نهاية سلالة هان

مع اقتراب نهاية عهد الإمبراطور لينغ من سلالة هان (حكم من 168 إلى 189)، توقع العديد من المسؤولين في البلاط الإمبراطوري فوضى عارمة في المشهد السياسي فور وفاة الإمبراطور. اقترح أحد هؤلاء المسؤولين، ليو يان ، على الإمبراطور لينغ عام 188 أن السبب الجذري للثورات الزراعية في ذلك الوقت، بما فيها أخطرها ثورة العمائم الصفراء عام 184، هو افتقار المفتشين (刺史) إلى صلاحيات إدارية كافية. اقتنع الإمبراطور لينغ برأي ليو يان، فغيّر ألقاب المفتشين إلى "حاكم" (牧) ومنحهم سلطة فرض الضرائب وقيادة القوات المسلحة داخل حدود المقاطعة. عُيّن ليو يان حاكمًا لمقاطعة يي (التي تشمل حوض سيتشوان ) ، كما عُيّن عدد من المسؤولين المهمين الآخرين حكامًا، بمن فيهم ليو يو ، الذي عُيّن حاكمًا لمقاطعة يو ( التي تشمل شمال خبي وبكين وتيانجين ولياونينغ حاليًا ). شكل النفوذ المتزايد لهؤلاء الحكام الإقليميين الأساس الذي سيسيطر عليه أمراء الحرب اللاحقون على مناطق واسعة من إمبراطورية هان.

توفي الإمبراطور لينغ عام ١٨٩ وخلفه ابنه ليو بيان ، ابن الإمبراطورة هي ، البالغ من العمر ١٣ عامًا ، والذي عُرف لاحقًا باسم الإمبراطور شاو. أصبحت الإمبراطورة هي، التي أصبحت الآن الإمبراطورة الأرملة ، وصيةً على الإمبراطور الشاب، بينما أصبح شقيقها الأكبر، القائد العام هي جين ، أقوى مسؤول في البلاط الإمبراطوري. تآمر هي جين ويوان شاو للقضاء على جميع الخصيان العشرة ، وهم مجموعة من الخصيان ذوي النفوذ في البلاط، لكن الإمبراطورة الأرملة هي رفضت خطتهما. وفي خطوة مصيرية، استدعى هي جين دونغ تشو ، وهو أمير حرب كان يسيطر على مقاطعة ليانغ (التي تضم مقاطعة قانسو الحالية ) ذات التاريخ العسكري العريق، للزحف على العاصمة لويانغ للضغط على الإمبراطورة الأرملة هي للقضاء على الخصيان العشرة. بعد أن اكتشف الخصيان مؤامرة هي جين، استدرجوه إلى القصر وقتلوه (٢٢ سبتمبر ١٨٩). رداً على ذلك، قاد يوان شاو الحرس الإمبراطوري في مذبحة عشوائية بحق خصيان القصر . قام الخصيان الناجون باختطاف الإمبراطور شاو وشقيقه الأصغر، أمير تشينليو البالغ من العمر ثماني سنوات (الذي ربته جدته الإمبراطورة الأرملة دونغ )، وفروا شمالاً باتجاه النهر الأصفر ، لكنهم أُجبروا في النهاية على الانتحار بإلقاء أنفسهم في النهر.

وصل دونغ تشو إلى المكان فوجد الإمبراطور شاو وأمير تشينليو. بدا الإمبراطور الشاب متوترًا وخائفًا، بينما ظل الأمير هادئًا ومتزنًا، وأمر دونغ تشو بمرافقتهما إلى القصر. استغل دونغ تشو الفرصة للاستيلاء على السلطة وقيادة جيشه إلى العاصمة. بعد فترة وجيزة، عزل دونغ تشو الإمبراطور شاو وسمّمه، ونصب مكانه أمير تشينليو، الذي عُرف باسم الإمبراطور شيان . هيمن دونغ تشو على البلاط الإمبراطوري، ونصب نفسه " مستشار الدولة "، وهو لقب لم يحمله أحد منذ رجل الدولة شياو هي من سلالة هان الغربية . كما منح دونغ تشو نفسه امتياز حضور البلاط دون الحاجة إلى نزع سلاحه أو خلع حذائه.

في ربيع عام ١٩٠، شكّل عدد من المسؤولين الإقليميين وأمراء الحرب تحالفًا ضد دونغ تشو، زاعمين أنه عازم على اغتصاب العرش وأنه اختطف الإمبراطور شيان. رُشِّح يوان شاو ، حاكم بوهاي (حول تسانغتشو الحالية ، خبي )، لقيادة التحالف. تمركزت جيوش التحالف في هيني ( جياوتسو الحالية ، خنان ) وبدت مستعدة للهجوم على العاصمة لويانغ . إلا أن التحالف كان في الواقع غير منظم، ولم يكن ليوان شاو قيادة فعّالة له. علاوة على ذلك، كان أعضاء التحالف مترددين في مواجهة دونغ تشو وجيشه القوي من مقاطعة ليانغ بشكل مباشر. مع ذلك، كان دونغ تشو قلقًا، فاختار نقل العاصمة إلى تشانغآن غربًا لتجنب التحالف. بعد نحو شهر، أجبر دونغ تشو الإمبراطور شيان وحاشيته على الانتقال إلى تشانغآن، برفقة سكان لويانغ، وأمر خلال ذلك بتدمير العاصمة السابقة حرقًا. وخلال عملية الانتقال، بقي دونغ تشو بالقرب من لويانغ، مستعدًا لمقاومة أي هجمات من التحالف. وفي عام ١٩١، حاول التحالف تقويض شرعية دونغ تشو بعرضه تنصيب ليو يو إمبراطورًا، كونه من العائلة المالكة. إلا أن ليو يو ظل وفيًا للإمبراطور شيان ورفض بشدة تولي العرش. وبينما استمر أعضاء التحالف في الجدال حول خطط المعركة، خاطر جنرال صغير في جيش يوان شو ، يُدعى سون جيان ، وهاجم دونغ تشو مباشرة قرب لويانغ. وبعد تحقيق عدة انتصارات على قوات دونغ تشو، أجبره سون جيان في النهاية على التراجع إلى تشانغآن، وسقطت لويانغ تحت سيطرة التحالف.

خلال الأشهر التالية وحتى نهاية عام ١٩١، توقف التحالف عن اتخاذ أي إجراءات أخرى ضد دونغ تشو، ثم انحلّ في نهاية المطاف، وعاد أعضاؤه إلى قواعدهم. وسرعان ما راودت العديد من المسؤولين أفكارٌ حول السيطرة على أراضيهم وحكمها كملوك . وكان من أبرز أمراء الحرب الذين برزوا في ذلك الوقت:

• يوان شاو، الذي استولى على مقاطعة جي (التي تغطي حاليًا وسط وجنوب خبي وشمال خنان ) من هان فو في عام 191
• ليو يان ، الذي كان يسيطر على مقاطعة يي
• ليو بياو ، الذي سيطر على مقاطعة جينغ ( التي تغطي هوبي وهونان الحاليتين )
• يوان شو، الأخ غير الشقيق ليوان شاو (ابن العم بالاسم)، الذي سيطر على المنطقة الواقعة جنوب نهر هواي (التي تغطي شمال ووسط آنهوي الحالية ).

ومع ذلك، بالإضافة إلى أمراء الحرب الكبار هؤلاء، انقسمت إمبراطورية هان بأكملها بمرور الوقت إلى كتل صغيرة، تسيطر على كل منها أمير حرب محلي.

بعد انسحاب دونغ تشو إلى تشانغآن، أحكم قبضته على الحكومة، وقمع بوحشية كل معارضة له. تآمر وزير الداخلية وانغ يون وعدد من المسؤولين الآخرين، بمن فيهم هوانغ وان، وشيسون روي، ويانغ زان، للتخلص من دونغ تشو. وفي نهاية المطاف، أقنعوا ابنه بالتبني، لو بو ، بالانضمام إليهم. كان لو بو يحمل ضغينة ضد دونغ تشو لأن الأخير كاد يقتله في نوبة غضب، ولأنه كان يخشى انكشاف علاقته السرية بإحدى خادمات دونغ تشو. في مايو 192، اغتال المتآمرون، بقيادة لو بو ووانغ يون، دونغ تشو، وأبادوا أفراد عشيرته.

بعد وفاة دونغ تشو، ساد الاعتقاد بأن الفوضى التي أحدثها "عهد الرعب" ستزول، وأن الحكومة المركزية ستعود إلى وضعها السابق. إلا أنه على الرغم من أن وانغ يون كان يُعتبر وزيرًا كفؤًا، فقد تضخمت غروره تدريجيًا وارتكب عدة أخطاء جسيمة أدت إلى سقوطه. فقد فشل في الحفاظ على علاقات طيبة مع لو بو، ورفض بشدة منح العفو لأتباع دونغ تشو الناجين، وأمر بتسريحهم. تسبب هذا في خوف رجال دونغ تشو من احتمال تعرضهم لمذبحة. تولى نيو فو ، صهر دونغ تشو ، قيادة قوات دونغ في خنان وقاوم وانغ يون، لكنه قُتل لاحقًا على يد أحد مرؤوسيه. أراد مرؤوسو نيو فو، لي جو ، وغو سي، وفان تشو ، الخضوع للبلاط الإمبراطوري، ولكن نظرًا لمقاومتهم السابقة لوانغ يون، رفض وانغ طلبهم بالعفو. قاد لي جو، وغو سي، وفان تشو جيوشهم لمهاجمة تشانغآن وسيطروا على الحكم. أُسر وانغ يون وأُعدم مع عائلته، بينما هُزم لو بو وطُرد.

بعد سيطرتهم على البلاط الإمبراطوري في تشانغآن، تصرف لي جو، وغو سي، وفان تشو كما يحلو لهم دون أدنى اعتبار لمصلحة الدولة. وفي الوقت نفسه، خاض أمراء الحرب في مختلف أنحاء الصين معارك ضارية لتوسيع أراضيهم أو تعزيز مصالحهم الشخصية. كان بعض هؤلاء الأمراء ودودين مع قوات لي جو، بينما ظل آخرون معادين لهم، على الرغم من اعترافهم جميعًا اسميًا بالإمبراطور شيان حاكمًا مطلقًا للصين.

في عام ١٩٣، اندلع نزاع مسلح بين أميري الحرب الشماليين ليو يو وغونغسون زان . عارض ليو يو الحرب بشدة، بينما شن غونغسون زان حربًا متواصلة ضد يوان شاو . تبادل ليو يو وغونغسون زان الاتهامات في مذكراتهما المقدمة للإمبراطور شيان. في النهاية، لم يعد ليو يو قادرًا على تحمل غونغسون زان، فهاجمه، لكنه هُزم وقُتل.

في عام ١٩٥، اندلعت اضطرابات في تشانغآن عندما قتل لي جو وغو سي فان تشو معًا، ثم انقلبا على بعضهما. احتجز لي جو الإمبراطور شيان رهينة، بينما اختطف غو سي المسؤولين الإمبراطوريين، وانخرط الجانبان في معركة. في وقت لاحق من ذلك العام، عقد لي جو وغو سي صلحًا واتفقا على السماح للإمبراطور شيان بالعودة إلى العاصمة القديمة، لويانغ ، لكنهما ندما لاحقًا على قرارهما ولاحقاه. ورغم أن لي جو وغو سي لم يتمكنا من القبض على الإمبراطور شيان مرة أخرى، إلا أن البلاط الإمبراطوري أصبح فقيرًا وغير قادر على إعالة نفسه. ولأن لويانغ كانت قد دُمرت سابقًا بنيران خلال عهد دونغ تشو، افتقرت المدينة إلى مقومات الحياة الأساسية، ومات العديد من المسؤولين جوعًا أو لجأوا إلى أكل لحوم البشر . في ذلك الوقت تقريبًا، اقترح جو شو، مستشار يوان شاو ، أن يرحب بالإمبراطور شيان في مقاطعته حتى يتمكن من السيطرة الفعالة على الحكم. إلا أن مستشاري يوان الآخرين، غو تو وتشونيو تشيونغ، عارضا رأي جو شو، زاعمين أنه إذا أحضر يوان الإمبراطور شيان إلى أراضيه، فسيتعين عليه الخضوع للإمبراطور في القرارات الرئيسية واتباع البروتوكول الرسمي للبلاط. وظل يوان شاو مترددًا ولم يحسم أمره بشأن استقبال الإمبراطور من عدمه.

بينما كان يوان شاو لا يزال مترددًا بشأن استقبال الإمبراطور شيان، استغل تساو تساو الموقف لجلب الإمبراطور إلى أراضيه. في ذلك الوقت، كان تساو تساو لا يزال أمير حرب صغيرًا نسبيًا، لا تسيطر إلا على مقاطعة يان (التي تشمل غرب شاندونغ وشرق خنان حاليًا). في عام ١٩٦، قاد تساو تساو جيشه نحو لويانغ. التقى دونغ تشنغ ويانغ فنغ (اللذين كانا يحميان الإمبراطور شيان من لي جو وغو سي)، وأقنعهما بولائه، فسمح لهما بمقابلة الإمبراطور. ظاهريًا، كان تساو تساو يتقاسم السلطة مع المسؤولين والنبلاء الآخرين، لكنه في الواقع كان هو المسيطر، ومع ذلك حرص على معاملة المسؤولين والنبلاء باحترام، ولذلك واجه معارضة ضئيلة في البلاط الإمبراطوري. لاحقًا، رافق تساو تساو الإمبراطور إلى قاعدته في شو (التي تُعرف اليوم باسم شوتشانغ ، خنان)، وأسس هناك العاصمة الجديدة.

منذ ذلك الحين، ورغم أن تساو تساو كان تابعًا للإمبراطور شيان اسميًا، إلا أنه كان يمارس فعليًا سلطة الدولة ويسيطر على البلاط الإمبراطوري. ومع ذلك، لم يُظهر تساو تساو أي عدم احترام للإمبراطور شيان، بل على العكس، كان يُجلّه وفقًا للبروتوكول الإمبراطوري الرسمي. كما أصدر تساو تساو مراسيم إمبراطورية باسم الإمبراطور شيان إلى أمراء الحرب الآخرين، آمرًا إياهم بالخضوع للسلطة الإمبراطورية، بينما كانوا في الواقع يخضعون له. وكان يوان شاو من بين الذين تلقوا مراسيم تساو تساو؛ عندها فقط أدرك يوان أنه أضاع فرصة استغلال الإمبراطور للسيطرة على أمراء الحرب الآخرين.

تمثال خزفي مزجج من عهد أسرة هان الشرقية ، يصور حصانًا مزينًا بلجام وغطاء رأس ، من سيتشوان ، أواخر القرن الثاني إلى أوائل القرن الثالث الميلادي

حتى بعد الانتقال إلى العاصمة الجديدة في شو، ظلت الحكومة المركزية تعاني من نقص في الأموال والإمدادات الغذائية. وبناءً على اقتراح زاو تشي (棗祇)، طبّق تساو تساو سياسة جديدة لتشجيع الإنتاج الزراعي، حيث أُرسل الجنود لزراعة المحاصيل، على أن يُقسّم المحصول بين الجيش والسكان المدنيين. وقد أثمرت هذه السياسة نتائج باهرة، إذ تحوّلت المنطقة المحيطة بشو إلى أراضٍ زراعية خصبة للغاية، وحُلّت مشكلة نقص الغذاء.

في ذلك الوقت، كان أبرز أمراء الحرب في الصين هم:

• يوان شاو، الذي سيطر على مقاطعات جي وبينغ وتشينغ ( التي تغطي معظم مقاطعات خبي وشانشي وشاندونغ الحالية ) . وقد حكم بعض هذه الأراضي أبناء يوان شاو الثلاثة ( يوان تان ، ويوان شي ، ويوان شانغ ) وابن أخيه ( غاو غان ).
• يوان شو ، الذي سيطر على معظم مقاطعة آنهوي الحالية وأجزاء من مقاطعة جيانغسو
• غونغسون زان ، الذي سيطر على مقاطعة يو ، بما في ذلك بكين الحالية وتيانجين وغرب لياونينغ
• ليو بياو ، الذي سيطر على مقاطعة جينغ ( التي تغطي هوبي وهونان الحاليتين )
• ليو تشانغ ، الذي سيطر على مقاطعة يي (التي تغطي حوض سيتشوان )
• لو بو ، الذي استولى على مقاطعة شو (التي تغطي شمال جيانغسو الحالية ) من حاكمها السابق ليو باي

كان لا يزال هناك العديد من أمراء الحرب الصغار، وسعى تساو تساو جاهدًا لإخضاعهم له. في عام ١٩٧، سلّم تشانغ شيو وانشنغ لتساو تساو. إلا أن تساو تساو أقام لاحقًا علاقة غرامية مع عمة تشانغ شيو الأرملة، مما أغضب تشانغ. علم تشانغ بتدبير تساو تساو لاغتياله، فثار وشنّ هجومًا مفاجئًا على تساو تساو في وانشنغ. في هذه المعركة ، قُتل تساو آنغ، الابن الأكبر لتساو تساو ، وتساو آنمين، ابن أخيه، وحارسه الشخصي ديان وي ، ونجا تساو تساو نفسه بأعجوبة. بناءً على نصيحة جيا شو ، استسلم تشانغ شيو في النهاية لتساو تساو في شتاء عام ١٩٩-٢٠٠. بالإضافة إلى ذلك، في عام 197، تمكن تساو تساو من إقناع ما تينغ وهان سوي ، اللذين كانا يسيطران على مقاطعتي يونغ وليانغ (اللتين تغطيان معظم مقاطعتي شانشي وقانسو الحاليتين )، بالخضوع له.

في ذلك العام، أعلن يوان شو نفسه " ابن السماء " في شوتشون ( مقاطعة شو الحالية ، آنهوي)، وهو ما اعتُبر خيانةً لحكومة سلالة هان، ما دفع أمراء الحرب الآخرين إلى استغلال ذلك ذريعةً لمهاجمته (انظر: حملة ضد يوان شو ). أنهى سون تسي ، ابن سون جيان ، الذي غزا عدة أراضٍ في جيانغدونغ بين عامي 194 و199، تحالفه مع يوان شو وأصبح أمير حرب مستقلًا. كما قطع لو بو، الذي كان حليفًا ليوان شو سابقًا، علاقاته معه وألحق به هزيمةً نكراء قرب شوتشون. وهاجم تساو تساو يوان شو أيضًا وهزمه. حاول يوان شو الفرار شمالًا للانضمام إلى يوان شاو، لكن طريقه أُغلق، وتوفي بمرضٍ عند عودته إلى شوتشون عام 199.

في عام ١٩٨، حاول يوان شاو إقناع تساو تساو بنقل العاصمة إلى جوانتشنغ (في مدينة خهزي الحالية ، بمقاطعة شاندونغ)، الأقرب إلى أراضيه، في محاولةٍ منه لانتزاع الإمبراطور شيان من تساو، لكن تساو رفض. وفي وقتٍ لاحقٍ من ذلك العام، تحالف تساو تساو مع ليو باي لمهاجمة لو بو، وهزموه في معركة شيابي . أُسر لو بو وأُعدم بأمرٍ من تساو تساو، وأصبحت مقاطعة شو تحت سيطرته.

في عام ١٩٩، هُزم غونغسون زان على يد يوان شاو في معركة ييجينغ، وانتحر بإضرام النار في نفسه. ضم يوان شاو أراضي غونغسون زان، التي امتدت إلى الحدود الشمالية لإمبراطورية سلالة هان، بالكامل. ثم وجّه يوان شاو أنظاره جنوبًا نحو تساو تساو، الذي كان قوة صاعدة في وسط الصين. تحالف يوان مع ليو بياو، وكان عازمًا على مهاجمة تساو تساو.

خلافًا لنصيحة جو شو وتيان فنغ ، اللذين بررا ذلك بأن قواتهما منهكة بعد معارك غونغسون زان وتحتاج إلى الراحة، استعد يوان شاو لحملة ضد تساو تساو، واثقًا من أن جيشه الأكبر حجمًا سيسحق جيش تساو تساو بسهولة. وبينما كان تساو تساو يستعد للمعركة، اكتشف أن دونغ تشنغ وليو باي وعددًا من المسؤولين الآخرين يتآمرون ضده. في أوائل عام 200، استغل ليو باي فرصة للانفصال عن تساو تساو والسيطرة على مقاطعة شو ، بعد قتل حاكم المقاطعة الذي عينه تساو تساو، تشي تشو. من جهة أخرى، كان دونغ تشنغ والآخرون يخططون لاغتيال تساو تساو. إلا أن المؤامرة انكشفت، وقُتل جميع المتآمرين في العاصمة مع عائلاتهم. عندها خاطر تساو تساو بمهاجمة ليو باي في مقاطعة شو، تاركًا جناحه مكشوفًا لهجمات يوان شاو. لكن تساو تساو اتخذ القرار الصائب، إذ لم يستجب يوان شاو لحث تيان فنغ على اغتنام الفرصة لمهاجمته. هُزم ليو باي وفرّ شمالًا لينضم إلى يوان شاو. استسلم قائد جيش ليو باي، غوان يو، لتساو تساو، وخدم تحت إمرته مؤقتًا.

لم يبدأ يوان شاو بتنفيذ خطته لمهاجمة تساو تساو إلا بعد هزيمة ليو باي، لكن هذه المرة عارض تيان فنغ قراره قائلاً إن الفرصة قد فاتت. غضب يوان شاو من تيان فنغ وأمر بسجنه، ثم قاد جيشه جنوبًا لمهاجمة تساو تساو. في معركة بوما ، قُتل قائد جيش يوان شاو، يان ليانغ، على يد غوان يو، بينما قُتل قائد آخر من قادة يوان، وهو ون تشو ، في معركة ضد قوات تساو تساو. تأثرت معنويات جيش يوان شاو بشدة بفقدان هذين القائدين.

في أواخر عام 200 قبل الميلاد، اشتبك جيشا يوان شاو وكاو كاو أخيرًا في غواندو (官渡؛ في مدينة تشنغتشو الحالية ، بمقاطعة خنان )، جنوب النهر الأصفر . كان ليوان شاو ميزتان على كاو كاو: التفوق العددي ووفرة الإمدادات، لكن قوات كاو كاو كانت أكثر تدريبًا. بعد مناوشات طفيفة، وصل الجانبان إلى طريق مسدود، إلى أن قاد كاو كاو بنفسه مفرزة صغيرة في هجوم مفاجئ على مستودع إمدادات يوان شاو في ووتشاو، الذي كان يدافع عنه تشونيو تشيونغ . بدلًا من إرسال تعزيزات إلى ووتشاو، أرسل يوان شاو تشانغ هي وغاو لان (高覽) لمهاجمة معسكر كاو كاو، لكن محاولتهما باءت بالفشل. شكل سقوط ووتشاو ضربة قوية لمعنويات جيش يوان شاو، الذي هُزم لاحقًا على يد قوات كاو كاو. فرّ يوان شاو شمال النهر الأصفر، بينما قُتل معظم جنوده أو استسلموا لكاو كاو. ومنذ ذلك الحين، ورغم استمرار يوان شاو كقوة مؤثرة، لم يعد بإمكانه تحدي هيمنة كاو كاو المتنامية. فقد دمر الأخير ما تبقى من قوات يوان جنوب النهر الأصفر في معركة تسانغتينغ (201)، منهيًا بذلك حملة غواندو.

بعد وفاة يوان شاو بمرض عام 202، نشب صراع على الخلافة بين ابنه الأكبر يوان تان وابنه الثالث يوان شانغ . قبل وفاة يوان شاو بسنوات، وبناءً على الترتيب التقليدي للخلافة، كان من المفترض أن يُعيّن يوان تان وليًا للعهد ، ولكن نظرًا لتفضيل زوجة يوان شاو، السيدة ليو، ليوان شانغ، قام يوان شاو بتبني يوان تان بعد وفاته من قبل عم الأخير، يوان تشنغ. ثم قسّم يوان شاو أراضيه بين أبنائه وابن أخيه غاو غان ، ظاهريًا لتقييم قدراتهم. مُنحت مقاطعة جي، التي كانت قاعدته، ليوان شانغ، وسيطر يوان تان على مقاطعة تشينغ، وحكم يوان شي مقاطعة يو، وتولى غاو غان حكم مقاطعة بينغ. على فراش الموت، لم يترك يوان شاو أي وصية صريحة بشأن من يخلفه. من بين أتباع يوان شاو، أيّد بانغ جي وشين باي يوان شانغ، بينما فضّل شين بينغ وغو تو يوان تان. بعد وفاة يوان شاو، رغب معظم أتباعه في البداية أن يكون يوان تان سيدهم الجديد لكونه الابن الأكبر. إلا أن شين باي وبينغ جي زوّرا وصيةً، عيّنا فيها يوان شانغ خليفةً له. غضب يوان تان غضبًا شديدًا، وحشد قواته بحجة مهاجمة تساو تساو، ما لفت انتباه تساو، فبادر تساو بالهجوم. هبّ يوان شانغ لنجدة أخيه الأكبر، وخاضا معًا معركة ليانغ ضد تساو تساو، لكنها لم تُحسم .

في عام ٢٠٣، حقق تساو تساو نصرًا حاسمًا على سلالة يوان، التي تراجعت إلى يي ، عاصمة مقاطعة جي . خطط تساو تساو حينها لمحاصرة يي، لكنه سحب قواته لاحقًا بعد أن استمع لنصيحة غو جيا . رأى غو جيا أنه إذا ضغط تساو تساو على سلالة يوان، فقد يتحدون ضد عدو مشترك؛ أما إذا تراجع، فسيبدأ الإخوة الساخطون من سلالة يوان بالقتال فيما بينهم. تحققت نبوءة غو جيا لاحقًا عندما هاجم يوان تان، الذي كان لا يزال يحمل ضغينة ضد يوان شانغ لحصوله على ميراث أكبر، يوان شانغ، لكن قواته في مقاطعة تشينغ انضمت إلى يوان شانغ. فرّ يوان تان إلى بينغيوان (في ديتشو الحالية ، شاندونغ ) وحاصره يوان شانغ هناك. طلب ​​يوان تان المساعدة من تساو تساو، فتقدم تساو شمالًا لمهاجمة يي، مما أجبر يوان شانغ على رفع الحصار عن بينغيوان. في أوائل عام ٢٠٤، ظن يوان شانغ خطأً أن تساو تساو قد انسحب، فهاجم أخاه مجددًا في بينغ يوان. هاجم تساو تساو يي مرة أخرى ، فعاد يوان شانغ للدفاع عن قاعدته، لكن تساو تساو هزمه. ففر يوان شانغ شمالًا إلى تشونغشان (في شيجياتشوانغ الحالية ، خبي)، وسقطت يي في يد تساو تساو. كما استسلم غاو غان لمقاطعة بينغ لصالح تساو تساو.

خلال حصار تساو تساو لمدينة يي، لم يُساعد يوان تان في الهجوم، بل سعى للاستيلاء على أراضي يوان شانغ، وهزمه في تشونغشان. فرّ يوان شانغ شمالًا لينضم إلى يوان شي في مقاطعة يو. اتهم تساو تساو يوان تان بخرق الثقة في التحالف، فاتجه شرقًا لمهاجمته، واستولى على آخر معاقله في نانبي (في تسانغتشو الحالية ، خبي) وقتل يوان. في هذه الأثناء، في مقاطعة يو، ثار جياو تشو (تابع يوان شي) واستسلم لتساو تساو، مما أجبر يوان شي ويوان شانغ على الفرار شمالًا للانضمام إلى قبائل ووهوان بقيادة الزعيم تادون . في ذلك الوقت تقريبًا، ثار غاو غان أيضًا ضد تساو تساو، لكنه هُزم عام 206 وقُتل أثناء محاولته الفرار جنوبًا للانضمام إلى ليو بياو .

في عام ٢٠٧، اتجه جيش تساو تساو شمالًا لمهاجمة قبيلة ووهوان، وهزمهم في معركة جبل الذئب الأبيض . قُتل تادون في المعركة، بينما لجأ يوان شي ويوان شانغ إلى غونغسون كانغ ، وهو أمير حرب سيطر على معظم أراضي لياونينغ الحالية . خشي غونغسون كانغ من أن ينقلب اليوان عليه ويستولوا على أراضيه، فأمر بإعدامهم وأرسل رؤوسهم إلى تساو تساو. بحلول ذلك الوقت، كانت عشيرة يوان قد أُبيدت، وأُعيد توحيد معظم شمال الصين تحت سيطرة تساو تساو.

خلال فترة توحيده لشمال الصين، لم يشنّ تساو تساو أي حملات عسكرية كبيرة جنوبًا، منتظرًا فرصةً للتحرك ضدّ أمراء الحرب الثلاثة البارزين المتبقين: سون تشوان ، الذي خلف أخاه الأكبر سون تسي بعد وفاته عام 200 قبل الميلاد؛ وليو بياو ، حاكم مقاطعة جينغ ؛ وليو تشانغ ، حاكم مقاطعة يي . في ذلك الوقت، كان سون تشوان يُوسّع أراضيه في جيانغدونغ ، ويُعزّز قواته العسكرية. في عام 208 قبل الميلاد، هزم سون تشوان وقتل هوانغ تسو، أحد أتباع ليو بياو، في معركة جيانغشيا ، واستولى على معظم أراضي هوانغ في جيانغشيا (جيانغشيا؛ منطقة شينتشو الحالية ، ووهان ، هوبي ).

بينما كان تساو تساو يهاجم عشيرة يوان في شمال الصين، فرّ ليو باي جنوبًا لينضم إلى ليو بياو وأصبح تابعًا له، الذي عيّنه على الحدود الشمالية في مقاطعة شينيه لصدّ هجمات تساو تساو. ^{[ 1 ]} وقد صُدّ هجوم تساو تساو الأولي على ليو باي خلال معركة بوانغ (202).

في عام ٢٠٨، شنّ تساو تساو حملةً جنوبيةً لغزو مقاطعة جينغ التي كان يحكمها ليو بياو . كان ليو بياو مريضًا ومحتضرًا عندما نشب صراعٌ على الخلافة بين ابنيه ليو تشي وليو كونغ . بعد هزيمة هوانغ تسو، عيّن ليو بياو ليو تشي حاكمًا لجيانغشيا، التي كان يحكمها هوانغ سابقًا. أما ليو كونغ، الذي كان يحظى بمحبة السيدة تساي ، الزوجة الثانية لليو بياو (لأنه تزوج ابنة أختها)، فقد بقي في شيانغيانغ ، عاصمة مقاطعة جينغ . أصبح ليو كونغ حاكمًا جديدًا لمقاطعة جينغ بعد وفاة والده. خوفًا من أن يجد نفسه متورطًا في حربٍ على جبهتين (تساو تساو في الشمال وليو تشي في الجنوب الشرقي)، استسلم ليو كونغ لتساو تساو، وخضعت معظم مقاطعة جينغ لسيطرته. لم يكن ليو باي راغبًا في الخضوع لتساو تساو، فهرب جنوبًا. وفي الطريق، لحقت إحدى وحدات سلاح الفرسان الخفيف التابعة لكاو كاو بقوات ليو باي المنسحبة (والتي كان من بينها مدنيون) وهزمتها في معركة تشانغبان . نجا ليو باي بحياته وفر إلى دانغيانغ (當陽؛ في مدينة ييتشانغ الحالية ، هوبي).

في جيانغدونغ، شعر سون تشوان بالتهديد من جيش تساو تساو الزاحف، فأرسل لو سو لمناقشة تشكيل تحالف مع ليو باي وليو تشي ضد تساو تساو. كتب تساو تساو رسالة إلى سون تشوان، بهدف ترهيبه وإجباره على الاستسلام. قُدّر قوام جيش تساو تساو بـ 220 ألف جندي، مع أن تساو نفسه ادّعى أن لديه 800 ألف جندي. كان لدى سون تشوان 30 ألف رجل، بينما بلغ مجموع قوات ليو باي وليو تشي مجتمعة حوالي 10 آلاف. دعا العديد من أتباع سون تشوان، بمن فيهم تشانغ تشاو ، بشدة إلى الاستسلام بسبب تفوق تساو تساو العددي. إلا أن سون تشوان رفض، إذ اتفق مع رأي تشو يو ولو سو بأن تساو تساو قد لا يتركه وشأنه حتى لو استسلم. وبحلول أواخر عام 208، وبمساعدة من تشو يو ولو سو وتشوغي ليانغ (الذي مثل ليو باي في التبادل الدبلوماسي)، تم تشكيل تحالف بين سون تشوان وليو باي ضد تساو تساو.

عيّن سون تشوان تشو يو قائداً لجيشه المؤلف من 30 ألف جندي، والذين تمركز معظمهم على متن السفن الحربية. أقام تشو يو موقعاً دفاعياً بالتعاون مع ليو باي، الذي تمركز جيشه على البر. في ذلك الوقت تقريباً، انتشر وباءٌ أضعف قوات تساو تساو بشكل كبير. تظاهر هوانغ غاي، أحد مساعدي تشو يو ، بالانضمام إلى تساو تساو، فقبله الأخير. اصطحب هوانغ غاي مجموعة صغيرة من الرجال وأبحروا نحو قاعدة تساو تساو على متن قوارب. عندما اقتربت القوارب من أسطول تساو تساو، أمر هوانغ غاي رجاله بإشعال النار فيها، فاصطدمت القوارب المحترقة بسفن تساو تساو الكبيرة. انتشر الحريق خارج السيطرة ودمر أسطول تساو تساو البحري بالكامل. كما هوجمت قوات تساو تساو البرية في وولين (烏林؛ في هونغ هو الحالية ، هوبي ) وصُدّت على يد جيوش سون تشوان وليو باي. تعرض تساو تساو لهزيمة ساحقة في معركة المنحدرات الحمراء واضطر إلى التراجع شمالاً إلى جيانغ لينغ (江陵، الواقعة في جينغجيانغ الحالية 荆江، لا ينبغي الخلط بينها وبين مقاطعة جيانغ لينغ الحالية ، هوبي).

مباشرةً بعد معركة الجرف الأحمر ، شنت قوات سون تشوان بقيادة تشو يو هجومًا آخر على تساو تساو، مما أدى إلى معركة جيانغ لينغ . في المقابل، استغل ليو باي الفرصة لمهاجمة المقاطعات الأربع في وولينغ وتشانغشا ولينغ لينغ وغوييانغ جنوب مقاطعة جينغ ، وضمها إلى سيطرته. وبحلول أوائل عام 209، كان تساو تساو قد خسر معظم مقاطعة جينغ لصالح حلفائه.

بعد أن ازداد نفوذ ليو باي نسبيًا عقب غزوه للمقاطعات الأربع، انتاب سون تشوان القلق منه، فقرر تعزيز تحالفهما بترتيب زواج بين أخته الصغرى، السيدة سون ، وليو باي. شكّ تشو يو في نوايا ليو باي، واقترح على سون تشوان أسره ووضعه تحت الإقامة الجبرية، ثم السيطرة على قواته. إلا أن سون تشوان رفض فكرة تشو يو، لاعتقاده أن قوات ليو باي ستتمرد عليه حتى لو نجحت الخطة. وافق سون تشوان على اقتراح تشو يو بالنظر في مهاجمة أمراء الحرب ليو تشانغ وتشانغ لو ، اللذين كانا يسيطران على أجزاء من غرب الصين، بما في ذلك ما يُعرف اليوم بجنوب شانشي وحوض سيتشوان . لم يُنفذ المخطط، وأُجهض في نهاية المطاف بوفاة تشو يو عام ٢١٠. ورغم أن سون تشوان لم يُوسع حدوده غربًا، إلا أنه تمكن من إقناع عدد من الزعماء المحليين في مقاطعات قوانغدونغ وقوانغشي وشمال فيتنام الحالية بالخضوع له، فأصبحت هذه المناطق جزءًا من مملكته. ثم وافق سون تشوان على "إعارة" مقاطعة جينغ الشمالية إلى ليو باي أيضًا، عندما اشتكى الأخير من افتقار الجنوب للموارد اللازمة لدعم جيشه.

بعد أن أراح تساو تساو قواته لعدة سنوات في أعقاب هزيمته في معركة الجرف الأحمر، شنّ هجومًا كبيرًا آخر في عام 211، ظاهريًا لمهاجمة تشانغ لو من هانتشونغ . اشتبه أمراء الحرب هان سوي وما تشاو ، اللذان كانا يسيطران على مقاطعتي ليانغ ويونغ، في أن تساو تساو يطمع بهما، فشنّا هجمات انتقامية. هُزم تحالف القوات القادم من غرب ممر هانغو ، بقيادة ما تشاو وهان سوي، على يد تساو تساو في معركة ممر تونغ عام 211، وضُمّت أراضيهم إلى تساو تساو خلال السنوات القليلة التالية.

انتاب ليو تشانغ، حاكم مقاطعة يي، قلقٌ من هجمات محتملة من تشانغ لو وكاو كاو، فأرسل فا تشنغ لدعوة ليو باي إلى مقاطعته لمساعدته في الدفاع ضد تشانغ لو وكاو كاو. لم يكن فا تشنغ راضيًا عن حكم ليو تشانغ، ورغب في أن يحل ليو باي محل سيده، فحثه على اغتنام الفرصة للسيطرة على مقاطعة يي. استجاب ليو باي لاقتراح فا تشنغ، وقاد جيشه إلى مقاطعة يي، حيث استقبله ليو تشانغ بحفاوة. أرسل ليو تشانغ ليو باي إلى محطة ممر جيامينغ في شمال مقاطعة يي لمقاومة تشانغ لو.

في عام ٢١٢، انقلبت العداوة بين ليو باي وليو تشانغ، ونشبت بينهما حرب. قاد تشوغي ليانغ فرقة من قوات ليو باي، التي كانت متمركزة في مقاطعة جينغ، للانضمام إلى سيده في مهاجمة ليو تشانغ. وبقي غوان يو في جينغ للدفاع عنها. في عام ٢١٥، تمكن ليو باي من هزيمة معظم قوات ليو تشانغ، وحاصره في عاصمته تشنغدو . استسلم ليو تشانغ، وتنازل عن مقاطعة يي لليو باي. أصبحت المقاطعة قاعدة ليو باي الجديدة، واستغلّ تضاريسها الجبلية كدفاعات طبيعية ضد تساو تساو في الشمال.

في العام نفسه الذي تولى فيه ليو باي مقاطعة يي، تدهورت العلاقات الدبلوماسية بينه وبين سون تشوان عندما رفض إعادة مقاطعة جينغ التي كان قد "استعارها" من سون تشوان قبل خمس سنوات. شنّ سون تشوان هجومًا أوليًا على غوان يو، وسرعان ما استسلمت معظم أراضي شرق مقاطعة جينغ. ومع ذلك، وبعد مفاوضات بين غوان يو ولو سو ، وافق ليو باي على التنازل عن قيادات تشانغشا وجيانغشيا وغوييانغ الثلاث لصالح سون تشوان، مُجددًا بذلك تحالفهما ومُقسّمًا مقاطعة جينغ بينهما على طول نهر شيانغ .

في عام ٢١٥، هاجم تساو تساو تشانغ لو وهزمه في معركة يانغ بينغ . استسلم تشانغ لو، وخضعت مملكته في هانتشونغ لسيطرة تساو تساو (يناير ٢١٦). وخلافًا لنصيحة أتباعه بالتوجه جنوبًا ومهاجمة ليو باي في مقاطعة يي ، سحب تساو تساو جيوشه وترك شياو هو يوان قائدًا لقوة صغيرة للدفاع عن هانتشونغ. في العام التالي، ضغط تساو تساو على الإمبراطور شيان ليمنحه لقبًا نبيلًا، " ملك وي". خلال السنوات القليلة التالية، أصبح أسلوب حياة تساو تساو أقرب إلى أسلوب حياة الإمبراطور، كما نال مزيدًا من التكريمات.

في عام ٢١٧، شنّ ليو باي حملةً للاستيلاء على هانتشونغ من تساو تساو. بعد هزيمة شياو هو يوان ومقتله في معركة جبل دينغجون عام ٢١٩، شعر تساو تساو بالقلق وسارع بالوصول مع تعزيزات لمقاومة ليو باي. وصل الطرفان إلى طريق مسدود، باستثناء اشتباك في معركة نهر هان ، قبل أن يقرر تساو تساو في النهاية سحب قواته، متنازلاً عن هانتشونغ لليو باي. بعد انتصاره، أعلن ليو باي نفسه "ملك هانتشونغ".

في نفس الفترة التي كان ليو باي يهاجم فيها هانتشونغ، تقدم غوان يو شمالًا من مقاطعة جينغ لمهاجمة مدينة فانتشنغ (樊城؛ مقاطعة فانتشنغ الحالية ، شيانغيانغ ، هوبي ) التابعة لكاو كاو، والتي كان يدافع عنها كاو رن . وبينما تمكن كاو رن من الصمود في موقعه، حاصر غوان يو المدينة، وكان الوضع خطيرًا لدرجة أن كاو كاو فكر في نقل العاصمة بعيدًا عن شو.

في الوقت نفسه، ازداد استياء سون تشوان من غوان يو بسبب عدائه له في ثلاث حوادث سابقة: طرد غوان يو المسؤولين الذين أرسلهم سون تشوان إلى المقاطعات الثلاث التي وعد ليو باي بتسليمها لسون؛ واستولى غوان يو بالقوة على مؤن غذائية من إحدى قواعد سون تشوان لاستخدامها في حملته على فانتشنغ؛ وسخر غوان يو من سون تشوان عندما اقترح الأخير زواج ابنه من ابنته. وبينما كان غوان يو يهاجم فانتشنغ، أرسل سون تشوان قائده لو مينغ لشن هجوم على مقاطعة جينغ من الشرق، وتمكن من احتلالها بسرعة في غضون أسابيع. انخفضت معنويات قوات غوان يو بشدة، وبدأ جنوده بالفرار تدريجيًا حتى لم يتبق معه سوى حوالي 300 رجل. حوصر غوان يو من قبل قوات سون تشوان في مايتشنغ، وحاول الفرار لكنه وقع في كمين وأُسر. رفض غوان يو الاستسلام، وأُعدم في نهاية المطاف بأمر من سون تشوان. شكّل هذا نهاية التحالف بين سون تشوان وليو باي. خضع سون تشوان اسميًا لكاو كاو، ومُنح لقب "ماركيز وو". كما حثّ سون تشوان كاو كاو على تولي عرش الإمبراطور، لكن كاو رفض.