سهل ساحل الخليج

يمتد قوس قشري عريض ومنخفض جنوبًا عند ملتقى السهول الساحلية للمحيط الأطلسي وخليج المكسيك. يشكل النصف الظاهر من القوس شبه جزيرة فلوريدا المنخفضة المرئية. أما النصف المغمور فيمتد غربًا تحت مياه فلوريدا الضحلة المتداخلة مع مياه خليج المكسيك. ويتكون الجزء الشمالي من شبه الجزيرة في معظمه من حجر جيري ضعيف .

هنا، يتدفق جزء كبير من مياه الصرف في الأراضي المنخفضة تحت الأرض، مُشكلاً العديد من البالوعات . ويبدو أن العديد من البحيرات الصغيرة في الأراضي المنخفضة تدين بأحواضها لذوبان الحجر الجيري. وتوجد رواسب فوسفات قيّمة في بعض المناطق. ويضم الجزء الجنوبي من الولاية منطقة إيفرجليدز ، وهي مساحة شاسعة من الأراضي المنخفضة والمسطحة والمستنقعية، تغطيها أعشاب القصب الطويلة.

يُحيط بالساحل الشرقي شعاب رملية ممتدة ، تُحيط ببحيرات ضيقة متصلة تُعرف شعبياً بالأنهار. وفي الطرف الجنوبي من شبه الجزيرة، توجد سلسلة من الجزر المرجانية تُعرف باسم جزر فلوريدا كيز . ويبدو أنها ناتجة عن نمو المرجان والكائنات الحية الأخرى المُفرزة للجير باتجاه تيار الخليج القوي الذي تستمد منه غذائها. أما الساحل الغربي، فيحتوي على عدد أقل من الشعاب المرجانية القصيرة، ومعظمها ذو شكل غير منتظم دقيق.

يُعدّ سهل ألاباما والجزء المجاور له من ولاية ميسيسيبي مثالاً نموذجياً على السهول الساحلية المُحاطة بحزام . يبلغ عرض هذا السهل حوالي 240 كيلومتراً (150 ميلاً) . تتكون الطبقة القاعدية بشكل رئيسي من حجر جيري ضعيف، تم تجريده من امتداده الأصلي في ألاباما وتآكل حتى أصبح سهلاً داخلياً مسطحاً ذا تربة سوداء غنية، ومن هنا جاء اسم "الحزام الأسود".  

تُحيط بالسهل المنخفض مرتفعات أو جرف يُعرف باسم سلسلة جبال تشونينوجي ، مدعومة بطبقات رملية متماسكة جزئيًا . مع ذلك، فإن المرتفعات ليست متصلة، بل هي جرف متقطع ناضج. تنحدر المرتفعات بسرعة نسبية نحو السهل الداخلي، ثم تنحدر تدريجيًا نحو سهول الساحل، التي تصبح منخفضة جدًا ومسطحة ومستنقعية قبل أن تغمرها مياه الخليج، حيث تُحيط بها عادةً الشعاب المرجانية البحرية.

يمتد السهل الساحلي لمسافة 800 كيلومتر (500 ميل) داخل اليابسة على محور خليج المسيسيبي . ويُظهر حده الداخلي أمثلةً رائعةً على التباين الطبوغرافي، حيث يمتد شمال غربًا بشكل مستقيم عبر امتداد حزام بيدمونت، والتلال والوديان، وهضبة الأبلاش . وتنتهي جميعها بانخفاض طفيف أسفل الغطاء غير المتوافق لطبقات السهل الساحلي. وبالمثل، يمر الجانب الغربي من الخليج، المتجه جنوبًا وجنوب غربًا، على طول الجانب الجنوبي الشرقي السفلي لهضبة أوزارك المتقطعة في جنوب ميسوري وشمال ووسط أركنساس . وتشبه هضبة أوزارك في جنوب ميسوري وشمال أركنساس هضبة الأبلاش في نواحٍ عديدة. وتشكل جبال أوزارك وأواشيتا المرتفعات الداخلية للولايات المتحدة ، وهي المنطقة الجبلية الرئيسية الوحيدة بين جبال روكي وجبال الأبلاش . ^{[ 3 ] [ 4 ]} 

مع امتداد السهل الساحلي غربًا نحو تكساس ، فإنه يحد جبال أواشيتا في أركنساس وأوكلاهوما ، وجبال أرباكل في جنوب أوكلاهوما. ويمكن اعتبار جبال أواشيتا وأرباكل امتدادًا محتملاً لسلسلة جبال الأبلاش المطوية والبلورية.

في خليج السهل الساحلي، تشير بعض الأحزمة التلالية المنخفضة الشبيهة بالمنحدرات، مع شرائط الأراضي المنخفضة المجاورة لها، إلى سمات سهل ساحلي مُقسّم. ويُعدّ الحزام التلالي أو المنحدر المُجزّأ، الذي حدّدته تكوينات خليج غراند في غرب ولاية ميسيسيبي، الأكثر وضوحًا. وتوجد رواسب ملحية هامة في طبقات السهل الساحلي بالقرب من الساحل. أما أبرز سمات الخليج فهو الوادي العريض الذي نحته نهر المسيسيبي عبره.

يعود انخفاض نسبة المياه المُغذّاة من حوض نهر ميسوري الكبير إلى قلة هطول الأمطار في تلك المنطقة. لا يوجد لنهر المسيسيبي السفلي روافد كبيرة من الشرق الأدنى، لكن يوجد رافدان مهمان من الغرب. تبلغ مساحة حوض تصريف نهر المسيسيبي في أركنساس أقل بقليل من مساحة حوض نهر أوهايو، بينما يبلغ حوض نهر ريد في لويزيانا نصف مساحة حوض نهر أوهايو تقريبًا. يُصرف نهر المسيسيبي مياه ما يُقارب ثلث مساحة الولايات المتحدة. يقع رأس خليج السهل الساحلي بالقرب من ملتقى نهري أوهايو والمسيسيبي. يتدفق النهر جنوبًا لمسافة 900 كيلومتر (560 ميلًا) عبر الطبقات شبه المتماسكة للسهل. وقد نحت النهر واديًا يتراوح عرضه بين 64 و80 كيلومترًا (40 إلى 50 ميلًا ) ، مُحاطًا بجروف يتراوح ارتفاعها بين 30 و60 مترًا (100 إلى 200 قدم) في الجزء الشمالي. تتناقص هذه المنحدرات باتجاه الجنوب، ولكن مع زيادة محلية في الارتفاع مرتبطة بانخفاض في عرض السهل الفيضي على الجانب الشرقي حيث يتم عبور جرف جراند غلف.  

يُعدّ هذا الوادي الواقع في السهل الساحلي، إلى جانب وادي النهر العلوي ذي الجدران الصخرية الأضيق بكثير في ولايات البراري، الوادي الحقيقي لنهر المسيسيبي. مع ذلك، يُستخدم مصطلح وادي المسيسيبي بشكل شائع ليشمل جزءًا كبيرًا من حوض تصريف مياه النهر .

يُغطى قاع الوادي بسهل فيضي من الطمي الناعم، بانحدار جنوبي لا يتجاوز 100  ملم/كم. يبلغ طول النهر نفسه، من مصب نهر أوهايو إلى خليج المكسيك، حوالي 1710 كم (1060 ميلاً) بسبب تعرجاته. ويبلغ متوسط ​​انحداره حوالي 50 ملم/ كم (3 بوصات /ميل). ونظرًا للترسب السريع للرواسب قرب المجرى الرئيسي عند الفيضان، فإن السهل الفيضي، كما هو الحال عادةً في قيعان الوديان الناضجة، يتميز بانحدار جانبي يصل إلى 3.7 متر ( 5 أو 10 أو حتى 12 قدمًا ) في الميل الأول من النهر، لكن هذا الانحدار يتناقص سريعًا. ولذلك، غالبًا ما يكون السهل الفيضي مستنقعيًا على مسافة قصيرة من النهر، ما لم تتراكم رواسبه بفعل روافد النهر. ولهذا السبب، تأتي ولايات لويزيانا وأركنساس وميسيسيبي مباشرةً بعد فلوريدا من حيث مساحة المستنقعات.     

يستقبل النهر العظيم كميات وفيرة من الطمي من روافده، ويحمل الطمي من قاعه وضفافه ويرسبه مع كل تغير في سرعة جريانه. ويتبع التيار الأسرع الجانب الخارجي لكل منحنى بارز في مجراه. وهكذا، يتآكل الضفة المقعرة على جانب الجزء الأسرع من النهر. وتتضخم أي تعرجات عرضية، ومع مرور الوقت تتشكل سلسلة من التعرجات الكبيرة، وأكثر الأمثلة تناسقًا في الوقت الحاضر هي تلك القريبة من غرينفيل، ميسيسيبي . ويميل نمو هذه التعرجات إلى زيادة طول النهر باستمرار. ويُعاكس هذا الميل حدوث انقطاعات مفاجئة من حين لآخر، بحيث يُحافظ على طول ثابت نسبيًا.

تحدث فيضانات نهر المسيسيبي عادةً في فصلي الربيع أو الصيف. ونظرًا لاتساع حوض التصريف، نادرًا ما تغمر الروافد الثلاثة العليا في آنٍ واحد. ويُعدّ فيضان اثنين من الروافد الكبيرة في الوقت نفسه مشكلةً خطيرةً للنهر السفلي، إذ يرتفع منسوبه ​​إلى 15 مترًا (30 أو 40 أو حتى 50 قدمًا ) . ويزداد انحدار النهر بشكلٍ ملحوظ، وتتسارع جريانه باتجاه المصب من أعلى نقطة ارتفاع. وعلى العكس، يتباطأ كلٌّ من الانحدار والسرعة باتجاه المنبع من النقطة نفسها. 

تصل حمولة الطمي التي يحملها النهر مع التيار، بعد توقفات عديدة في مساره، إلى مياه الخليج. هناك، يؤدي انخفاض السرعة، مدعومًا بملوحة مياه البحر، إلى تكوين دلتا مميزة، تاركًا المناطق الأقل تراكمًا على شكل بحيرات ضحلة (بحيرة بونتشارترين شرق النهر، وبحيرة غراند غرب النهر). ويغيب هنا الشكل المثلث المعتاد للدلتا، الناتج عن تسوية جبهة الدلتا بفعل البحر، نظرًا لضعف تأثير البحر مقارنةً بقوة التيار في كل من الفروع أو الممرات الأربعة التي يتفرع إليها النهر قرب مصبه.

بعد انحسار سهل الساحل من خليج نهر المسيسيبي إلى مسافة 400 كيلومتر (250 ميلاً) في غرب لويزيانا، يستمر السهل الساحلي باتجاه الجنوب الغربي بنفس الاتساع حتى يضيق إلى حوالي 210 كيلومترات (130 ميلاً) في جنوب تكساس بالقرب من معبر نهر كولورادو (نهر كولورادو في تكساس، وليس نهر كولورادو الذي يمر عبر جراند كانيون)، ثم يتسع مرة أخرى إلى 480 كيلومتراً (300 ميل) عند الحدود الوطنية نتيجةً لتأثير مشترك لانحسار وادي ريو غراندي وتقدم دلتا النهر المستديرة باتجاه البحر. تحدث هذه التغيرات المتعددة على مسافة حوالي 800 كيلومتر (500 ميل) . ويشمل هذا السهل منطقة تزيد مساحتها عن 260,000 كيلومتر مربع (100,000 ميل ^مربع ) ، أي أقل من نصف مساحة ولاية تكساس الشاسعة. ويتميز السهل الساحلي بأكمله تقريباً بتضاريس وتربة متباينة، ناتجة عن التعرية التفاضلية على طبقات ذات تركيب ومقاومة مختلفين. معظم السهل عبارة عن سهوب جرداء، لكن الأحزمة الرملية مغطاة بالغابات. يُعرف اثنان منها باسم "الأخشاب المتقاطعة"، لأن امتدادهما عرضي بالنسبة للمجرى العام للأنهار الرئيسية المتفرعة. يمتد جزء داخلي من السهل الساحلي في شمال وسط تكساس ليشكل جرفًا كبيرًا يُعرف باسم "جراند بريري" (غير مُدرج هيكليًا ضمن السهل الساحلي)، مدعومًا على ارتفاعات تتراوح بين 400 و 400 متر (1200 أو 1300 قدم ) بواسطة حجر جيري مقاوم من العصر الطباشيري. ينحدر هذا الجرف بلطف باتجاه البحر، ويطل جرفه الداخلي المُقوّس على منطقة سهوب مركزية جرداء ذات بنية وشكل غير منتظمين. يقطع انحداره الساحلي اللطيف، الذي يبلغ 4.9 متر (16 قدمًا) لكل ميل (3 أمتار/كم)، العديد من الجداول المتفرعة. في جزئه الجنوبي، مع اقترابه من نهر كولورادو، ينقسم الجرف إلى حزام من التلال المتقطعة. تتبع العوارض الخشبية الغربية حزامًا رمليًا على طول القاعدة الداخلية للجرف الوعر لغراند بريري. أما العوارض الخشبية الشرقية فتتبع حزامًا رمليًا آخر في الأراضي المنخفضة بين المنحدر الشرقي لغراند بريري والجرف الغربي الباهت لجرف بلاك بريري الواقع شرقًا مباشرةً والأقل ارتفاعًا. ويستند هذا الجرف على ارتفاع 210 أمتار أو أقل بواسطة تكوين طباشيري، مما يُشكل منحدرًا أماميًا يبلغ ارتفاعه حوالي 61 مترًا .              

يُشكّل انحدارها المتموج أو المتدحرج بلطف باتجاه البحر، والذي يبلغ  500  ملم/كم، والمغطى بطبقات طينية وتربة سوداء غنية، منطقةً مهمةً لزراعة القطن. ثم يأتي حزام الأخشاب في شرق تكساس، العريض في الشمال الشرقي، والذي يضيق تدريجيًا قبل الوصول إلى نهر ريو غراندي، وهو عبارة عن جرف منخفض ومُجزّأ تمامًا من طبقات رملية من العصر الإيوسيني. يلي ذلك سهل الساحل، وهو سهل حديث التكوين، بانحدار باتجاه البحر أقل من  400  ملم/كم، وسطحه الأملس لا يقطعه سوى سهول الفيضانات الأكثر استواءً تقريبًا في وديان الأنهار الضحلة الناتجة. بالقرب من نهر كولورادو، يمتد جرف غراند بريري المُجزّأ جنوبًا، مُتحولًا إلى بنية أفقية تقريبًا إلى هضبة إدواردز المُجزّأة. ويُشار إلى هضبة إدواردز لاحقًا كجزء من السهول الكبرى. ينتهي الهضبة بجرف صدعي متآكل يبلغ ارتفاعه حوالي 120 مترًا (300 أو 400 قدم ) ويشكل الحد الشمالي لخليج ريو غراندي. من نهر كولورادو إلى ريو غراندي، تندمج البراري السوداء وحزام الأخشاب والبراري الساحلية في سهل شاسع، قليل التمايز، تغطيه نباتات الشابارال (أشجار تشبه الشجيرات، وغالبًا ما تكون شوكية)، ويتسع شرقًا في دلتا ريو غراندي ويمتد جنوبًا إلى المكسيك . 

على الرغم من أن سهول الساحل تُعدّ قاعًا بحريًا ذا ارتفاع حديث، إلا أنها تبدو وكأنها قد شهدت بالفعل انخفاضًا طفيفًا. تصب جميع أنهارها الصغيرة في خلجان. مع ذلك، يبدو أن الأنهار الأكبر قد قاومت زحف البحر على اليابسة من خلال بناء دلتا نشطة، مما أدى إلى نمو اليابسة باتجاه البحر. وقد ذُكر سابقًا أن نهر المسيسيبي يبني دلتاه المتشعبة بسرعة . أما نهر ريو غراندي ، الذي يليه في الحجم، فقد بنى دلتاه على بُعد حوالي 80 كيلومترًا من خط الساحل العام. ولأن هذا النهر أصغر بكثير من المسيسيبي، فإن مقدمة دلتاه مستديرة بفعل تأثيرات الشاطئ. أمام نهري برازوس وكولورادو، وهما أكبر أنهار تكساس، ينحني خط الساحل بلطف إلى الأمام كما لو كان ذلك نتيجة نمو الدلتا. ويتصل البحر باليابسة بخط ساحلي شبه مستقيم. تُحيط الشعاب المرجانية أو الجزر الحاجزة بمعظم ما تبقى من الساحل ، وقد تشكلت بفعل الأمواج من قاع البحر الضحل للغاية. وبسبب ضعف المد والجزر ، تمتد الجزر الحاجزة في امتدادات طويلة متصلة بين الخلجان القليلة.