نيل أودونيل

تم اختيار أودونيل من قبل فريق بيتسبرغ ستيلرز في المركز 70 في الجولة الأولى من مسودة دوري كرة القدم الأمريكية لعام 1990. ^{[ 5 ]}

في موسمه الأول، جلس احتياطياً خلف اللاعب الأساسي بوبي بريستر ولم يشارك في أي مباراة. ^{[ 6 ]} في عام 1991، عُيّن مجدداً كلاعب احتياطي في مركز الظهير الرباعي. حلّ محل بريستر في هجمة واحدة خلال فوز الفريق 26-20 على سان دييغو تشارجرز في الأسبوع الأول . أكمل أودونيل تمريرة واحدة من أصل أربع محاولات. وكانت أول تمريرة مكتملة له في دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) عبارة عن تمريرة هبوط لمسافة 89 ياردة إلى دوايت ستون . ^{[ 7 ]} في 14 أكتوبر، حلّ محل بريستر المصاب مرة أخرى. في أول مباراة له كأساسي في دوري كرة القدم الأمريكية، أكمل أودونيل 11 تمريرة من أصل 21 محاولة لمسافة 152 ياردة وسجل هدفين، لكن ستيلرز خسروا أمام نيويورك جاينتس 23-20. ^{[ 8 ]} استمر في المشاركة كأساسي بشكل متقطع بدلاً من بريستر بسبب تراجع مستواه. أنهى أودونيل عام 1991 بنسبة إكمال تمريرات بلغت 54.5% (156 من 286) لمسافة 1963 ياردة، مسجلاً 11 هدفاً وسبع اعتراضات. ^{[ 9 ]} شارك أساسياً في ثماني مباريات خلال الموسم العادي، وساهم في قيادة فريق ستيلرز إلى سجل 7-9، ليغيب عن الأدوار الإقصائية. ^{[ 10 ]}

مع بداية موسم 1992 لفريق بيتسبرغ ستيلرز، تقاعد مدرب الفريق تشاك نول، وتولى بيل كاوهر المنصب. فضل كاوهر أودونيل على بريستر، فقام بترقيته إلى مركز لاعب الوسط الأساسي. ^{[ 11 ]}

في مباراة فاز فيها فريقه على سان دييغو تشارجرز بنتيجة 23-6 ، قدّم أودونيل واحدة من أفضل مبارياته إحصائيًا في مسيرته. سجّل أودونيل ثلاثة أهداف، اثنان بالتمرير وواحد بالركض، وأكمل 17 من أصل 24 تمريرة لمسافة 215 ياردة، ولم يرتكب سوى خطأ واحد. ^{[ 12 ]} أنهى الموسم بتمريرات بلغت 2283 ياردة، و13 هدفًا، و9 اعتراضات، وقاد فريقه بيتسبرغ ستيلرز إلى سجل 11-5، وفاز بلقب قسم AFC Central ، لكنه خسر أمام بوفالو بيلز بنتيجة 24-3 في مباراة فاصلة. في نهاية الموسم، تم اختيار أودونيل للمشاركة في مباراة Pro Bowl، وهي المشاركة الوحيدة له في مسيرته. ^{[ 11 ]}

في عام 1993، أنهى الموسم بتقييم تمرير بلغ 79.4، محققًا رقمًا قياسيًا في مسيرته بـ 3208 ياردات تمرير، و14 تمريرة هجومية، و7 اعتراضات، بنسبة اعتراضات بلغت 1.4%، وهي ثاني أدنى نسبة في مسيرته. ^{[ 13 ]} في الأسبوع الثالث، حقق ستيلرز فوزًا ساحقًا على منافسه في القسم، سينسيناتي بنغالز ، حيث أكمل أودونيل 21 من أصل 25 تمريرة لمسافة 189 ياردة وثلاث تمريرات هجومية، ليقود فريقه إلى الفوز بنتيجة 34-7. ^{[ 14 ]} واصل أودونيل تألقه في هذا الموسم، حيث حقق 2443 ياردة تمرير، و13 تمريرة هجومية، و9 اعتراضات، ليقود فريقه إلى التأهل للأدوار الإقصائية مرة أخرى. وتغلب هو وفريقه ستيلرز على كليفلاند براونز بنتيجة 29-9، حيث أكمل 16 من أصل 23 تمريرة لمسافة 186 ياردة وتمريرتين هجوميتين. خسر فريق بيتسبرغ ستيلرز نهائي مؤتمر AFC أمام سان دييغو تشارجرز بنتيجة 17-13. أكمل اللاعب 59.3% فقط من تمريراته (32 من 54) لمسافة 349 ياردة (وهو رقم قياسي شخصي)، وسجل هدفًا واحدًا. ^{[ 15 ]}

في 3 سبتمبر 1995، قاد أودونيل فريق بيتسبرغ ستيلرز للفوز على ديترويت ليونز في الأسبوع الأول ، حيث أكمل سبع تمريرات من أصل عشر محاولات لمسافة 63 ياردة، لكنه لم يسجل أي تاتش داون. ^{[ 16 ]} خلال المباراة، تعرض أودونيل للإصابة وحل محله اللاعب الاحتياطي مايك تومتشاك . لم يشارك أودونيل في أي مباراة رسمية حتى الخسارة 20-16 أمام فريق جاكسونفيل جاغوارز الجديد في 8 أكتوبر. سجل أول تاتش داون له في الموسم خلال تلك المباراة بتمريرة طولها 18 ياردة إلى الظهير ستيف أفيري . ^{[ 17 ]} قدم أودونيل أفضل أداء له إحصائيًا في الموسم في 19 نوفمبر 1995 عندما فاز ستيلرز على سينسيناتي بنغالز بنتيجة 49-31. مرر أودونيل لمسافة 377 ياردة، وأكمل 24 تمريرة من أصل 31، وسجل ثلاثة تاتش داون في رابع مباراة له في الموسم يسجل فيها أكثر من تاتش داون. ^{[ 18 ]} أنهى فريق ستيلرز الموسم العادي بسجل 11-5 وحسم لقب AFC Central مرة أخرى، مما منح الفريق إعفاءً من الجولة الأولى للموسم الخامس على التوالي.

في جولة التصفيات الإقليمية، قاد أودونيل فريق بيتسبرغ ستيلرز للفوز على فريق بافالو بيلز بنتيجة 40-21. خلال المباراة، مرر أودونيل كرةً حاسمةً ليسجل هدفًا، ليتقدم ستيلرز بنتيجة 14-0 مع بداية الربع الثاني. ^{[ 19 ]} في 14 يناير، فاز أودونيل بأول بطولة له في مؤتمر AFC بنتيجة 20-16 على فريق إنديانابوليس كولتس . مرر أودونيل كرةً حاسمةً لمسافة خمس ياردات إلى كورديل ستيوارت ليسجل هدفه الوحيد في المباراة. ^{[ 20 ]}

شارك فريق بيتسبرغ ستيلرز للمرة الخامسة في تاريخه في مباراة السوبر بول، وذلك في النسخة الثلاثين التي أقيمت في 28 يناير 1996 ضد فريق دالاس كاوبويز . خلال المباراة، سجل أودونيل هدفًا واحدًا بتمريرة طولها ست ياردات إلى يانسي ثيغبن ، وأكمل 28 تمريرة من أصل 49. لكن لسوء الحظ، ارتكب أودونيل خطأين متطابقين تقريبًا في تمرير الكرة إلى لاري براون (أحدهما على ما يبدو بسبب خطأ في مسار أندريه هاستينغز )، مما أتاح لفريق دالاس كاوبويز تسجيل أهداف قصيرة في الشوط الثاني. وأضاف خطأً ثالثًا في أواخر المباراة. ^{[ 21 ]} كانت هذه الأخطاء مكلفة للغاية بالنسبة لفريق ستيلرز، حيث أدت إلى خسارتهم بنتيجة 27-17. ^{[ 22 ]}

لم يتم تجديد عقد أودونيل مع الفريق بعد أدائه في مباراة السوبر بول، مما جعله لاعباً حراً في نهاية الموسم.

في 29 فبراير 1996، وقع عقدًا لمدة 5 سنوات بقيمة 25 مليون دولار مع فريق نيويورك جيتس، وهو عقد كان أكثر قيمة من عقد بيتسبرغ ولكنه كان أيضًا قريبًا من منزله في ماديسون، نيو جيرسي .

تم اختيار أودونيل كلاعب أساسي في مركز الظهير الرباعي لفريق نيويورك جيتس مع بداية موسم 1996. ^{[ 23 ]} كانت أولى مبارياته مع الفريق مختلفة تمامًا عن مسيرته مع فريق بيتسبرغ ستيلرز، حيث لم يُكمل سوى سبع تمريرات من أصل 13 محاولة ، محققًا 50 ياردة وتمريرة اعتراضية واحدة. بلغ معدل تمريراته 30.9، وهو أدنى مستوى له في مسيرته، حيث خسر فريق جيتس أمام دنفر برونكوز بنتيجة 31-6. ^{[ 24 ]}

خلال مبارياته الست الأولى في الموسم، قاد أودونيل فريق نيويورك جيتس إلى سجل 0-6، حيث أكمل 110 تمريرة فقط من أصل 188، محققًا 1147 ياردة، وأربع تمريرات حاسمة، وسبع اعتراضات. كما تعرض للضغط 18 مرة، مما أدى إلى خسارة فريقه 127 ياردة. وتعرض لإصابة في الكتف أنهت موسمه خلال خسارة فريقه أمام أوكلاند رايدرز بنتيجة 34-13 . ^{[ 25 ]}

تحسّن أداؤه في الموسم التالي تحت قيادة المدرب الجديد بيل بارسيلز . قاد فريق نيويورك جيتس للفوز على سياتل سي هوكس في الأسبوع الأول ، حيث أكمل 18 تمريرة من أصل 25 لمسافة 270 ياردة وخمسة تاتش داونز. وعلى عكس المباراة الافتتاحية للموسم السابق، بلغ معدل تمريراته 146.7، وهو أعلى معدل في مسيرته. ^{[ 26 ]}

في النهاية، فقد أودونيل مكانته لدى بارسيلز وخسر مركزه الأساسي لصالح غلين فولي . رفض أودونيل إعادة التفاوض على عقده، الذي كان يتقاضى بموجبه 6.65 مليون دولار للموسم المقبل، فاختار بارسيلز الاستغناء عنه. صرّح أودونيل لاحقًا بأنه لا يندم على ذلك، قائلاً: "كان الأمر مثيرًا، لكن التغيير كان صعبًا، سأكون صريحًا معكم. أعني تغيير غرفة الملابس، وتغيير البيئة. كنا في جامعة هوفسترا [في لونغ آيلاند]، وهو أمرٌ مروع. لم أتوقع أبدًا أن يؤثر ذلك عليّ، لكن كل مباراة كانت تُعتبر مباراة خارج أرضنا. هكذا كان شعوري. لقد كان الأمر بمثابة معركة مستمرة حتى للوصول إلى ما يُسمى بمباراة على أرضنا في ملعب جاينتس ." ^{[ 27 ] [ 28 ]}