سكة حديد خفيفة

السكك الحديدية الخفيفة هي سكك حديدية تُبنى بتكاليف ومعايير أقل من السكك الحديدية الثقيلة التقليدية: فهي تستخدم مسارات أخف وزنًا، وقد تحتوي على منحدرات أكثر حدة ومنحنيات ضيقة لتقليل تكاليف الهندسة المدنية . تسمح هذه المعايير الأقل بتكاليف تشغيل أقل، على حساب سعة أقل للمركبات.

يختلف المعنى الدقيق لمصطلح "السكك الحديدية الخفيفة" باختلاف الجغرافيا والسياق.

في البلدان التي يسود فيها استخدام مقياس سكة حديد موحد ، لا يعني مصطلح "السكك الحديدية الخفيفة" بالضرورة استخدام سكك حديدية ضيقة . فمعظم السكك الحديدية الضيقة تعمل كسكك حديدية خفيفة، ولكن ليس بالضرورة أن تكون جميع السكك الحديدية الخفيفة ضيقة. ^{[ i ]} بعد تطوير سبونر لتقنية جرّ القطارات بالبخار للسكك الحديدية الضيقة، ساد الاعتقاد بضرورة اختيار مقياس السكة الحديدية بما يتناسب مع حجم حركة المرور: "كلما كان حجم السكة أقرب إلى حجم العمل المطلوب، كلما انخفضت تكلفة إنجاز هذا العمل." ^{[ 1 ]}

منذ تسعينيات القرن التاسع عشر، أُقرّ بإمكانية تحقيق وفورات في التكاليف في إنشاء وتشغيل خطوط السكك الحديدية ذات المقياس القياسي: "إنّ الأحمال المحورية الخفيفة والسرعات المنخفضة، وليس المقياس، هي الشرط الأساسي للإنشاء الرخيص والتشغيل الاقتصادي. أما المقياس فهو عامل ثانوي إلى حد كبير." ^{[ 2 ]} أصبح اختلاف المقياس عاملاً مهماً، وساد قلق بالغ بشأن ما إذا كان سيُضيف تكلفة إضافية لنقل البضائع ، ^{[ 3 ]} أو ما إذا كان هذا الأمر مُبالغاً فيه مقارنةً بحجم التخزين والمناولة اللازمين أصلاً. ^{[ 4 ]} وقد برز نظام السكك الحديدية الأيرلندي، على وجه الخصوص ، كمثال جيد على نظام خطوط رئيسية عريضة المقياس مع العديد من خطوط التغذية الفرعية المستقلة ضيقة  المقياس ( 914 مم ) . 

في الولايات المتحدة ، يشير مصطلح "السكك الحديدية الخفيفة" عمومًا إلى نظام سكك حديدية حضرية أو بين المدن ، والذي كان تاريخيًا يُقابل شبكة الترام . وقد استُحدث مصطلح " السكك الحديدية الخفيفة " في سبعينيات القرن الماضي لوصف شكل من أشكال النقل العام بالسكك الحديدية الحضرية، يتميز بسعة وسرعة أقل من السكك الحديدية الثقيلة أو أنظمة المترو، ولكنه يعمل عادةً في مسارات خاصة به ، على عكس أنظمة الترام التي تعمل في مسارات مشتركة مع السيارات. وقد أدى التوسع العمراني وارتفاع أسعار الوقود إلى زيادة شعبية أنظمة السكك الحديدية الخفيفة هذه في العقود الأخيرة.

في المملكة المتحدة ، يُشير مصطلح "السكك الحديدية الخفيفة" بمعناه الدقيق إلى خط سكة حديد تم إنشاؤه أو تشغيله بموجب قانون السكك الحديدية الخفيفة لعام 1896 ( 59 و60 Vict. c. 48). ^{[ 5 ]} ومع ذلك، لا يُقدم هذا القانون سوى وصفٍ عام؛ ويُمكن إيجاد وصفٍ أفضل من قِبل جون تشارلز ماكاي في العام نفسه: ^{[ 5 ] [ 6 ]} "السكك الحديدية الخفيفة هي سكة حديدية مُشيدة بقضبان وهياكل أخف وزنًا، وتعمل بسرعة أبطأ، مع توفير أماكن إقامة أقل للركاب ومرافق أقل لنقل البضائع. ويمكن تشغيلها بمعايير أقل صرامة للإشارات وممارسات السلامة. إنها سكة حديدية رخيصة ومن الدرجة الثانية." ^{[ 5 ]} هذه المصطلحات ليست انتقاصية، بل تُقر ببساطة بأن معايير خطوط السكك الحديدية الثقيلة الرئيسية ليست ضرورية في جميع الحالات. وتكمن ميزتها الكبرى بموجب القانون البريطاني في أنها تجنبت الحاجة إلى قانون برلماني مُكلف قبل كل خط جديد؛ إذ لم تتطلب سوى أمر سكك حديدية خفيفة أبسط بكثير ضمن بنود القانون. ^{[ 5 ]}

يُستخدم مصطلح "السكك الحديدية الخفيفة" أيضاً بشكل عام للإشارة إلى أي خط سكة حديدية ذي بنية خفيفة وحركة مرور محدودة، وغالباً ما يُدار محلياً ويستخدم عربات قديمة أو غير مألوفة . وتختلف السكك الحديدية الخفيفة اختلافاً جوهرياً عن الترام الذي يعمل وفق قواعد مختلفة وقد يتشارك معه في المسار. ويُستخدم مصطلح "السكك الحديدية الخفيفة" عادةً بمعنى إيجابي.

لعلّ أشهر صورة كاريكاتورية للسكك الحديدية الخفيفة هي فيلم "تيتفيلد ثندربولت" ، الذي أُنتج عام ١٩٥٣، بالتزامن مع إغلاق العديد من خطوط السكك الحديدية الخفيفة والفروع الصغيرة الأخرى. ورغم الحب الشعبي الكبير لهذه الخطوط، لم يحقق سوى القليل منها نجاحًا ماليًا. كان الكولونيل إتش إف ستيفنز شخصية محورية في عالم السكك الحديدية الخفيفة، وجرّب العديد من الأساليب لجعلها مربحة، حيث أدخل بعضًا من أوائل عربات السكك الحديدية، كما جرّب عربة سكك حديدية مصنوعة من سيارة فورد موديل تي قديمة . مع ذلك، لم تُدرّ معظم خطوط السكك الحديدية الخفيفة أرباحًا تُذكر، وبحلول ثلاثينيات القرن العشرين، بدأت السيارات تُزاحمها على الخروج من السوق. ورغم أن الحرب العالمية الثانية أدت إلى زيادة وجيزة في أهمية هذه الخطوط، إلا أن القليل منها استمر بعد أوائل خمسينيات القرن العشرين. أما الخطوط التي لا تزال قائمة حتى اليوم، فهي في الغالب خطوط تراثية .

اعتمدت ولاية كوينزلاند سكة حديد ضيقة بعرض 1067  ملم ( 3  أقدام  و6  بوصات ) لتسهيل إنشاء الخطوط وخفض تكاليفها، إلا أن ذلك أدى إلى تغيير في عرض السكة مع ولايات أخرى. ويُعزى توفير التكاليف إلى استخدام سكك حديدية خفيفة، وانخفاض أحمال المحاور، وانخفاض السرعات، بقدر ما يعود إلى عرض السكة.

حذت تسمانيا وغرب أستراليا وجنوب أستراليا حذوها في استخدام السكك الحديدية الضيقة لخفض التكاليف، إلا أن جنوب أستراليا انتهى بها المطاف بنظام غير فعال ذي مقياسين، مما أدى إلى إلغاء بعض وفورات التكاليف المفترضة للسكك الحديدية الضيقة. قاومت نيو ساوث ويلز الدعوات إلى إدخال السكك الحديدية الضيقة، لكنها اعتمدت خطوطًا تجريبية بقضبان يبلغ وزنها 30 كجم/م (60.5 رطل/ياردة) لخفض التكاليف دون الحاجة إلى تغيير المقياس.  

كان هناك عدد كبير من خطوط السكك الحديدية الصغيرة والمعزولة لنقل الأخشاب والتعدين، والتي تم بناؤها وفقًا لمجموعة متنوعة من المقاييس والمعايير المرتجلة.

لا يزال هناك عدد كبير من خطوط ترام قصب السكر مبنية وفق مقياس موحد يبلغ 610 ملم (قدمين )  ، وتتبادل هذه  الخطوط الأبحاث والتطوير في مجال الميزات المتقدمة مثل العوارض الخرسانية، وآلات الدك، وعربات الفرامل التي يتم التحكم فيها عن بُعد، وما شابه ذلك. ونظرًا لقلة حركة المرور العابرة مع خطوط السكك الحديدية الرئيسية، فإن اختلاف المقياس لا يمثل مشكلة.

كان خط سكة حديد آيرون نوب قانونيًا "خط ترام"، ولكنه كان يشغل عربات ترام لنقل خام الحديد تزن 2000 طن، وهي أثقل من معظم خطوط السكك الحديدية.

وفي اليابان أيضاً ، يشير مصطلح "السكك الحديدية الخفيفة" في الأصل إلى خط سكة حديد تم بناؤه أو تشغيله بموجب قانون السكك الحديدية الخفيفة الذي تم تنفيذه في عام 1909. ومع ذلك، فإن القانون في اليابان لا يقدم سوى وصف غامض؛ والغرض من القانون هو بناء خطوط السكك الحديدية بسهولة بمعايير أقل صرامة وبتكلفة منخفضة.

لذا ، فإن مفهوم السكك الحديدية الخفيفة في اليابان مشابه لما هو عليه في المملكة المتحدة ودول أخرى. بُنيت العديد من خطوط السكك الحديدية الخفيفة لنقل الركاب أو لأغراض عسكرية أو صناعية أو حرجية في اليابان، وفي مستعمراتها في تايوان وكوريا ومنشوريا وسخالين وميكرونيزيا . دُمرت بعض هذه الخطوط خلال الحرب العالمية الثانية ، لا سيما في أوكيناوا . وبحلول سبعينيات القرن العشرين، أُجبرت معظم خطوط السكك الحديدية الخفيفة في اليابان على التوقف عن العمل بسبب انتشار السيارات. لا تزال بعض الخطوط المتبقية تعمل في خدمة نقل الركاب، بينما جرى ترميم خطوط أخرى لتصبح خطوطًا تراثية .

استخدمت سكك حديد العربات اليدوية التايوانية عربات يدوية على قضبان قياس 762 مم لنقل قصب السكر التابع لشركة تايوان للسكر إلى خطوط السكك الحديدية الرئيسية التابعة لإدارة السكك الحديدية التايوانية أو مصانع المعالجة التابعة لشركة تايوان للسكر لمزيد من الإنتاج لتحويل قصب السكر إلى سكر ناعم.

تم بناء العديد من خطوط السكك الحديدية الصناعية وفقًا لمعايير السكك الحديدية الخفيفة. قد تكون هذه الخطوط خفيفة وصغيرة الحجم، على الرغم من أن العربات التي تحمل الفولاذ المنصهر في مصانع الصلب قد يصل وزنها إلى عدة مئات من الأطنان .

استُخدمت خطوط السكك الحديدية الخفيفة في العديد من الحروب، لا سيما قبل ظهور محركات الاحتراق الداخلي والسيارات. وغالبًا ما ربطت هذه الخطوط المستودعات الواقعة على مسافة ما خلف خط الجبهة بخطوط الجبهة نفسها. تمتلك بعض الجيوش فرقًا من المهندسين مُدرَّبة على تشغيل القطارات. وفي بعض الأحيان، تُشغِّل هذه الفرق خطوطًا فرعية خاصة بها لتتمكن من التدرب على بناء (وهدم) المسارات والجسور دون التأثير على حركة القطارات على الخط الرئيسي.

• سكك حديدية خندقية
• فيلدبان
• هيريسفيلدبان - السكك الحديدية العسكرية الألمانية والنمساوية
• سكك حديدية خفيفة تابعة لوزارة الحرب
• خط سكة حديد لونغمور العسكري - بناه سلاح المهندسين الملكي بهدف التدريب على عمليات السكك الحديدية عليه. وقد أغلق في عام 1969.
• سكة حديد آسيا الوسطى العسكرية

• سكة حديد الغابة
• خط سكة حديد ذو مقياس دنيا
• الترام من Verneuil-l'Étang إلى Melun
• الترام من Sablonnières إلى Bray-sur-Seine