المدرع

أصغر أنواع المدرع، وهو المدرع الوردي الخيالي ، يزن حوالي 85 غرامًا (3.0 أونصة) ويبلغ طوله الإجمالي 13-15 سم (5.1-5.9 بوصة) . أما أكبر الأنواع، وهو المدرع العملاق ، فيمكن أن يصل وزنه إلى 54 كيلوغرامًا (119 رطلًا) ، وقد يصل طوله إلى 150 سم (59 بوصة) . ^{[ 16 ]}        

على غرار حيوانات الزينارثرا الأخرى، تتميز المدرعات عمومًا بانخفاض درجة حرارة أجسامها ( 33-36 درجة مئوية، 91-97 درجة فهرنهايت) وانخفاض معدل الأيض الأساسي (40-60% من المعدل المتوقع في الثدييات المشيمية ذات الكتلة المماثلة). وينطبق هذا بشكل خاص على الأنواع التي تتخصص في استخدام النمل الأبيض كمصدر غذائي رئيسي (مثل Priodontes و Tolypeutes ). ^{[ 17 ]}  

يتكون الدرع من صفائح عظمية جلدية مغطاة بحراشف جلدية صغيرة متداخلة تُسمى " الحراشف "، وهي مكونة من الكيراتين. ^{[ 18 ]} وترتبط هذه الحراشف معًا بألياف الكولاجين التي تنقبض لتتقوس مع شكل جسم المدرع. ^{[ 19 ] : 713-715.} يمكن لجلد المدرع أن يتوهج تحت الأشعة فوق البنفسجية. ^{[ 20 ]} تمتلك معظم الأنواع دروعًا صلبة فوق الكتفين والوركين، مع عدد من الأشرطة تفصلها طبقة جلدية مرنة تغطي الظهر والجوانب. ويغطي درع إضافي أعلى الرأس والأجزاء العلوية من الأطراف والذيل. أما الجانب السفلي من الحيوان فلا يكون مدرعًا أبدًا، بل مغطى ببساطة بجلد ناعم وفراء. ^{[ 21 ]} ويبدو أن هذا الجلد الشبيه بالدرع يُعد وسيلة دفاعية مهمة للعديد من المدرعات، على الرغم من أن معظمها يهرب من المفترسات بالفرار (غالبًا إلى مناطق شائكة، حيث يحميها درعها) أو بالحفر للوصول إلى بر الأمان. تعتمد حيوانات المدرع ثلاثية النطاقات ( Tolypeutes ) في أمريكا الجنوبية بشكل كبير على دروعها للحماية.

تختلف الأنظمة الغذائية لأنواع المدرع المختلفة، لكنها تتكون أساسًا من الحشرات واليرقات واللافقاريات الأخرى . ومع ذلك، تتغذى بعض الأنواع بشكل شبه كامل على النمل الأبيض والنمل.

إنها حيوانات حفارة ماهرة. تستخدم العديد من أنواعها مخالبها الحادة للبحث عن الطعام، مثل اليرقات ، ولحفر الجحور. يفضل المدرع ذو التسعة أشرطة بناء جحوره في التربة الرطبة بالقرب من الجداول والأنهار والوديان التي يعيش ويتغذى حولها.

تتمتع المدرعات ببصر ضعيف للغاية، وتستخدم حاسة الشم القوية لديها للبحث عن الطعام. ^{[ 16 ]} تستخدم مخالبها ليس فقط للحفر والعثور على الطعام، بل أيضًا لحفر جحورها، كل منها عبارة عن ممر واحد بعرض جسم الحيوان. تمتلك المدرعات خمسة أصابع بمخالب في أقدامها الخلفية، ومن ثلاثة إلى خمسة أصابع بمخالب حفر قوية في أقدامها الأمامية. تمتلك المدرعات العديد من الأضراس الخدية غير المقسمة إلى ضواحك وأضراس ، ولكنها عادةً لا تمتلك قواطع أو أنياب . يبلغ عدد أسنان المدرع ذي التسعة أشرطة 32 سنًا (P 7/7، M 1/1) . ^{[ 22 ]}

عندما تتعرض أنواع حيوان التوليبيوتس للتهديد من قبل مفترس ، فإنها غالباً ما تلتف على نفسها على شكل كرة. أما أنواع المدرع الأخرى فلا تستطيع الالتفاف بسبب كثرة الصفائح الموجودة على أجسامها. وعندما يفاجأ حيوان المدرع ذو التسعة أشرطة في أمريكا الشمالية، فإنه يميل إلى القفز مباشرة في الهواء، مما قد يؤدي إلى اصطدام مميت بالجزء السفلي أو مصدات السيارات المارة. ^{[ 23 ]}

تتميز حيوانات المدرع بأرجلها القصيرة، لكنها قادرة على الحركة بسرعة كبيرة. ويُعرف المدرع ذو التسعة أشرطة بقدرته على الحركة في الماء، ^{[ 24 ]} وذلك بطريقتين مختلفتين: إما أن يمشي تحت الماء لمسافات قصيرة، ويحبس أنفاسه لمدة تصل إلى ست دقائق؛ أو، لعبور المسطحات المائية الأكبر، يزيد من طفوه عن طريق ابتلاع الهواء لنفخ معدته وأمعائه. ^{[ 25 ]}

تستمر فترة الحمل من 60 إلى 120 يومًا، حسب النوع، مع العلم أن المدرع ذو التسعة أشرطة يُظهر أيضًا تأخرًا في انغراس البويضة المخصبة، لذا لا تولد الصغار عادةً إلا بعد ثمانية أشهر من التزاوج. تلد معظم أنواع جنس المدرع أربعة توائم متطابقة (أي أربعة توائم متطابقة)، ^{[ 26 ]} بينما قد يتراوح عدد الصغار في بطن أنواع أخرى بين واحد وثمانية. تولد الصغار بجلد ناعم وجلدي يتصلب خلال أسابيع قليلة. وتصل إلى النضج الجنسي في غضون ثلاثة إلى اثني عشر شهرًا، حسب النوع. المدرعات حيوانات انفرادية لا تشارك جحورها مع حيوانات بالغة أخرى. ^{[ 21 ]}

تُستخدم حيوانات المدرع بكثرة في دراسة الجذام ، إذ تُعدّ، إلى جانب قرود المنجبي والأرانب والفئران (عبر باطن أقدامها)، من بين الأنواع القليلة المعروفة التي تُصاب بالمرض بشكل جهازي. وهي عرضة للإصابة بشكل خاص بسبب انخفاض درجة حرارة أجسامها بشكل غير معتاد، مما يُهيئ بيئة مناسبة لبكتيريا الجذام، المتفطرة الجذامية . (يصعب استزراع بكتيريا الجذام، وتبلغ درجة حرارة جسم المدرع 34 درجة مئوية (93 درجة فهرنهايت) ، وهي درجة حرارة مشابهة لدرجة حرارة جلد الإنسان). ^{[ 27 ]} يمكن أن يُصاب الإنسان بعدوى الجذام من المدرع عن طريق لمسه أو تناول لحمه. ^{[ 28 ] [ 29 ]} يُفترض أن المدرع ناقل ومستودع طبيعي للمرض في تكساس ولويزيانا وفلوريدا. ^{[ 30 ] [ 31 ]} قبل وصول الأوروبيين في أواخر القرن الخامس عشر ، كان الجذام غير معروف في العالم الجديد. بما أن المدرعات موطنها الأصلي العالم الجديد، فلا بد أنها أصيبت بالمرض في مرحلة ما من البشر في العالم القديم. ^{[ 28 ] [ 31 ]}  

يُعد حيوان المدرع أيضًا خزانًا طبيعيًا لمرض شاغاس . ^{[ 32 ]}

يُسهم حيوان المدرع ذو التسعة أشرطة في خدمة العلم من خلال نظامه التناسلي الفريد، حيث يولد أربعة صغار متطابقة جينيًا، نتيجةً لبويضة واحدة. ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]} ولأنها متطابقة جينيًا دائمًا، تُشكّل هذه المجموعة من الصغار الأربعة عينةً مثاليةً للاختبارات العلمية والسلوكية والطبية التي تتطلب تركيبًا بيولوجيًا وجينيًا متسقًا لدى الأفراد الخاضعين للاختبار. يُعدّ هذا المظهر الوحيد الموثوق به لتعدد الأجنة في فئة الثدييات ، وهو موجود فقط ضمن جنس المدرع (Dasypus) وليس في جميع أنواع المدرع، كما هو شائع. تشمل الأنواع الأخرى التي تُظهر هذه السمة الدبابير الطفيلية، وبعض الديدان المسطحة، والعديد من اللافقاريات المائية. ^{[ 34 ]}

على الرغم من امتلاكها درعًا جلديًا متينًا، تُعدّ حيوانات المدرع (وخاصةً جنس Dasypus ) من الحيوانات الشائعة التي تُدهس على الطرقات، وذلك بسبب عادتها في القفز  عموديًا لمسافة تتراوح بين 90 و120 سم عند شعورها بالفزع، مما يُعرّضها للاصطدام بالجزء السفلي من المركبات. ^{[ 36 ]} ويستغلّ هواة الحياة البرية زحف المدرع شمالًا كفرصة لتوعية الآخرين بهذه الحيوانات، التي قد تُشكّل مصدر إزعاج لأصحاب العقارات ومديريها بسبب حفرها للجحور. ^{[ 33 ]}

تُستخدم أصداف المدرع تقليديًا لصنع الجزء الخلفي من آلة الشارانغو ، وهي آلة عود أنديزية .

في بعض مناطق أمريكا الوسطى والجنوبية ، يُؤكل لحم المدرع؛ وهو مكون شائع في ولاية أواكساكا بالمكسيك . خلال فترة الكساد الكبير ، كان الأمريكيون يأكلون لحم المدرع، الذي كان يُعرف على مضض باسم "خنازير هوفر"، في إشارة إلى الاعتقاد بأن الرئيس هربرت هوفر كان مسؤولاً عن التدهور الاقتصادي الذي واجهته البلاد آنذاك. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

تُعدّ قصة "بداية المدرعات" سردًا طريفًا، وهي إحدى فصول كتاب الأطفال " حكايات هكذا " لرديارد كيبلينج ، الصادر عام ١٩٠٢. ^{[ ٣٩ ]} وقد سجّل الثنائي الغنائي والموسيقي فلاندرز وسوان أغنية فكاهية بعنوان "المدرع". ^{[ ٤٠ ]}

كتب شيل سيلفرشتاين قصيدة من سطرين بعنوان "تعليمات" حول كيفية تحميم حيوان المدرع في مجموعته "ضوء في العلية" . وكان المرجع هو "استخدم قطعة صابون واحدة، والكثير من الأمل، و72 قطعة من سلك التنظيف ". ^{[ 41 ]}