السرب 561 المقاتل النهاري

تم تفعيل السرب لأول مرة باسم السرب 83 للقصف في قاعدة ماكورد الجوية بواشنطن في 15 يناير 1941 ، وذلك مع بدء الولايات المتحدة في تعزيز قواتها المسلحة بعد اندلاع الحرب العالمية الثانية في أوروبا، حيث تم اختيار كوادرها الأولية من المجموعة 17 للقصف . ^{[ 2 ]} وتم إلحاقه بالمجموعة 12 للقصف . وعلى الرغم من أن المجموعة 12 كانت مصنفة كمجموعة قاذفات خفيفة ، إلا أن السرب كان مجهزًا في البداية بمزيج من الطائرات التدريبية وقاذفات دوغلاس بي-18 بولو ودوغلاس بي-23 دراغون المتوسطة . ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 4 ]}

مع اندلاع الهجوم الياباني على بيرل هاربر ، بدأت السرب بتسيير دوريات مضادة للغواصات ومراقبة أي مؤشرات على غزو محتمل. وفي نهاية ديسمبر 1941، صُنفت المجموعة الثانية عشرة كوحدة قاذفات متوسطة، بما يتناسب مع تجهيزاتها. ^{[ 5 ]} وفي فبراير 1942، انتقلت المجموعة إلى قاعدة إسلر الجوية في لويزيانا، ^{[ 5 ]} حيث بدأت بالتحول إلى استخدام قاذفات نورث أمريكان بي-25 ميتشل . وفي أوائل مايو، انتشرت المجموعة الثانية عشرة في قاعدة ستوكتون الجوية التابعة للجيش في كاليفورنيا، حيث بقي نصف طواقمها في حالة تأهب خلال ساعات النهار. وبعد هزيمة البحرية اليابانية في معركة ميدواي ، عادت المجموعة إلى قاعدة إسلر الجوية. ^{[ 6 ] [ 5 ]}

في يونيو 1942، وأثناء وجوده في الولايات المتحدة لحضور مؤتمر مع الرئيس فرانكلين روزفلت ، وجّه رئيس الوزراء البريطاني ونستون تشرشل نداءً عاجلاً لتقديم مساعدة عسكرية لوقف اجتياح فيلق أفريقيا بقيادة إرفين رومل لمصر وقناة السويس وحقول النفط العربية. أرسلت الولايات المتحدة السرب إلى الشرق الأوسط لتعزيز القوات البريطانية هناك. ^{[ 6 ] [ 7 ]} بين 14 يوليو و2 أغسطس، غادرت أطقم الطائرات من قاعدة موريسون الجوية في فلوريدا متجهةً إلى مصر عبر خط النقل البحري في جنوب المحيط الأطلسي ، مروراً بالبرازيل وجزيرة أسنسيون ، ثم عبر أفريقيا إلى السودان، ومنها شمالاً إلى مصر. وبحلول منتصف أغسطس، وصلت جميع الأطقم إلى قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني في ديفيرسوار بمصر دون أي خسائر. غادر أفراد الطاقم الأرضي مطار إسلر بالقطار في 3 يوليو متجهين إلى فورت ديكس ، وأبحروا من مدينة نيويورك في 16 يوليو 1942 على متن السفينة إس إس باستور في رحلة استغرقت شهرًا حول جنوب إفريقيا وعبر البحر الأحمر إلى السويس بمصر، ووصلوا في 16 أغسطس 1942. ^{[ 6 ]} 

وصلت السرب إلى مصر، وبدأت التدريب مع وحدات دوغلاس بوسطن التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني وسلاح الجو الجنوب أفريقي على تكتيكات حرب الصحراء والملاحة. تضمن شهر من التدريب خمس طلعات جوية قتالية بتشكيلات مشتركة مع طائرات بوسطن. ^{[ 8 ]} نفذت السرب أول طلعة جوية منفردة لها في 31 أغسطس/آب ضد مطارات العدو في قاعدة الضبعة التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني (LG 105) وقاعدة الفوكا (LG 17) ومرافق ميناء مطروح في مصر. ^{[ 9 ]}

كانت أولى مهام الوحدة عبارة عن هجمات ليلية. إلا أن افتقار طائرات ميتشل التابعة لها إلى مخمدات اللهب جعلها أهدافًا سهلة للدفاعات المضادة للطائرات والمقاتلات الليلية . وأدت الخسائر إلى سحب الوحدة من العمليات الليلية إلى حين تعديل طائراتها بـ"مخارج عادم جانبية". نُفذت أولى مهام الوحدة لدعم القوات التي تصدت لمحاولة رومل الأخيرة لاختراق قناة السويس في معركة علم حلفا بين 31 أغسطس و4 سبتمبر 1942. ^{[ 9 ]} وقد أدركت كل من قوات الحلفاء والعدو أن طبيعة الصحراء الغربية المفتوحة تُسهّل تشتيت القوات المدرعة ، مما يجعل القصف الدقيق غير فعال. ونتيجة لذلك، تبنت المجموعة الثانية عشرة تكتيك سلاح الجو الملكي البريطاني المتمثل في القصف الموجه. كانت طائرات ميتشل التابعة للمجموعة تحلق على ارتفاع متوسط، متباعدة عن بعضها البعض، لإغراق منطقة الهدف بالقنابل المتباعدة لإلحاق الضرر بأي مركبات أو أهداف أخرى في منطقة الهدف المحددة. ^{[ 10 ]}

أنشأ سلاح الجو الملكي البريطاني العديد من مهابط الطائرات ^{[ ج ].} لم تكن لهذه المهابط مدارج محددة، وكان بإمكان ما يصل إلى 18 قاذفة إقلاعها في وقت واحد، متجهة مباشرة عكس اتجاه الرياح. ^{[ 11 ]} في أوائل أكتوبر، أفادت تقارير استخباراتية أن طائرات تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني وسلاح الجو الألماني ( لوفتفافه) في اثنين من هذه المهابط، بالقرب من الضبعة والقطافة (LG 104)، قد حوصرت بسبب الأمطار الغزيرة. هاجمت قوات السرب المطارات في 9 أكتوبر، ودمرت عشر طائرات معادية وألحقت أضرارًا بـ 22 طائرة أخرى. ^{[ 10 ]}

بعد بضعة أيام، بدأت السرب بتنفيذ طلعاتها الجوية من قاعدة الهبوط 88، على بُعد حوالي 20 ميلاً من خطوط المواجهة. وقد أتاح هذا التحرك لها فرصةً فوريةً لتنفيذ الضربات التي يطلبها الجيش البريطاني الثامن . بدأت العمليات من قاعدة الهبوط 88 قبيل بدء معركة العلمين الثانية في 23 أكتوبر. أقلعت أو هبطت ثمانية عشر تشكيلاً جوياً من المجموعة الثانية عشرة كل نصف ساعة خلال ساعات النهار في 24 أكتوبر. وبحلول 4 نوفمبر، بدأ رومل بالانسحاب، وأصبحت الأهداف الرئيسية للسرب هي أرتال الدبابات والشاحنات والقوات المنسحبة غرباً، إلى أن أعاقت الأمطار التقدم، مما سمح لرومل بالانسحاب إلى تونس. ^{[ 11 ]} وبحلول 14 ديسمبر، كان السرب يعمل من قاعدة ماغرون للهبوط (LG 142)، والتي تُسمى أيضاً غامبوت رقم 2، وهي قاعدة تابعة لقاعدة غامبوت التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني (LG 139). وكانت القاعدة الجديدة ضمن مدى القواعد الألمانية في جزيرة كريت . ^{[ 12 ]}

نزلت القوات الأمريكية بقيادة الجنرال دوايت د. أيزنهاور في الجزائر والمغرب، حيث واجهتها فرق ألمانية بقيادة رومل. وتفاقم الوضع حين أجبرت القوات الألمانية الأمريكيين على التراجع عبر ممر القصرين . وساهم السرب في صد هجوم على طول خط مارث . ^{[ 13 ]} وقد نال السرب وسام الوحدة المتميزة تقديرًا لأعماله خلال حملة شمال إفريقيا، وذلك لعملياته من مواقع إنزال بدائية في ظل ظروف جوية وتضاريس صعبة، وعلى الرغم من الهجمات المتكررة للعدو على مواقعه المتقدمة وموارده المحدودة، فقد أسهم إسهامًا كبيرًا في هزيمة قوات العدو في الشرق الأوسط. ^{[ 14 ]}

انطلقت السرب من مطار هيرجلا في تونس، وهاجمت أهدافًا في بانتيلاريا وصقلية. وبعد ما يزيد قليلاً عن شهر، دعمت السرب عملية هاسكي ، غزو صقلية . استقلّت طلائع المجموعة سفن إنزال برمائية متجهة إلى ليكاتا في صقلية، حيث أنشأت أول قاعدة لها في أوروبا في مطار بونتي أوليفو، ونفّذت أولى مهامها من إيطاليا في 5 أغسطس. وكان الهجوم على رانداتسو في 13 أغسطس آخر عملية مهمة للوحدة كجزء من القوات الجوية التاسعة ، التي انتقلت إلى إنجلترا، وانتقلت السرب إلى القوات الجوية الثانية عشرة . وقد أمضى معظم أفراد الأطقم الجوية مدة كافية في مسرح العمليات، ما سمح لهم بالعودة إلى الولايات المتحدة واستبدالهم بأطقم جديدة قادمة منها. وفي وقت لاحق من أغسطس، انتقلت المجموعة إلى مطار جيربيني ، ومنه شنت غارات على الجسور والأنفاق وغيرها من الأهداف لدعم عملية بايتون ، غزو جنوب إيطاليا. وفي سبتمبر، نفّذت المجموعة طلعات جوية يومية لدعم موطئ القدم حول ساليرنو الذي أُقيم خلال عملية أفالانش . ^{[ 15 ]}

بدأ السرب عملياته انطلاقاً من مطار فوجيا بإيطاليا في نوفمبر 1943. وهاجم أهدافاً ألمانية دعماً للجيش الأمريكي الخامس ، وفي شرق إيطاليا دعماً للجيش البريطاني الثامن. وهاجم مطارات وأحواض بناء السفن وساحات التجميع والجسور وغيرها من الأهداف في إيطاليا والبلقان. ^{[ 15 ]}

بعد فترة وجيزة من انتقال السرب إلى مطار غاودو في يناير 1944، صدرت إليه الأوامر بالاستعداد للانسحاب من مسرح عمليات البحر الأبيض المتوسط. وفي 8 فبراير، أبحر السرب على متن السفينة الحربية ديلوارا  والسفينة باتوري  من تارانتو . ورغم أن بعض أفراد السرب كانوا يأملون أن تكون هذه الخطوة انسحابًا من القتال، إلا أن السفينتين أبحرتا شرقًا، مرورًا بقناة السويس في طريقهما إلى الهند. ^{[ 15 ]}

انتقلت المجموعة الثانية عشرة إلى الهند لمساعدة الجيش البريطاني الرابع عشر في صدّ غزو ياباني من بورما باتجاه إمفال ، والذي كان يهدد شبه القارة الهندية بأكملها والمحيط الهندي. وصلت طلائع المجموعة إلى بومباي في 12 مارس 1944، ووصل السرب إلى مطار كورميتولا في 21 مارس. أما مؤخرة الوحدة فلم تصل إلى القاعدة في الهند حتى 24 أبريل. ^{[ 16 ]} في أبريل، بدأت طائرات جديدة من طراز B-25H وB-25J بالوصول. تم تجهيز السرب بمزيج متساوٍ من الطرازين. ^{[ هـ ]}

نفّذ السرب أولى مهامه كجزء من القوات الجوية العاشرة ، حيث قصف مستودعات الإمداد اليابانية في موغاونغ، بورما، في 16 أبريل 1944. وقد أدى انخفاض خطر نيران المدفعية المضادة للطائرات في المسرح الجديد، بالإضافة إلى القوة النارية الإضافية لطائرات ميتشل المحدثة، إلى تغيير في التكتيكات. فبدلاً من نمط القصف متوسط ​​الارتفاع الذي تخصصت فيه المجموعة في البحر الأبيض المتوسط، ركزت المجموعة الآن على القصف منخفض الارتفاع والقصف الأرضي . ^{[ 16 ]}

في أبريل، حاصرت القوات اليابانية التي تمكنت من اختراق جبال بورما في الشهر السابق فرقتين هنديتين في إمفال . ومع ذلك، كان البريطانيون لا يزالون يسيطرون على مطار إمفال ، وقامت الفرقة الثانية عشرة بنقل الذخيرة جواً إلى القوات المحاصرة، حيث كانت تفرغ الذخيرة التي تحملها في مخازن القنابل لطائراتها من طراز ميتشل. استمرت عمليات نقل الذخيرة لمدة ثلاثة أسابيع، حتى صدّت القوات البريطانية الغزو الياباني للهند. ^{[ 16 ]}

في يونيو، انتقل السرب إلى مطار مادهايجانج القريب . أدى هذا الانتقال إلى زيادة المسافة التي كان على المجموعة قطعها عند مهاجمة أهداف في بورما، مما استلزم أحيانًا هبوط القاذفات العائدة في مطار كوميلا للتزود بالوقود في رحلة عودتها. خُففت المشاكل اللوجستية الناجمة عن هذا الانتقال عندما بدأ السرب 434 عملياته من كوميلا. قلل هذا من المسافة إلى معظم الأهداف في بورما، لكن المجموعة نفذت أيضًا طلعات جوية إلى أهداف في شمال بورما لاختبار مدى قاذفات بي-25 التابعة لها. كانت أولى هذه الطلعات، التي نُفذت من مطار فيني، إلى ميتكينا لدعم فرقة ميريل مارودرز في 26 يوليو. ^{[ 16 ]}

كانت آخر مهمة رئيسية للسرب عبارة عن مناورة ليلية، حيث أمضى الطاقم ليلتهم تحت أجنحة طائراتهم من طراز B-25 في راميري، بالقرب من رانغون ، وانطلقوا في صباح اليوم التالي لقصف مطار بان تاكلي شمال بانكوك ، تايلاند. ^{[ 16 ]} بدأ السرب بالتجهيز بطائرات دوغلاس A-26 إنفيدر ^{[ 5 ]} وكان لا يزال يتدرب عندما انتهت الحرب. حلّقت أطقم السرب بطائرات A-26 إلى فرانكفورت، ألمانيا ، بينما انتظر باقي أفراد المجموعة في مطار فيني حتى توجهوا إلى مطار كراتشي في ديسمبر للعودة إلى الولايات المتحدة.

عند عودتهم إلى الولايات المتحدة في يناير 1946، تم حلّ السرب في ميناء المغادرة في اليوم التالي لوصوله. ^{[ 1 ]}