فيلق رواد الفضاء الأوروبي

عند تأسيس وكالة الفضاء الأوروبية، لم تكن أهدافها الرئيسية تشمل رحلات الفضاء المأهولة؛ بل كانت تعتبر نفسها في المقام الأول منظمة بحثية علمية لاستكشاف الفضاء غير المأهول، على عكس نظيرتيها الأمريكية والسوفيتية. ولذلك، ليس من المستغرب أن أول أوروبي غير سوفيتي في الفضاء لم يكن رائد فضاء تابعًا لوكالة الفضاء الأوروبية على متن مركبة فضائية أوروبية؛ بل كان التشيكوسلوفاكي فلاديمير ريميك ، الذي أصبح عام 1978 أول شخص غير سوفيتي أو أمريكي في الفضاء (بعد يوري غاغارين من الاتحاد السوفيتي) - على متن مركبة سويوز السوفيتية ، تبعه البولندي ميروسلاف هيرماسزيفسكي والألماني الشرقي سيغموند يان في العام نفسه. وقد شمل برنامج التعاون السوفيتي هذا، المعروف باسم إنتركوسموس ، مشاركة دول الكتلة الشرقية بشكل أساسي . وفي عام 1982، أصبح جان لوب كريتيان أول رائد فضاء من خارج الكتلة الشيوعية في رحلة إلى محطة الفضاء السوفيتية ساليوت 7 .

لأن كريتيان لم يسافر رسميًا إلى الفضاء كرائد فضاء تابع لوكالة الفضاء الأوروبية، بل كعضو في فيلق رواد الفضاء التابع للمركز الوطني الفرنسي للدراسات الفضائية (CNES) ، يُعتبر الألماني أولف ميربولد أول رائد فضاء من وكالة الفضاء الأوروبية يسافر إلى الفضاء. شارك ميربولد في مهمة مكوك الفضاء STS-9 التي تضمنت الاستخدام الأول لمختبر الفضاء الأوروبي الصنع عام 1983. مثّلت مهمة STS-9 بداية شراكة واسعة النطاق بين وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة ناسا، شملت عشرات الرحلات الفضائية لرواد فضاء وكالة الفضاء الأوروبية في السنوات اللاحقة. بعض هذه الرحلات التي استخدمت مختبر الفضاء كانت ممولة بالكامل وخاضعة للإشراف التنظيمي والعلمي من قبل وكالة الفضاء الأوروبية (مثل رحلتين لألمانيا ورحلة لليابان)، حيث كان رواد الفضاء الأوروبيون أعضاءً أساسيين في الطاقم وليسوا ضيوفًا على متن المكوك. إلى جانب تمويل رحلات مختبر الفضاء ومقاعد المكوك، واصلت وكالة الفضاء الأوروبية تعاونها في مجال رحلات الفضاء المأهولة مع الاتحاد السوفيتي، ولاحقًا مع روسيا، بما في ذلك زيارات عديدة لمحطة مير الفضائية .

خلال النصف الثاني من ثمانينيات القرن الماضي، تحولت رحلات الفضاء المأهولة الأوروبية من كونها استثناءً إلى أمر روتيني، ولذلك، في عام 1990، تم إنشاء المركز الأوروبي لرواد الفضاء في كولونيا ، ألمانيا. يتولى المركز اختيار وتدريب رواد الفضاء المحتملين، وهو مسؤول عن التنسيق مع الشركاء الدوليين، لا سيما فيما يتعلق بمحطة الفضاء الدولية . وبحلول عام 2006، ضمّت هيئة رواد الفضاء التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية رسميًا اثني عشر عضوًا، من بينهم مواطنون من معظم الدول الأوروبية الكبرى باستثناء المملكة المتحدة.

في عام 2008، بدأت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) باستقطاب رواد فضاء جدد، على أن يتم الاختيار النهائي في ربيع عام 2009. سجّل ما يقارب 10,000 شخص كمرشحين لرواد الفضاء قبل انتهاء التسجيل في يونيو 2008. استوفى 8,413 منهم معايير التقديم الأولية. من بين المتقدمين، تم اختيار 918 للمشاركة في المرحلة الأولى من الاختبارات النفسية، والتي قلّصت عدد المرشحين إلى 192. بعد مرحلتين من الاختبارات النفسية والتقييم الطبي في أوائل عام 2009، بالإضافة إلى المقابلات الرسمية، تم اختيار ستة أعضاء جدد في فيلق رواد الفضاء الأوروبي - خمسة رجال وامرأة واحدة. ^{[ 1 ]}