الثدييات

كلمة " ثدييات " حديثة، مشتقة من الاسم العلمي Mammalia الذي صاغه كارل لينيوس عام 1758، والمشتق من الكلمة اللاتينية mamma (حلمة، عصيدة). في ورقة بحثية مؤثرة نُشرت عام 1988، عرّف تيموثي رو الثدييات تصنيفياً بأنها المجموعة التاجية للثدييات، وهي المجموعة التي تضم السلف المشترك الأحدث للثدييات أحادية المسلك الحية ( مثل آكل النمل الشوكي وخلد الماء ) والثدييات الحقيقية (مثل الجرابيات والمشيميات ) وجميع نسل ذلك السلف. ^{[ 9 ]} ولأن هذا السلف عاش في العصر الجوراسي ، فإن تعريف رو يستبعد جميع حيوانات العصر الترياسي المبكر ، على الرغم من أن أحافير العصر الترياسي في هارامييدا تُنسب إلى الثدييات منذ منتصف القرن التاسع عشر. ^{[ 10 ]} إذا اعتُبرت الثدييات المجموعة التاجية، فيمكن تحديد تاريخ ظهورها تقريبًا على أنه أول ظهور معروف لحيوانات أقرب صلةً ببعض الثدييات الموجودة حاليًا من غيرها. يرتبط جنس أمبوندرو ارتباطًا وثيقًا بالثدييات أحادية المسلك أكثر من ارتباطه بالثدييات الحقيقية، بينما يرتبط كل من أمفيلستس وأمفيثيريوم ارتباطًا وثيقًا بالثدييات الحقيقية؛ وبما أن أحافير الأجناس الثلاثة جميعها مؤرخة منذ حوالي 167 مليون سنة في العصر الجوراسي الأوسط ، فإن هذا يُعد تقديرًا معقولًا لظهور المجموعة التاجية. ويُعرف نوع أقدم من أقارب أمفيلستس من العصر الجوراسي المبكر. ^{[ 11 ]}

قدّم تي إس كيمب تعريفًا أكثر تقليدية: " الزواحف الثديية التي تمتلك مفصلًا فكيًا سفليًا - صدغيًا وإطباقًا بين الأضراس العلوية والسفلية مع وجود عنصر عرضي في الحركة"، أو، بتعبير مكافئ من وجهة نظر كيمب، السلالة التي نشأت من السلف المشترك الأخير لسينوكونودون والثدييات الحية. ^{[ 12 ]} يُعد تيكيثيريوم أقدم زواحف ثديية معروفة تُطابق تعريفات كيمب ، ويعود تاريخه إلى 225 مليون سنة ، لذا يُمكن إعطاء ظهور الثدييات بهذا المعنى الأوسع تاريخ العصر الترياسي المتأخر . ^{[ 13 ] [ 14 ]} ومع ذلك، ربما يكون هذا الحيوان قد تطور بالفعل خلال العصر النيوجيني. ^{[ 15 ]}

مع مطلع القرن الحادي والعشرين، أشارت الدراسات الجزيئية القائمة على تحليل الحمض النووي إلى علاقات جديدة بين فصائل الثدييات. وقد تم التحقق من صحة معظم هذه النتائج بشكل مستقل من خلال بيانات وجود/غياب العناصر المتحركة الرجعية . ^{[ 17 ]} تكشف أنظمة التصنيف القائمة على الدراسات الجزيئية عن ثلاث مجموعات أو سلالات رئيسية من الثدييات المشيمية - الأفروثيريا ، والزينارثرا، والبوريوثيريا - التي تباعدت في العصر الطباشيري . ولا تزال العلاقات بين هذه السلالات الثلاث محل جدل، وقد طُرحت ثلاث فرضيات محتملة لتحديد المجموعة القاعدية . وهذه الفرضيات هي: الأطلنطوجيناتا (البوريوثيريا القاعدية)، والإبيثيريا (الزينارثرا القاعدية)، والإكسافروبلاسينتاليا (الأفروثيريا القاعدية). ^{[ 18 ]} وتضم البوريوثيريا بدورها سلالتين رئيسيتين - اليواركونتوجليريس واللوراسياتريا .

تتراوح التقديرات لأوقات التباعد بين هذه المجموعات الثلاث من المشيميات من 105 إلى 120  مليون سنة مضت، وذلك اعتمادًا على نوع الحمض النووي المستخدم (مثل الحمض النووي النووي أو الميتوكوندري ) ^{[ 19 ]} والتفسيرات المختلفة للبيانات الجغرافية القديمة . ^{[ 18 ]}

نسالة الثدييات وفقًا لألفاريز كاريتيرو وآخرون. , 2022: ^{[ 20 ]}

نشأت مجموعة السنابسيدات ، وهي مجموعة تضم الثدييات وأقاربها المنقرضة، خلال العصر البنسلفاني الفرعي (منذ حوالي 323  مليون إلى حوالي 300  مليون سنة)، عندما انفصلت عن سلالة الزواحف. تطورت الثدييات الحديثة من الثدييات الأولية خلال العصر الجوراسي المبكر . ويُصنف مخطط التفرع الثدييات على أنها المجموعة الحديثة. ^{[ 21 ]}

كانت السلويات أولى الفقاريات البرية بالكامل . ومثل أسلافها من رباعيات الأطراف البرمائية المبكرة ، امتلكت السلويات رئتين وأطرافًا. إلا أن بيوض السلويات تحتوي على أغشية داخلية تسمح للجنين النامي بالتنفس مع الاحتفاظ بالماء داخلها. ولذلك، تستطيع السلويات وضع بيوضها على اليابسة، بينما تحتاج البرمائيات عمومًا إلى وضع بيوضها في الماء.

ظهرت السلويات الأولى على ما يبدو في العصر البنسلفاني الفرعي من العصر الكربوني . انحدرت هذه السلويات من رباعيات الأطراف البرمائية الزاحفة السابقة، ^{[ 22 ]} التي عاشت على اليابسة التي كانت مأهولة بالفعل بالحشرات واللافقاريات الأخرى، بالإضافة إلى السرخسيات والطحالب والنباتات الأخرى. في غضون بضعة ملايين من السنين، تمايزت سلالتان مهمتان من السلويات: السنابسيدات ، التي ستضم لاحقًا السلف المشترك للثدييات؛ والسوربسيدات ، التي تضم الآن السلاحف والسحالي والثعابين والتماسيح والديناصورات (بما في ذلك الطيور ). ^{[ 23 ]} تمتلك السنابسيدات فتحة واحدة ( الفتحة الصدغية ) في أسفل كل جانب من الجمجمة . شملت السنابسيدات البدائية أكبر وأشرس حيوانات العصر البرمي المبكر ، مثل الديمترودون . ^{[ 24 ]} كانت الزواحف الثديية غير الثديية تُسمى تقليديًا - وبشكل خاطئ - "زواحف شبيهة بالثدييات" أو البليكوصورات ؛ ونحن نعلم الآن أنها لم تكن زواحف ولا جزءًا من سلالة الزواحف. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

تطورت الثيرابسيدات ، وهي مجموعة من السنابسيدات، في العصر البرمي الأوسط ، منذ حوالي 265  مليون سنة، وأصبحت الفقاريات البرية السائدة. ^{[ 25 ]} وهي تختلف عن اليوبيلكوصورات القاعدية في عدة خصائص للجمجمة والفكين، بما في ذلك: جماجم أكبر حجماً وقواطع متساوية الحجم في الثيرابسيدات، على عكس اليوبيلكوصورات. ^{[ 25 ]} مرّ سلالة الثيرابسيدات المؤدية إلى الثدييات بسلسلة من المراحل، بدءاً من حيوانات كانت شديدة الشبه بأسلافها السنابسيدية المبكرة، وانتهاءً بالكلابيات السنية البروباينوغناثية ، التي يمكن الخلط بين بعضها وبين الثدييات بسهولة. تميزت هذه المراحل بما يلي: ^{[ 27 ]}

• التطور التدريجي للحنك الثانوي العظمي .
• اكتساب مفاجئ للقدرة على تنظيم درجة حرارة الجسم بين الثدييات ، وبالتالي قبل ظهور الثدييات بـ 30-50 مليون سنة ^{[ 28 ]} .
• Progression towards an erect limb posture, which would increase the animals' stamina by avoiding Carrier's constraint. But this process was slow and erratic: for example, all herbivorous nonmammaliaform therapsids retained sprawling limbs (some late forms may have had semierect hind limbs); Permian carnivorous therapsids had sprawling forelimbs, and some late Permian ones also had semisprawling hindlimbs. In fact, modern monotremes still have semisprawling limbs.
• The dentary gradually became the main bone of the lower jaw which, by the Triassic, progressed towards the fully mammalian jaw (the lower consisting only of the dentary) and middle ear (which is constructed by the bones that were previously used to construct the jaws of reptiles).

The Permian–Triassic extinction event about 252 million years ago, which was a prolonged event due to the accumulation of several extinction pulses, ended the dominance of carnivorous therapsids.^[29] In the early Triassic, most medium to large land carnivore niches were taken over by archosaurs^[30] which, over an extended period (35 million years), came to include the crocodylomorphs,^[31] the pterosaurs and the dinosaurs;^[32] however, large cynodonts like Trucidocynodon and traversodontids still occupied large sized carnivorous and herbivorous niches respectively. By the Jurassic, the dinosaurs had come to dominate the large terrestrial herbivore niches as well.^[33]

ظهرت الثدييات الأولى (بمفهوم كيمب) في أواخر العصر الترياسي (  قبل حوالي 225 مليون سنة)، أي بعد 40  مليون سنة من ظهور الثيرابسيدات الأولى. وتوسعت هذه الثدييات من بيئتها الليلية كحيوانات آكلة للحشرات بدءًا من منتصف العصر الجوراسي؛ ^{[ 34 ]} فعلى سبيل المثال، كان الكاستوروكودا الجوراسي قريبًا من الثدييات الحقيقية، وقد امتلك تكيفات للسباحة والحفر وصيد الأسماك. ^{[ 35 ]} ويُعتقد أن معظمها، إن لم يكن جميعها، ظلت ليلية ( عنق الزجاجة الليلي )، مما يفسر الكثير من السمات المميزة للثدييات. ^{[ 36 ]} وكانت غالبية أنواع الثدييات التي وُجدت في حقبة الحياة الوسطى من الثدييات متعددة الحدبات، واليوتريكونودونتات، والسبالاكوثيريات . ^{[ 37 ]} أقدم أحفورة معروفة من فصيلة الميتاثريا ("الوحوش المتحولة") هي سينوديلفيس ، التي عُثر عليها في صخور طينية من العصر الطباشيري المبكر عمرها 125 مليون سنة في مقاطعة لياونينغ شمال شرق الصين . الأحفورة شبه مكتملة وتتضمن خصلات من الفراء وآثار أنسجة رخوة. ^{[ 38 ]}

أقدم حفرية معروفة بين الثدييات المشيمية ("الوحوش الحقيقية") هي جورامايا سينينسيس ، أو "أم العصر الجوراسي من الصين"، وهي أحفورة صغيرة تشبه الزبابة، ويعود تاريخها إلى 160  مليون سنة في أواخر العصر الجوراسي. ^{[ 39 ]} أما إيومايا ، وهي قريبة أخرى من الثدييات المشيمية ، ويعود تاريخها إلى 125  مليون سنة في أوائل العصر الطباشيري، فقد امتلكت بعض السمات المشتركة مع الجرابيات دون المشيميات، مما يدل على أن هذه السمات كانت موجودة في السلف المشترك الأخير للمجموعتين، ولكنها فُقدت لاحقًا في سلالة المشيميات. ^{[ 40 ]} وعلى وجه الخصوص، تمتد عظام العانة إلى الأمام من الحوض. لا توجد هذه العظام في أي من الثدييات المشيمية الحديثة، ولكنها موجودة في الجرابيات، والثدييات أحادية المسلك، وغيرها من الثدييات غير المشيمية، وفي أوخاثيريوم ، وهو حيوان من أوائل العصر الطباشيري ينتمي إلى رتبة أسيوريكتيثيريا من الثدييات المشيمية . وينطبق هذا أيضًا على الثدييات متعددة الحدبات. ^{[ 41 ]} يبدو أنها سمة وراثية، اختفت لاحقًا في سلالة المشيميات. تعمل هذه العظام فوق العانة على تقوية العضلات أثناء الحركة، مما يقلل من المساحة المتاحة التي تحتاجها المشيميات لاحتواء جنينها خلال فترة الحمل. يشير ضيق فتحة الحوض إلى أن الصغار كانوا صغارًا جدًا عند الولادة، وبالتالي كانت فترة الحمل قصيرة، كما هو الحال في الجرابيات الحديثة. وهذا يوحي بأن المشيمة تطورت لاحقًا. ^{[ 42 ]}

كان حيوان تينولوفوس من أوائل الثدييات البيوضة المعروفة ، وقد عاش قبل حوالي 120  مليون سنة في أستراليا. ^{[ 43 ]} تمتلك الثدييات البيوضة بعض الخصائص التي ربما ورثتها من السلويات الأصلية، مثل وجود نفس الفتحة للتبول والتبرز والتكاثر ( المجمع ) - كما هو الحال في الزواحف والطيور - ^{[ 44 ]} وتضع بيضًا جلديًا غير متكلس. ^{[ 45 ]}

يُعدّ الهادروكوديوم ، الذي يعود تاريخ أحافيره إلى حوالي 195 مليون سنة مضت، في أوائل العصر الجوراسي ، أول دليل واضح على وجود مفصل فكي يتكون فقط من عظام الصدغ والفك السفلي؛ ولا يوجد مساحة في الفك للعظم المفصلي، وهو عظم موجود في فكوك جميع الزواحف الثديية المبكرة. ^{[ 46 ]}

أقدم دليل واضح على وجود الشعر أو الفراء يكمن في أحافير كل من كاستوروكودا وميغاكونوس ، التي تعود إلى 164  مليون سنة مضت في منتصف العصر الجوراسي. في خمسينيات القرن الماضي، طُرحت فرضية مفادها أن الثقوب (الممرات) الموجودة في الفك العلوي والفك السفلي الأمامي (العظام الأمامية للفك العلوي) لدى الكلبيات السنية كانت قنوات تُغذي الأوعية الدموية والأعصاب للشعيرات الحسية ، وبالتالي تُعد دليلاً على وجود الشعر أو الفراء؛ ^{[ 47 ] [ 48 ]} إلا أنه سرعان ما تبين أن وجود الثقوب لا يُشير بالضرورة إلى امتلاك الحيوان لشعيرات حسية، إذ أن سحلية توبينامبيس الحديثة تمتلك ثقوبًا تكاد تكون مُطابقة لتلك الموجودة في الكلبيات السنية غير الثديية ثريناكسودون . ^{[ 26 ] [ 49 ]} ومع ذلك، لا تزال المصادر الشائعة تُنسب الشعيرات الحسية إلى ثريناكسودون . ^{[ 50 ]} تشير الدراسات التي أجريت على متحجرات البراز في العصر البرمي إلى أن الزواحف الثديية غير الثديية في تلك الحقبة كانت تمتلك بالفعل فراءً، مما يجعل تطور الشعر ربما يعود إلى الديسينودونتات . ^{[ 51 ]}

لا يزال تاريخ ظهور خاصية تنظيم درجة حرارة الجسم الداخلية في تطور الثدييات غير مؤكد، مع أنه يُتفق عمومًا على أنها تطورت أولًا في الثيرابسيدات غير الثديية . ^{[ 51 ] [ 52 ]} تتميز الثدييات البيوضة الحديثة بانخفاض درجة حرارة أجسامها وتفاوت معدلات الأيض لديها مقارنةً بالجرابيات والمشيميات، ^{[ 53 ]} ولكن ثمة أدلة تشير إلى أن بعض أسلافها، وربما أسلاف الثدييات الحقيقية، ربما كانت لديهم درجات حرارة أجسام مماثلة لتلك الموجودة لدى الثدييات الحقيقية الحديثة. ^{[ 54 ]} وبالمثل، طورت بعض الثدييات الحقيقية الحديثة، مثل الأفروثيريات والزينارثرات، درجات حرارة أجسام منخفضة بشكل ثانوي. ^{[ 55 ]}

لا يزال تطور الأطراف المنتصبة لدى الثدييات غير مكتمل، إذ تمتلك الثدييات البيوضة الحية والمتحجرة أطرافًا ممتدة. وقد ظهرت وضعية الأطراف شبه السهمية (غير الممتدة) في أواخر العصر الجوراسي أو أوائل العصر الطباشيري؛ وتوجد هذه الوضعية في الثدييات المشيمية إيومايا والثدييات الجرابية سينوديلفيس ، وكلاهما يعود تاريخه إلى 125  مليون سنة. ^{[ 56 ]} أما عظام العانة ، وهي سمة أثرت بشكل كبير على تكاثر معظم مجموعات الثدييات، فقد وُجدت لأول مرة في عائلة تريتيلودونتيدي ، مما يشير إلى أنها سمة مشتركة بينها وبين رتبة الثدييات . وتنتشر هذه العظام في جميع الثدييات غير المشيمية، على الرغم من أن ميغازوسترودون وإريثروثيريوم يبدو أنهما كانا يفتقران إليها. ^{[ 57 ]}

يُعتقد أن الوظيفة الأصلية للرضاعة ( إنتاج الحليب ) كانت الحفاظ على رطوبة البيض. ويستند جزء كبير من هذا الرأي إلى الثدييات البيوضة. ^{[ 58 ] [ 59 ]} أما في الإناث، فتكتمل الغدد الثديية نموها خلال فترة البلوغ، بغض النظر عن الحمل. ^{[ 60 ]}

استحوذت الثدييات على المواقع البيئية متوسطة إلى كبيرة الحجم في حقبة الحياة الحديثة ، بعد أن أدى انقراض العصر الطباشيري-الباليوجيني قبل حوالي 66  مليون سنة إلى إفراغ المساحات البيئية التي كانت تشغلها الديناصورات غير الطائرة ومجموعات أخرى من الزواحف، بالإضافة إلى مجموعات أخرى متنوعة من الثدييات، ^{[ 62 ]} وشهدت زيادة هائلة في حجم أجسامها ( الحيوانات الضخمة ). ^{[ 63 ]} مع ذلك، لم تكن الزيادة في تنوع الثدييات ناتجة فقط عن التوسع في المواقع البيئية ذات الأجسام الكبيرة. ^{[ 64 ]} فقد تنوعت الثدييات بسرعة كبيرة، مُظهرةً ارتفاعًا هائلاً في التنوع. ^{[ 62 ]} على سبيل المثال، يعود تاريخ أقدم خفاش معروف إلى حوالي 50  مليون سنة، أي بعد 16  مليون سنة فقط من انقراض الديناصورات غير الطائرة. ^{[ 65 ]}

أشارت الدراسات الوراثية الجزيئية في البداية إلى أن معظم رتب الثدييات المشيمية تباعدت منذ حوالي 100 إلى 85  مليون سنة، وأن العائلات الحديثة ظهرت في الفترة الممتدة من أواخر العصر الإيوسيني إلى العصر الميوسيني . ^{[ 66 ]} ومع ذلك، لم يُعثر على أي أحافير للثدييات المشيمية قبل نهاية العصر الطباشيري. ^{[ 67 ]} تعود أقدم أحافير الثدييات المشيمية المؤكدة إلى أوائل العصر الباليوسيني ، بعد انقراض الديناصورات غير الطائرة. ^{[ 67 ]} (حدد العلماء حيوانًا من أوائل العصر الباليوسيني يُدعى Protungulatum donnae كواحد من أوائل الثدييات المشيمية، ^{[ 68 ]} ولكن أُعيد تصنيفه لاحقًا كحيوان مشيمي غير مشيمي). ^{[ 69 ]} أشارت إعادة معايرة معدلات التنوع الجيني والمورفولوجي إلى أن الثدييات المشيمية نشأت في أواخر العصر الطباشيري، وأن معظم الفروع الحديثة نشأت في العصر الباليوسيني. ^{[ 70 ]}

يُعدّ أرتشيبوس أخيل أقدم سلف معروف للرئيسيات ^{[ 71 ]} ، ويعود تاريخه إلى حوالي 55  مليون سنة. ^{[ 71 ]} كان وزن هذا الرئيسيات الصغير يتراوح بين 20 و30 غرامًا (0.7-1.1 أونصة)، وكان حجمه مناسبًا لحجم كفّ الإنسان. ^{[ 71 ]}

يمكن تحديد أنواع الثدييات الحية من خلال وجود الغدد العرقية ، بما في ذلك تلك المتخصصة في إنتاج الحليب لإطعام صغارها. ^{[ 72 ]} ومع ذلك، عند تصنيف الأحافير، يجب استخدام سمات أخرى، لأن غدد الأنسجة الرخوة والعديد من السمات الأخرى غير مرئية في الأحافير. ^{[ 73 ]}

ظهرت العديد من السمات المشتركة بين جميع الثدييات الحية بين أقدم أعضاء هذه المجموعة:

• مفصل الفك – يلتقي عظم الفك السفلي (الذي يحمل الأسنان) مع العظم الصدغي (عظم صغير في الجمجمة ) لتشكيل المفصل. في معظم الفكيات الفموية ، بما في ذلك الثيرابسيدات المبكرة، يتكون المفصل من العظم المفصلي (عظم صغير في الجزء الخلفي من الفك السفلي) والعظم المربعي (عظم صغير في الجزء الخلفي من الفك العلوي). ^{[ 46 ]}
• الأذن الوسطى – في الثدييات الحديثة، ينتقل الصوت من طبلة الأذن بواسطة سلسلة من ثلاث عظام، هيالمطرقة والسندان والركاب . في الأصل، اشتُقت المطرقة والسندان من العظمين المفصلي والمربع اللذين شكّلا مفصل الفك لدى الثيرابسيدات المبكرة ^{. [ 74} ]
• استبدال الأسنان – يمكن استبدال الأسنان مرة واحدة ( ثنائية الأسنان ) أو (كما في الحيتان المسننة والقوارض الفأرية ) لا يتم استبدالها على الإطلاق ( أحادية الأسنان ). ^{[ 75 ]} تنمو أسنان جديدة باستمرار لدى الأفيال وخراف البحر والكنغر طوال حياتها ( تعدد الأسنان ). ^{[ 76 ]}
• المينا المنشورية - تتكون طبقة المينا الموجودة على سطح السن من منشورات، وهي هياكل صلبة تشبه القضبان تمتد من العاج إلى سطح السن. ^{[ 77 ]}
• اللقمتان القذاليتان – نتوءان في قاعدة الجمجمة يتناسبان مع الفقرة العنقية العلوية ؛ في المقابل، تحتوي معظم رباعيات الأطراف الأخرى على نتوء واحد فقط من هذا النوع. ^{[ 78 ]}

في الغالب، لم تكن هذه الخصائص موجودة لدى أسلاف الثدييات في العصر الترياسي. ^{[ 79 ]} تمتلك جميع الثدييات تقريبًا عظم العانة، باستثناء الثدييات المشيمية الحديثة. ^{[ 80 ]}

في المتوسط، تكون ذكور الثدييات أكبر حجماً من الإناث، حيث يزيد حجم الذكور عن الإناث بنسبة 10% على الأقل في أكثر من 45% من الأنواع المدروسة. كما تُظهر معظم رتب الثدييات ازدواجاً جنسياً يميل لصالح الذكور ، على الرغم من أن بعض الرتب لا تُظهر أي تحيز أو تُظهر تحيزاً ملحوظاً لصالح الإناث ( مثل الأرانب ). يزداد التباين الجنسي في الحجم مع ازدياد حجم الجسم لدى الثدييات ( قاعدة رينش )، مما يشير إلى وجود ضغوط انتقائية متوازية على حجم كل من الذكور والإناث. يرتبط التباين الجنسي المائل لصالح الذكور بالانتقاء الجنسي للذكور من خلال التنافس بين الذكور على الإناث، حيث توجد علاقة طردية بين درجة الانتقاء الجنسي، كما يتضح من أنظمة التزاوج ، ودرجة التباين الجنسي المائل لصالح الذكور في الحجم. كما ترتبط درجة الانتقاء الجنسي إيجابياً بحجم الذكور والإناث لدى الثدييات. علاوة على ذلك، تم تحديد ضغط انتقائي متوازي على كتلة الإناث من خلال كون عمر الفطام أعلى بشكل ملحوظ في الأنواع الأكثر تعدداً للزوجات ، حتى بعد تصحيح كتلة الجسم. كذلك، يكون معدل التكاثر أقل لدى الإناث الأكبر حجماً، مما يشير إلى أن الانتقاء القائم على الخصوبة يميل إلى تفضيل الإناث الأصغر حجماً في الثدييات. وعلى الرغم من أن هذه الأنماط تنطبق على الثدييات ككل، إلا أن هناك تبايناً كبيراً بين الرتب المختلفة. ^{[ 81 ]}

تمتلك غالبية الثدييات سبع فقرات عنقية (عظام في الرقبة). ويُستثنى من ذلك خروف البحر والكسلان ذو الإصبعين ، اللذان يمتلكان ست فقرات، والكسلان ذو الثلاثة أصابع الذي يمتلك تسع فقرات. ^{[ 82 ]} تمتلك جميع أدمغة الثدييات قشرة دماغية حديثة ، وهي منطقة دماغية فريدة من نوعها لدى الثدييات. ^{[ 83 ]} تمتلك أدمغة الثدييات المشيمية جسمًا ثفنيًا ، على عكس الثدييات البيوضة والجرابية. ^{[ 84 ]}

نماذج تعليمية لقلب الثدييات

الجهاز التنفسي

تتميز رئتا الثدييات بنسيج إسفنجي يشبه خلية النحل. ويتم التنفس بشكل أساسي بواسطة الحجاب الحاجز ، الذي يفصل التجويف الصدري عن التجويف البطني، مكونًا قبة محدبة باتجاه الصدر. يؤدي انقباض الحجاب الحاجز إلى تسطيح هذه القبة، مما يزيد من حجم التجويف الرئوي. يدخل الهواء عبر تجويفي الفم والأنف، وينتقل عبر الحنجرة والقصبة الهوائية والشعب الهوائية ، ويوسع الحويصلات الهوائية . أما ارتخاء الحجاب الحاجز فيؤدي إلى عكس ذلك، حيث يقلل من حجم التجويف الرئوي، مما يدفع الهواء إلى خارج الرئتين. أثناء التمرين، ينقبض جدار البطن ، مما يزيد الضغط على الحجاب الحاجز، فيدفع الهواء إلى الخارج بسرعة وقوة أكبر. ويستطيع القفص الصدري توسيع وانقباض التجويف الصدري بفعل عضلات تنفسية أخرى. ونتيجة لذلك، يُسحب الهواء إلى الرئتين أو يُطرد منهما، متحركًا دائمًا وفقًا لتدرج الضغط. ^{[ 88 ] [ 89 ]} يُعرف هذا النوع من الرئة باسم الرئة المنفاخية نظرًا لتشابهها مع منفاخ الحداد . ^{[ 89 ]}

الأنظمة الجلدية

يتكون الجهاز الغطائي (الجلد) من ثلاث طبقات: البشرة الخارجية ، والأدمة ، والطبقة تحت الجلد . يتراوح سمك البشرة عادةً بين 10 و30 خلية، ووظيفتها الأساسية هي توفير طبقة عازلة للماء. تتساقط خلاياها الخارجية باستمرار، بينما تنقسم خلاياها السفلية باستمرار وتدفع للأعلى. أما الأدمة، وهي الطبقة الوسطى، فسمكها أكبر من سمك البشرة بمقدار 15 إلى 40 مرة. تتكون الأدمة من مكونات عديدة، مثل الهياكل العظمية والأوعية الدموية. تتكون الطبقة تحت الجلد من نسيج دهني يخزن الدهون ويوفر التبطين والعزل. يختلف سمك هذه الطبقة اختلافًا كبيرًا بين الأنواع؛ ^{[ 90 ] : 97} تحتاج الثدييات البحرية إلى طبقة سميكة من تحت الجلد ( الشحم ) للعزل، وتمتلك الحيتان الصائبة أسمك طبقة من الشحم، حيث يبلغ سمكها 51 سم (20 بوصة) . ^{[ 91 ]} على الرغم من أن حيوانات أخرى تمتلك سمات مثل الشوارب والريش والشعيرات والأهداب التي تشبه الشعر ظاهريًا، إلا أنه لا يوجد حيوان آخر غير الثدييات يمتلك شعرًا . إنه سمة مميزة لهذه الفئة، مع أن بعض الثدييات تمتلك القليل جدًا منه. ^{[ 90 ] : 61} 

الجهاز الهضمي

الأضراس القاطعة (الأسنان الموجودة في مؤخرة الفم) لحيوان آكل الحشرات (يسار) مقابل تلك الموجودة لدى الذئب الرمادي (يمين) الذي يتغذى على الفقاريات الكبيرة

طوّرت الحيوانات العاشبة مجموعة متنوعة من التراكيب الجسدية لتسهيل استهلاك المواد النباتية . ولتفتيت الأنسجة النباتية السليمة، طوّرت الثدييات تراكيب أسنان تعكس تفضيلاتها الغذائية. فعلى سبيل المثال، تمتلك الحيوانات آكلة الفاكهة (التي تتغذى بشكل أساسي على الفاكهة) والحيوانات العاشبة التي تتغذى على أوراق الشجر الطرية أسنانًا منخفضة التاج متخصصة في طحن الأوراق والبذور . أما الحيوانات الرعوية التي تميل إلى تناول الأعشاب الصلبة الغنية بالسيليكا ، فلديها أسنان عالية التاج، قادرة على طحن الأنسجة النباتية الصلبة ولا تتآكل بسرعة مثل الأسنان منخفضة التاج. ^{[ 92 ]} تمتلك معظم الثدييات اللاحمة أسنانًا قاطعة (بأطوال متفاوتة حسب النظام الغذائي)، وأنيابًا طويلة، وأنماطًا متشابهة لاستبدال الأسنان. ^{[ 93 ]}

تنقسم معدة ذوات الحوافر الزوجية الأصابع (Artiodactyla) إلى أربعة أقسام: الكرش ، والشبكية ، والورقية ، والمنفحة ( توجد الكرش فقط لدى المجترات ). بعد تناول المواد النباتية، تُخلط باللعاب في الكرش والشبكية، فتنفصل إلى مواد صلبة وسائلة. تتكتل المواد الصلبة لتشكل لقمة (أو جترار )، ثم تُقذف. عند دخول اللقمة إلى الفم، يُضغط على السائل باللسان ويُبلع مرة أخرى. ينتقل الطعام المهضوم إلى الكرش والشبكية حيث تُنتج الميكروبات المحللة للسليلوز ( البكتيريا ، والبروتوزوا، والفطريات ) إنزيم السليولاز ، اللازم لتحليل السليلوز الموجود في النباتات. ^{[ 94 ]} على عكس المجترات، تخزن ذوات الحوافر الفردية الأصابع الطعام المهضوم الذي غادر المعدة في أعور متضخم ، حيث تخمّره البكتيريا. ^{[ 95 ]} تمتلك الحيوانات اللاحمة معدة بسيطة مُهيأة لهضم اللحوم بشكل أساسي، مقارنةً بالأجهزة الهضمية المُعقدة للحيوانات العاشبة، والتي تُعد ضرورية لهضم الألياف النباتية القاسية والمعقدة. ويكون الأعور إما غائبًا أو قصيرًا وبسيطًا، والأمعاء الغليظة غير مُتكيّسة أو أوسع بكثير من الأمعاء الدقيقة. ^{[ 96 ]}

الجهاز الإخراجي والجهاز البولي التناسلي

يتألف الجهاز الإخراجي للثدييات من عدة مكونات. ومثل البرمائيات، تُعدّ الثدييات من الثدييات اليوريتيلية ، حيث تُحوّل الأمونيا إلى يوريا ، وهي عملية يقوم بها الكبد كجزء من دورة اليوريا . ^{[ 97 ]} يُطرح البيليروبين ، وهو ناتج نفايات مشتق من خلايا الدم ، عبر الصفراء والبول بمساعدة إنزيمات يُفرزها الكبد. ^{[ 98 ]} يُكسب مرور البيليروبين عبر الصفراء في الأمعاء براز الثدييات لونًا بنيًا مميزًا. ^{[ 99 ]} تشمل السمات المميزة لكلى الثدييات وجود حوض الكلية والأهرامات الكلوية ، بالإضافة إلى قشرة ونخاع واضحين ، ويعود ذلك إلى وجود عروات هنلي الطويلة . تتميز كلى الثدييات بشكلها الشبيه بحبة الفاصوليا، على الرغم من وجود بعض الاستثناءات، مثل الكلى الشبكية متعددة الفصوص لدى الفقمات والحيتان والدببة. ^{[ 100 ] [ 101 ]} لا يتبقى لدى معظم الثدييات المشيمية البالغة أي أثر للمجمع . في الجنين، ينقسم المجمع الجنيني إلى منطقة خلفية تُصبح جزءًا من فتحة الشرج ، ومنطقة أمامية تختلف مصائرها باختلاف جنس الفرد: ففي الإناث، يتطور إلى الدهليز أو الجيب البولي التناسلي الذي يستقبل الإحليل والمهبل ، بينما في الذكور يُشكل الإحليل القضيب بأكمله . ^{[ 101 ] [ 102 ]} مع ذلك، تحتفظ الأفروسورسيدات وبعض أنواع الزبابة بالمجمع في مرحلة البلوغ. ^{[ 103 ]} في الجرابيات، يكون الجهاز التناسلي منفصلاً عن فتحة الشرج، لكن يبقى أثر للمجمع الأصلي خارجيًا. ^{[ 101 ]} الثدييات البيوضة، والتي تُترجم من اليونانية إلى "فتحة واحدة"، تمتلك مجمعًا حقيقيًا. ^{[ 104 ]} يتدفق البول من الحالبين إلى المجمع في الثدييات البيوضة ^، وإلى المثانة في الثدييات المشيمية.^{101 ]}

كما هو الحال في جميع رباعيات الأطراف الأخرى، تمتلك الثدييات حنجرةً قادرةً على الانفتاح والانغلاق بسرعة لإصدار الأصوات، وقناةً صوتيةً فوق الحنجرة تعمل على ترشيح هذا الصوت. توفر الرئتان والعضلات المحيطة بهما تيار الهواء والضغط اللازمين للتصويت . تتحكم الحنجرة في درجة الصوت وشدته ، ولكن قوة الزفير التي تبذلها الرئتان تساهم أيضًا في شدة الصوت. أما الثدييات الأكثر بدائية، مثل آكل النمل الشوكي، فلا تستطيع سوى إصدار صوت الفحيح، حيث يتم إصدار الصوت فقط من خلال الزفير عبر حنجرة مغلقة جزئيًا. بينما تستخدم ثدييات أخرى الأحبال الصوتية للتصويت . ويمكن أن تؤدي حركة الأحبال الصوتية أو توترها إلى العديد من الأصوات مثل الخرخرة والصراخ . تستطيع الثدييات تغيير وضع الحنجرة، مما يسمح لها بالتنفس من الأنف أثناء البلع من الفم، وإصدار أصوات فموية وأنفية ؛ فالأصوات الأنفية، مثل أنين الكلب، تكون عادةً أصواتًا خافتة، بينما الأصوات الفموية، مثل نباح الكلب، تكون عادةً أصواتًا عالية. ^{[ 105 ]}

تمتلك بعض الثدييات حنجرة كبيرة، وبالتالي صوتًا منخفض النبرة، مثل خفاش رأس المطرقة ( Hypsignathus monstrosus )، حيث تشغل الحنجرة كامل التجويف الصدري ، دافعةً الرئتين والقلب والقصبة الهوائية إلى البطن . ^{[ 106 ]} كما يمكن للوسائد الصوتية الكبيرة أن تخفض النبرة، كما في زئير القطط الكبيرة منخفض النبرة . ^{[ 107 ]} ويُمكن لبعض الثدييات، مثل الفيل الأفريقي ( Loxodonta spp.) والحيتان البالينية ، إنتاج أصوات تحت صوتية . ^{[ 108 ] [ 109 ]} أما الثدييات الصغيرة ذات الحنجرة الصغيرة، فتمتلك القدرة على إنتاج أصوات فوق صوتية ، والتي يُمكن الكشف عنها من خلال تعديلات في الأذن الوسطى والقوقعة . ولا تسمع الطيور والزواحف هذه الأصوات، وهو ما ربما كان مهمًا خلال حقبة الحياة الوسطى، عندما كانت الطيور والزواحف هي المفترسات المهيمنة. تستخدم بعض القوارض هذه القناة الخاصة، على سبيل المثال، في التواصل بين الأم وصغارها، وتستخدمها الخفافيش عند تحديد الموقع بالصدى. كما تستخدم الحيتان المسننة تحديد الموقع بالصدى، ولكن على عكس الغشاء الصوتي الذي يمتد لأعلى من الأحبال الصوتية، لديها نتوء عضلي للتحكم في الأصوات. تمتلك بعض الثدييات، وتحديدًا الرئيسيات، أكياسًا هوائية متصلة بالحنجرة، والتي قد تعمل على خفض الرنين أو زيادة شدة الصوت. ^{[ 105 ]}

يُتحكم في نظام إنتاج الصوت بواسطة نوى الأعصاب القحفية في الدماغ، ويُغذى بواسطة العصب الحنجري الراجع والعصب الحنجري العلوي ، وهما فرعان من العصب المبهم . أما القناة الصوتية فتُغذى بواسطة العصب تحت اللسان والأعصاب الوجهية . ويؤدي التحفيز الكهربائي لمنطقة المادة الرمادية المحيطة بالمسال الدماغي (PEG) في الدماغ المتوسط ​​لدى الثدييات إلى إصدار الأصوات. وتتجلى القدرة على تعلم أصوات جديدة فقط لدى البشر والفقمات والحيتان والفيلة، وربما الخفافيش؛ ففي البشر، ينتج ذلك عن اتصال مباشر بين القشرة الحركية ، التي تتحكم في الحركة، والخلايا العصبية الحركية في النخاع الشوكي. ^{[ 105 ]}

تتمثل الوظيفة الأساسية لفراء الثدييات في تنظيم درجة حرارة الجسم . وتشمل وظائفه الأخرى الحماية، والأغراض الحسية، ومقاومة الماء، والتمويه. ^{[ 110 ]} وتخدم أنواع الفراء المختلفة أغراضًا مختلفة: ^{[ 90 ] : 99}

• نهائي - والذي قد يتساقط بعد بلوغه طولاً معيناً
• الشعيرات الحسية - وهي في الغالب شعيرات حسية
• الفراء الخارجي – الشعر الخارجي، والفراء السفلي، وشعر السفا
• الأشواك – شعر خشن يُستخدم للدفاع (كما هو الحال عند حيوان النيص )
• الشعيرات - شعيرات طويلة تُستخدم عادةً في الإشارات البصرية. (مثل لبدة الأسد )
• الفيللي - الذي يُطلق عليه غالبًا اسم "الفرو الناعم" والذي يعزل الثدييات حديثة الولادة
• الصوف - طويل وناعم وغالبًا ما يكون مجعدًا

تنظيم درجة الحرارة

لا يُعدّ طول الشعر عاملاً مؤثراً في تنظيم درجة حرارة الجسم؛ فمثلاً، تمتلك بعض الثدييات الاستوائية، كالكسلان، فراءً بنفس طول فراء بعض الثدييات القطبية، لكن بعزل حراري أقل؛ وعلى العكس، تتمتع ثدييات استوائية أخرى ذات شعر قصير بنفس قيمة العزل الحراري للثدييات القطبية. ويمكن لكثافة الفراء أن تزيد من قيمة العزل الحراري للحيوان، وتتميز الثدييات القطبية تحديداً بفراء كثيف؛ فمثلاً، يمتلك ثور المسك شعراً واقياً يصل طوله إلى 30 سم (12 بوصة)، بالإضافة إلى طبقة داخلية كثيفة من الفراء تُشكّل طبقة عازلة للهواء، مما يسمح له بالبقاء على قيد الحياة في درجات حرارة تصل إلى -40 درجة مئوية (-40 درجة فهرنهايت) . ^{[ 90 ] : 162-163.} وتستخدم بعض الثدييات الصحراوية، كالجمال، فراءً كثيفاً لمنع وصول حرارة الشمس إلى جلدها، مما يسمح لها بالحفاظ على برودتها؛ فقد تصل درجة حرارة فراء الجمل إلى 70 درجة مئوية (158 درجة فهرنهايت) في الصيف، بينما تبقى درجة حرارة جلده عند 40 درجة مئوية (104 درجة فهرنهايت) . ^{[ 90 ] : 188} أما الثدييات المائية ، على النقيض من ذلك، فتحبس الهواء في فرائها للحفاظ على الحرارة عن طريق إبقاء الجلد جافًا. ^{[ 90 ] : 162-163}        

تتكاثر الثدييات بالإخصاب الداخلي ^{[ 121 ]} ، وهي أحادية الجنس (تمتلك أعضاء تناسلية ذكرية أو أنثوية فقط ). ^{[ 122 ]} يقذف ذكور الثدييات السائل المنوي أثناء الجماع عبر القضيب ، والذي قد يكون محصورًا في القلفة عندما لا يكون منتصبًا. كما تتبول ذكور الثدييات المشيمية عبر القضيب، وبعضها يمتلك عظمة القضيب (العظمة القضيبية ). ^{[ 123 ] [ 124 ] [ 121 ]} تمتلك الجرابيات عادةً قضيبًا متشعبًا، ^{[ 125 ]} بينما يمتلك حيوان الإيكيدنا قضيبًا رباعي الرؤوس برأسين وظيفيين. ^{[ 126 ]} اعتمادًا على النوع، يحدث انتصاب القضيب إما عن طريق تدفق الدم إلى الأنسجة الإسفنجية الوعائية أو عن طريق الانقباض العضلي. ^{[ 123 ]} تنزل خصيتا معظم الثدييات إلى كيس الصفن الذي يقع عادةً خلف القضيب، ولكنه غالبًا ما يكون في الأمام لدى الجرابيات . تمتلك إناث الثدييات عمومًا فرجًا خارجيًا وبظرًا وشفرين ، وقناتي بيض داخليتين مزدوجتين ، ورحمًا واحدًا أو اثنين ، وعنقًا واحدًا أو اثنين، ومهبلًا . [ 127 ^{] [ 128 ] أما الجرابيات} فلديها مهبلان جانبيان ومهبل وسطي. ويُفهم "مهبل" الثدييات البيوضة بشكل أفضل على أنه "جيب بولي تناسلي". يمكن أن تكون أنظمة الرحم في الثدييات المشيمية مزدوجة، برحمين وعنقين يفتحان في المهبل، أو ثنائية الأجزاء، بقرنين رحميين وعنق رحم واحد متصل بالمهبل، أو ثنائية القرنين، بقرنين رحميين متصلين من الطرف البعيد ولكنهما منفصلان من الوسط على شكل حرف Y، أو بسيطة، برحم واحد. ^{[ 129 ] [ 130 ] [ 90 ] : 220-221، 247}

كانت الحالة الأصلية لتكاثر الثدييات هي ولادة صغار غير مكتملة النمو نسبيًا، إما عن طريق الولادة الحية المباشرة أو لفترة قصيرة على شكل بيض ذي قشرة ناعمة. ويرجع ذلك على الأرجح إلى عدم قدرة الجذع على التمدد بسبب وجود عظام العانة . وأقدم دليل على هذا النمط التكاثري هو حيوان الكاينتاثيريوم ، الذي أنتج صغارًا غير مكتملة النمو ، ولكن بأعداد أكبر بكثير من أي ثديي حديث، حيث بلغ عددها 38 عينة. ^{[ 131 ]} معظم الثدييات الحديثة ولودة ، أي تلد صغارًا أحياء. ومع ذلك، فإن الأنواع الخمسة من الثدييات البيوضة، وخُلد الماء، والأنواع الأربعة من آكل النمل الشوكي، تضع البيض. وتمتلك الثدييات البيوضة نظامًا لتحديد الجنس يختلف عن معظم الثدييات الأخرى. ^{[ 132 ]} وعلى وجه الخصوص، فإن الكروموسومات الجنسية لخُلد الماء أقرب إلى تلك الموجودة في الدجاج منها إلى تلك الموجودة في الثدييات المشيمية. ^{[ 133 ]}

تُصنَّف الثدييات الولودة ضمن فئة الثدييات الحقيقية؛ أما الثدييات الحية اليوم فتُصنَّف ضمن فئتي الجرابيات والمشيميات. تتميز الجرابيات بفترة حمل قصيرة ، أقصر عادةً من دورة الشبق ، وتلد عادةً عددًا من الصغار غير مكتملة النمو، والتي تخضع لاحقًا لمزيد من النمو. في العديد من الأنواع، يحدث هذا النمو داخل كيس يشبه الجراب، يُسمى الجراب ، ويقع في الجزء الأمامي من بطن الأم . تُعد هذه السمة الوراثية السائدة بين الثدييات الولودة؛ إذ يمنع وجود عظام العانة في جميع الثدييات غير المشيمية تمدد الجذع اللازم لإتمام الحمل. ^{[ 80 ]} حتى الثدييات المشيمية غير المشيمية يُحتمل أنها تكاثرت بهذه الطريقة. ^{[ 41 ]} أما الثدييات المشيمية فتلد صغارًا مكتملة النمو نسبيًا، عادةً بعد فترات حمل طويلة. ^{[ 134 ]} وقد سُميت بهذا الاسم نسبةً إلى المشيمة ، التي تربط الجنين النامي بجدار الرحم لتسهيل امتصاص العناصر الغذائية. ^{[ 135 ]} في الثدييات المشيمية، إما أن يختفي العظم فوق العانة تمامًا أو يتحول إلى عظم القضيب؛ مما يسمح للجذع بالتمدد وبالتالي ولادة ذرية مكتملة النمو. ^{[ 131 ]} تلد الغالبية العظمى من الثدييات عدة مرات خلال حياتها، لكن بعض الأنواع تلد مرة واحدة فقط .

تتخصص الغدد الثديية لدى الثدييات في إنتاج الحليب، وهو المصدر الرئيسي لتغذية المواليد الجدد. انفصلت الثدييات البيوضة مبكرًا عن الثدييات الأخرى، ولا تمتلك الحلمات الموجودة لدى معظم الثدييات، ولكنها تمتلك غددًا ثديية. يلعق الصغار الحليب من بقعة ثديية على بطن الأم. ^{[ 136 ]} بالمقارنة مع الثدييات المشيمية، يختلف حليب الجرابيات اختلافًا كبيرًا في كل من معدل الإنتاج والتركيب الغذائي، نظرًا لعدم اكتمال نمو الصغار. بالإضافة إلى ذلك، تتمتع الغدد الثديية بمزيد من الاستقلالية، مما يسمح لها بتوفير أنواع مختلفة من الحليب للصغار في مراحل نمو مختلفة. ^{[ 137 ]} اللاكتوز هو السكر الرئيسي في حليب الثدييات المشيمية، بينما يهيمن على حليب الثدييات البيوضة والجرابيات السكريات قليلة التعدد . ^{[ 138 ]} الفطام هو العملية التي يصبح فيها الثديي أقل اعتمادًا على حليب أمه وأكثر اعتمادًا على الطعام الصلب. ^{[ 139 ]}

جميع الثدييات تقريبًا من ذوات الدم الحار. كما أن معظمها يمتلك شعرًا يساعده على الحفاظ على دفئه. ومثل الطيور، تستطيع الثدييات البحث عن الطعام أو الصيد في أجواء ومناخات شديدة البرودة بالنسبة للزواحف والحشرات من ذوات الدم البارد. تتطلب خاصية تنظيم درجة حرارة الجسم كميات كبيرة من الطاقة الغذائية، لذا تستهلك الثدييات كميات أكبر من الطعام لكل وحدة وزن من الجسم مقارنةً بمعظم الزواحف. [ ^{140 ] وتستهلك} الثدييات الصغيرة آكلة الحشرات كميات هائلة من الطعام مقارنة بحجمها. ويُعد جرذ الخلد العاري استثناءً نادرًا، إذ ينتج القليل من الحرارة الأيضية، لذا يُعتبر من ذوات الدم البارد . ^{[ 141 ]} كما أن الطيور من ذوات الدم الحار، لذا فإن هذه الخاصية ليست حكرًا على الثدييات. ^{[ 142 ]}

يتباين الحد الأقصى لعمر الثدييات بشكل ملحوظ، من عام واحد في الأبوسوم ذي الجوانب الصفراء إلى 211 عامًا في أقدم حوت مقوس الرأس مسجل. ^{[ 143 ]} ورغم أن الأساس الكامن وراء هذه الاختلافات في العمر لا يزال غير واضح، تشير العديد من الدراسات إلى أن القدرة على إصلاح تلف الحمض النووي تُعدّ عاملًا حاسمًا في تحديد عمر الثدييات. في دراسة أجراها هارت وسيتلو عام 1974، ^{[ 144 ]} وُجد أن قدرة إصلاح استئصال الحمض النووي تزداد بشكل منتظم مع عمر الأنواع بين سبعة أنواع من الثدييات. كما لوحظ وجود ارتباط قوي بين عمر الأنواع والقدرة على التعرف على كسور الحمض النووي المزدوجة، بالإضافة إلى مستوى بروتين إصلاح الحمض النووي Ku80 . ^{[ 143 ]} وفي دراسة أجريت على خلايا ستة عشر نوعًا من الثدييات، وُجد أن الجينات المستخدمة في إصلاح الحمض النووي تزداد تعبيرًا في الأنواع الأطول عمرًا. ^{[ 145 ]} كما وُجد أن المستوى الخلوي لإنزيم إصلاح الحمض النووي بوليميراز عديد الأدينوزين ثنائي الفوسفات ريبوز يرتبط بعمر الأنواع في دراسة أجريت على 13 نوعًا من الثدييات. ^{[ 146 ]} كما أشارت ثلاث دراسات إضافية أجريت على أنواع مختلفة من الثدييات إلى وجود علاقة بين متوسط ​​عمر الأنواع وقدرتها على إصلاح الحمض النووي. ^{[ 147 ] [ 148 ] [ 149 ]}

تتواصل العديد من الثدييات عن طريق الأصوات. ويخدم التواصل الصوتي أغراضًا متعددة، منها طقوس التزاوج، ونداءات التحذير ، ^{[ 179 ]} والإشارة إلى مصادر الغذاء، ولأغراض اجتماعية. غالبًا ما يُصدر الذكور أصواتًا خلال طقوس التزاوج لصدّ الذكور الأخرى وجذب الإناث، كما هو الحال في زئير الأسود والأيائل الحمراء . ^{[ 180 ]} قد تكون أغاني الحوت الأحدب إشارات للإناث؛ ^{[ 181 ]} إذ توجد لهجات مختلفة لها في مناطق مختلفة من المحيط. ^{[ 182 ]} تشمل الأصوات الاجتماعية نداءات تحديد المناطق لدى الجيبون ، واستخدام التردد لدى الخفافيش ذات الأنف الرمحي الكبير للتمييز بين المجموعات. ^{[ 183 ]} ​​يُصدر قرد الفرفت نداء إنذار مميزًا لكل من أربعة مفترسات مختلفة على الأقل، وتختلف ردود فعل القرود الأخرى تبعًا لهذا النداء. على سبيل المثال، إذا أطلق نداء إنذار إشارةً إلى وجود ثعبان ضخم، تتسلق القرود الأشجار، بينما يدفعها نداء إنذار النسر إلى البحث عن مكان للاختباء على الأرض. ^{[ 178 ]} وبالمثل، تمتلك كلاب البراري نداءات معقدة تُشير إلى نوع وحجم وسرعة المفترس المُقترب. ^{[ 184 ]} تتواصل الأفيال اجتماعيًا عبر مجموعة متنوعة من الأصوات، بما في ذلك الشخير والصراخ والنفخ والزئير والهدير. بعض نداءات الهدير تحت صوتية ، أي أقل من نطاق سمع الإنسان، ويمكن أن تسمعها أفيال أخرى على بُعد يصل إلى 9.7 كيلومترات (6 أميال ) في أوقات الهدوء قرب شروق الشمس وغروبها. ^{[ 185 ]} 

تُرسل الثدييات إشاراتها بوسائل متنوعة. يُصدر العديد منها إشارات بصرية مضادة للمفترسات ، كما هو الحال عندما تُصدر الغزلان والظباء صوت "ستوت " ، مُشيرةً بصدق إلى لياقتها البدنية وقدرتها على الفرار، ^{[ 186 ] [ 187 ]} أو عندما تُلوّح الغزلان ذات الذيل الأبيض وغيرها من الثدييات التي تُفترس بعلامات واضحة على ذيولها عند شعورها بالخطر، مُعلمةً المفترس باكتشافها. ^{[ 188 ]} تستخدم العديد من الثدييات تحديد المناطق بالرائحة ، ربما أحيانًا للمساعدة في الدفاع عن أراضيها، ولكن على الأرجح لأغراض متعددة داخل النوع الواحد وبين الأنواع المختلفة. ^{[ 189 ] [ 190 ] [ 191 ]} تُصدر الخفافيش الصغيرة والحيتان المسننة، بما في ذلك الدلافين المحيطية، أصواتًا اجتماعية وعن طريق تحديد الموقع بالصدى . ^{[ 192 ] [ 193 ] [ 194 ]}

يتطلب الحفاظ على درجة حرارة جسم ثابتة وعالية استهلاكًا كبيرًا للطاقة، لذا تحتاج الثدييات إلى نظام غذائي غني ومتوازن. وبينما كانت الثدييات الأولى على الأرجح مفترسة، فقد تكيفت أنواع مختلفة منها منذ ذلك الحين لتلبية احتياجاتها الغذائية بطرق متنوعة. بعضها يتغذى على حيوانات أخرى، وهذا ما يُعرف بالنظام الغذائي اللاحم (ويشمل النظام الغذائي الذي يعتمد على الحشرات). أما الثدييات الأخرى، والتي تُسمى بالحيوانات العاشبة ، فتتغذى على النباتات التي تحتوي على كربوهيدرات معقدة مثل السليلوز. ويشمل النظام الغذائي العاشب أنواعًا فرعية مثل التغذي على البذور، والتغذي على الأوراق، والتغذي على الفاكهة، والتغذي على الرحيق، والتغذي على الصمغ، والتغذي على الفطريات. يحتوي الجهاز الهضمي للحيوانات العاشبة على بكتيريا تُخمّر هذه المواد المعقدة، مما يجعلها قابلة للهضم، وتتواجد هذه البكتيريا إما في المعدة متعددة الحجرات أو في الأعور الكبير. ^{[ 94 ]} بعض الثدييات تتغذى على الروث ، حيث تستهلك البراز لامتصاص العناصر الغذائية التي لم تُهضم عند تناول الطعام لأول مرة. [90]: 131-137. أما الحيوانات القارتة فتأكل الفرائس والنباتات. تمتلك الثدييات اللاحمة جهازًا هضميًا بسيطًا لأن البروتينات والدهون والمعادن ^{الموجودة في اللحوم لا تتطلب} الكثير من الهضم المتخصص . ومن الاستثناءات على ذلك الحيتان البالينية التي تحتوي أيضًا على بكتيريا معوية في معدة متعددة الحجرات، مثل الحيوانات العاشبة البرية. ^{[ 195 ]}

يُعدّ حجم الحيوان عاملاً مهماً في تحديد نوع نظامه الغذائي ( قاعدة ألين ). فنظرًا لارتفاع نسبة مساحة سطح الجسم المُبددة للحرارة إلى حجمه المُولّد لها لدى الثدييات الصغيرة، فإنها تميل إلى امتلاك احتياجات طاقة عالية ومعدل أيض مرتفع . وتتغذى معظم الثدييات التي يقل وزنها عن 510 غرامات (18 أونصة ) على الحشرات، لأنها لا تستطيع تحمل عملية الهضم البطيئة والمعقدة التي تتغذى عليها الحيوانات العاشبة. أما الحيوانات الأكبر حجمًا، فتُولّد حرارة أكبر، ويقلّ فقدانها لهذه الحرارة. ولذلك، يُمكنها تحمّل إما عملية جمع أبطأ (مثل الحيوانات اللاحمة التي تتغذى على الفقاريات الأكبر حجمًا) أو عملية هضم أبطأ (مثل الحيوانات العاشبة). ^{[ 196 ]} علاوة على ذلك، لا تستطيع الثدييات التي يزيد وزنها عن 510 غرامات (18 أونصة ) عادةً جمع ما يكفي من الحشرات خلال ساعات يقظتها لإطعام نفسها. والثدييات الكبيرة الوحيدة التي تتغذى على الحشرات هي تلك التي تتغذى على مستعمرات ضخمة من الحشرات ( مثل النمل أو النمل الأبيض ). ^{[ 197 ]}    

الدب الأسود الأمريكي قليل التغذية على اللحوم ( Ursus americanus ) مقابل الدب القطبي شديد التغذية على اللحوم ( Ursus maritimus ) ^{[ 198 ]}

بعض الثدييات قارتة، وتتفاوت في درجة استهلاكها للحوم والنباتات، مع ميل عام نحو أحدهما على الآخر. ونظرًا لاختلاف عملية هضم النباتات واللحوم، يُفضّل بعضها على بعض، كما هو الحال في الدببة حيث قد تكون بعض الأنواع لاحمة في الغالب، بينما تكون أنواع أخرى عاشبة في الغالب. ^{[ 199 ]} تُصنّف هذه الثدييات إلى ثلاث فئات: متوسطة التغذية (50-70% لحوم)، وشديدة التغذية (70% لحوم فأكثر)، وقليلة التغذية (50% لحوم أو أقل). تتكون أسنان الحيوانات قليلة التغذية من قواطع مثلثة الشكل غير حادة، مُخصصة لطحن الطعام. أما الحيوانات شديدة التغذية، فلديها أسنان مخروطية الشكل وقواطع حادة مُخصصة للتقطيع، وفي بعض الحالات فكوك قوية لسحق العظام، كما في حالة الضباع ، مما يسمح لها باستهلاك العظام؛ بعض المجموعات المنقرضة، ولا سيما فصيلة الماكيرودونتين ، كانت تمتلك أنيابًا على شكل سيف . ^{[ 198 ]}

تستهلك بعض الحيوانات اللاحمة بيولوجيًا مواد نباتية، بينما تستهلك بعض الحيوانات العاشبة بيولوجيًا اللحوم. من الناحية السلوكية، يُصنف هذا ضمن الحيوانات القارتة، ولكن من الناحية الفسيولوجية، قد يعود ذلك إلى علم الصيدلة الحيوانية . فسيولوجيًا، يجب أن تكون الحيوانات قادرة على الحصول على الطاقة والمغذيات من المواد النباتية والحيوانية لتُعتبر قارتة. وبالتالي، يمكن تصنيف هذه الحيوانات على أنها لاحمة أو عاشبة حتى عندما تحصل على المغذيات من مصادر لا تتوافق ظاهريًا مع تصنيفها. ^{[ 200 ]} على سبيل المثال، من المعروف أن بعض ذوات الحوافر، مثل الزرافات والإبل والأبقار، تقضم العظام للحصول على معادن ومغذيات معينة. ^{[ 201 ]} كذلك، تأكل القطط، التي تُعتبر عمومًا لاحمة بالضرورة، العشب أحيانًا للتخلص من المواد غير القابلة للهضم (مثل كرات الشعر )، وللمساعدة في إنتاج الهيموجلوبين، وكملين. ^{[ 202 ]}

في حال عدم توفر الغذاء الكافي في بيئة معينة، تُخفّض العديد من الثدييات معدل الأيض لديها وتُحافظ على الطاقة في عملية تُعرف بالسبات الشتوي . ^{[ 203 ]} في الفترة التي تسبق السبات الشتوي، تُصبح الثدييات الكبيرة، كالدببة، مُتعددة التغذية لزيادة مخزون الدهون، بينما تُفضّل الثدييات الصغيرة جمع الطعام وتخزينه. ^{[ 204 ]} يترافق تباطؤ الأيض مع انخفاض معدل ضربات القلب والتنفس، بالإضافة إلى انخفاض في درجة الحرارة الداخلية، والتي قد تُقارب درجة حرارة الجو المحيط في بعض الحالات. على سبيل المثال، قد تنخفض درجة الحرارة الداخلية لسناجب الأرض القطبية الشمالية أثناء سباتها الشتوي إلى -2.9 درجة مئوية (26.8 درجة فهرنهايت) ؛ ومع ذلك، تبقى درجة حرارة الرأس والرقبة دائمًا أعلى من 0 درجة مئوية (32 درجة فهرنهايت) . ^{[ 205 ]} تدخل بعض الثدييات في البيئات الحارة في سبات صيفي في أوقات الجفاف أو الحرارة الشديدة، مثل الليمور القزم ذي الذيل الدهني ( Cheirogaleus medius ). ^{[ 206 ]}    

في الثدييات الذكية، كالرئيسيات ، يكون المخ أكبر حجماً مقارنةً ببقية الدماغ. يصعب تعريف الذكاء تعريفاً دقيقاً، لكن من مؤشراته القدرة على التعلم، إلى جانب المرونة السلوكية. تُعتبر الفئران ، على سبيل المثال، شديدة الذكاء، لقدرتها على التعلم وأداء مهام جديدة، وهي قدرة قد تكون مهمة عند استيطانها بيئة جديدة . في بعض الثدييات، يبدو أن جمع الطعام مرتبط بالذكاء: فالغزال الذي يتغذى على النباتات يمتلك دماغاً أصغر من دماغ القط، الذي يحتاج إلى التفكير ليتفوق على فريسته. ^{[ 197 ]}

قد يشير استخدام الحيوانات للأدوات إلى مستويات مختلفة من التعلم والإدراك . يستخدم ثعلب البحر الصخور كجزء أساسي ومنتظم من سلوكه في البحث عن الطعام (ككسر أذن البحر من الصخور أو فتح الأصداف)، حيث تقضي بعض مجموعاته 21% من وقتها في صنع الأدوات. ^{[ 215 ]} أما استخدام الأدوات لدى حيوانات أخرى، مثل الشمبانزي الذي يستخدم الأغصان "لصيد" النمل الأبيض، فقد يتطور من خلال مشاهدة الآخرين وهم يستخدمون الأدوات ، وقد يكون مثالًا حقيقيًا على تعليم الحيوانات. ^{[ 216 ]} بل قد تُستخدم الأدوات في حل الألغاز، حيث يبدو أن الحيوان يمر بلحظة إلهام مفاجئة . ^{[ 217 ]} كما يمكن أن تمر ثدييات أخرى لا تستخدم الأدوات، مثل الكلاب، بلحظة إلهام مفاجئة. ^{[ 218 ]}

كان حجم الدماغ يُعتبر سابقًا مؤشرًا رئيسيًا على ذكاء الحيوان. ولأن معظم الدماغ يُستخدم للحفاظ على وظائف الجسم، فإن زيادة نسبة كتلة الدماغ إلى كتلة الجسم قد تزيد من كتلة الدماغ المتاحة لأداء مهام معرفية أكثر تعقيدًا. تشير التحليلات القياسية إلى أن حجم دماغ الثدييات يتناسب تقريبًا مع ثلثي أو ثلاثة أرباع كتلة الجسم. توفر مقارنة حجم دماغ حيوان معين مع الحجم المتوقع بناءً على هذه التحليلات القياسية معاملًا لتضخم الدماغ، والذي يمكن استخدامه كمؤشر آخر على ذكاء الحيوان. ^{[ 219 ]} تمتلك حيتان العنبر أكبر كتلة دماغية بين جميع الحيوانات على وجه الأرض، حيث يبلغ متوسط ​​حجم دماغ الذكور البالغة 8000 سنتيمتر مكعب (490 بوصة مكعبة) ووزنها 7.8 كيلوغرام (17 رطلًا) . ^{[ 220 ]}   

يبدو أن الوعي الذاتي علامة على التفكير المجرد. ورغم عدم وجود تعريف دقيق له، يُعتقد أن الوعي الذاتي يُعدّ مقدمة لعمليات أكثر تقدماً، مثل التفكير ما وراء المعرفي . والطريقة التقليدية لقياسه هي اختبار المرآة ، الذي يحدد ما إذا كان الحيوان يمتلك القدرة على التعرف على ذاته. ^{[ 221 ]} تشمل الثدييات التي اجتازت اختبار المرآة: الفيلة الآسيوية (بعضها يجتازه، وبعضها لا)؛ ^{[ 222 ]} الشمبانزي؛ ^{[ 223 ]} البونوبو ؛ ^{[ 224 ]} إنسان الغاب ؛ ^{[ 225 ] البشر ، بدءاً من عمر} 18 شهراً ( مرحلة المرآة )؛ ^{[ 226 ]} الدلافين الشائعة ؛ ^{[ 227 ]} الحيتان القاتلة ؛ ^{[ 228 ]} والحيتان القاتلة الكاذبة . ^{[ 228 ]}

تُعدّ النزعة الاجتماعية المعقدة أعلى مستويات التنظيم الاجتماعي. تتميز هذه المجتمعات بتداخل الأجيال البالغة، وتقسيم العمل التناسلي، والرعاية التعاونية للصغار. عادةً ما تُظهر الحشرات، كالنحل والنمل والنمل الأبيض، سلوكًا اجتماعيًا معقدًا، ولكنه يُلاحظ أيضًا في نوعين من القوارض: جرذ الخلد العاري ^{[ 229 ]} وجرذ خلد دامارالاند ^{[ 230 ]} .

تُعرف مرحلة ما قبل الاجتماعية بأنها مرحلة تُظهر فيها الحيوانات أكثر من مجرد تفاعلات جنسية مع أفراد من نفس النوع، ولكنها لا تصل إلى مستوى الحيوانات الاجتماعية الحقيقية. بمعنى آخر، يمكن للحيوانات ما قبل الاجتماعية أن تُظهر سلوكيات مثل العيش الجماعي، أو الرعاية التعاونية للصغار، أو تقسيم العمل التناسلي بشكل بدائي، لكنها لا تُظهر جميع السمات الثلاث الأساسية للحيوانات الاجتماعية الحقيقية. يتميز البشر وبعض أنواع قرود الكاليتريشيداي (المارموسيت والتامارين ) عن غيرهم من الرئيسيات بدرجة الرعاية التعاونية للصغار. ^{[ 231 ]} أجرى هاري هارلو تجربة على قرود الريسوس ، وهي من الرئيسيات ما قبل الاجتماعية، عام 1958؛ وأظهرت نتائج هذه الدراسة أن التفاعلات الاجتماعية ضرورية لنمو صغار القرود عقليًا وجنسيًا. ^{[ 232 ]}

المجتمع الانشطاري-الاندماجي هو مجتمع يتغير حجمه وتكوينه باستمرار، مكونًا مجموعة اجتماعية دائمة تُسمى "المجموعة الأم". تتألف الشبكات الاجتماعية الدائمة من جميع أفراد المجتمع، وغالبًا ما تتغير لمواكبة التغيرات في بيئتها. في المجتمع الانشطاري-الاندماجي، يمكن للمجموعة الأم الرئيسية أن تنقسم (تنشطر) إلى مجموعات فرعية أو أفراد أصغر وأكثر استقرارًا للتكيف مع الظروف البيئية أو الاجتماعية. على سبيل المثال، قد ينفصل عدد من الذكور عن المجموعة الرئيسية للصيد أو البحث عن الطعام خلال النهار، لكنهم قد يعودون ليلًا للانضمام (اندماج) إلى المجموعة الأساسية لتقاسم الطعام والمشاركة في أنشطة أخرى. تُظهر العديد من الثدييات هذا السلوك، مثل الرئيسيات (على سبيل المثال إنسان الغاب وقرود العنكبوت )، ^{[ 233 ]} والفيلة، ^{[ 234 ]} والضباع المرقطة ، ^{[ 235 ]} والأسود، ^{[ 236 ]} والدلافين. ^{[ 237 ]}

تدافع الحيوانات الانفرادية عن منطقتها وتتجنب التفاعلات الاجتماعية مع أفراد نوعها، إلا خلال موسم التزاوج. وذلك لتجنب التنافس على الموارد، إذ أن فردين من النوع نفسه سيشغلان نفس الحيز البيئي، ولمنع استنزاف الغذاء. ^{[ 238 ]} كما أن الحيوان الانفرادي، أثناء بحثه عن الطعام، قد يكون أقل وضوحًا للمفترسات أو الفرائس. ^{[ 239 ]}

في التسلسل الهرمي ، يكون الأفراد إما مهيمنين أو خاضعين. التسلسل الهرمي الاستبدادي هو الذي يهيمن فيه فرد واحد بينما يخضع له الآخرون، كما هو الحال في الذئاب والليمور، ^{[ 240 ]} أما ترتيب النقر فهو تصنيف خطي للأفراد حيث يوجد فرد متفوق وآخر أدنى. قد يُصنف ترتيب النقر أيضًا حسب الجنس، حيث يكون للفرد الأدنى من أحد الجنسين مرتبة أعلى من الفرد الأعلى من الجنس الآخر، كما هو الحال في الضباع. ^{[ 241 ]} يتمتع الأفراد المهيمنون، أو ألفا، بفرصة كبيرة للنجاح التناسلي، خاصة في الحريم حيث يمتلك ذكر واحد أو عدد قليل من الذكور (الذكور المقيمة) حقوق التزاوج الحصرية مع الإناث في المجموعة. ^{[ 242 ]} يمكن أيضًا قبول الذكور غير المقيمين في الحريم، لكن بعض الأنواع، مثل خفاش مصاص الدماء الشائع ( Desmodus rotundus )، قد تكون أكثر صرامة. ^{[ 243 ]}

بعض الثدييات أحادية الزواج تمامًا ، أي أنها تتزاوج مدى الحياة ولا تتخذ شركاء آخرين (حتى بعد وفاة الشريك الأصلي)، كما هو الحال مع الذئاب وقنادس أوراسيا وثعالب الماء. ^{[ 244 ] [ 245 ]} وهناك ثلاثة أنواع من تعدد الزوجات: إما أن يكون لذكر مهيمن واحد أو عدة ذكور حقوق التكاثر ( تعدد الزوجات )، أو أن تتزاوج الإناث مع عدة ذكور (تعدد الأزواج)، أو أن يقيم عدة ذكور علاقات حصرية مع عدة إناث ( تعدد الأزواج والأزواج ). ويُعد التزاوج متعدد الزوجات أكثر شيوعًا، والذي يُقدر حدوثه، باستثناء تجمعات التزاوج ، بنسبة تصل إلى 90% من الثدييات. ^{[ 246 ]} ويحدث التزاوج في تجمعات التزاوج عندما يتجمع الذكور حول الإناث ويحاولون جذبها بعروض التودد المختلفة والأصوات، كما هو الحال لدى فقمات الموانئ. ^{[ 247 ]}

تشترك جميع الثدييات العليا (باستثناء الثدييات البيوضة) في تكيفين رئيسيين لرعاية الصغار: الولادة الحية والرضاعة. وهذا يعني اختيارًا جماعيًا لدرجة معينة من الرعاية الأبوية . فقد تبني أعشاشًا وتحفر جحورًا لتربية صغارها، أو تطعمهم وتحرسهم غالبًا لفترة طويلة. العديد من الثدييات تتبع استراتيجية التكاثر K ، وتستثمر وقتًا وجهدًا أكبر في صغارها مقارنةً بالحيوانات التي تتبع استراتيجية التكاثر r . عندما يتزاوج حيوانان، يشتركان في الاهتمام بنجاح النسل، وإن كان ذلك غالبًا بدرجات متفاوتة. تُظهر إناث الثدييات درجة من العدوانية الأمومية، وهي مثال آخر على الرعاية الأبوية، والتي قد تكون موجهة ضد إناث أخرى من نفس النوع أو صغار إناث أخرى؛ ومع ذلك، قد تقوم بعض الثدييات برعاية صغار إناث أخرى. قد يلعب ذكور الثدييات دورًا في تربية الصغار، كما هو الحال مع حيوانات التينريك ، إلا أن هذا يختلف من نوع لآخر، حتى داخل الجنس الواحد. فعلى سبيل المثال، لا يشارك ذكور قرد المكاك ذي الذيل الخنزيري الجنوبي ( Macaca nemestrina ) في رعاية الصغار، بينما يشارك ذكور قرد المكاك الياباني ( M. fuscata ) في ذلك. ^{[ 248 ]}

تؤدي الثدييات غير البشرية أدوارًا متنوعة في الثقافة الإنسانية. فهي من أكثر الحيوانات الأليفة شيوعًا، حيث تربي العائلات حول العالم عشرات الملايين من الكلاب والقطط وغيرها من الحيوانات، بما في ذلك الأرانب والفئران. ^{[ 249 ] [ 250 ] [ 251 ]} وتُعدّ الثدييات، مثل الماموث والخيول والغزلان، من أقدم المواضيع الفنية، إذ وُجدت في رسومات كهوف العصر الحجري القديم الأعلى، مثل كهف لاسكو . ^{[ 252 ]} ويُعرف فنانون بارزون ، مثل ألبريشت دورر وجورج ستابس وإدوين لاندسير، بلوحاتهم التي تصوّر الثدييات. ^{[ 253 ]} وقد تم اصطياد العديد من أنواع الثدييات للرياضة وللحصول على الغذاء؛ ويُعدّ الغزال والخنزير البري من الحيوانات الشائعة للصيد . ^{[ 254 ] [ 255 ] [ 256 ]} وتُقام سباقات واسعة النطاق للثدييات، مثل الخيول والكلاب ، وغالبًا ما تُصاحبها مراهنات على النتائج . ^{[ 257 ] [ 258 ]} ثمة توتر بين دور الحيوانات كرفقاء للبشر، ووجودها كأفراد لهم حقوقهم الخاصة . ^{[ 259 ]} كما تلعب الثدييات أدوارًا متنوعة في الأدب، ^{[ 260 ] [ 261 ] [ 262 ]} والسينما، ^{[ 263 ]} والأساطير، والدين. ^{[ 264 ] [ 265 ] [ 266 ]}

كان تدجين الثدييات عاملاً أساسياً في تطور الزراعة والحضارة خلال العصر الحجري الحديث ، مما أدى إلى استبدال المزارعين بالصيادين وجامعي الثمار في جميع أنحاء العالم. ^{[ ب ] [ 268 ]} وشكّل هذا الانتقال من الصيد وجمع الثمار إلى رعي الماشية وزراعة المحاصيل خطوةً هامةً في تاريخ البشرية. وأدت الاقتصادات الزراعية الجديدة، القائمة على الثدييات المدجنة، إلى "إعادة هيكلة جذرية للمجتمعات البشرية، وتغيرات عالمية في التنوع البيولوجي، وتغيرات كبيرة في تضاريس الأرض وغلافها الجوي... نتائج بالغة الأهمية". ^{[ 269 ]}

تُشكّل الثدييات الأليفة جزءًا كبيرًا من الثروة الحيوانية التي تُربى للحوم في جميع أنحاء العالم. وتشمل هذه الحيوانات (عام 2009) حوالي 1.4  مليار رأس من الأبقار ، ومليار  رأس من الأغنام ، ومليار رأس  من الخنازير الأليفة ، ^{[ 270 ] [ 271 ]} وأكثر من 700  مليون أرنب (عام 1985). ^{[ 272 ]} وقد استُخدمت الحيوانات الأليفة العاملة، بما في ذلك الأبقار والخيول، في العمل والنقل منذ نشأة الزراعة، إلا أن أعدادها انخفضت مع ظهور وسائل النقل الآلية والآلات الزراعية . وفي عام 2004، كانت لا تزال تُوفّر حوالي 80% من الطاقة للمزارع الصغيرة في العالم النامي، وحوالي 20% من النقل العالمي، لا سيما في المناطق الريفية. وفي المناطق الجبلية غير الملائمة للمركبات ذات العجلات، تستمر حيوانات الحمل في نقل البضائع. ^{[ 273 ]} وتُوفّر جلود الثدييات الجلود اللازمة لصناعة الأحذية والملابس والمفروشات . كما استُخدم صوف الثدييات، بما في ذلك الأغنام والماعز والألبكة، لقرون في صناعة الملابس . ^{[ 274 ] [ 275 ]}

تؤدي الثدييات دورًا محوريًا في العلوم كحيوانات تجريبية ، سواء في البحوث البيولوجية الأساسية، كعلم الوراثة، ^{[ 277 ]} أو في تطوير الأدوية الجديدة، التي يجب اختبارها بدقة لإثبات سلامتها . ^{[ 278 ]} تُستخدم ملايين الثدييات، وخاصة الفئران والجرذان، في التجارب سنويًا. ^{[ 279 ]} الفأر المُعدَّل وراثيًا هو فأر تم تعطيل جين معين فيه ، إما باستبداله أو تعطيله بقطعة اصطناعية من الحمض النووي. تُتيح هذه الفئران دراسة الجينات المُتسلسلة التي لا تزال وظائفها مجهولة. ^{[ 280 ]} نسبة صغيرة من الثدييات هي من الرئيسيات غير البشرية، وتُستخدم في الأبحاث لتشابهها مع البشر. ^{[ 281 ] [ 282 ] [ 283 ]}

على الرغم من فوائد الثدييات المستأنسة في التنمية البشرية، إلا أن تأثير الإنسان على الثدييات البرية في جميع أنحاء العالم يتزايد ضرراً. وتشير التقديرات إلى أن كتلة جميع الثدييات البرية قد انخفضت إلى 4% فقط من إجمالي الثدييات، حيث يشكل البشر ومواشيهم 96% منها حالياً (انظر الشكل). في الواقع، لا تشكل الثدييات البرية الأرضية سوى 2% من إجمالي الثدييات. ^{[ 284 ] [ 285 ]}

الهجائن هي نسل ناتج عن تزاوج فردين مختلفين وراثيًا، مما ينتج عنه عادةً درجة عالية من التغاير الوراثي، مع العلم أن مصطلحي "هجين" و"متغاير الزيجوت" ليسا مترادفين. يُعدّ التهجين المتعمد أو العرضي بين نوعين أو أكثر من الحيوانات وثيقة الصلة من خلال التربية في الأسر نشاطًا بشريًا قائمًا منذ آلاف السنين، وقد ازداد لأغراض اقتصادية. ^{[ 286 ]} تُعرف الهجائن بين الأنواع الفرعية المختلفة ضمن النوع الواحد (مثل التزاوج بين النمر البنغالي والنمر السيبيري ) بالهجائن داخل النوع الواحد. أما الهجائن بين الأنواع المختلفة ضمن الجنس نفسه (مثل التزاوج بين الأسود والنمور) فتُعرف بالهجائن بين الأنواع. بينما تُعرف الهجائن بين الأجناس المختلفة (مثل التزاوج بين الأغنام والماعز) بالهجائن بين الأجناس. ^{[ 287 ]} تحدث الهجائن الطبيعية في مناطق التهجين ، حيث تتزاوج مجموعتان من الأنواع ضمن الجنس نفسه أو الأنواع التي تعيش في المنطقة نفسها أو المناطق المجاورة. تم الاعتراف ببعض الأنواع الهجينة كأنواع مستقلة، مثل الذئب الأحمر (على الرغم من أن هذا الأمر مثير للجدل). ^{[ 288 ]}

يُستخدم الانتخاب الاصطناعي ، وهو التكاثر الانتقائي المتعمد للحيوانات الأليفة، لإعادة تهجين الحيوانات المنقرضة حديثًا في محاولة للحصول على سلالة حيوانية ذات نمط ظاهري يُشبه سلفها البري المنقرض . قد يكون الهجين الناتج عن إعادة التهجين (داخل النوع الواحد) مشابهًا جدًا للنوع البري المنقرض في المظهر والبيئة، وإلى حد ما في التركيب الجيني، ولكن المخزون الجيني الأصلي لهذا النوع البري يُفقد إلى الأبد مع انقراضه . ونتيجة لذلك، فإن السلالات المُعاد تهجينها، في أحسن الأحوال، تُشبه إلى حد كبير الأنواع البرية المنقرضة، كما هو الحال مع أبقار هيك بالنسبة للثور البري . ^{[ 289 ]}

قد تتعرض الأنواع البرية الأصيلة، التي تطورت لتتكيف مع بيئة محددة، لخطر الانقراض ^{[ 290 ]} من خلال عملية التلوث الجيني ، أي التهجين غير المنضبط، والتداخل الجيني، والطغيان الجيني الذي يؤدي إلى التجانس أو التنافس مع الأنواع الهجينة غير المتجانسة . ^{[ 291 ]} عندما يتم استيراد مجموعات جديدة أو تربيتها انتقائياً من قبل البشر، أو عندما يؤدي تغيير الموائل إلى تلامس الأنواع المعزولة سابقاً، يصبح انقراض بعض الأنواع، وخاصة الأنواع النادرة، أمراً وارداً. ^{[ 292 ]} يمكن أن يؤدي التزاوج بين الأنواع إلى طغيان الجينات النادرة وتكوين هجائن، مما يستنزف مخزون الجينات الأصيلة. على سبيل المثال، يُعد الجاموس البري المهدد بالانقراض الأكثر عرضة لخطر الانقراض بسبب التلوث الجيني من الجاموس المستأنس . لا تكون حالات الانقراض هذه واضحة دائماً من الناحية المورفولوجية . يُعد تدفق الجينات بدرجة معينة عملية تطورية طبيعية، ومع ذلك، فإن التهجين يهدد وجود الأنواع النادرة. ^{[ 293 ] [ 294 ]}

يُعزى فقدان الأنواع من المجتمعات البيئية، أو ما يُعرف بانقراض الحيوانات ، في المقام الأول إلى النشاط البشري. ^{[ 295 ]} وقد أدى ذلك إلى ظهور غابات خالية ، ومجتمعات بيئية مُستنزفة من الفقاريات الكبيرة. ^{[ 296 ] [ 297 ]} في حدث انقراض العصر الرباعي ، تزامن النفوق الجماعي لأنواع الحيوانات الضخمة مع ظهور البشر، مما يُشير إلى تأثير بشري. إحدى الفرضيات المطروحة هي أن البشر اصطادوا الثدييات الكبيرة، مثل الماموث الصوفي ، حتى انقرضت. ^{[ 298 ] [ 299 ]} يُشير تقرير التقييم العالمي للتنوع البيولوجي وخدمات النظم الإيكولوجية لعام 2019 الصادر عن المنصة الحكومية الدولية للعلوم والسياسات في مجال التنوع البيولوجي وخدمات النظم الإيكولوجية (IPBES) إلى أن إجمالي الكتلة الحيوية للثدييات البرية قد انخفض بنسبة 82% منذ بداية الحضارة الإنسانية. ^{[ 300 ] [ 301 ]} تُشكل الحيوانات البرية 4% فقط من الكتلة الحيوية للثدييات على الأرض، بينما يُشكل البشر وحيواناتهم المُستأنسة 96%. ^{[ 285 ]}

من المتوقع انقراض أنواع عديدة في المستقبل القريب ، ^{[ 302 ]} من بينها وحيد القرن ، ^{[ 303 ]} والزرافات ، ^{[ 304 ]} وأنواع من الرئيسيات ، ^{[ 305 ]} والبانغولين . ^{[ 306 ]} ووفقًا لتقرير الكوكب الحي لعام 2020 الصادر عن الصندوق العالمي للطبيعة ، انخفضت أعداد الحيوانات الفقارية بنسبة 68% منذ عام 1970 نتيجة للأنشطة البشرية، ولا سيما الإفراط في الاستهلاك ، والنمو السكاني ، والزراعة المكثفة ، مما يُعد دليلًا على أن البشر قد تسببوا في حدث الانقراض الجماعي السادس . ^{[ 307 ] [ 308 ]} ويُهدد الصيد وحده مئات الأنواع من الثدييات حول العالم. ^{[ 309 ] [ 310 ]} ويزعم العلماء أن الطلب المتزايد على اللحوم يُساهم في فقدان التنوع البيولوجي ، حيث يُعد هذا عاملًا رئيسيًا في إزالة الغابات وتدمير الموائل . تُحوَّل الموائل الغنية بالأنواع، مثل أجزاء كبيرة من غابات الأمازون المطيرة ، إلى أراضٍ زراعية لإنتاج اللحوم. ^{[ 311 ] [ 312 ] [ 313 ]} ومن العوامل المؤثرة الأخرى الصيد الجائر وغير المشروع ، الذي يُمكن أن يُقلل من أعداد الحيوانات البرية، ^{[ 314 ]} وخاصة تلك الموجودة بالقرب من القرى، ^{[ 315 ]} كما هو الحال مع حيوان البيكاري . ^{[ 316 ]} وتتجلى آثار الصيد غير المشروع بشكل خاص في تجارة العاج مع الأفيال الأفريقية. ^{[ 317 ]} وتتعرض الثدييات البحرية لخطر التشابك في معدات الصيد، ولا سيما الحيتان ، حيث تتراوح معدلات نفوقها بسبب رميها في الشباك بين 65,000 و86,000 فرد سنويًا. ^{[ 318 ]}

يُولى اهتمام عالمي للأنواع المهددة بالانقراض، لا سيما من خلال اتفاقية التنوع البيولوجي ، المعروفة أيضًا باسم اتفاقية ريو، والتي تضم 189 دولة موقعة تركز على تحديد الأنواع والموائل المهددة بالانقراض. ^{[ 319 ]} ومن المنظمات البارزة الأخرى في مجال الحفاظ على البيئة الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (IUCN)، الذي يضم في عضويته أكثر من 1200 منظمة حكومية وغير حكومية . ^{[ 320 ]}

يمكن عزو حالات الانقراض الحديثة مباشرةً إلى التأثيرات البشرية. ^{[ 321 ] [ 295 ]} يُعرّف الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة الانقراض "الحديث" بأنه ذلك الذي حدث بعد عام 1500، ^{[ 322 ]} وقد انقرض حوالي 80 نوعًا من الثدييات منذ ذلك الوقت وحتى عام 2015. ^{[ 323 ]} بعض الأنواع، مثل غزال بير ديفيد ^{[ 324 ]،} انقرضت في البرية ، ولا تعيش إلا في الأسر. أما أنواع أخرى، مثل فهد فلوريدا ، فقد انقرضت بيئيًا ، إذ تعيش بأعداد قليلة جدًا لدرجة أنها لا تُؤثر فعليًا على النظام البيئي. ^{[ 325 ] : 318} وهناك أنواع أخرى انقرضت محليًا فقط (استُؤصلت)، ولا تزال موجودة في أماكن أخرى، ولكن نطاق انتشارها قد انخفض، ^{[ 325 ] : 75-77} كما هو الحال مع انقراض الحيتان الرمادية في المحيط الأطلسي . ^{[ 326 ]}