علم الأحياء القديمة في وايومنغ

تشير الأدلة إلى معرفة السكان الأصليين في وايومنغ بالأحافير إلى ما لا يقل عن 11000 عام في الماضي، حيث عُثر على موقع صيد ماموث من تلك الحقبة في حوض بيغ هورن ، يحتوي على حصى معدة ديناصورات . ويُرجح أن شعب كلوفيس، الذين جمعوا حصى المعدة من تكوين موريسون الجوراسي المتأخر، كانوا ينوون استخدامها كأحجار مطرقة . ^{[ 19 ]}

ربما ساهمت أحافير الترايسيراتوبس والتيرانوصورفي تكوين لانس كريك الذي يعود إلى العصر الطباشيري المتأخر في وايومنغ في إلهام أساطير قبيلة الشايان حول نوع من الوحوش يُدعى "أهكي". قيل إن الأهكيمخلوقات برمائية تشبه الجاموس العملاق . ويُشتق الاسم من كلمة "أهك" في لغة الشايان، والتي تعني "متحجر" ، إذ اعتقدوا أن العظام المتكلسة الموجودة في البراري أو التي تتآكل من ضفاف الجداول هي بقايا الأهكي. ^{[ 20 ]}

ربما ألهمت جماجم الديناصورات المحفوظة في تكوينات هيل كريك أو لانس كريك أسطورة أحفورية أخرى. ^{[ 21 ]} يُعدّ "هي ستونيني هوتوا"، أو الثور ذو الأسنان المزدوجة، مخلوقًا آخر من أساطير الشايان المحلية، ربما استُلهم من بقايا أحفورية أو ذكريات ثقافية عن حياة قديمة حقيقية. كان الثور ذو الأسنان المزدوجة يُشبه الجاموس، وله قواطع كبيرة وحادة في كلا الفكين، بالإضافة إلى قرون حادة كقرون الماعز الجبلي . كان مخلوقًا خطيرًا يأكل البشر. يُقال إن قبيلة شوشون في وايومنغ كانوا آخر من رآه حيًا، ونسب الشايان إليهم الفضل في موته. ^{[ 22 ]} تُعدّ أحافير العصر الأوليغوسيني إلى الميوسيني في وايومنغ وما حولها مصدرًا محتملاً آخر لهذه الأسطورة. كانت بقايا هذه الفترة من الجزء الشرقي من الولاية، وكذلك من غرب نبراسكا وداكوتا الجنوبية، مألوفة لدى الشايان. تشمل الحيوانات البرية الأحفورية ذات الصلة التي ربما ساهمت في أسطورة الثور ذي الأسنان المزدوجة حيوانات مثل الكلبيات الكبيرة ، والقطط ذات الأسنان السيفية ، والكريودونت ، والأورودونت ، أو وحيد القرن .

تشمل التأثيرات المحتملة الأخرى ذات الصلة حيوان البروسيراس ، وهو حيوان يشبه الغزال ذو قرون وأنياب، والإنتيلودونتات ، وهي حيوانات كبيرة تشبه الخنازير ذات قواطع سفلية بسماكة معصم الإنسان. ^{[ 21 ]} يُعدّ أركتودوس سيموس ، الدب قصير الوجه، مرشحًا محتملاً كمصدر لهذه الأسطورة. عاش أركتودوس من العصر البليستوسيني إلى العصر الهولوسيني ، وهو معروف من منطقة جبال روكي وبيغ هورن . ربما يكون قد نجا في المنطقة في وقت قريب بما يكفي لبقاء الذكريات الثقافية عن مواجهات مع هذا الوحش. يشبه خطمه القصير وأنيابه الكبيرة وصف الثور ذي الأسنان المزدوجة. ^{[ 22 ]}

كانت إحدى أوائل رحلات البحث عن الأحافير في وايومنغ عام 1870، عندما قاد أو سي مارش بعثةً إلى الولاية نيابةً عن جامعة ييل . ^{[ 23 ]} مع ذلك، لم تلفت بقايا الديناصورات الوفيرة في الولاية انتباه العلماء حتى عام 1877. لعب ثلاثة رجال دورًا محوريًا في لفت انتباه العلماء إلى ديناصورات المنطقة. هؤلاء الرجال هم: آرثر ليكس ، أستاذ في كلية كولورادو للمناجم ، والمعلم أو لوكاس ، وويليام إتش ريد ، رئيس عمال سكة حديد يونيون باسيفيك . سبقت رحلات ليكس ولوكاس وريد العديد من الرحلات الاستكشافية إلى وايومنغ لجمع أحافير الديناصورات. ^{[ 2 ]} في مارس 1877، لاحظ ريد أطرافًا وفقرات متحجرة في كومو بلاف أثناء عودته إلى محطة السكة الحديد بعد رحلة صيد. انضم إليه ويليام إي كارلين ، وكيل محطة السكة الحديد . أمضوا الأسابيع التالية في جمع الأحافير المحلية معًا، لكنهم لم يخبروا أحدًا باكتشافهم لعدة أشهر. ^{[ 24 ]} في يوليو، أُبلغ أو سي مارش باكتشافات ريد وكارلين الأحفورية في كومو بلاف. ^{[ 25 ]} استعان مارش بهما للحصول على المزيد من الأحافير المحلية. وعلى مدار ما تبقى من ذلك العام وحتى أوائل عام 1878، عمل ريد وكارلين في أربعة محاجر محلية. واكتشفا العديد من عينات الكاماراصور ، إحداها نوع جديد، وهو كاماراصور غرانديس . وفي مايو 1878، اكتشفا موقعًا جديدًا لمحجر خامس. وهناك عثرا على أول تيروصور من العصر الجوراسي معروف في أمريكا الشمالية، وجنس ونوع جديدين من الديناصورات العاشبة؛ درايوصور ألتوس . وفي مكان قريب، حققا اكتشافًا مهمًا آخر، وهو درايوليستس بريسكوس ، أول ثديي من العصر الجوراسي معروف في أمريكا الشمالية. ^{[ 26 ]} وفي الفترة من 1877 إلى 1878، أرسلت جامعة برينستون أيضًا بعثة استكشافية ضخمة إلى وايومنغ. ومن بين المشاركين الرئيسيين هنري فيرفيلد أوزبورن ، وويليام سكوت ، وتوماس سبير . ^{[ 27 ]} وفي نفس الفترة تقريبًا، بدأ صموئيل و. ويليستون عمليات تنقيب دورية. ^{[ 2 ]}

في أواخر عام ١٨٧٧، سمع إدوارد درينكر كوب ، المنافس العلمي لمارش، باكتشاف أحافير في كومو بلاف. فأرسل على الفور فريقًا من صائدي الأحافير إلى المنطقة. وصف ريد في مراسلاته المنتظمة مع مارش معاناته في إبعاد رجال كوب عن مناطق بحثه. ترك ويليام كارلين العمل لدى مارش وانضم لاحقًا إلى جهود كوب في المنطقة. ولأن كارلين كان مسؤولًا عن محطة السكة الحديد، فقد استغل نفوذه لإبعاد ريد. وصف عالم الأحافير جون فوستر ريد بأنه "عالق في تعبئة مواده وشحنها إلى مارش في العراء البارد". استعان مارش بعمال إضافيين لريد، لكن لم يستمر أي منهم في العمل لفترة طويلة. وبحلول ربيع عام ١٨٧٩، أصبح ريد يعمل بمفرده تقريبًا، منشغلًا بحفر عدة محاجر في وقت واحد لاستخراج الأحافير قبل رجال كوب. ^{[ 26 ]} في منتصف مايو من العام نفسه، وجّه مارش آرثر ليكس لمغادرة منطقة موريسون، كولورادو، ومساعدة ريد في كومو بلاف. أثمرت هذه الشراكة في ذلك العام، وتحققت خلالها عدة اكتشافات مهمة. فقد عثروا على موقع للمحجر السابع، واستخرجوا هيكلًا عظميًا صغيرًا لحيوان من فصيلة الأورنيثوبود . وفي أوائل يوليو، عثروا على موقع تاسع، أصبح فيما بعد أحد أفضل مصادر أحافير الثدييات الجوراسية على وجه الأرض. ومن حيث الأعداد المطلقة، كان المحجر رقم 9 الأكثر إنتاجية بين جميع مواقع الأحافير في تكوين موريسون. ^{[ 28 ]}

في سبتمبر، حققوا اكتشافًا هامًا آخر. ^{[ 28 ]} وبحلول نهاية الشهر، اكتشفوا نوعًا جديدًا من الصوروبودات ، وهو برونتوصور إكسيلسوس ، الذي عُرض لاحقًا في متحف ييل بيبودي . ^{[ 29 ]} وقد أُعيد تصنيف هذا النوع لاحقًا إلى أباتوصور إكسيلسوس . في أغسطس، اكتشف مساعد ويليام ريد، إي جي آشلي، موقعًا ثاني عشر للمحجر. واكتشفوا فيه أحافير نوع جديد من ستيغوصور ، وهو ستيغوصور أنغولاتوس . ^{[ 30 ]} وفي سبتمبر، اكتشفوا محجرًا ثالث عشر، أنتج هياكل عظمية للديناصورات أكثر من أي محجر آخر. وكان كامبتوصور وستيغوصور الأكثر شيوعًا. وشملت الديناصورات الجديدة المكتشفة هنا كاماراصور لينتوس ، وكامبتوصور ديسبار ، وكويلوروس فراجيليس . ^{[ 31 ]} وخلال العام التالي، ركز رجال مارش على المحجرين الثالث عشر والتاسع. في وقت لاحق من ذلك العام، استقال آرثر ليكس. وخلال العام التالي، زار شقيق ريد الموقع، لكنه توفي أثناء السباحة في جدول قريب. بعد وفاة شقيقه، فقد ريد حماسه للعمل في كومو بلاف، واستقال نهائيًا بحلول ربيع عام ١٨٨٣. ومنذ ذلك الحين، تولى إي جي كينيدي وفريد ​​براون إدارة عمليات مارش في كومو بلاف، واستمرّا في تركيز القيادة السابقة على المحجرين ٩ و١٣. وبحلول يونيو ١٨٨٩، اختُتمت الأعمال الميدانية في كومو بلاف بعد اثني عشر عامًا. وكشفت أعمال مارش الميدانية في المنطقة عن أكبر وفرة من أحافير العصر الجوراسي المعروفة في العالم آنذاك. ^{[ ٣٢ ]} وبحلول عام ١٩١٨، مع اختتام أعمال صموئيل دبليو ويليستون في وايومنغ، تم استخراج مئات الأطنان من عظام الديناصورات من صخور وايومنغ. ^{[ ٢ ]}

شهد علم الأحافير في وايومنغ تقدماً آخر عام 1932 عندما أبلغ إدوارد برانسون وموريس ميل عن اكتشاف مسار أحفوري في حجر تينسليب الرملي في وايومنغ . ^{[ 33 ]} أُطلق على هذه الآثار اسم Steganoposaurus belli . ^{[ 33 ]} يُرجح أن هذه الآثار تعود لحيوان ذي أقدام مكففة يقل طوله قليلاً عن ثلاثة أقدام. ^{[ 33 ]} وهي تُشبه آثار Tridentichnus في تكوين سوباي . ^{[ 34 ]} أشارت أبحاث لاحقة إلى أن هذه الآثار تعود لزواحف شبيهة بـ Hylonomus وليست برمائيات . ^{[ 35 ]} يدعم هذه الفرضية شكل أصابع القدم المدببة الشبيهة بأصابع الزواحف . ^{[ 35 ]} لو كانت هذه الآثار برمائيات، لكانت على الأرجح "مستديرة وغير حادة". ^{[ 35 ]} كما تم اكتشاف آثار أقدام ديناصورات صغيرة في غرب وايومنغ خلال ثلاثينيات القرن العشرين. وقد وُصفت رسميًا بأنها من نوع أجيالوبوس وايومنغينسيس . ^{[ 6 ]} وتعود إلى العصر الترياسي المتأخر . ^{[ 5 ]}

في عام ١٩٤٠، قاد سي إل غازين بعثة استكشافية إلى وايومنغ نيابةً عن مؤسسة سميثسونيان . وكان أهم اكتشافاتهم هيكلًا عظميًا شبه كامل لحيوان يونيتاثيريوم . تُعدّ أحافير يونيتاثيريوم شائعة نسبيًا، لكن العينة التي كشفت عنها بعثة غازين كانت كاملة بشكل استثنائي وفي حالة حفظ عالية الجودة. الأجزاء الوحيدة المفقودة من الهيكل العظمي كانت فقرات الرقبة، وجزء من أحد الأطراف الأمامية، وطرف خلفي. ^{[ ١٨ ]} تم اكتشاف الأحفورة على منحدر جبلي شديد الانحدار. ^{[ ٣٦ ]} لنقل البقايا من مكان حفظها، اضطر الفريق إلى قيادة شاحنة عبر مجرى وادي جاف وسحب البقايا يدويًا على قماش. كانت الأحافير كثيرة وضخمة لدرجة أنها ملأت أربعة صناديق، يزن كل منها ٥٠٠ رطل. بعد تغليفها في الصناديق، تم شحن العظام إلى واشنطن العاصمة. ^{[ ٣٧ ]}

في عام ١٩٥٣، قاد سي إل غازين بعثة استكشافية أخرى إلى وايومنغ لصالح مؤسسة سميثسونيان. كشفت حفريات الفريق في حوض بيسون عن فكوك وأسنان أربعة أنواع على الأقل من جنسين من البليسيادابيدات ، وهي الرئيسيات البدائية التي ترتبط بالليمور الحديث. كان برونوثوديكتس أكبر وأقدم أنواع البليسيادابيدات التي عثرت عليها البعثة. ومن بين الاكتشافات الأخرى التي تم التوصل إليها في البعثة، حيوانات بدائية من فصيلة "شبه الحافرية". كما عثروا على أحافير حيوانات الكونديلارث العاشبة، وكان أحدها، فيناكودوس ، يزيد طوله عن أربعة أقدام، مما يجعله كبيرًا بشكل غير عادي بالنسبة لهذه المجموعة. وأخيرًا، عثرت البعثة أيضًا على أحافير حيوانات الكريودونت اللاحمة والكلينودونتات الشبيهة بالدببة . ^{[ ١٨ ]}

في عام 1977، أبلغ تيري لوغ عن آثار أقدام محتملة لطيور البتروصور الأحفورية في تكوين ساندانس بولاية وايومنغ. ^{[ 8 ]} وفي وقت لاحق، في 18 فبراير 1987، تم اختيار سمكة نايتيا، التي عاشت في العصر الإيوسيني، كأحفورة رسمية لولاية وايومنغ . وفي عام 1994 ، تم اختيار الترايسيراتوبس كديناصور رسمي لولاية وايومنغ.