قناة باتوماك

لم تكن هناك مشاريع كثيرة أعزّ على قلب جورج واشنطن من خطته لجعل نهر بوتوماك صالحًا للملاحة حتى وادي نهر أوهايو . ففي الفترة المضطربة التي أعقبت حرب الاستقلال ، اعتقد واشنطن أن تحسين النقل والتجارة سيجذب الأراضي الواقعة غرب جبال أليغيني إلى الولايات المتحدة، و"يربط هؤلاء الناس بنا برباط لا ينفصم".

كتب واشنطن: "إن الطريق سهل ويمليه مصلحتنا الأوضح. وهو أن نفتح باباً واسعاً، ونمهد الطريق بسلاسة لمرور منتجات ذلك البلد إلى أسواقنا." ^{[ 6 ]}

باعتباره ممرًا مائيًا غربًا، كان نهر بوتوماك بمثابة "بوابة". فقد كان أقصر طريق محتمل بين منطقة تايدووتر ، التي تتيح الوصول إلى الساحل الشرقي والتجارة عبر المحيط الأطلسي، ومنابع نهر أوهايو، التي تتيح الوصول إلى الحدود الغربية. ولكن كان لا بد من التغلب على عقبات سياسية وجغرافية.

تطلّب فتح نهر بوتوماك تعاونًا بين ولايتي فرجينيا وماريلاند ، اللتين تقعان على ضفافه. في عام ١٧٨٤، أقنع واشنطن مجلسي الولايتين بتأسيس شركة لتحسين نهر بوتوماك بين منابعه قرب كمبرلاند، ماريلاند ، ومصبّه عند جورج تاون . تأسست شركة باتوماك في ١٧ مايو ١٧٨٥، واستقطبت مديرين ومساهمين من الولايتين. ثم كتب واشنطن في مذكراته أن منصب رئيس شركة باتوماك "وقع عليّ". أشرف على المشروع حتى أصبح الرئيس التنفيذي للبلاد (رئيس الولايات المتحدة).

اجتمع مندوبون من ولايتي فرجينيا وماريلاند في منزل واشنطن عام ١٧٨٥، ووضعوا اتفاقية ماونت فيرنون التي نصت على التجارة الحرة على النهر. صادق مشرّعو فرجينيا وماريلاند على الاتفاقية، ثم دعوا الولايات الثلاث عشرة جميعها لإرسال مندوبين إلى مؤتمر في أنابوليس عام ١٧٨٦ "للنظر في مدى ضرورة وجود نظام موحد في لوائحها التجارية لمصالحها المشتركة". أفضى مؤتمر أنابوليس إلى اجتماع عام في فيلادلفيا في مايو التالي. وهكذا، ساهمت جهود جورج واشنطن في الضغط من أجل التعاون بين الولايات بشأن نهر بوتوماك في تمهيد الطريق للمؤتمر الدستوري عام ١٧٨٧.

تم إنشاء خمس قنوات جانبية: ليتل فولز، وغريت فولز، وسينيكا فولز (مقابل جدول سينيكا)، وباينز فولز التابعة لنهر شيناندواه، وهاوس فولز (بالقرب من هاربرز فيري، فيرجينيا ، التي تُعرف الآن باسم ولاية فيرجينيا الغربية ). لم تتطلب ثلاث من هذه القنوات استخدام أهوسة: سينيكا فولز، وهاوس فولز، وباينز فولز. أما ليتل فولز، فقد استخدمت أهوسة خشبية، لم تكن مصممة لتكون دائمة. ^{[ 7 ]}

في غريت فولز، شكّل نهر بوتوماك عائقًا طبيعيًا أمام الملاحة. فهو ضيق ومتعرج في بعض الأماكن، وينحدر لأكثر من 600 قدم في مسافة 200 ميل من كمبرلاند إلى مستوى سطح البحر . وتتسبب أمطار الربيع في ارتفاع منسوب النهر إلى مستويات خطيرة، بينما قد تجعله فترات الجفاف الصيفية غير صالح للملاحة. ولجعل النهر صالحًا للملاحة حتى للقوارب ذات الغاطس الضحل، اضطرت شركة بوتوماك إلى تجريف أجزاء من قاع النهر والالتفاف حول خمس مناطق من الشلالات.

قناة ليتل فولز

امتدت قناة ليتل فولز لمسافة 3814 ياردة على الجانب الماريلاندي من النهر. كانت الأهوسة الأصلية، بالقرب من موقع بيت قوارب فليتشر الحالي ، مصنوعة من الخشب، واكتملت القناة عام 1795. استُبدلت هذه الأهوسة الخشبية بأهوسة حجرية عام 1817، وكان ارتفاعها 37 قدمًا. سُمّي أول هوسين "مارثا" و"جورج" (نسبةً إلى مارثا واشنطن وجورج واشنطن). ^{[ 8 ]}

أُعيد استخدام هذه القناة لاحقًا لقناة تشيسابيك وأوهايو (C&O)، جزئيًا كقناة تغذية رقم 1، وكقناة رئيسية من القفل رقم 5 إلى ما قبل بيت قوارب فليتشر. دُمرت بقايا الأقفال الحجرية عندما أنشأت شركة سكة حديد بالتيمور وأوهايو (B&O) خط فرع جورج تاون حوالي عام 1910. (تم التخلي عن خط السكة الحديد لاحقًا وتحويله إلى مسار كابيتال كريسنت في التسعينيات).

قناة الشلالات الكبرى

كانت المهمة الأكثر صعوبة بلا شك هي بناء قناة مزودة بأهوسة لتجاوز شلالات نهر بوتوماك الكبرى . يتدفق النهر بقوة فوق الصخور، ويهبط ما يقرب من 80 قدمًا في أقل من ميل.

أدت التيارات السريعة والصخور الصلبة والمشاكل المالية والعمالية المستمرة إلى إعاقة التقدم في قناة باتوماك في جريت فولز.

بدأ البناء عام ١٧٨٥ واستغرق سبعة عشر عامًا لإتمامه، أي أطول بست سنوات من المدة اللازمة لتحديد موقع وبناء مدينة واشنطن العاصمة، المدينة الفيدرالية الجديدة التي تقع على بعد عشرة أميال أسفل النهر، والبدء في شغلها. تطلّب البناء مهارات هندسية وقوى عاملة لم تكن متوفرة بسهولة في أمريكا في القرن الثامن عشر. تألفت فرق العمل من عمال غير مهرة، وخدم مهرة بعقود عمل، وعبيد مستأجرين من المزارع المجاورة. كان العمل شاقًا وخطيرًا. وباستخدام البارود الأسود، الذي كان من أوائل التقنيات المستخدمة في البلاد، شقّ العمال قناة عبر المنحدرات الصخرية لإنشاء الأقفال الثلاثة الأخيرة.

يبلغ طول القناة 1820 ياردة، وقد اكتمل بناؤها عام 1801، وافتُتحت للملاحة عام 1802. ^{[ 9 ]} كانت أهوازها الخمسة ترفع أو تخفض القوارب للالتفاف حول شلالات غريت فولز، وقد بُنيت من الحجر الرملي الأحمر المستخرج من محجر سينيكا الواقع على الضفة المقابلة للنهر في ولاية ماريلاند. ^{[ 10 ]} ويمكن إتمام عملية عبور القناة بأكملها في غضون ساعة تقريبًا. ^{[ 11 ]}

نشأت بلدة كاملة حول موقع البناء لتكون مقرًا لشركة باتوماك ومسكنًا للعمال. أطلق مؤسسها، بطل حرب الاستقلال الأمريكية، الفارس الخفيف هاري لي ، اسم ماتيلدافيل على البلدة . هاري لي، والد روبرت إي. لي ، سمّى البلدة تيمنًا بزوجته الأولى، ماتيلدا لي.

قناة هاوس فولز

كانت هذه القناة في ولاية ماريلاند، والتي تُعرف أيضًا باسم القناة الطويلة ، ^{[ 13 ]} خالية من الأهوسة، وتتجاوز انخفاضًا قدره ثلاثة أقدام. ^{[ 12 ]} وقد أُعيد استخدام هذه القناة لقناة تشيسابيك وأوهايو، بين السد رقم 3 والهويس رقم 34 (هويس جودهارت)، وفقًا لمسح أُجري عام 1922، لمسافة تقارب الميل. ^{[ 14 ]}

كانت ماتيلدافيل، في أوج ازدهارها، تضم منزل مدير الشركة، وسوقًا، وطاحونة حبوب ، ومنشرة خشب ، ومسبكًا ، ونُزُلًا ، ومخزنًا للثلج ، وثكنات للعمال ، وبيوتًا للإقامة ، وعددًا من المنازل الصغيرة. وكان أصحاب القوارب يتوقفون هنا لانتظار دورهم في عبور الأهوسة، أو لتغيير حمولتهم، أو للاستمتاع بأمسية في المدينة قبل مواصلة رحلتهم.

عبرت آلاف القوارب مضيق غريت فولز حاملةً الدقيق والويسكي والتبغ والحديد باتجاه المصب، والأقمشة والأدوات المعدنية والأسلحة النارية وغيرها من المنتجات المصنعة باتجاه المنبع. وتنوعت القوارب بين طوافات بدائية الصنع وقوارب " شاربر " الطويلة والضيقة، وهي قوارب ذات عارضة قادرة على حمل ما يصل إلى 20 طنًا من البضائع. استغرقت الرحلة من 3 إلى 5 أيام إلى جورج تاون، ومن 10 إلى 12 يومًا بالتجديف عكس التيار للعودة إلى كمبرلاند. فضل العديد من مالكي القوارب بيعها كخردة والعودة سيرًا على الأقدام.

فيما يلي عينة مما تم نقله عام 1811:

كما تم حمل الأسلحة النارية والحديد الزهر والأخشاب والجاودار وبذور الكتان والقنب والشوفان والبرسيم والعصي في عام 1811. ^{[ 15 ]}

كانت الجندول عبارة عن طوافات خشبية تُستخدم لمرة واحدة، يبلغ طولها حوالي 60 قدمًا وعرضها 10 أقدام، وكانت تحمل أطنانًا عديدة من البضائع. أما قوارب الشاربر فكانت قوارب مسطحة القاع، يبلغ طولها 60 قدمًا وعرضها 7 أقدام. وكانت هذه القوارب تُدفع أيضًا بالعصي في النهر، ولكن استخدامها لم يكن شائعًا، إذ لم يكن بإمكانها عبور المياه الضحلة لنهر بوتوماك إلا 45 يومًا في السنة خلال فيضان الربيع. ^{[ 16 ]} من المرجح أن حوادث غرق السفن وفقدان البضائع كانت متكررة، إذ ورد في الكتاب أن سكان كوني (قرية صغيرة بالقرب من ليتل فولز) كانوا يحصلون على كميات وفيرة من الفحم والدقيق واللحوم (وغيرها) من حطام السفن. ^{[ 15 ]}

على الرغم من أن الميثاق كان يشترط التشغيل على مدار السنة، إلا أن القناة كانت تعمل بشكل موسمي، من فبراير حتى مايو. وكانت فترات الجفاف الصيفية توقف التشغيل حتى هطول الأمطار في الخريف. ^{[ 15 ]}

بُنيت ماتيلدافيل لدعم صناعة القنوات، وكان مصيرها مرتبطًا بمصير شركة باتوماك. واليوم، لم يتبق منها سوى القليل من الآثار الهشة.

كان العائق الأكبر أمام مشروع باتوماك مالياً. فقد أدت تكاليف الإنشاء الباهظة، لا سيما في قسم الشلالات الكبرى، والإيرادات غير الكافية إلى إفلاس الشركة. كما أن التقلبات الحادة في منسوب المياه حدّت من استخدام القناة إلى شهر أو شهرين فقط في السنة. ولم تكن الرسوم المحصلة كافية حتى لسداد فوائد ديون الشركة.

خططوا لإجراء المزيد من التحسينات على فروع رئيسية أخرى لنهر بوتوماك، لكن ذلك لم يُسفر عن أي زيادة في إيرادات الشركة. أصدروا المزيد من الأسهم، واقترضوا من البنوك، بل وجرّبوا اليانصيب، ولكن دون جدوى. ^{[ 17 ]}

افتُتحت قناة إيري عام ١٨٢٥، وسرعان ما أصبحت منافسًا قويًا، إذ سيطرت على وصلة بين البحيرات العظمى والساحل الشرقي . أُغلقت شركة باتوماك عام ١٨٢٨، ونقلت أصولها والتزاماتها إلى شركة قناة تشيسابيك وأوهايو المُنشأة حديثًا. تخلّت الشركة الجديدة عن قناة باتوماك (باستثناء الجزء الواقع عند ليتل فولز) عام ١٨٣٠، واتجهت نحو مشروع أكثر طموحًا: ممر مائي اصطناعي يمتد من جورج تاون إلى بيتسبرغ. ورغم فشل شركة باتوماك ماليًا، إلا أن مُنشئيها كانوا روادًا في هندسة الأقفال المائية، وحفّزوا موجة من بناء القنوات التي كان لها دورٌ هام في تنمية البلاد.

بدأ العمل في إنشاء قناة تشيسابيك وأوهايو بالقرب من القفل رقم 6، قرب الجانب العلوي من قناة ليتل فولز الجانبية. وفي نهاية المطاف، جرى تعديل قناة ليتل فولز الجانبية وتحويلها إلى قناة تشيسابيك وأوهايو الرئيسية، بالإضافة إلى كونها قناة تغذية لها (المدخل رقم 1)، بعد إجراء بعض التعديلات. يمتد قاع قناة ليتل فولز الجانبية من القفل رقم 5 وحتى قرب بيت قوارب فليتشر. ^{[ 9 ]}

كانت قناة شيناندواه (أي القناة الواقعة على نهر شيناندواه) لا تزال تُستخدم من حين لآخر، وكانت السبب وراء اضطرار شركة تشيسابيك وأوهايو (C&O) إلى بناء قفل نهر شيناندواه (أسفل القفل رقم 33 مباشرةً) في هاربرز فيري، وذلك للحصول على موافقة المجلس التشريعي لولاية فرجينيا. وكان من المقرر أن تغادر القوارب قناة تشيسابيك وأوهايو، حيث تعبر البغال جسر سكة حديد بالتيمور وأوهايو، لتصل إلى شيناندواه، ثم تُترك لتمر عبر القناة هناك. ^{[ 18 ]}

لم يُعمّر جورج واشنطن ليرى اكتمال مشروع الملاحة الذي شغل باله منذ صغره. لكنه كان يفخر بزيارة القناة أثناء بنائها لمتابعة سير العمل. توفي عام ١٧٩٩، قبل عامين من افتتاح القناة في غريت فولز. لكن في نهاية المطاف، تحققت رؤية واشنطن لأمة قوية تربطها شبكة تجارية مباشرة وبعيدة المدى. وأصبحت عبارته الشهيرة " النجاح لملاحة نهر بوتوماك! " جزءًا لا يتجزأ من التاريخ الأمريكي.

تفتح حديقة غريت فولز أبوابها للجمهور يومياً، برسوم دخول. ^{[ 19 ]}

تُعدّ السلامة أولوية قصوى في المنتزه. تشمل الأنشطة المحظورة تناول الكحول، وإشعال النيران، والسباحة، والخوض في المياه المفتوحة أو عبورها. يجب ألا تُمارس الأنشطة الرياضية، مثل تسلق الصخور والتجديف، في منتزه غريت فولز إلا من قِبل أشخاص ذوي خبرة مُلِمّين بالمخاطر وبروتوكولات السلامة المُتعلّقة بها. هذه مناطق خطرة، والوفيات العرضية ليست نادرة. شهد المنتزه 27 حالة وفاة بين عامي 2001 و2013. ^{[ 20 ]}

يمكن الوصول إلى مسار قناة باتوماك بواسطة الكراسي المتحركة حتى القفل رقم 1. يتكون سطح المسار من تربة مدكوكة بدون أرصفة. افتتحت إدارة المتنزهات الوطنية نقطة مراقبة مُجهزة للكراسي المتحركة على شلالات غريت فولز في يناير 2005، وكانت تُجري أعمال تجديد لنقطة مراقبة ثانية على شلالات غريت فولز، ومن المقرر الانتهاء منها في أواخر مايو 2005.

تم تصنيف قسم غريت فولز من القناة، إلى جانب البقايا الأثرية لماتيلدافيل وغيرها من المواقع القريبة المرتبطة بالقناة، كمعلم تاريخي وطني في عام 1982، باعتباره أحد أوائل الجهود التي بذلتها البلاد في مجال الهندسة المدنية واسعة النطاق، مما يعكس رؤى اثنين من الآباء المؤسسين، جورج واشنطن وجيمس ماديسون. ^{[ 1 ]}