مجمع فاندنبرغ لإطلاق المركبات الفضائية 6

لم تُطلق أي صواريخ تيتان من منصة الإطلاق الفضائية SLC-6. بعد شراء القاعدة الجنوبية، بدأت القوات الجوية الأمريكية بناء منشأة SLC-6 في 12 مارس 1966، لدعم إطلاق صاروخ تيتان IIIM لمختبر المدار المأهول (MOL). بعد إنجاز جزء كبير من أعمال البناء، أُلغي برنامج MOL في 10 يونيو 1969، فتوقف العمل على SLC-6، ووُضعت المنشأة في حالة تخزين مؤقت . ^{[ 5 ]}

لم تُطلق أي مكوك فضائي من منصة الإطلاق SLC-6. مع وجود خطط لإطلاق رحلات مكوك فضائي مدنية وعسكرية إلى خط الاستواء من مركز كينيدي للفضاء (KSC)، ورحلات عسكرية إلى المدار القطبي من قاعدة فاندنبرغ، بحثت وكالة ناسا والقوات الجوية عن مواقع مختلفة لإطلاق المكوك، واستقرتا في النهاية على منصة الإطلاق SLC-6، نظرًا لدورها المخصص لرحلات الفضاء المأهولة، والذي كان متبقيًا من برنامج MOL/Titan الملغى. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

في عام 1972، تم اختيار قاعدة فاندنبرغ الجوية كموقع إطلاق غربي لإطلاق مكوك الفضاء التابع للقوات الجوية. تمت الموافقة على استخدام منصة الإطلاق SLC-6 في عام 1975، وأُعيد بناء منشأة الإطلاق MOL السابقة بين يناير 1979 ويوليو 1986، حيث تم إعادة بناء SLC-6 لاستيعاب مكوك الفضاء. ^{[ 8 ]}

كانت هناك عدة أسباب لاستخدام SLC-6: ^{[ 7 ]}

• كان إطلاق مكوك الفضاء من فلوريدا إلى المدار القطبي سيستلزم زيادة كبيرة في الحمولة؛
• إن إطلاق مكوك الفضاء من فلوريدا إلى المدار القطبي سيستلزم التحليق فوق ولاية كارولينا الجنوبية ، وسيحل الخزان الخارجي المهمل فوق كندا وروسيا .
• إن استخدام مرافق تيتان 3 الحالية والتي تم إنشاؤها جزئياً في SLC-6 من شأنه أن يقلل من تكاليف بناء مجمع إطلاق المكوك الفضائي.

لخص تقريرٌ صادرٌ عن مجلس الشيوخ ما يلي: "بررت القوات الجوية في البداية إنفاق تمويل مشروع SLC-6 على أساس الحاجة إلى إطلاق حمولات عسكرية ذات أولوية عالية إلى مدارات قطبية. وبعد أن أدلى مسؤولون في وزارة الدفاع بشهادتهم بأن المدارات القطبية لا يمكن تحقيقها بالإطلاق من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا، بدأ الكونغرس في بناء ... SLC-6." ^{[ 7 ]}

كانت هناك اختلافات كبيرة في التصميم بين مجمعات إطلاق المكوك الفضائي في مركز كينيدي للفضاء ومجمع الإطلاق رقم 6 في قاعدة فاندنبرغ، حيث كانت المرافق في مركز كينيدي للفضاء أقرب إلى بعضها البعض، ولكن عمليات التجميع كانت تتم مباشرة على منصة الإطلاق في مجمع الإطلاق رقم 6.

في مركز كينيدي للفضاء، وصل المكوك الفضائي إلى مطار هبوط المكوك إما بالانزلاق من الفضاء أو بالارتباط بطائرة حاملة المكوك ، ثم تم تفريغه باستخدام جهاز الربط والفصل . ومن هناك، تم سحبه لمسافة قصيرة إلى أحد حظائر منشأة معالجة المركبات المدارية الثلاث حيث خضع للتجديد. وعندما أصبح المكوك جاهزًا، تم سحبه عبر الطريق إلى مبنى تجميع المركبات حيث تم وضعه فوق منصة إطلاق متحركة . ومن هناك، تم نقل المركبة إلى إحدى منصتي الإطلاق في مجمع الإطلاق 39، على بعد حوالي ميل واحد، بواسطة ناقلة مجنزرة . وفي منصة الإطلاق، سمح الهيكل الخدمي الدوار بتحميل الحمولات في حجرة الشحن الموجودة على المنصة.

في مركز الإطلاق SLC-6، تم توسيع المدرج الحالي البالغ طوله 1700 متر (5500 قدم) في القاعدة الشمالية ليُطابق مهبط مكوك الفضاء في فلوريدا، والذي يبلغ طوله 4600 متر (15000 قدم) مع امتداد إضافي بطول 300 متر (1000 قدم) على كلا الطرفين لاستيعاب عمليات الهبوط في نهاية المهمة. وبجوار المدرج مباشرةً، وُضعت رافعة رفع المركبة المدارية ، وهي نسخة مصغرة من جهاز الربط والفصل، بالإضافة إلى مرفق صيانة ومعالجة المركبة المدارية (OMPF) حيث كان من المقرر تجديد المكوك. ^{[ 7 ]} وعندما أصبحت المركبة المدارية جاهزة، كان من المقرر استخدام نظام نقل المركبة المدارية، وهو ناقلة ذات 76 عجلة، لنقل المكوك بين مرافق القاعدة الشمالية ومركز الإطلاق SLC-6 عبر مسافة 27 كيلومترًا (17 ميلًا) من الطرق العامة والطرق التابعة للقاعدة. تطلّب المسار عبر التلال المحيطة بالقاعدة إزالة التلال على امتداد 3.2 كيلومتر ( ميلين) من المسار لاستيعاب امتداد جناحي المركبة المدارية. ^{[ 9 ] [ 10 ]} عند منصة الإطلاق، سيحيط مبنيان، مبنى تجميع المكوك وبرج الخدمة المتنقل، ببرج الوصول، مما يسمح بتجميع المركبة الفضائية مباشرةً على منصة الإطلاق. ^{[ 11 ]}     

إجمالاً، أُنفق أكثر من 4 مليارات دولار على تعديل مجمع الإطلاق SLC-6 لمكوك الفضاء. تم تخفيض ارتفاع برج الخدمة المتنقل الأصلي، وأُضيفت قناتان جديدتان للهب لمعززات الصواريخ الصلبة للمكوك . وشملت التعديلات والتحسينات الإضافية خزانات تخزين الهيدروجين والأكسجين السائلين، وغرفة تجهيز الحمولة، وغرفة تغيير الحمولة، وبرج إطلاق جديد مزود بنظام هروب لأفراد طاقم المكوك، ونظام كتم الصوت، ومنطقة لإعادة تدوير المياه، بالإضافة إلى مبنى تجميع المكوك الذي أُضيف إلى المجمع الأصلي. ^{[ 7 ]}

بين نوفمبر 1984 ومايو 1985، تم تركيب خزان الوقود الخارجي وصواريخ الدفع الصلبة على مكوك الفضاء إنتربرايز في تكوين قياسي لإجراء سلسلة من فحوصات التوافق، على غرار تلك التي أجريت في منصة الإطلاق 39. ^{[ 12 ]} أُعلن عن جاهزية منصة الإطلاق 6 للعمل خلال مراسم القبول التي أقيمت في 15 أكتوبر 1985. ^{[ 13 ] [ 14 ]} ومع ذلك، كان لا يزال هناك الكثير من العمل والاختبارات الإضافية المطلوبة.

كان من المقرر أن تتم الرحلة الافتتاحية إلى المدار القطبي، والتي تحمل اسم STS-62-A ، باستخدام مكوك الفضاء ديسكفري بقيادة رائد الفضاء المخضرم روبرت كريبن ، في 15 أكتوبر 1986. إلا أن كارثة تشالنجر في 28 يناير 1986 أدت إلى توقف أسطول المكوك عن العمل، حيث تركزت الجهود على عمليات الإنقاذ وإعادة البرنامج إلى الخدمة بعد توقف دام عامين. ^{[ 15 ]}

في 31 يوليو 1986، أعلن وزير القوات الجوية إدوارد سي. ألدريدج الابن ، أن برنامج مكوك الفضاء في قاعدة فاندنبرغ سيُوضع في "حالة الصيانة التشغيلية"، بعد ستة أشهر من حادثة مكوك الفضاء تشالنجر . إلا أنه بعد بضعة أشهر، في 20 فبراير 1987، وُضعت منصة الإطلاق الفضائية SLC-6 في "حالة الصيانة الدنيا". ^{[ 8 ]}

في نهاية المطاف، وفي 13 مايو 1988، أصدر وزير القوات الجوية ألدريدج توجيهاته للقوات الجوية بنقل أصول مكوك الفضاء من قاعدة فاندنبرغ إلى منظمات أخرى (وتحديداً مركز كينيدي للفضاء) بحلول 30 سبتمبر 1989، وهو نهاية السنة المالية. وقد أُنجز العمل قبل الموعد المحدد بعشرة أيام، في 20 سبتمبر، حيث تم وضع منصة الإطلاق الفضائية رقم 6 (SLC-6) في حالة تخزين مؤقت. ^{[ 8 ]}

وقد ساهمت عدة عوامل في ذلك: ^{[ 7 ]}

• أوضحت كارثة تشالنجر أن الاعتماد الكلي على المكوك الفضائي كان أمراً غير حكيم .
• كان من الممكن أن ينتج مشروع SLC-6 كمية أكبر من مياه الصرف الصحي الملوثة مما كان متوقعاً في الأصل، مما يستلزم إنشاء محطة معالجة مكلفة.
• أظهرت دراسة أخرى أن هناك حاجة إلى كميات أكبر من المياه لكبح الضوضاء، مما يتطلب تحديث مرافق إمدادات المياه.
• كان تجمد المركبات (الذي ساهم في كارثة تشالنجر ) أكثر إشكالية مما كان عليه الحال في فلوريدا، ولم يكن من الواضح مدى قدرة مرافق SLC-6 على التعامل مع ذلك.
• كانت الحماية من الانفجارات للمباني المجاورة المأهولة غير مرضية، وكان من الضروري إجراء المزيد من أعمال البناء لحمايتها.
• بعد كارثة تشالنجر ، أثارت منطقة الإطلاق SLC-6 الأكثر انحصارًا مخاوف من احتمال تسبب غاز الهيدروجين المحتبس في نشوب حريق أو انفجار.
• تجاوزات كبيرة في تكاليف البناء
• كشفت عمليات التدقيق المستقلة عن مشاكل كبيرة في جودة البناء كان من الممكن أن تكون مكلفة للغاية لإصلاحها

أنهى سلاح الجو رسمياً برنامج مكوك الفضاء في قاعدة فاندنبرغ في 26 ديسمبر 1989. وبلغت التكلفة التقديرية للبرنامج المتوقف 4 مليارات دولار. ^{[ 16 ]}

نُقلت منصة رفع المركبة المدارية إلى مصنع القوات الجوية الأمريكية رقم 42، حيث كانت تُصنع وتُجدد المركبات المدارية في بالمدايل، كاليفورنيا ، قبل تسليم مكوك الفضاء إنديفور عام 1991. سابقًا، كانت المركبات المدارية تُنقل بالشاحنات إلى مركز أرمسترونغ لأبحاث الطيران في قاعدة إدواردز الجوية، على بُعد حوالي 58 كيلومترًا (36 ميلًا) ، وتستغرق الرحلة حوالي 10 ساعات. ^{[ 17 ]} فُككت منصة رفع المركبة المدارية عام 2008. ^{[ 18 ]} 

أُرسل نظام نقل المركبات المدارية إلى مركز كينيدي للفضاء، حيث استُخدم لنقل المركبات المدارية بين منشأة معالجة المركبات المدارية ومبنى تجميع المركبات. اشترت شركة سبيس إكس المركبة في عام 2014 مقابل 37,075 دولارًا أمريكيًا. ^{[ 10 ]}

لم تُطلق أي صواريخ تيتان 4 من مجمع الإطلاق SLC-6. في 6 يوليو 1990، مُنحت شركة لوكهيد لعمليات الفضاء (LSOC) عقدًا من القوات الجوية لتعديل مجمع الإطلاق SLC-6 ليصبح مجمع إطلاق لصواريخ تيتان 4 / سنتور ، وهو في الأساس منشأة مُطوّرة من برنامج الإطلاق المداري الأصلي (MOL) الذي كان من المُفترض أن يُطلق مركبة تيتان 3. ^{[ 19 ]} كان من المُقرر أن تبدأ أعمال الموقع في أواخر السنة المالية 1992، مع خطة لتوفير قدرة إطلاق أولية في وقت ما من السنة المالية 1996. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

مع ذلك، في 22 مارس 1991، تراجعت قيادة القوات الجوية الأمريكية عن قرارها بإعلان إنهاء برنامج تيتان 4/سنتور في مجمع الإطلاق SLC-6. ^{[ 21 ]} وكانت الأسباب المعلنة لإلغاء المشروع هي "عدم كفاية متطلبات إطلاق تيتان 4 من الساحل الغربي لدعم بناء منصة إطلاق جديدة". وتم إنهاء العقد مع مركز عمليات الإطلاق LSOC بعد عدة أشهر. ^{[ 22 ]} وبدلاً من ذلك، واصلت القوات الجوية الأمريكية إطلاق أقمار صناعية عسكرية في مدار قطبي باستخدام صواريخ تيتان 34D، ولاحقًا تيتان 4، من مجمع الإطلاق SLC-4E في قاعدة فاندنبرغ. ^{[ 21 ] [ 23 ]}

أُطلقت أربع مهمات لبرنامج أثينا من منصة الإطلاق الفضائية SLC-6، بين عامي 1995 و1999. في أوائل التسعينيات، بدأت شركة لوكهيد للصواريخ والفضاء دراسات حول إمكانية تطوير عائلة جديدة من مركبات الإطلاق الصغيرة للاستخدام التجاري وغيره. وفي نهاية المطاف، وافقت لوكهيد على تطوير برنامج مركبة الإطلاق لوكهيد (LLV) في يناير 1993. وبعد اندماج لوكهيد مع مارتن ماريتا ، أُعيد تسميته إلى أثينا . ^{[ 24 ]}

بعد توقيع عقد آخر من قبل القوات الجوية عام ١٩٩٤، بدأت أعمال تعديل منصة إطلاق المكوك الفضائي SLC-6 الحالية، وذلك لإضافة منصة صغيرة تُعرف باسم "منصة ميلك ستول" تُركّب فوق إحدى قناتي العادم المخصصتين في الأصل لأحد معززات الصواريخ الصلبة الكبيرة. أُجري أول إطلاق تشغيلي من SLC-6 في ١٥ أغسطس ١٩٩٥، باستخدام مركبة الإطلاق لوكهيد مارتن ١ (LMLV-1). لسوء الحظ، توقف إطلاق LMLV-1 في منتصف الرحلة بعد رصد تذبذبات غير مُتحكّم بها في الصاروخ، مما أدى إلى فقدان المركبة والحمولة. تبين لاحقًا أن سبب الحادث هو عطل في نظام التوجيه مصحوبًا بارتفاع درجة حرارة آلية توجيه المرحلة الأولى من المعزز. كانت الحمولة على متن المركبة هي GEMstar 1، وهو قمر صناعي صغير للاتصالات من إنتاج شركة CTA لصالح منظمة المتطوعين في المساعدة التقنية (VITA)، وهي منظمة غير ربحية. ^{[ ٢٥ ]}

بعد بعض التعديلات على تصميم الأجهزة واختبارها، أطلقت مركبة فضائية جديدة تحمل اسم أثينا 1 بنجاح قمر لويس الصناعي التابع لناسا إلى مداره من مجمع الإطلاق SLC-6 في 22 أغسطس 1997. وكان ذلك جزءًا من مبادرة ناسا لتكنولوجيا المركبات الفضائية الصغيرة (SSTI) وبرنامج "مهمة إلى كوكب الأرض". ^{[ 26 ]}

وقد تكللت عملية إطلاق أخرى بالنجاح في 24 سبتمبر 1999، حيث تم وضع قمر صناعي من طراز إيكونوس تشغله شركة سبيس إيميجينج (التي استحوذت عليها لاحقًا شركة أوربيماج لتشكيل شركة جيو آي ) بنجاح في مدار قطبي باستخدام صاروخ أثينا 2 المعزز. ^{[ 27 ]}

أُطلقت عشرة صواريخ دلتا 4 من منصة الإطلاق SLC-6. ومع ظهور صاروخ دلتا 4 في أواخر التسعينيات، حصلت شركة بوينغ على عقد إيجار من القوات الجوية في 1 سبتمبر 1999، لتعديل منصة الإطلاق SLC-6 مرة أخرى لإطلاق صاروخ دلتا 4 من إنتاج بوينغ . ^{[ 28 ]}

أُزيلت بعض المكونات الخاصة بمكوك الفضاء من مجمع الإطلاق SLC-6، مثل غرفة تغيير الحمولة المتنقلة، ولكن تم الاحتفاظ بمبنى التجميع، وبرج الخدمة المتنقل، وبرج الإطلاق، وخنادق تحويل اللهب ، ونظام كتم الصوت ، وبعض المعدات الأخرى الخاصة بمكوك الفضاء، وجُعلت متوافقة مع صاروخ دلتا 4 الجديد. نُقل قلب المعزز المشترك لمركبة الإطلاق ومعدات الطيران المرتبطة به من مصنع بوينغ في ديكاتور ، ألاباما ، إلى قاعدة فاندنبرغ على متن سفينة الشحن إم في دلتا مارينر  التي رست جنوب مجمع الإطلاق SLC-6 مباشرةً في نفس الموقع الذي شُيّد أصلاً لاستقبال وتفريغ خزانات الوقود الخارجية لمكوك الفضاء. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

طورت شركة بوينغ فئة مركبات دلتا 4 كمشاركة لها في برنامج مركبة الإطلاق الاستهلاكية المتطورة (EELV) التابع لوزارة الدفاع الأمريكية . وكان الهدف من برنامج EELV هو خفض تكاليف الإطلاق وتبسيط عمليات إطلاق الأقمار الصناعية.

بعد أن ظل على منصة الإطلاق منذ أواخر عام 2003 وواجه مشاكل فنية مع كل من الصاروخ المعزز والحمولة، انطلق أول صاروخ من طراز دلتا 4 بنجاح من SLC-6 في الساعة 8:33  مساءً بتوقيت المحيط الهادئ الصيفي في 27 يونيو 2006. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

أطلق صاروخ دلتا 4 متوسط+ (4,2) القمر الصناعي NROL -22، وهو قمر صناعي سري تابع للمكتب الوطني للاستطلاع ، إلى مداره. وتم نشر الحمولة بنجاح بعد حوالي 54 دقيقة. ^{[ 33 ]} ووفقًا لبيان صحفي صادر عن بوينغ نيوز عقب الإطلاق، كانت هذه المهمة الأولى للمكتب الوطني للاستطلاع على متن صاروخ دلتا 4، والثانية على متن صاروخ دلتا.

قامت مركبة دلتا IV متوسطة أخرى بمهمة لبرنامج الأقمار الصناعية للأرصاد الجوية التابع للقوات الجوية ، تدور حول القمر الصناعي DMSP-17، في 4 نوفمبر 2006. ^{[ 34 ]}

تم تسليم صاروخ دلتا 4 وعقد إيجار SLC-6 إلى تحالف الإطلاق الموحد (ULA) عندما تم تشكيل ULA كمشروع مشترك بين بوينغ ولوكهيد مارتن سبيس في ديسمبر 2006.

في 20 يناير 2011، الساعة 1:10  مساءً بتوقيت المحيط الهادئ، أُطلق الصاروخ USA-224 (NROL-49) على متن صاروخ دلتا 4 الثقيل . أجرت شركة ULA عملية الإطلاق، وكانت هذه أول رحلة تجريبية لصاروخ دلتا 4 الثقيل من قاعدة فاندنبرغ الجوية. ^{[ 35 ]}

في 24 سبتمبر 2022، أطلقت شركة ULA آخر صاروخ دلتا 4 الثقيل من منصة الإطلاق، منهيةً بذلك استخدامها لمنصة الإطلاق SLC-6. ^{[ 36 ]} سيُطلق صاروخ فولكان سنتور ، خليفة دلتا 4 الثقيل، من منصة الإطلاق القديمة لصاروخ أطلس 5، وهي SLC-3E في قاعدة فاندنبرغ. ^{[ 37 ]}

في 24 أبريل 2023، أعلنت القوات الفضائية الأمريكية عن تأجيرها منصة الإطلاق الفضائية SLC-6 لشركة سبيس إكس لإطلاق وهبوط صاروخي فالكون 9 وفالكون هيفي . ^{[ 38 ] [ 39 ]} قبل التأجير، أبدت شركات أخرى اهتمامًا بالسيطرة على المنصة نظرًا لحجمها الكبير، ولا سيما شركة بلو أوريجين لمركبة الإطلاق المدارية نيو غلين . ^{[ 40 ]} تعتزم سبيس إكس استخدام SLC-6 كمنصة إطلاق ثانوية في قاعدة فاندنبرغ الفضائية، مكملةً بذلك منشأتها الحالية في مجمع الإطلاق الفضائي 4 الشرقي (SLC-4E)، على غرار استخدامها لمنصتي الإطلاق LC-39A و SLC-40 في كيب كانافيرال. ^{[ 41 ]} منذ توقيع عقد الإيجار، بدأت الشركة في تجهيز منصة الإطلاق لهذا التغيير، على أن تبدأ الأعمال في عام 2026. ^{[ 42 ]}

في 16 يونيو 2026، تم هدم البنية التحتية الخاصة ببرنامجي المكوك الفضائي ودلتا 4، مثل برج الخدمة المتنقل، وبرج الحبل السري الثابت، وأعمدة خدمة الذيل، لإفساح المجال أمام خطط شركة سبيس إكس لبناء منشأة تكامل أفقي تقليدية ونظام نقل مع منصتي هبوط لصاروخ فالكون، كما هو الحال في منصاتها الأخرى. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

قد يحدث الإطلاق الأول في أواخر عام 2026، ولكن من المرجح أن يحدث في أوائل عام 2027 ^{[ 45 ]}

جميع عمليات إطلاق برنامج أثينا كانت تُشغلها شركة لوكهيد مارتن . جميع عمليات الإطلاق في عام 2006 كانت تُشغلها شركة بوينغ . جميع عمليات الإطلاق من عام 2011 إلى عام 2022 كانت تُشغلها شركة يونايتد لونش ألاينس .