استكشاف الكهوف في المملكة المتحدة

يعود تاريخ استكشاف الكهوف الترفيهي في المملكة المتحدة إلى منتصف القرن التاسع عشر. وتُعدّ مناطق شمال يوركشاير وجنوب ويلز وديربيشاير ومنطقة مينديبس من أهم مناطق استكشاف الكهوف في المملكة المتحدة . أما المناطق الأقل شهرة فتشمل ديفون وغابة دين وشمال ويلز والمرتفعات الاسكتلندية .

ازدادت شعبية استكشاف الكهوف في خمسينيات وستينيات القرن الماضي بفضل المشاركة في نوادي استكشاف الكهوف. يوجد في المملكة المتحدة حوالي 4000 مستكشف كهوف نشط، بالإضافة إلى ما يقارب عشرين ضعف هذا العدد ممن يحضرون دورات تدريبية بإشراف مدربين سنوياً في كهوف منتشرة في أنحاء البلاد. كما يزور العديد من السياح كهوفاً سياحية مثل كهوف وكي هول .

الغوص في الكهوف هو فرع تقني متخصص من استكشاف الكهوف، يُمارس في المملكة المتحدة منذ ثلاثينيات القرن الماضي. تُمكّن هذه المهارة مستكشفي الكهوف من استكشاف ممرات الكهوف المائية في بريطانيا وحول العالم. في السنوات الأخيرة، استُدعي غواصو الكهوف البريطانيون دوليًا لعمليات الإنقاذ والانتشال داخل الكهوف .

قبل تطور استكشاف الكهوف الحديث، كتب جون بومونت أوصافًا تفصيلية لبعض كهوف مينديب في عام 1681، ^{[ 1 ]} وفي عام 1780 وصف جون هاتون بعض الكهوف المحيطة بإنجلبورو ، مما ساهم في نشر ثقافة استكشاف الكهوف بين الباحثين عن المناظر الخلابة . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

في القرن التاسع عشر، استكشف جون بيركبيك الحفر الجوفية في يوركشاير ، ولا سيما حفرة غابينغ غيل عام 1842 وحفرة ألوم بوت في الفترة 1847-1848، وعاد إليها في سبعينيات القرن التاسع عشر. وفي منتصف ثمانينيات القرن التاسع عشر، بدأ هربرت إي. بالش استكشاف كهوف وكي هول ، وفي تسعينيات القرن التاسع عشر، تعرف بالش على كهوف تلال مينديب . ووصل الفرنسي إدوارد ألفريد مارتيل إلى البحيرة الجوفية لقوس الرخام في أيرلندا الشمالية عام 1895. وفي يوركشاير، قام بالنزول الثاني، بعد بيركبيك عام 1842، إلى حفرة غابينغ غيل الجوفية، ووصل إلى الحجرة الرئيسية، التي كانت على عمق 170 قدمًا أقل مما وصل إليه بيركبيك. ^{[ 4 ]}

بحلول أواخر القرن التاسع عشر، ترسخت رياضة استكشاف الكهوف في الجزر البريطانية، لكنها ظلت حكرًا على عدد قليل جدًا من المغامرين والعلماء. ^{[ 5 ] [ 6 ]} تأسس نادي يوركشاير رامبلرز ، أحد أقدم النوادي في هذا المجال ، عام 1892، وبدأ استكشاف كهوف ماربل آرتش عام 1907. ^{[ 7 ]} تأسست جمعية جامعة بريستول لعلم الكهوف عام 1919. وبحلول ثلاثينيات القرن العشرين، كان هناك حوالي 30 ناديًا لاستكشاف الكهوف. [ 8 ^{] أسس إيلي} سيمبسون الجمعية البريطانية لعلم الكهوف (BSA) عام 1935. وفي العام نفسه، تأسست منظمة إنقاذ الكهوف ، وهي أول منظمة من نوعها في العالم. ^{[ 9 ]} قام جاك شيبارد بأولى عمليات الغوص الاستكشافية في العالم في كهوف ووكي هول في ثلاثينيات القرن العشرين، مستخدمًا ملابس الغوص القياسية .

خلال الحرب العالمية الثانية، اكتشف بوب ليكي كهوف موسديل التي يبلغ طولها 9 كيلومترات (5.6  ميل) شمال غراسنجتون في يوركشاير ديلز . بعد الحرب، أسس غراهام بالكومب مجموعة الغوص في الكهوف عام 1946. ^{[ 10 ]} انفصلت مجموعة أبحاث الكهوف في بريطانيا العظمى عن جمعية الكشافة البريطانية عام 1948. ^{[ 8 ]} كان جيم آير من أوائل مستكشفي الكهوف الأوروبيين الذين استكشفوا كهوف آسيا .

ازداد الاهتمام باستكشاف الكهوف بشكل ملحوظ في خمسينيات وستينيات القرن العشرين. وكان نيل موس ضحية حادثة استكشاف كهوف شهيرة بعد نزوله في بئر ضيقة غير مستكشفة في كهف بيك في ديربيشاير عام ١٩٥٩. وشهدت هذه الفترة تأسيس المزيد من النوادي والمجالس الإقليمية لإدارة الوصول إلى الكهوف، بالإضافة إلى تأسيس الرابطة الوطنية لاستكشاف الكهوف عام ١٩٦٨. وفي عام ١٩٧٧، عُقد المؤتمر الدولي السابع لعلم الكهوف التابع للاتحاد الدولي لعلم الكهوف (UIS) في المملكة المتحدة، حيث عُرضت فيه الإنجازات البريطانية في هذا المجال على مندوبين من جميع أنحاء العالم. ^{[ ٨ ] [ ١١ ]} وأصبح غوردون وارويك نائبًا لرئيس الاتحاد الدولي لعلم الكهوف، ولعب دورًا محوريًا في مؤتمراته الدولية.

واصل غواصو الكهوف البريطانيون ريادة استكشافات كهف وكي هول في مينديبس، وكيلد هيد في يوركشاير ديلز، وبوزو أزول في إسبانيا. وقد ساهمت الابتكارات في التقنيات والمعدات خلال سبعينيات وثمانينيات القرن الماضي وما بعدها في تحسين السلامة وجعلت استكشافات أكثر تقدماً ممكنة. في عام 1979، وشاهده 20 مليون مشاهد تلفزيوني، عرض برنامج "إيجر تحت الأرض" غوصاً قياسياً عالمياً في كهف بعمق 1800 متر (5900 قدم) قام به جيف ييدون وأوليفر ستاتام. وبعد عامين، سجل مارتن فار رقماً قياسياً عالمياً جديداً في اختراق كهف تحت الماء في جزر البهاما. ^{[ 12 ]} 

بسبب التاريخ الطويل والحافل باستكشاف الكهوف، تم استكشاف جميع مداخل الكهوف تقريبًا في بريطانيا التي يمكن الوصول إليها من السطح، لذا فإن معظم الاكتشافات الجديدة تأتي بعد شهور، وأحيانًا سنوات، من حفر الكهوف . ومن أبرز الاكتشافات الحديثة منذ عام 1995 كهف تيتان ، وهو أكبر كهف في بريطانيا، وكهف أوغوف دراينن ، ثاني أطول كهف في بريطانيا. وتجسيدًا لفكرة طُرحت لأول مرة عام 1968، تم إثبات ترابط نظام المقاطعات الثلاث ، الذي تم استكشافه لأول مرة عام 1898، في الفترة 2010-2011. ^{[ 13 ]} وفي نهاية عام 2024 وخلال عام 2025، تم توسيع كهف ريدهاوس سواليت، الذي يبلغ طوله 1800 متر (5900 قدم) في غابة دين ، إلى أكثر من 10 كيلومترات (6.21 ميل) . ^{[ 14 ]} 

في عام 2018، كان هناك ما يصل إلى 4000 من مستكشفي الكهوف المنتظمين في المملكة المتحدة، وحوالي 70000 شخص التحقوا بدورات تدريبية بقيادة مدربين في كهوف منطقة يوركشاير ديلز. ^{[ 15 ]}

الجمعية البريطانية لاستكشاف الكهوف هي الهيئة الوطنية لاستكشاف الكهوف في المملكة المتحدة. وتوجد في المملكة المتحدة عدة منظمات إقليمية لاستكشاف الكهوف، مثل مجلس كامبريان لاستكشاف الكهوف. كما توجد العديد من نوادي استكشاف الكهوف التي تنظم رحلات استكشافية إلى الخارج، على سبيل المثال إلى مناطق محددة مثل ماتينزو أو بيكوس . وتُعنى الجمعية البريطانية لأبحاث الكهوف بتعزيز دراسة الكهوف والظواهر المرتبطة بها.

• قائمة وفيات حوادث استكشاف الكهوف في المملكة المتحدة