سرب الطيران (البحرية الأمريكية)

في ربيع عام ١٨٩٨، تصاعدت التوترات بين الولايات المتحدة وإسبانيا على خلفية الأحداث في كوبا ، ولا سيما انفجار وغرق الطراد المدرع يو إس إس مين (الذي يُشار إليه غالبًا باسم " بارجة ") في ميناء هافانا . ورغم أن قيادة البحرية الأمريكية فضّلت تركيز أسطولها في كي ويست ، فلوريدا ، استعدادًا للعمليات ضد كوبا وبورتوريكو في حال نشوب حرب، ^{[ ١ ]} إلا أن الرأي العام الأمريكي وحكومة الولايات المتحدة كانا يخشيان من احتمال عبور سرب من البحرية الإسبانية المحيط الأطلسي من إسبانيا وشنّ غارة على الساحل الشرقي للولايات المتحدة . ^{[ ٢ ]} 

أجبر الضغط السياسي لإنشاء دفاع بحري مرئي للساحل الشرقي البحرية الأمريكية على إعادة تنظيم نفسها استجابةً لمخاوف الرأي العام. وبناءً على ذلك، في أبريل 1898، قبيل اندلاع الحرب بفترة وجيزة، أمرت وزارة البحرية الأمريكية بتقسيم الأسطول. ^{[ 3 ]}

شكّلت الوحدات الثقيلة من الأسطول الأمريكي سرب شمال الأطلسي ، بقيادة الأدميرال ويليام تي. سامبسون ، والذي كان يتمركز في كي ويست. وبموجب الخطة التنظيمية الجديدة التي فرضتها وزارة البحرية، نُقل نحو نصف سفن هذا السرب إلى سرب طائر جديد بقيادة العميد وينفيلد إس. شلي ، ويتألف من البارجتين تكساس وماساتشوستس ، والطراد المدرع بروكلين ، والطرادين المحميين كولومبيا ومينيابوليس ، وعدة طرادات مساعدة؛ وكانت بروكلين سفينة القيادة لشلي . [ ^{4 ] وبينما} كان سرب شمال الأطلسي يعمل في البحر الكاريبي وخليج المكسيك لدعم جهود السفن الأمريكية الأصغر حجمًا التي تحاصر كوبا وبورتوريكو، كان السرب الطائر يتمركز في هامبتون رودز ، فيرجينيا ، على أهبة الاستعداد للدفاع عن ساحل المحيط الأطلسي ضد أي هجوم بحري إسباني. ^{[ 4 ]}

في غضون ذلك ، بدأ السرب الأول للبحرية الإسبانية، بقيادة نائب الأدميرال باسكوال سيرفيرا إي توبيتي ، بالتمركز في ساو فيسنتي بجزر الرأس الأخضر البرتغالية في أبريل 1898، حيث كان متمركزًا عندما اندلعت الحرب في وقت لاحق من الشهر نفسه. انطلق السرب من ساو فيسنتي في 29 أبريل 1898، متوجهًا سرًا إلى سان خوان ، بورتوريكو، ^{[ 5 ]} والتي افترضت البحرية الأمريكية أنها وجهته. ^{[ 6 ]} إلا أن مغادرة سيرفيرا وانقطاع المعلومات بعد ذلك عن مكان وجود سربه أثار حالة من الذعر على الساحل الشرقي للولايات المتحدة، حيث غذّت التقارير الصحفية الهستيرية عن الدمار المحتمل الذي قد تُلحقه المدافع البحرية الإسبانية بالمدن الساحلية الأمريكية مخاوف الناس. رغماً عن إرادتها، أعادت البحرية تشغيل ثماني سفن حربية قديمة من طراز الحرب الأهلية الأمريكية ذات قيمة قتالية مشكوك فيها، ونشرتها في موانئ رئيسية، وتم ربط السرب الطائر في هامبتون رودز حتى يتم تحديد موقع سيرفيرا ونواياه. ^{[ 7 ]}

اتضحت الأمور في 10  مايو 1898، عندما ظهرت سفن سيرفيرا في منطقة البحر الكاريبي قبالة مارتينيك ، بحثًا عن الفحم في فورت دو فرانس . ومع التزام سيرفيرا التام بمنطقة البحر الكاريبي، صدرت الأوامر لشلي بنقل قاعدة السرب الطائر من هامبتون رودز إلى كي ويست، ومن هناك يمكنه البحث بنشاط عن السرب الإسباني بينما يواصل سرب سامبسون في شمال المحيط الأطلسي مهمته الشاملة لدعم الحصار في مسرح العمليات. ^{[ 8 ]}

غادرت فرقة الطيران هامبتون رودز متجهةً إلى كي ويست في 13  مايو 1898. في هذه الأثناء، أجبر بحث سيرفيرا عن الفحم على الانتقال من مارتينيك إلى ويلمستاد في كوراساو . بعد مغادرته كوراساو، تلقت وزارة البحرية الأمريكية معلومات استخباراتية خاطئة تفيد بأن سيرفيرا كان برفقته عدد من سفن الشحن ، مما دفع وزارة البحرية إلى استنتاج أنه كان متجهاً إلى سينفويغوس ، وهو ميناء على الساحل الجنوبي لكوبا، والذي كان خياراً مناسباً لتفريغ الإمدادات العسكرية للقوات الإسبانية. في 18 مايو 1898، أمرت البحرية شلي بفرض حصار على سينفويغوس، وانطلقت فرقة الطيران من كي ويست في هذه المهمة في الساعة 7:00 صباحاً من يوم 19  مايو 1898، ووصلت إلى سينفويغوس بعد ظهر يوم 21  مايو  1898. ^{[ 9 ]}

في تمام الساعة السابعة صباحًا من يوم 19  مايو 1898، وبعد ساعتين من مغادرة السرب الطائر كي ويست، وصل سيرفيرا دون أن يُرصد إلى سانتياغو دي كوبا ، على الساحل الجنوبي الشرقي لكوبا، وذلك بعد ساعة واحدة فقط من قيام الطراد المساعد يو إس إس سانت لويس  باستطلاع الميناء، حيث وجده خاليًا، وأبلغ عن غياب سيرفيرا، ثم غادر. شكك مسؤولو وزارة البحرية، الذين كانوا على علم بالتقرير الوارد من سانت لويس، والذين كانوا لا يزالون يعتقدون أن سيرفيرا كان برفقته سفن شحن وأنه إما في سينفويغوس أو في طريقه إليها، في صحة البرقيات التي تُفيد بوصوله إلى سانتياغو دي كوبا. إلا أنه في 20 مايو 1898، عثر وزير البحرية الأمريكي جون د. لونغ على معلومات استخباراتية بدت وكأنها تُعزز احتمالية وجود سيرفيرا في سانتياغو دي كوبا، فأرسل برقية إلى سامبسون في كي ويست يُوجهه فيها بإبلاغ شلي بذلك. ^{[ 10 ]}

سامبسون، الذي كان لا يزال يعتقد أن سيرفيرا موجود في سينفويغوس، وفسر برقية لونغ على أنها استشارية وليست توجيهية، أمر شلي وسرب الطيران بمواصلة رحلتهم إلى سينفويغوس والبقاء هناك. من جانبه، لم يتمكن شلي، الذي كان سربُه يرى ميناء سينفويغوس من خلف حاجز، من تأكيد وجود سرب سيرفيرا في سينفويغوس من عدمه. وقد تناقضت المعلومات الصحيحة التي تلقاها شلي في 19  مايو 1898 من سفينة تجارية محايدة عابرة ، والتي تفيد بأن سيرفيرا موجود في سانتياغو دي كوبا، مع تقرير خاطئ من السفينة نفسها يفيد بأن سيرفيرا غادر سانتياغو دي كوبا في 20 مايو. وبحسب ما كان يعلمه شلي، فربما يكون سيرفيرا قد تسلل إلى سينفويغوس في وقت ما بين 20 مايو 1898 ووصول سرب الطيران إلى هناك بعد ظهر اليوم التالي. ^{[ 11 ]}  

في 21  مايو 1898، تلقت وزارة البحرية معلومات استخباراتية تؤكد وجود سفن سيرفيرا في سانتياغو دي كوبا، وأرسلت برقية إلى سامبسون في كي ويست. أرسل سامبسون المعلومات إلى شلي عبر قارب مراسلة ، والذي استلمها شلي بعد حوالي 24 ساعة، في 22  مايو 1898. مع ذلك، تركت أوامر سامبسون الكثير لتقييم شلي للوضع في سينفويغوس؛ إذ طلب سامبسون من شلي نقل السرب الطائر إلى سانتياغو دي كوبا إذا اقتنع بأن سيرفيرا ليس موجودًا في سينفويغوس، وهو أمر لم يتمكن شلي من تأكيده بعد. اختار شلي إبقاء السرب الطائر بعيدًا عن سينفويغوس. ^{[ 11 ]}

في 23  مايو 1898، لفتت عروض ضوئية متكررة خلال المساء من التلال المطلة على سينفويغوس انتباه مراقبي السرب الطائر. ولم يتم التعرف عليها كإشارات سرية من المتمردين الكوبيين إلا في اليوم التالي. نزل القائد بومان إتش. مكالا ، قائد الطراد ماربلهيد غير المحمي ، إلى الشاطئ صباح يوم 24 مايو 1898، وعلم من المتمردين أن سرب سيرفيرا موجود في سانتياغو دي كوبا. عاد إلى السرب وأبلغ شلي في وقت لاحق من ذلك اليوم. شلي، الذي كان لا يزال يعتقد أن سيرفيرا قد يكون في سينفويغوس، أمر السرب الطائر بالتوجه إلى سانتياغو دي كوبا للتأكد من وجود سيرفيرا هناك. ^{[ 12 ]} 

في تمام الساعة 7:55 من صباح يوم 25  مايو 1898، بدأت فرقة الطيران رحلتها إلى سانتياغو دي كوبا، مبحرةً بوتيرة بطيئة نظرًا لانخفاض السرعة القصوى لبعض سفنها. وفي تمام الساعة 5:25 مساءً من يوم 26 مايو 1898، رست على بعد يتراوح بين 25 و30 ميلًا بحريًا (29 إلى 35 ميلًا؛ 46 إلى 56 كيلومترًا) جنوب سانتياغو دي كوبا لتلقي تقارير من الطرادات التي كانت تستطلع المنطقة. وقد أبلغ قائد إحدى هذه الطرادات، الكابتن تشارلز د. سيغسبي من الطراد المساعد يو إس إس سانت بول ، بشكل خاطئ أن سيرفيرا لم يكن في سانتياغو دي كوبا، استنادًا إلى ملاحظاته الشخصية للميناء خلال الأسبوع الماضي ومعلومات غير صحيحة استقاها من قبطان سفينة شحن فحم إسبانية اعترضتها سانت بول . ^{[ 13 ]}   

أكد تقرير سيغسبي شكوك شلي بشأن وجود سيرفيرا في سانتياغو دي كوبا، وفي حوالي الساعة السادسة مساءً، أمر شلي السرب الطائر بتغيير مساره والإبحار غربًا جنوب كوبا، مرورًا بسينفويغوس في طريقه إلى كي ويست، حيث كان من المقرر أن يتزود السرب بالفحم. ولكن في حوالي الساعة الثامنة مساءً، دفعه التضارب في ذهنه بين قناعته بوجود سيرفيرا في سينفويغوس وأوامر سامبسون بالتوجه إلى سانتياغو دي كوبا إلى إصدار أمر للسرب الطائر بالتوقف مرة أخرى. انجرف السرب غربًا مع التيار طوال الليل وصباح اليوم التالي، بينما كانت بعض السفن تتزود بالفحم. وفي الساعة الثانية عشرة ظهرًا من يوم 27 مايو 1898، أمر شلي باستئناف رحلته إلى كي ويست. فجأة، في الساعة 13:25، غير شلي رأيه، وأمر السرب الطائر بعكس مساره مرة أخرى والإبحار شرقًا إلى سانتياغو دي كوبا، حيث وصل إليها في الساعة 19:40 يوم 27  مايو 1898. ^{[ 14 ]}

مع فجر يوم 28  مايو 1898، رصد السرب الطائر الطراد المدرع الإسباني كريستوبال كولون راسيًا في قناة المدخل تحت نيران مدافع التحصينات الساحلية للميناء. وقد أكد هذا أخيرًا وجود سرب سيرفيرا، المفقود منذ 13 يومًا من مغادرته كوراساو، في سانتياغو دي كوبا. ^{[ 13 ]}

أرسل شلي خبرًا عن مكان وجود سيرفيرا إلى سامبسون، وقام السرب الجوي بفرض حصار على سانتياغو دي كوبا. وفي 30  مايو 1898، أمر الوزير لونغ شلي بالصمود مهما كانت المخاطر ^{[ 15 ]،} وأبلغه أن سامبسون قد انطلق مع وحدات من سرب شمال الأطلسي لتعزيز السرب الجوي.

في تمام الساعة 14:00 من يوم 31  مايو 1898، أمر شلي سرب الطائرات بتنفيذ أولى هجماته، فأرسل البارجتين الحربيتين آيوا وماساتشوستس والطراد المحمي نيو أورليانز لقصف كريستوبال كولون والحصون الساحلية. تبادل الجانبان إطلاق النار على مسافة بعيدة (وفقًا لمعايير عام 1898) بلغت 7000 ياردة (6400 متر) دون أي نتائج. توقفت السفن الأمريكية عن إطلاق النار حوالي الساعة 14:10، بينما استمر الإسبان في إطلاق النار حتى حوالي الساعة 15:00. ^{[ 15 ]} 

وصل سامبسون في الأول من  يونيو عام ١٨٩٨ على متن سفينته الرئيسية، الطراد المدرع نيويورك ، مصطحبًا معه البارجة أوريغون ، واليخت المسلح مايفلاور ، وزورق الطوربيد بورتر التابعين لأسطول شمال الأطلسي. ^{[ ١٥ ]} وقد أدى ذلك إلى ترتيب قيادي غير مريح، حيث أصبح سامبسون، الذي كان يحمل رتبة نقيب في وقت السلم ورتبة أميرال خلفي مؤقتة خلال الحرب، القائد العام قبالة سانتياغو دي كوبا. أما شلي، الذي كان برتبة عميد بحري وأقدم من سامبسون في البحرية ولكنه كان برتبة أدنى مؤقتًا، فقد أصبح نائب القائد. كما أدى ذلك إلى وضع عملت فيه عناصر من سربين، سرب شمال الأطلسي وسرب الطيران، معًا قبالة سانتياغو دي كوبا تحت قيادة الضابطين اللذين كانا متجاورين بشكل غير متناسق. وقد تسبب هذا في احتكاك وارتباك خلال الحصار. ^{[ ٧ ]}

كان من المقرر أن يستمر الحصار 37 يومًا. لكن سامبسون كان أكثر حزمًا من شلي، فشرع فورًا في تنفيذ خطة لإغلاق قناة مدخل الميناء باستخدام سفينة الشحن الأمريكية ميريماك  كسفينة حصار . وفي محاولة لتنفيذ الخطة في 3  يونيو 1898، فشلت الخطة عندما غرقت ميريماك في موقع لم يسد الطريق عبر مدخل الميناء. وفي 6  يونيو 1898، شنت أساطيل الحصار قصفًا مكثفًا على الحصون الساحلية والسفن الإسبانية في الميناء.

خلال حصار سانتياغو دي كوبا، ظهر تهديد إسباني جديد في منتصف يونيو 1898، عندما غادرت  السرب الثاني للبحرية الإسبانية، بقيادة الأدميرال مانويل دي كامارا ، إسبانيا متجهةً إلى الفلبين لمهاجمة السرب الآسيوي للبحرية الأمريكية بقيادة العميد البحري جورج ديوي هناك. ولإجبار إسبانيا على استدعاء كامارا إلى المياه الإسبانية، وضعت وزارة البحرية الأمريكية خطةً لإرسال سرب من البحرية الأمريكية لشن غارة على الساحل الإسباني. أدت هذه الخطة إلى إعادة تنظيم الأسطول الأمريكي، حيث تم إلغاء السرب الطائر في 18  يونيو 1898، وأُعيد تعيين شلي قائدًا لسرب شمال الأطلسي الثاني الجديد.

لم يُحدث حلّ السرب الجوي فرقًا يُذكر في المياه قبالة سانتياغو دي كوبا، حيث استمر الحصار حتى 3  يوليو 1898، مع بقاء سفن السرب الجوي السابق في الخدمة، وشلي حاضرًا كنائب قائد الحصار تحت قيادة سامبسون. وفي النهاية، لم تُشنّ أي غارة على الساحل الإسباني؛ فقد استُدعي كامارا إلى إسبانيا دون الوصول إلى الفلبين بعد الهزيمة النكراء التي مُني بها سرب سيرفيرا في معركة سانتياغو دي كوبا، وذلك بعد خمسة عشر يومًا من حلّ السرب الجوي.