نهائي كأس رابطة كرة القدم 2001

بما أن برمنغهام كان يلعب في دوري الدرجة الأولى ، فقد شارك في البطولة من الدور الأول. وقد أوقعته القرعة في مواجهة ساوثيند يونايتد . فاز برمنغهام في مباراة الذهاب على أرض ساوثيند، ملعب رووتس هول، بنتيجة 5-0، بفضل أهداف نيكي إيدن ، ومارسيلو ، ومايكل جونسون ، وديلي أديبولا ، وبرايان هيوز . أما مباراة الإياب على أرض برمنغهام، ملعب سانت أندروز، فقد انتهت بالتعادل السلبي 0-0، ليتأهل برمنغهام إلى الدور الثاني بفوزه بنتيجة إجمالية 5-0. ^{[ 3 ]} وكان فريق ويكومب واندررز، الذي يلعب في دوري الدرجة الثانية ، هو الخصم في الدور الثاني. تقدم برمنغهام بثلاثة أهداف بحلول الدقيقة 24، بفضل هدف عكسي سجله بول مكارثي ، بالإضافة إلى هدفين من جونسون والمهاجم جيف هورسفيلد . إلا أنه بحلول الدقيقة 86، تمكن ويكومب من معادلة النتيجة بأهداف من آندي راميل ، وآندي بيرد، وجيمي بيتس . لم يدم التعادل طويلاً، إذ سجل برمنغهام هدف الفوز بعد دقيقة واحدة عبر مهاجمه أندرو جونسون، ليفوز بمباراة الذهاب بنتيجة 4-3. ^{[ 4 ]} وفاز برمنغهام في مباراة الإياب على ملعب سانت أندروز بنتيجة 1-0، بفضل هدف بيتر ندلوفو ، ليحسم المباراة لصالحه بنتيجة إجمالية 5-3. ^{[ 3 ]}

في الدور الثالث، واجه برمنغهام فريق توتنهام هوتسبير، أحد فرق الدوري الإنجليزي الممتاز. وتقدم برمنغهام في المباراة التي أقيمت على ملعب توتنهام، وايت هارت لين ، في الدقيقة 15 بهدف سجله أديبولا. ثم أضاف هدفًا آخر في الدقيقة 28، قبل أن يُنهي مارك بيرتشيل الشوط الأول بهدف ثالث في الدقيقة 45، ليتقدم برمنغهام بنتيجة 3-0. قلص توتنهام الفارق بهدف من ركلة جزاء سجلها دارين أندرتون ، لكنه لم يتمكن من تعديل النتيجة، ليفوز برمنغهام بنتيجة 3-1. ^{[ 5 ]} وفي الدور الرابع، واجه برمنغهام فريق نيوكاسل يونايتد ، أحد فرق الدوري الإنجليزي الممتاز، على ملعب سانت أندروز. وتقدم نيوكاسل في الدقيقة 14 بهدف سجله كيرون داير ، لكن برمنغهام عادل النتيجة في الدقيقة 31 بهدف سجله أديبولا. وظل التعادل قائمًا حتى الدقيقة الأخيرة عندما سجل مايكل جونسون هدف الفوز لبرمنغهام بنتيجة 2-1. ^{[ 6 ]} وفي ربع النهائي، واجه برمنغهام فريق شيفيلد وينزداي، أحد فرق الدرجة الأولى. فاز برمنغهام بالمباراة بنتيجة 2-0، بفضل هدفي داني سونر وأديبولا. ^{[ 3 ]}

أوقعت القرعة فريق برمنغهام في مواجهة فريق إيبسويتش تاون، أحد فرق الدوري الإنجليزي الممتاز ، في الدور نصف النهائي. أُقيمت مباراة الذهاب على ملعب إيبسويتش، بورتمان رود ، وفاز بها أصحاب الأرض. سجّل ماركوس ستيوارت هدف الفوز من ركلة جزاء بنتيجة 1-0. ^{[ 7 ]} تقدّم برمنغهام في مباراة الإياب على ملعب سانت أندروز عندما سجّل هورسفيلد هدفًا في الدقيقة 43. ثم سجّل هدفًا آخر في الدقيقة 55، لكن مهاجم إيبسويتش، جيمس سكوكروفت، ردّ بهدف بعد دقيقة واحدة. لم تُسجّل أي أهداف أخرى حتى نهاية المباراة، حيث كانت النتيجة 2-1، ولكن مع تعادل الفريقين 2-2، امتدّت المباراة إلى الوقت الإضافي. سجّل مارتن غرينجر وأندرو جونسون هدفين ليحقق برمنغهام فوزًا بنتيجة 4-1، وفوزًا إجماليًا بنتيجة 4-2، ليتأهل إلى المباراة النهائية. ^{[ 8 ]}

بما أن ليفربول كان ينافس في الدوري الإنجليزي الممتاز، فقد دخل البطولة في الدور الثالث، وأوقعته القرعة في مواجهة تشيلسي، أحد فرق الدوري الممتاز . تقدم ليفربول في المباراة التي أقيمت على أرضه، أنفيلد، بهدف سجله لاعب الوسط داني مورفي . وسرعان ما عادل مهاجم تشيلسي جيانفرانكو زولا النتيجة. لم يتمكن أي من الفريقين من تسجيل هدف الفوز قبل نهاية الوقت الأصلي، فامتدت المباراة إلى الوقت الإضافي . وعلى الرغم من طرد المهاجم إميل هيسكي بسبب اشتباكه مع وينستون بوغارد ، إلا أن المهاجم روبي فاولر سجل هدف الفوز لليفربول بنتيجة 2-1. ^{[ 9 ]}

أوقعت القرعة ليفربول في مواجهة ستوك سيتي، أحد فرق الدرجة الثانية ، في الدور الرابع. أُقيمت المباراة على ملعب ستوك سيتي، ملعب بريطانيا ، وانتهت بفوز ليفربول بثمانية أهداف. سجل فاولر ثلاثية ، بينما سجل كل من مورفي، وكريستيان زيغه ، وفلاديمير شميتشر ، ونيك بارمبي، وسامي هيبيا أهداف الفوز. ^{[ 10 ]} وفي ربع النهائي، واجه ليفربول فريق فولهام، أحد فرق الدرجة الأولى . استمرت المباراة بدون أهداف طوال التسعين دقيقة، ولم تُسجل أي أهداف حتى الوقت الإضافي، حيث سجل مايكل أوين ، وشميتشر، وبارمبي أهدافًا ليحققوا الفوز بنتيجة 3-0. ^{[ 11 ]}

واجه ليفربول فريق كريستال بالاس، أحد فرق الدرجة الأولى ، في نصف النهائي. فاز أصحاب الأرض في مباراة الذهاب على ملعب سيلهرست بارك ، معقل بالاس، بنتيجة 2-1. وسجل أندريه روبينز وكلينتون موريسون هدفي الفوز، رغم هدف متأخر سجله شميسر. ^{[ 12 ]} استعاد ليفربول توازنه في مباراة الإياب، وفاز بنتيجة 5-0. سجل مورفي هدفين، وأضاف شميسر وبيسكان وفاولر أهدافًا أخرى، ليحقق ليفربول فوزًا ساحقًا بنتيجة 6-2 في مجموع المباراتين ويتأهل إلى النهائي. ^{[ 13 ]}

في أكتوبر 2000، أُغلق ملعب ويمبلي ، الملعب التقليدي للمباراة النهائية، تمهيدًا لعملية تطوير شاملة. ^{[ 14 ]} واتُخذ القرار بإقامة المباراة النهائية في ملعب الألفية في كارديف. وصرح الرئيس التنفيذي لرابطة كرة القدم ، ديفيد بيرنز، قائلاً: "كان هذا الملعب خيارنا الأول دائمًا. أنا على يقين تام بأنه سيوفر مكانًا من الطراز الأول لمبارياتنا." ^{[ 15 ]}

كان ليفربول يخوض نهائي البطولة للمرة الثامنة، بعد أن فاز بخمسة ألقاب ( 1981 ، 1982 ، 1983 ، 1984 ، 1995 ) وخسر لقبين ( 1978 ، 1987 ). وكانت هذه هي المشاركة الثانية لبرمنغهام في النهائي، حيث تغلب على غريمه المحلي أستون فيلا بنتيجة 3-1 في مجموع مباراتي نهائي عام 1963. وقد التقى الفريقان ثلاث مرات سابقًا في البطولة، حيث فاز ليفربول بالمباراة الأولى في كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة لموسم 1980-1981 بنتيجة 3-1، بينما انتهت مباراتهما في الدور الرابع من كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة لموسم 1983-1984 بفوز ليفربول 3-0 في مباراة الإعادة بعد انتهاء المباراة الأولى بالتعادل 1-1. وفي كلتا الحالتين، فاز ليفربول بالبطولة. ^{[ 16 ]} وكان ملعب الألفية في كارديف يستضيف المباراة النهائية للمرة الأولى. تولى هذا المكان استضافة الحدث بينما خضع ملعب ويمبلي الجديد لعملية تجديد استمرت ست سنوات بين عامي 2001 و2006. ^{[ 17 ]}

كانت آخر مباراة لليفربول قبل النهائي هي مباراة الإياب في الدور الرابع من كأس الاتحاد الأوروبي 2000-2001 ضد فريق روما الإيطالي . خسر ليفربول المباراة بنتيجة 1-0، لكنه تأهل إلى ربع النهائي بفضل فوزه 2-0 في مباراة الذهاب. ^{[ 18 ]} واجه برمنغهام فريق بريستون نورث إند في دوري الدرجة الأولى قبل النهائي، وفاز بنتيجة 2-0 بفضل هدفي غرينجر وأندرو جونسون. بعد الفوز، صرّح مدرب برمنغهام، تريفور فرانسيس، أن هدفه الرئيسي لهذا الموسم هو الصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز: "بحلول الساعة الخامسة من مساء الأحد، سنكون قد فزنا أو خسرنا النهائي، لكن ستظل هناك 45 نقطة متاحة للتنافس عليها في دوري الدرجة الأولى." ^{[ 19 ]}

كان جيرارد هولييه، مدرب ليفربول، متلهفًا للفوز بأول لقب له مع النادي: "نحن نأخذ كل بطولة على محمل الجد، ولدينا واجب تجاه أنفسنا وجماهيرنا. لقد أوضحت طوال هذه المسيرة أنه عندما تُتاح لنا فرصة التأهل إلى إحدى البطولات الأوروبية، فمن المهم أن نسعى جاهدين للحصول عليها. لطالما أكدت رغبتنا في التأهل لدوري أبطال أوروبا هذا الموسم. لكنني أعتقد أن فرصنا في تحقيق ذلك ستتحسن إذا فزنا بكأس وورثينجتون. إذا حدث ذلك، فسنتمكن من التركيز على مباريات الدوري المتبقية تحت ضغط أقل، وهو ما سيكون عونًا كبيرًا لنا." ^{[ 20 ]} أعرب المهاجم فاولر عن سعادته بالوصول إلى النهائي، رغم عدم إقامته على ملعب ويمبلي: "لا يهم أنه ليس على ملعب ويمبلي، يمكن أن يكون في حديقة صديقي الخلفية. لقد مر وقت طويل منذ أن تأهلنا إلى نهائي، ونحن سعداء للغاية بخوضه بعد كل هذا الوقت. ستكون النتيجة في غاية الأهمية، ونأمل أن تكون نقطة انطلاق لنا." ^{[ 21 ]}

أُعجب فرانسيس كثيراً بوصول برمنغهام إلى المباراة النهائية، وقال: "لطالما كان طموحي قيادة هذا النادي إلى الدوري الممتاز، أما الوصول إلى نهائي الكأس فلم يخطر ببالي أبداً. عندما تشارك في بطولة كفريق من الدرجة الأولى، تأمل في تحقيق نتائج جيدة، لكنك لا تعتقد واقعياً أنك ستصل إلى النهائي. لذا، فإن النجاح في الوصول إلى هذه المرحلة، وأن أصبح ثاني مدرب لبرمنغهام يحقق ذلك، قد منحني سعادة لا تُوصف، حقاً." ^{[ 22 ]} أما المدافع غرينجر، فقد كان سعيداً للغاية بوصول الفريق إلى النهائي، حيث قال: "بعض اللاعبين لا يصلون أبداً إلى نهائي كبير في مسيرتهم، وكان واضحاً أن بعض لاعبينا تأثروا بشدة بعد مباراة نصف النهائي عندما أدركوا ما حققناه. بالنسبة لمعظمنا، ستكون المباراة النهائية على الأرجح أهم مباراة نخوضها في حياتنا. لدينا فرصة للفوز بالكأس، وسنبذل قصارى جهدنا." ^{[ 23 ]}