الميلاد، كانت الصحراء الكبرى جافة كما هي اليوم، نتيجة انخفاض هطول الأمطار وارتفاع درجات الحرارة الناجمين عن تغير مدار الأرض. ^{[ 35 ]} ونتيجةً لهذا الجفاف، أصبحت الصحراء الكبرى حاجزًا منيعًا أمام البشر، حيث تركزت المستوطنات المتبقية بشكل رئيسي حول الواحات العديدة المنتشرة في أرجائها. ولا يُعرف الكثير عن حركة التجارة التي كانت تمر عبر المناطق الداخلية في الفترات اللاحقة، باستثناء وادي النيل. إلا أن نهر النيل كان غير سالك عند العديد من الشلالات ، مما جعل التجارة والتواصل عن طريق القوارب أمرًا صعبًا.

يتحدث الحراطين لهجات عربية مغاربية ولغات بربرية . ^{[ 107 ]} ويُعتقد أنهم ينحدرون في الغالب من السكان السود القدماء الأصليين الذين سكنوا الصحراء الكبرى. ^{[ 108 ] [ 109 ] [ 110 ]}

تاريخياً، كان يُعتقد عموماً أن الحراطين ينحدرون بالكامل من عبيد جنوب الصحراء الكبرى ، لكنهم أيضاً ينحدرون من مجموعات أصلية في جنوب المغرب ^{[ 111 ]} وشمال الصحراء الكبرى. ^{[ 108 ] [ 109 ]} وقد نسب الأكاديمي الفرنسي أندريه آدم أصولهم في الغالب إلى سكان الصحراء الكبرى. ^{[ 112 ]}

في عام 4000 قبل الميلاد، بدأت بنية اجتماعية متطورة (مثل تجارة الماشية كأصول قيّمة) بالظهور بين الرعاة خلال العصر الرعوي في الصحراء الكبرى. ^{[ 113 ]} تميزت ثقافة الرعي الصحراوية (مثل حقول التلال، والحلقات الحجرية اللامعة، والفؤوس) بالتعقيد. ^{[ 114 ]} وبحلول عام 1800 قبل الميلاد، امتدت ثقافة الرعي الصحراوية لتشمل جميع أنحاء الصحراء الكبرى ومنطقة الساحل. ^{[ 113 ]} شكلت المراحل الأولى للبنية الاجتماعية المتطورة بين رعاة الصحراء الكبرى تمهيدًا لتطور التسلسلات الهرمية المعقدة الموجودة في المستوطنات الأفريقية، مثل دار تيشيت . ^{[ 113 ]} بعد هجرتهم من الصحراء الوسطى، أسست شعوب الماندي البدائية حضارتها في منطقة تيشيت ^{[ 115 ]} في الصحراء الغربية. ^{[ 116 ]} يعود تاريخ تقليد تيشيت في شرق موريتانيا إلى 2200 قبل الميلاد ^{[ 117 ] [ 118 ]} إلى 200 قبل الميلاد. ^{[ 119 ] [ 120 ]} ثقافة تيشيت، في ظهر نعمة، وظهر تكانت، وظهر تيشيت، وظهر ولاة، تضمنت بنية اجتماعية هرمية من أربعة مستويات، وزراعة الحبوب ، وعلم المعادن ، والعديد من المقابر الجنائزية، وتقليد الفن الصخري . ^{[ 121 ]} في ظهر تيشيت وذر ولاتا، ربما تم أيضًا ترويض الدخن اللؤلؤي بشكل مستقل وسط العصر الحجري الحديث . ^{[ 122 ]} ربما كانت منطقة دار تيشيت، التي تضم داخلت العطروس، بمثابة المركز الإقليمي الرئيسي للبنية الاجتماعية الهرمية متعددة المستويات لتقاليد تيشيت، ^{[ 123 ]} وربما كانت منطقة بحيرات مالي ، التي تضم تونديدارو ، بمثابة مركز إقليمي ثانٍ لتقاليد تيشيت. ^{[ 124 ]} وربما كانت تقاليد تيشيت الحضرية ^{[ 116 ]} أقدم مجتمع واسع النطاق ومعقد التنظيم في غرب إفريقيا ، ^{[ 125 ]} وحضارة مبكرة في الصحراء الكبرى، ^{[ 115 ] [ 117 ]}والذي ربما كان بمثابة مقدمة لتشكيل الدولة في غرب إفريقيا. ^{[ 114 ]}

باعتبارها مناطق تواجدت فيها التقاليد الثقافية التيتشيتية، كانت دار تيتشيت ودار والاتا أكثر استيطانًا من دار نيما. ^{[ 125 ]} ربما كانت زراعة المحاصيل (مثل الدخن ) سمة من سمات التقاليد الثقافية التيتشيتية منذ الألفية الثالثة قبل الميلاد في دار تيتشيت. ^{[ 125 ]}

في إطار اتجاه أوسع لعلم المعادن الحديدية الذي تطور في منطقة الساحل بغرب إفريقيا خلال الألفية الأولى قبل الميلاد، عُثر على مصنوعات حديدية (350 ق.م. - 100 م) في دار تاجانت، كما عُثر على أدوات و/أو منتجات حديدية (800 ق.م. - 400 ق.م.) في ديا شوما ووالالديه، وبقايا حديدية (760 ق.م. - 400 ق.م.) في بو خزاما وجيغاني. ^{[ 125 ]} تُعدّ المواد الحديدية المكتشفة دليلاً على صناعة الحديد في دار تاجانت. ^{[ 120 ]} في أواخر فترة حضارة تيشيت في دار نيما، استُخدم الدخن اللؤلؤي المُهذّب لتلطيف فوهات فرن بيضاوي الشكل منخفض العمود؛ وكان هذا الفرن واحداً من 16 فرناً للحديد تقع على أرض مرتفعة. ^{[ 119 ]} ربما تطورت صناعة الحديد قبل النصف الثاني من الألفية الأولى قبل الميلاد، كما تشير إلى ذلك قطع الفخار التي يعود تاريخها إلى ما بين 800 و200 قبل الميلاد. ^{[ 119 ]} وفي دار والاتا ودار تيشيت، استُخدم النحاس أيضًا. ^{[ 116 ]}

بعد انحسارها في موريتانيا، انتشرت تقاليد تيشيت إلى منطقة النيجر الوسطى (مثل ميما ، وماسينا ، وديا شوما ، وجين جينو ) في مالي، حيث تطورت واستمرت كخزف فايتا فاسيس بين عامي 1300 و400 قبل الميلاد، وسط العمارة الطينية المدكوكة وصناعة الحديد (التي تطورت بعد عام 900 قبل الميلاد). ^{[ 126 ]} بعد ذلك، نشأت إمبراطورية غانا في الألفية الأولى الميلادية. ^{[ 126 ]}

ازدهرت حضارة الفينيقيين بين عامي 1200 و800 قبل الميلاد، وأقامت سلسلة من المستوطنات على طول ساحل شمال إفريقيا، ومارست التجارة على نطاق واسع مع سكانها. وقد أدى ذلك إلى تواصلهم مع سكان ليبيا القديمة ، الذين كانوا أسلاف الشعوب التي تتحدث اللغات البربرية في شمال إفريقيا والصحراء الكبرى اليوم.

يبدو أن الأبجدية الليبية البربرية لليبيين القدماء في شمال إفريقيا كانت تستند إلى اللغة الفينيقية، ولا يزال سلفها تيفيناغ مستخدمًا حتى اليوم من قبل الطوارق (البربر) في الصحراء الوسطى.

يذكر كتاب "الطواف حول المحيط" للملاح الفينيقي هانو ، الذي عاش في القرن الخامس قبل الميلاد، أنه أسس مستوطنات على طول ساحل المحيط الأطلسي لأفريقيا، وربما شملت الصحراء الغربية. إلا أن تحديد المواقع المذكورة لا يزال محل جدل، ويفتقر إلى تأكيد أثري.

بحلول عام 500 قبل الميلاد، وصل الإغريق إلى الصحراء. وانتشر التجار الإغريق على طول الساحل الشرقي للصحراء، وأسسوا مستعمرات تجارية على طول البحر الأحمر . واستكشف القرطاجيون ساحل الصحراء الأطلسي، لكن اضطراب المياه وقلة الأسواق حالا دون وجودهم جنوبًا إلى ما بعد المغرب الحالي. وهكذا، أحاطت دول مركزية بالصحراء من الشمال والشرق، وبقيت خارج سيطرة هذه الدول. وكانت غارات البربر الرحل في الصحراء مصدر قلق دائم لمن يعيشون على أطرافها.

نشأت حضارة الجرمنطيين ، وهي حضارة مدنية ، حوالي عام 500 قبل الميلاد في الصحراء الكبرى، في وادٍ يُعرف اليوم بوادي الأجال في فزان ، ليبيا. ^{[ 29 ]} بنى الجرمنطيون إمبراطورية مزدهرة في قلب الصحراء. ^{[ 127 ]} حقق الجرمنطيون هذا التطور بحفر أنفاق عميقة في الجبال المحيطة بالوادي لاستخراج المياه الجوفية ونقلها إلى حقولهم. ازداد عدد الجرمنطيين وقوتهم، فغزوا جيرانهم، وأسروا واستعبدوا العديد من الأفراد الذين أُجبروا على العمل في توسيع الأنفاق. عرف الإغريق والرومان القدماء الجرمنطيين واعتبروهم بدوًا غير متحضرين. ومع ذلك، فقد تاجروا معهم، وعُثر على حمام روماني في عاصمتهم جرامة. اكتشف علماء الآثار ثماني مدن رئيسية والعديد من المستوطنات المهمة الأخرى في أراضي الجرمنطيين. انهارت حضارة الجرمنتيين في نهاية المطاف بعد أن استنزفوا المياه المتاحة في طبقات المياه الجوفية ولم يعودوا قادرين على مواصلة جهودهم لتمديد الأنفاق إلى داخل الجبال. ^{[ 128 ]}

بين القرن الأول قبل الميلاد والقرن الرابع الميلادي، قامت مجموعات من الوحدات العسكرية والتجارية الرومانية بتنفيذ العديد من الحملات الرومانية إلى الصحراء الكبرى .

حكمت الإمبراطورية البيزنطية السواحل الشمالية للصحراء الكبرى من القرن الخامس إلى القرن السابع الميلادي. بعد الفتح الإسلامي لشبه الجزيرة العربية، بدأ الفتح الإسلامي لشمال إفريقيا في منتصف القرن السابع إلى أوائل القرن الثامن الميلادي، وتوسع النفوذ الإسلامي بسرعة في الصحراء الكبرى. وبحلول نهاية عام 641، كانت مصر بأكملها تحت سيطرة المسلمين. وازدهرت التجارة عبر الصحراء، وشهدت المنطقة تجارة رقيق واسعة النطاق . وتشير التقديرات إلى أنه في الفترة من القرن العاشر إلى القرن التاسع عشر، نُقل ما بين 6000 و7000 عبد إلى الشمال سنويًا. ^{[ 129 ]}

هيمنت قبائل بني حسن وغيرها من القبائل العربية الرحل على قبائل صنهاجة البربرية في الصحراء الغربية بعد حرب شار بوبا في القرن السابع عشر. ونتيجة لذلك، سادت الثقافة واللغة العربية، وخضعت القبائل البربرية لبعض مظاهر التعريب .

في القرن السادس عشر، احتلت الإمبراطورية العثمانية الأطراف الشمالية للصحراء الكبرى، مثل المقاطعات الساحلية في الجزائر وتونس الحاليتين، بالإضافة إلى أجزاء من ليبيا الحالية، إلى جانب مملكة مصر شبه المستقلة . ومنذ عام 1517، أصبحت مصر جزءًا ذا قيمة من الإمبراطورية العثمانية ، مما منح العثمانيين السيطرة على وادي النيل وشرق البحر الأبيض المتوسط ​​وشمال إفريقيا. تمثلت ميزة الإمبراطورية العثمانية في حرية تنقل المواطنين والبضائع. استغل التجار الطرق البرية العثمانية لنقل التوابل والذهب والحرير من الشرق، والسلع المصنعة من أوروبا، وتجارة الرقيق والذهب من إفريقيا. استمرت اللغة العربية كلغة محلية، وتعززت الثقافة الإسلامية بشكل كبير. كانت منطقة الساحل وجنوب الصحراء موطنًا لعدة دول مستقلة أو لقبائل الطوارق الرحّل.

بدأ الاستعمار الأوروبي في الصحراء الكبرى في القرن التاسع عشر. غزت فرنسا الجزائر من العثمانيين عام ١٨٣٠، وامتد الحكم الفرنسي جنوبًا من الجزائر الفرنسية وشرقًا من السنغال إلى أعالي النيجر ليشمل الجزائر وتشاد ومالي ومالي الحالية، ثم السودان الفرنسي بما في ذلك تمبكتو (١٨٩٣)، وموريتانيا، والمغرب (١٩١٢)، والنيجر، وتونس (١٨٨١). وبحلول مطلع القرن العشرين، تراجعت التجارة عبر الصحراء الكبرى بشكل ملحوظ، إذ نُقلت البضائع بوسائل أكثر حداثة وكفاءة، كالطائرات، بدلًا من عبور الصحراء. ^{[ ١٣٠ ]}

استغل الفرنسيون العداء التاريخي بين عرب الشامبا والطوارق. وكان فيلق المحاريست للإبل ، الذي تم تشكيله حديثاً ، يتألف في الأصل بشكل رئيسي من قبيلة الشامبا البدوية. وفي عام 1902، توغل الفرنسيون في جبال الهقار وهزموا طوارق أهقار في معركة تيت .

كانت الإمبراطورية الاستعمارية الفرنسية القوة المهيمنة في الصحراء الكبرى. فقد أنشأت خطوط طيران منتظمة من تولوز (مقر شركة إيروبوستال الشهيرة ) إلى وهران ، وعبر الهقار إلى تمبكتو، وغربًا إلى باماكو وداكار ، بالإضافة إلى خدمات حافلات عابرة للصحراء تديرها شركة ترانس صحارى (التي تأسست عام 1927). ^{[ 131 ]} ويوثق فيلمٌ مميز صوّره الطيار الشهير الكابتن رينيه ووتييه عام 1933 أول عبور لقافلة شاحنات كبيرة من الجزائر إلى تشاد، عبر الصحراء الكبرى. ^{[ 132 ]}

في عهد محمد علي وخلفائه، غزت مصر النوبة بين عامي 1820 و1822، وأسست الخرطوم عام 1823، وغزت دارفور عام 1874. وأصبحت مصر، بما فيها السودان، محمية بريطانية عام 1882. وفقدت مصر وبريطانيا السيطرة على السودان بين عامي 1882 و1898 نتيجة للحرب المهدية . وبعد استيلاء القوات البريطانية على السودان عام 1898، أصبح السودان تحت الحكم البريطاني المصري المشترك .

استولت إسبانيا على ما يُعرف اليوم بالصحراء الغربية بعد عام ١٨٧٤، مع بقاء ريو ديل أورو خاضعةً إلى حد كبير للنفوذ الصحراوي . وفي عام ١٩١٢، استولت إيطاليا على أجزاء مما سيُعرف لاحقًا بليبيا من العثمانيين. ولنشر الكاثوليكية في الصحراء، عيّن البابا بيوس التاسع مندوبًا رسوليًا للصحراء والسودان عام ١٨٦٨؛ وفي وقت لاحق من القرن التاسع عشر، أُعيد تنظيم نطاق اختصاصه ليصبح النيابة الرسولية للصحراء .

نالت مصر استقلالها عن بريطانيا عام ١٩٣٦، إلا أن المعاهدة الأنجلو-مصرية لعام ١٩٣٦ سمحت لبريطانيا بالإبقاء على قوات في مصر والحفاظ على الحكم المشترك البريطاني-المصري في السودان. وقد سُحبت القوات العسكرية البريطانية عام ١٩٥٤.

نالت معظم دول الصحراء استقلالها بعد الحرب العالمية الثانية : ليبيا عام 1951؛ والمغرب والسودان وتونس عام 1956؛ وتشاد ومالي وموريتانيا والنيجر عام 1960؛ والجزائر عام 1962. انسحبت إسبانيا من الصحراء الغربية عام 1975، وقُسّمت بين موريتانيا والمغرب. انسحبت موريتانيا عام 1979؛ ولا يزال المغرب يسيطر على الإقليم (انظر نزاع الصحراء الغربية ). ^{[ 133 ]}

ثار شعب الطوارق في مالي عدة مرات خلال القرن العشرين قبل أن يجبروا القوات المسلحة المالية في نهاية المطاف على الانسحاب إلى ما دون الخط الفاصل بين أزواد وجنوب مالي خلال تمرد عام 2012. ^{[ 134 ]} وقد صعّد المتمردون الإسلاميون في الصحراء، الذين يطلقون على أنفسهم اسم تنظيم القاعدة في بلاد المغرب الإسلامي، من أعمال العنف في السنوات الأخيرة. ^{[ 135 ]}

في حقبة ما بعد الحرب العالمية الثانية، نشأت العديد من المناجم والمجتمعات لاستغلال الموارد الطبيعية للصحراء. وتشمل هذه الموارد رواسب ضخمة من النفط والغاز الطبيعي في الجزائر وليبيا، ورواسب ضخمة من الفوسفات في المغرب والصحراء الغربية. ^{[ 136 ]} يُعدّ نهر ليبيا الصناعي الكبير أكبر مشروع ري في العالم. ^{[ 137 ]} يستخدم المشروع نظام أنابيب يضخ المياه الجوفية من طبقة الحجر الرملي النوبي إلى مدن ساحل البحر الأبيض المتوسط ​​الشمالي الليبي المكتظة بالسكان، بما في ذلك طرابلس وبنغازي. ^{[ 138 ]}

تم اقتراح عدد من الطرق السريعة العابرة لأفريقيا عبر الصحراء الكبرى، بما في ذلك طريق القاهرة-داكار السريع على طول ساحل المحيط الأطلسي، وطريق الصحراء العابر السريع من الجزائر على البحر الأبيض المتوسط ​​إلى كانو في نيجيريا، وطريق طرابلس-كيب تاون السريع من طرابلس في ليبيا إلى نجامينا في تشاد، وطريق القاهرة-كيب تاون السريع الذي يمتد بمحاذاة نهر النيل. كل من هذه الطرق السريعة غير مكتملة جزئياً، مع وجود فجوات كبيرة وأجزاء غير معبدة.