إريك هوبنر

تألفت المجموعة المدرعة الرابعة من الفيلق المدرع السادس والخمسين ( بقيادة إريك فون مانشتاين ) والفيلق المدرع الحادي والأربعين ( بقيادة جورج هانز راينهارت ). ^{[ 15 ]} وكان من المقرر أن تتقدم المجموعة عبر دول البلطيق إلى لينينغراد. بدأت عملية بارباروسا في 22 يونيو 1941 بهجوم ألماني واسع النطاق على طول خط الجبهة بأكمله. اتجهت المجموعة المدرعة الرابعة نحو نهر دفينا لتأمين الجسور القريبة من بلدة داوغافبيلس . ^{[ 16 ]} شن الجيش الأحمر عددًا من الهجمات المضادة ضد الفيلق المدرع الحادي والأربعين، مما أدى إلى معركة راسينياي . ^{[ 17 ]}

بعد أن أحكم فيلق راينهارت قبضته، صدرت الأوامر للفيلقين بتطويق التشكيلات السوفيتية حول لوغا . ومرة ​​أخرى، بعد أن توغل فيلق مانشتاين عميقًا في الخطوط السوفيتية مع بقاء جناحيه مكشوفين، أصبح هدفًا لهجوم سوفيتي مضاد شنه الجيش السوفيتي الحادي عشر في سولتسي ابتداءً من 15 يوليو . تكبدت قوات مانشتاين خسائر فادحة، وأوقف الجيش الأحمر التقدم الألماني في لوغا. ^{[ 18 ]} في نهاية المطاف، هزمت مجموعة الجيوش الجبهة الشمالية الغربية السوفيتية المدافعة ، مُلحقةً بها أكثر من 90,000 إصابة ودمرت أكثر من 1,000 دبابة و1,000 طائرة، ثم تقدمت شمال شرق خط ستالين . ^{[ 19 ]}

خلال فترة قيادته على الجبهة الشرقية ، طالب هوبنر بـ"التدمير الشامل والوحشي للعدو". ^{[ 20 ]} وفي 6 يوليو/تموز 1941، أصدر هوبنر أمرًا لقواته يأمرهم فيه بمعاملة "السكان الموالين" بإنصاف، مضيفًا أن "أعمال التخريب الفردية يجب أن تُنسب ببساطة إلى الشيوعيين واليهود". ^{[ 21 ]} وكما هو الحال مع جميع الجيوش الألمانية على الجبهة الشرقية، نفذت مجموعة بانزر التابعة لهوبنر أمر المفوض السياسي الذي وجه قوات الفيرماخت بإعدام الضباط السياسيين في الجيش الأحمر فور أسرهم، في انتهاك لقوانين الحرب المتعارف عليها. ^{[ 22 ]} وبين 2 و8 يوليو/تموز، أعدمت مجموعة بانزر الرابعة 101 مفوضًا سياسيًا من الجيش الأحمر رميًا بالرصاص، وكان معظم الإعدامات من نصيب فيلق بانزر الحادي والأربعين. ^{[ 21 ]} وبحلول 19 يوليو/تموز، تم الإبلاغ عن 172 حالة إعدام لمفوضين سياسيين. ^{[ 23 ]}

بحلول منتصف يوليو، سيطرت مجموعة الدبابات الرابعة على رأس جسر لوغا ، وكانت تخطط للتقدم نحو لينينغراد. تم نقل هيئة الأركان والفرقتين الثانية والثالثة من فرقة العمليات الخاصة "أ" ، إحدى فرق القتل المتنقلة التي رافقت الفيرماخت إلى الاتحاد السوفيتي المحتل، إلى منطقة لوغا بمساعدة الجيش. وأشار فرانز والتر ستاليكر ، قائد فرقة العمليات الخاصة "أ" ، إلى أن "تحرك فرقة العمليات الخاصة "أ" - التي كان الجيش ينوي استخدامها في لينينغراد - تم بالاتفاق مع مجموعة الدبابات الرابعة وبناءً على رغبتهم الصريحة". [ ^{24 ] ووصف} ستاليكر تعاون الجيش بأنه "جيد جدًا بشكل عام"، و"في بعض الحالات، كما هو الحال مع مجموعة الدبابات الرابعة بقيادة الجنرال هوبنر، كان التعاون وثيقًا للغاية، بل يمكن القول إنه كان حارًا". ^{[ 25 ]}

بحلول أواخر يوليو، نشرت مجموعة جيوش الشمال وحدات المجموعة المدرعة الرابعة جنوب وشرق نارفا، إستونيا ، حيث كان بإمكانها بدء التقدم نحو لينينغراد في ظروف تضاريسية ملائمة نسبيًا للحرب المدرعة. إلا أنه بحلول ذلك الوقت، كانت مجموعة الجيوش تفتقر إلى القوة الكافية للاستيلاء على لينينغراد، التي ظلت ذات أولوية قصوى للقيادة العليا الألمانية. تم التوصل إلى حل وسط يقضي بأن تهاجم المشاة شمالًا من جانبي بحيرة إلمن ، بينما تتقدم المجموعة المدرعة من موقعها الحالي. بدأت قوات هوبنر تقدمها في 8 أغسطس، لكن الهجوم اصطدم بدفاعات سوفيتية محكمة. وفي أماكن أخرى، هددت الهجمات السوفيتية المضادة الجناح الجنوبي لليب. وبحلول منتصف إلى أواخر أغسطس، بدأت القوات الألمانية تحقق مكاسب مجددًا، حيث استولت المجموعة المدرعة الرابعة على نارفا في 17 أغسطس. ^{[ 26 ]}

في 29 أغسطس، أصدر ليب أوامر بحصار لينينغراد تحسبًا لتخلي السوفيت عنها قريبًا. وفي 5 سبتمبر، أمر هتلر بنقل فرقة الدبابات الرابعة بقيادة هوبنر وفيلق جوي إلى مجموعة جيوش الوسط في 15 سبتمبر، استعدادًا لعملية تايفون ، الهجوم الألماني على موسكو. اعترض ليب، ومُنح مهلة لنقل قواته المتحركة، بهدف شن هجوم أخير نحو لينينغراد. كان من المقرر أن تكون فرقة الدبابات الرابعة هي القوة المهاجمة الرئيسية، والتي وصلت إلى جنوب نهر نيفا ، حيث واجهت هجمات سوفيتية مضادة قوية. وبحلول 24 سبتمبر، أوقفت مجموعة جيوش الشمال تقدمها ونقلت فرقة الدبابات الرابعة إلى مجموعة جيوش الوسط. ^{[ 27 ]}

في إطار عملية تايفون ، أُلحقت المجموعة المدرعة الرابعة بالجيش الرابع بقيادة غونتر فون كلوغه . في أوائل أكتوبر، أكملت المجموعة المدرعة الرابعة عملية تطويق فيازما . أصدر كلوغه تعليماته لهوبنر بوقف التقدم، الأمر الذي أثار استياء الأخير، إذ كانت وحداته مطلوبة لمنع اختراقات القوات السوفيتية. كان هوبنر واثقًا من إمكانية تطهير الجيب والتقدم نحو موسكو في آنٍ واحد، واعتبر تصرفات كلوغه تدخلاً، مما أدى إلى احتكاكات و"مواجهات" مع قائده، كما كتب في رسالة إلى أهله بتاريخ 6 أكتوبر. ^{[ 28 ]} لم يُدرك هوبنر على ما يبدو أن وحداته تعاني من نقص حاد في الوقود؛ فقد أفادت فرقة الدبابات الحادية عشرة بنفاد الوقود تمامًا. وحدها فرقة الدبابات العشرين كانت تتقدم نحو موسكو وسط تدهور حالة الطرق. ^{[ 29 ]}

بعد القضاء على جيب فيازما، تمكنت وحدات أخرى من التقدم في 14 أكتوبر. تسببت الأمطار الغزيرة وبداية ظاهرة راسبوتيتسا (انعدام الطرق) في أضرار متكررة للمركبات المجنزرة ووسائل النقل الآلية، مما زاد من إعاقة التقدم. ^{[ 30 ]} بحلول أوائل نوفمبر، كانت قوات هوبنر منهكة من القتال السابق والظروف الجوية، لكنه، إلى جانب قادة مجموعات الدبابات الآخرين وفيدور فون بوك ، قائد مجموعة جيوش الوسط، كان متلهفًا لاستئناف الهجوم. في رسالة إلى أهله، ذكر هوبنر أن أسبوعين فقط من تجمد الأرض سيمكنان قواته من محاصرة موسكو، متجاهلًا المقاومة السوفيتية المتزايدة وحالة وحداته. ^{[ 31 ]} كتب ديفيد ستاهل أن هوبنر أظهر "عزيمة راسخة، وثقة مفرطة في كثير من الأحيان" خلال تلك الفترة. ^{[ 32 ]}

في 17 نوفمبر، شنت مجموعة الدبابات الرابعة هجومًا جديدًا باتجاه موسكو برفقة الفيلق الخامس التابع للجيش الرابع، وذلك في إطار استمرار عملية تايفون التي نفذتها مجموعة جيوش الوسط. مثّلت مجموعة الدبابات والفيلق أفضل قوات كلوج، وأكثرها استعدادًا لمواصلة الهجوم. خلال أسبوعين من القتال، تقدمت قوات هوبنر مسافة 60 كيلومترًا (37 ميلًا) (بمعدل 4 كيلومترات (2.5 ميل) يوميًا). ^{[ 33 ]} ونظرًا لافتقارها للقوة والقدرة على الحركة اللازمتين لشن معارك تطويق، لجأت المجموعة إلى هجمات مباشرة أثبتت أنها مكلفة بشكل متزايد. ^{[ 34 ]} وقد أعاق الهجوم نقص الدبابات، وعدم كفاية النقل الآلي، وحالة الإمداد الهشة، فضلًا عن المقاومة الشرسة للجيش الأحمر والتفوق الجوي الذي حققته المقاتلات السوفيتية. ^{[ 35 ]}    

شهدت المجموعة المدرعة الثالثة، الواقعة شمالاً ، تقدماً أفضل قليلاً، بمتوسط ​​6 كيلومترات (3.7 ميل) يومياً. أما هجوم المجموعة المدرعة الثانية على تولا وكاشيرا ، على بُعد 125 كيلومتراً (78 ميلاً) جنوب موسكو، فلم يحقق سوى نجاح عابر وهش، بينما تذبذب غوديريان بين اليأس والتفاؤل، تبعاً للوضع على الجبهة. ^{[ 36 ]} وتحت ضغط القيادة العليا الألمانية، زجّ كلوغه أخيراً بجناحه الجنوبي الأضعف في الهجوم في الأول من ديسمبر. وفي أعقاب المعركة، ألقى هوبنر وغوديريان باللوم على بطء انخراط الجناح الجنوبي للجيش الرابع في الهجوم، ما أدى إلى فشل الألمان في الوصول إلى موسكو. وكتب ستاهل أن هذا التقييم بالغ بشكل كبير في تقدير قدرات القوات المتبقية لكلوغه. ^{[ 37 ]} كما أنه أغفل حقيقة أن موسكو كانت مدينة كبرى تفتقر القوات الألمانية إلى العدد الكافي لتطويقها. مع اكتمال الحزام الدفاعي الخارجي بحلول 25 نوفمبر، أصبحت موسكو موقعًا محصنًا لم يكن لدى الفيرماخت القوة الكافية لاقتحامه في هجوم مباشر. ^{[ 38 ]}    

حتى الثاني من ديسمبر، حثّ هوبنر قواته على التقدم مصرحًا بأن "الهدف [محاصرة موسكو] لا يزال قابلًا للتحقيق". وفي اليوم التالي، حذر كلوج من أن الفشل في وقف الهجوم سيؤدي إلى "استنزاف" قواته وجعلها عاجزة عن الدفاع. تعاطف كلوج مع هوبنر نظرًا لأن الجناح الجنوبي للجيش الرابع كان قد اضطر بالفعل إلى التراجع تحت ضغط الجيش الأحمر وكان في موقف دفاعي. ^{[ 39 ]} صدرت الأوامر لهوبنر بتعليق هجومه، بهدف استئنافه في السادس من ديسمبر. في رسالة إلى أهله، ألقى هوبنر باللوم على كلوج لعدم القدرة على الاستيلاء على موسكو، قائلًا: "لقد وصلت وحدي إلى مسافة ثلاثين كيلومترًا من موسكو  ... إنه لأمر مرير للغاية  ... أن أُترك وحيدًا في هذه اللحظة الحاسمة وأُجبر على الاستقالة". كان هذا "التفكير الضيق" من جانب هوبنر شائعًا بين القادة الألمان المسؤولين عن العملية، والتي، في رأي ستاهل، "حتى قبل أن تبدأ، لم تكن ذات جدوى عملية تُذكر". ^{[ 40 ]} في 5 ديسمبر 1941، وبأوامر بالهجوم في اليوم التالي، دعا هوبنر إلى اجتماع لرؤساء أركان فيالقه الخمسة. كانت التقارير قاتمة: أربع فرق فقط اعتُبرت قادرة على الهجوم، ثلاث منها بأهداف محدودة. أُلغي الهجوم؛ وشنّ الجيش الأحمر هجومه المضاد الشتوي في اليوم نفسه. ^{[ 41 ]}