فرقة الزنوج الموسيقية

منذ البداية، رفضوا المطالبات بتأسيس الشركة الجديدة في هارلم ، وسعوا بدلاً من ذلك إلى إيجاد مكان في وسط المدينة حيث يمكنهم الاستفادة من جمهور المسرح الحالي مع تنمية جمهور مسرحي أسود واعٍ لم يكن موجودًا من قبل على نطاق واسع. وقع اختيارهم على مسرح سانت ماركس بلاي هاوس بشكل أساسي بسبب مرونته في التصميم.

خلال حقبة حركة القوة السوداء ، أثار استخدام مصطلح "زنجي" بدلاً من مصطلح "أسود" الأكثر شيوعاً جدلاً واسعاً. كان الهدف من هذا الاسم تكريم نهضة هارلم وإرث فنانيها ( لانغستون هيوز ، زورا نيل هيرستون ، كاونتي كولين ، جيسي فوسيت ، كلود مكاي ، إيثيل ووترز ، وغيرهم)، الذين كان بعضهم لا يزال على قيد الحياة ويعيش في نيويورك آنذاك. أما مصطلح "الزنجي الجديد"، الذي شاع استخدامه بفضل الفيلسوف والصحفي آلان لوك ، فقد استُخدم خلال نهضة هارلم للتعبير عن دعوة صريحة للكرامة ورفض الخضوع لممارسات وقوانين جيم كرو .

كان كرون، الذي كان يشغل منصب المدير الإداري للشركة، من ذوي البشرة البيضاء، الأمر الذي أثار بعض الاحتجاجات الصاخبة من القوميين السود . ^{[ 6 ] [ 7 ]}

عند تقديم فرقة "نيجرو إنسمبل"، أراد المؤسسون الثلاثة إبلاغ نيويورك والعالم بأنهم ليسوا "مسرحًا إقصائيًا... بل مسرحًا شاملًا... للسود؛ مؤسسة فنية مكرسة لاكتشاف ورعاية وتوسيع الاستكشاف المسرحي لما يعنيه أن تكون أسودًا من منظور "رؤية عالمية" . ^{[ 8 ]} كان جزء من هذا النهج هو الاعتراف بأن كتاب المسرحيات من العديد من الأعراق والإثنيات والجنسيات كانوا، وما زالوا يكتبون، عن تجارب الأفارقة والأمريكيين من أصل أفريقي ، وعن الاستعمار .

لم يخلُ الموسم الأول للفرقة المسرحية، 1967-1968، من الجدل. فقد قدمت الفرقة مسرحية " صيف الدمية السابعة عشرة" للكاتب المسرحي الأسترالي راي لولر ، و" حصاد كونغي" للكاتب المسرحي النيجيري وولي سوينكا ، و "دادي غودنس" لريتشارد رايت ، وكانت أولى مسرحياتها " أغنية البعبع اللوسيتاني" للكاتب المسرحي السويدي الألماني بيتر فايس . تتناول مسرحية فايس اضطهاد السود من منظور دولي، وتدور أحداثها في أنغولا المُستعمَرة . احتج بعض النشطاء السود، متهمين فرقة المسرح الوطني (NEC) بتلقي "أموال بيضاء" وإنتاج أعمال كاتب مسرحي أبيض. وفي إحدى المرات، حاول النشطاء اقتحام المسرح أثناء عرض مسرحية فايس. بعد ذلك بوقت قصير، أثار إنتاج فرقة المسرح الوطني لمسرحية " أغنية البعبع اللوسيتاني" في لندن مزيدًا من الجدل، حيث تعرضت الفرقة لمضايقات من متظاهرين يمينيين استاؤوا من رسالة المسرحية المناهضة للإمبريالية . تناولت العديد من المسرحيات التي أنتجتها فرقة "نيجرو إنسمبل" جوانب معقدة، بل ومقلقة أحيانًا، وغالبًا ما تم تجاهلها، من تجربة السود والتجربة الأمريكية. وقد أسهمت رعاية الفرقة لكتاب المسرحيات السود (مثل لون إلدر الثالث بمسرحية "طقوس في رجال عجائز داكنين " وتشارلز فولر بمسرحيتي "زومان" و"العلامة" ) على مدى أربعة عقود في إثراء رصيد المسرحيات والأدب الأدائي الذي يشكل العمود الفقري للتراث المسرحي الأمريكي الأفريقي. ^{[ 9 ]}

رغم أن الفرقة كانت تحظى بإشادات نقدية واسعة، وعروضها كاملة العدد، وتقديمها لبعضٍ من أروع الأعمال المسرحية في تلك الحقبة، إلا أن أوائل سبعينيات القرن الماضي وجدت فرقة "نيجرو إنسمبل" تعاني من ضائقة مالية. فقد أصبح المسرح، الذي يتسع لـ 145 مقعدًا، صغيرًا جدًا بحيث لا يُدرّ الإيرادات اللازمة لمشاريعها الطموحة. وخلال موسم 1972-1973، تم حلّ الفرقة المقيمة، وتقليص عدد الموظفين، وإلغاء ورش العمل، وتأجيل صرف الرواتب. واتُخذ قرارٌ بإنتاج مسرحية جديدة واحدة فقط سنويًا.

وقع الاختيار في ذلك العام على مسرحية "نهر النيجر" لجوزيف أ. ووكر . تدور أحداث هذه المسرحية الشعرية في هارلم خلال فترة إعادة تعريف الهوية العرقية المضطربة في سبعينيات القرن العشرين، وتصور معاناة عائلة سوداء فخورة ممزقة بين الماضي والمستقبل. كانت هذه أول إنتاجات مسرح نيو إنجلاند تُعرض على مسارح برودواي ، حيث استمر عرضها لمدة تسعة أشهر، وفازت بجائزة توني لأفضل مسرحية ، وانطلقت في جولة وطنية. وقد ساهم ذلك في ضمان استمرار مسرح نيو إنجلاند.

في يوليو 1980، انتقل مركز نيو إنجلاند للمسرح (NEC) إلى مقره الجديد في مسرح فور، الكائن في 424 غرب شارع 55، والذي يتسع لـ 299 مقعدًا، حيث بقي حتى عام 1991. ^{[ 10 ]} وفي عام 1981، قدم المركز أنجح إنتاجاته، مسرحية "جندي" لتشارلز فولر، التي تروي قصة مقتل جندي أسود في قاعدة عسكرية جنوبية خلال الحرب العالمية الثانية ، والتحقيق الذي أجراه نقيب أسود في الجيش. تتناول المسرحية الفخر الأسود وكراهية الذات لدى السود، وقد فازت بجائزة بوليتزر وجائزة أفضل مسرحية من دائرة نقاد الدراما في نيويورك . ضمّ طاقم الممثلين الأصلي أدولف سيزار ، ودينزل واشنطن ، وصامويل إل. جاكسون ، وبرنت جينينغز ، وستيفن أنتوني جونز، وتشارلز براون ، ولاري رايلي ، وبيتر فريدمان ، وكوتر سميث ، وجيمس بيكنز الابن ، ويوجين لي ، وستيفن زيتلر. في عام 1984، تم تحويلها إلى فيلم، بمشاركة عدد من الممثلين الأصليين وخريجي كلية نيو إنجلاند للموسيقى (ولا سيما أدولف سيزار ، ودينزل واشنطن ، وديفيد آلان جرير ). رُشِّح فيلم " قصة جندي" لثلاث جوائز أوسكار .

في عام ١٩٩٣، صوّت مجلس إدارة فرقة "نيجرو إنسامبل" على حلّها. وفي عام ٢٠٠٥، أسّست الخريجة تشارلز ويلدون شركةً مُعاد هيكلتها كمديرة فنية ، تحت اسم "نيجرو إنسامبل كومباني، إنك". إلا أن كيان ويلدون لم يكن له أي صلة بالمؤسسة الأصلية أو أعضائها، إذ كان يعمل دون مشاركة هوكس، وكرون، وورد. وفي عام ٢٠١٧، وبسبب التضليل المُتهوّر المُستمر، تبرّأ المؤسس المشارك دوغلاس تيرنر وارد علنًا من "نيجرو إنسامبل كومباني، إنك" في رسالة مفتوحة. كما سحب روبرت هوكس، آخر المؤسسين المشاركين الباقين على قيد الحياة، دعمه للشركة المُقلّدة ومحاولاتها لاستغلال إرث "نيجرو إنسامبل" العريق.