نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين لعام 2004

فاز فريق لوس أنجلوس ليكرز بثلاث بطولات متتالية من عام 2000 إلى عام 2002، لكنه خسر أمام فريق سان أنطونيو سبيرز ، الذي تُوّج باللقب لاحقًا ، في نصف نهائي المؤتمر الغربي عام 2003، لتنتهي سلسلة انتصاراته عند ثلاث بطولات. وتغلب فريق سبيرز على فريق ليكرز في ست مباريات. ^{[ 2 ]}

تلقى فريق لوس أنجلوس ليكرز صدمةً كبيرةً إثر اعتقال كوبي براينت بتهمة الاعتداء الجنسي في 18 يوليو/تموز، حيث زُعم أنه اغتصب موظفة فندق تبلغ من العمر 19 عامًا في إيجل، كولورادو . ^{[ 3 ] [ 4 ]} أُسقطت التهم الموجهة ضد براينت لاحقًا في سبتمبر/أيلول، لكن القصة ظلت حديث الساعة طوال الموسم. في فترة ما قبل الموسم لعام 2003 ، أجرى الليكرز تغييرات جذرية، تباينت نتائجها في البداية. ولحاجتهم إلى لاعب ارتكاز ولاعب ارتكاز هجومي للدفاع ضد تيم دنكان وفريق سان أنطونيو سبيرز، تعاقد الليكرز مع النجمين المخضرمين غاري بايتون وكارل مالون بأقل بكثير من قيمتهما السوقية؛ كما كانوا يأملون في منح كليهما أول خاتم بطولة لهما. بعد ذلك، اعتُبر الليكرز المرشح الأبرز للفوز بلقب الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين (NBA). ^{[ 5 ]}

خلال الموسم العادي، وبعد بداية قوية بـ18 فوزًا مقابل 3 هزائم، عانى فريق ليكرز من إصابات عديدة، بالإضافة إلى الخلاف المستمر بين كوبي وشاك ، وتراجع أداؤه إلى 56 فوزًا مقابل 26 هزيمة، ليُنهي الموسم في المركز الثاني في المؤتمر الغربي. ^{[ 2 ]} وعلى الرغم من خلافهما، وللموسم الرابع على التوالي، انضم براينت وأونيل إلى الفريق الأول لجميع نجوم الدوري الأمريكي للمحترفين لموسم 2003-2004 . ^{[ 6 ]}

تجاوز فريق لوس أنجلوس ليكرز بسهولة خصمه في الدور الأول، هيوستن روكتس ، في مواجهةٍ حاسمة جمعت بين شاكيل أونيل وياو مينغ الشاب . هزموا الفريق بنتيجة 4-1، لكنهم خسروا أول مباراتين في سلسلتهم ضد سان أنطونيو سبيرز قبل أن يحققوا عودةً دراماتيكية بفضل تسديدة ديريك فيشر الحاسمة في المباراة الخامسة، والتي حسموا بها المباراة والسلسلة بنتيجة 4-2 . [ ^{7 ] ثم} واجهوا مينيسوتا تمبروولفز بقيادة كيفن غارنيت، أفضل لاعب في الدوري . فاز الليكرز بالسلسلة بنتيجة 4-2 ليتأهلوا إلى النهائيات. ^{[ 8 ]}

فاز فريق ديترويت بيستونز ببطولتين متتاليتين عامي 1989 و 1990 ، لكن مع اعتزال ورحيل العديد من النجوم، تراجع مستواه. ^{[ 9 ]} في عام 2000، عيّن الفريق نجمه السابق جو دومارس مديرًا عامًا، وبدأ بتجميع اختيارات الدرافت وإجراء صفقات تبادل اللاعبين. نجح في ضمّ المدافع الصلب بن والاس والحارس ريتشارد هاميلتون من خلال صفقات تبادل مثيرة للجدل مع نجوم بارزين، كما وقّع مع تشونسي بيلوبس الذي لم يحقق كامل إمكاناته، واختار تايشون برينس في المركز 23 في درافت 2002. حصل على جائزة أفضل مدير تنفيذي في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين عام 2003 لإعادته البيستونز إلى الصدارة. ^{[ 10 ]}

أجرى فريق ديترويت بيستونز تغييرًا كبيرًا آخر - وربما أكثر خطورة - في الجهاز التدريبي، حيث أقال المدرب ريك كارلايل ، الذي قاد الفريق للفوز بلقب القسم المركزي مرتين متتاليتين، وحقق 100 فوز في الموسم العادي، وحصل على جائزة أفضل مدرب في الدوري الأمريكي للمحترفين عام 2002. وبدلًا منه، عيّن دومارس المدرب الأسطوري لاري براون ، الذي قاد فريق فيلادلفيا سفنتي سيكسرز إلى نهائيات الدوري الأمريكي للمحترفين عام 2001 ضد لوس أنجلوس ليكرز .

في صفقة ثلاثية الأطراف شملت بوسطن سلتكس وأتلانتا هوكس قبل انتهاء فترة الانتقالات، قام دومارس بتبادل تشاكي أتكينز ، وليندسي هانتر ، وبوبي سورا ، وزيليكو ريبراتشا ، بالإضافة إلى عناصر أخرى، مقابل الحارس مايك جيمس والمهاجم رشيد والاس ، اللذين انتقلا من بورتلاند تريل بليزرز إلى هوكس ثم إلى ديترويت بيستونز قبل انتهاء فترة الانتقالات. ^{[ 11 ]} أثبت اللاعبان أنهما القطعتان الأخيرتان لفريق البطولة. انضم ليندسي هانتر إلى بيستونز بعد أسبوع من استغناء سلتكس عنه، وشكّل ثنائيًا قويًا مع مايك جيمس على مقاعد البدلاء، عُرف باسم "ذا بيتبولز". ^{[ 12 ]} أصبحا أول فريق في تاريخ الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين (NBA) يُبقي خمسة خصوم متتاليين تحت 70 نقطة، وأنهيا الموسم بسجل 54 فوزًا و 28 خسارة، محتلين المركز الثالث في المنطقة الشرقية. ^{[ 13 ]}

تغلّب ديترويت بيستونز بسهولة على ميلووكي باكس بنتيجة 4-1، لكنه واجه صعوبة أمام حامل لقب المؤتمر، نيوجيرسي نتس . بعد تعادل الفريقين في أول أربع مباريات من السلسلة، فاز نتس بالمباراة الخامسة في ديترويت بعد ثلاث أشواط إضافية، ليتقدم في السلسلة بنتيجة 3-2 قبل عودته إلى نيوجيرسي. بعد تأخره بفارق 12 نقطة في بداية المباراة السادسة، انتفض بيستونز في الربع الثاني وحافظ على تقدمه ليحقق فوزًا بنتيجة 81-75، مما أجبر الفريقين على خوض مباراة سابعة. لم يتأخر بيستونز أبدًا بعد منتصف الربع الأول، وحقق فوزًا ساحقًا بنتيجة 90-69 ليحسم السلسلة لصالحه.

في نهائيات المنطقة الشرقية، وفي مواجهة مع فريق إنديانا بيسرز بقيادة كارلايل، صاحب الـ 61 فوزًا، تعثر فريق ديترويت بيستونز في آخر 90 ثانية من المباراة الأولى، وخسر بنتيجة 78-74. وفي المباراة الثانية، كاد رشيد والاس أن يفرط في تقدم ديترويت. فبينما كان ديترويت متقدمًا بنتيجة 69-67 قبل أقل من 30 ثانية على نهاية المباراة، استعاد بيلوبس الكرة بعد أن صدّ جيرمين أونيل تسديدة رشيد والاس. انتزع جمال تينسلي الكرة من بيلوبس ومررها إلى ريجي ميلر الذي كان حرًا في الملعب ليسجل ما بدا أنه تسديدة التعادل. وبينما كان ميلر يقترب من السلة، انطلق تايشون برينس من الجناح الأيسر وصدّ تسديدة ميلر قبل أن تلامس الكرة أطراف أصابعه. استعاد ريتشارد هاميلتون الكرة قبل أن تخرج من الملعب، وتعرض لخطأ من تينسلي. سجل هاميلتون ثلاث رميات حرة في آخر 15 ثانية من المباراة ليحسم الفوز بنتيجة 72-67 ويعادل السلسلة. واستغل فريق بيستونز زخم المباراة الثانية، بما في ذلك فوزه الساحق في المباراتين الثالثة والخامسة، ليحقق الفوز في السلسلة بنتيجة 4-2، ويتأهل إلى نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين لأول مرة منذ 14 عامًا. ^{[ 14 ]}

تقاسم الفريقان الفوز في المباراتين، حيث فاز الفريق المضيف في كل مباراة:

حظيت سلسلة نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين (NBA) بتغطية إعلامية واسعة، كما هو الحال مع جميع سلاسل النهائيات الأخرى. ساد شعور بين المشجعين بأن فريق ديترويت بيستونز هو الأضعف حظاً، ووصف الكثيرون السلسلة بأنها مواجهة غير متكافئة بين فريقين عملاقين. ^{[ 5 ]} ضمّ فريق لوس أنجلوس ليكرز نخبة من النجوم مثل كارل مالون ، وغاري بايتون ، وكوبي براينت ، وشاكيل أونيل، وكان من المتوقع أن تتفوق قدراتهم الهجومية على خطة ديترويت الدفاعية.

ساهم كل من بايتون ومالون في زيادة شهرة نهائيات الدوري. وهما نجمان مخضرمان سبق لهما الوصول إلى النهائيات، حيث قاد بايتون فريق سياتل سوبر سونيكس هناك عام 1996 ، بينما قاد مالون فريق يوتا جاز هناك عامي 1997 و 1998 . ^{[ 16 ]} ومع ذلك، حرمهما فريق شيكاغو بولز بقيادة مايكل جوردان من الفوز بالبطولة ثلاث مرات. وبحلول وقت اعتزال جوردان الثاني عام 1998، كان اللاعبان المخضرمان قد تقدما في السن ولم يتمكنا من قيادة فريقيهما إلى مراحل متقدمة في الأدوار الإقصائية. ^{[ 16 ] [ 17 ]} وكانت هذه هي الفرصة الأخيرة لمالون للفوز بالبطولة، حيث اعتزل قبل الموسم التالي. ^{[ 18 ]}

في مفاجأة مدوية، تمكن ديترويت بيستونز من هزيمة لوس أنجلوس ليكرز بفضل دفاعهم القوي. ^{[ 19 ]} وبإحكامهم الدفاعي على جميع اللاعبين باستثناء براينت وأونيل، لم يسمح البيستونز لبقية الفريق بتسجيل أكثر من 16 نقطة. وسجل أونيل 34 نقطة و11 متابعة لصالح الليكرز.

كان فريق ديترويت بيستونز متأخرًا أمام لوس أنجلوس ليكرز بنتيجة 41-40 في نهاية الشوط الأول، لكن مع بداية الربع الأخير، وسّع البيستونز الفارق إلى 13 نقطة، ولم يتراجعوا طوال المباراة. وفي الشوط الثاني، تفوق البيستونز على الليكرز بنتيجة 47-34، محققين الفوز خارج أرضهم في لوس أنجلوس. ^{[ 20 ]} وسجّل تشونسي بيلوبس 22 نقطة، وقدّم 4 تمريرات حاسمة، واستحوذ على الكرة 3 مرات، ليقود فريقه نحو الفوز.

في المباراة الثانية، تقدم ليكرز بفارق 7 نقاط في نهاية الشوط الأول، بنتيجة 43-36. لكن في الربع الثالث، سجل بيستونز 30 نقطة، ليقلص الفارق إلى 68-66 . ثم تقدم ديترويت بفضل رمية ثلاثية من ليندسي هانتر، لتصبح النتيجة 71-68. إلا أن ليكرز عاد بقوة محققًا سلسلة من 7 نقاط متتالية ليستعيد التقدم قبل 7 دقائق من نهاية الربع الرابع. قبل 47 ثانية من النهاية، سجل بن والاس نقطتين من متابعة ليمنح بيستونز التقدم بفارق 6 نقاط. في اللعبة التالية، أهدر كوبي براينت رمية ثلاثية، لكن أونيل كان حاضرًا ليستحوذ على الكرة المرتدة الهجومية ويسجل نقطة إضافية ليقلص الفارق إلى 3 نقاط. تقدم بيستونز بثلاث نقاط قبل 10.9 ثانية من نهاية الربع الأخير. أراد المدرب براون ارتكاب خطأ ضد لاعب من ليكرز ليحصلوا على نقطتين فقط بدلًا من 3. لكن لاعبي بيستونز المخضرمين أرادوا فقط ارتكاب خطأ متعمد ضد أونيل . أجبرت رمية كوبي براينت الثلاثية قبل 2.1 ثانية من نهاية الربع الرابع المباراة على التمديد، حيث لم يسجل فريق ديترويت بيستونز سوى رمية ثنائية واحدة (مقارنةً بعشر نقاط سجلها فريق لوس أنجلوس). ^{[ 21 ]} بعد ذلك، في حافلة الفريق العائدة إلى المطار، قال بيلوبس للاعبي ومدربي البيستونز: "لن نعود إلى لوس أنجلوس". ^{[ 22 ]}

في المباراة الثالثة، بدأ فريق ديترويت بيستونز المباراة بقوة، حيث سجلوا 10 نقاط مقابل نقطتين فقط لليكرز. وفي نهاية الشوط الأول، تقدم البيستونز بفارق سبع نقاط، 39-32. ثم تغلبوا على لوس أنجلوس ليكرز بفارق 20 نقطة في أول ظهور لهم معًا في نهائيات الدوري الأمريكي للمحترفين على ملعب قصر أوبورن هيلز منذ عام 1989، ليتقدموا في السلسلة بنتيجة 2-1 . وسجل الليكرز 68 نقطة، وهو رقم قياسي جديد لأقل عدد من النقاط المسجلة في مباراة واحدة في الأدوار الإقصائية. ونجح تايشون برينس ودفاع البيستونز في الحد من خطورة كوبي براينت، حيث لم يسجل سوى 11 نقطة بنسبة نجاح 30.8% (4 من 13 تسديدة)، ولم يسجل براينت أي نقطة في الشوط الأول. ^{[ 23 ]}

مرة أخرى، تغلب فريق بيستونز على فريق ليكرز، ولكن هذه المرة بفارق ثماني نقاط، ليحقق تقدماً في السلسلة بنتيجة 3-1 .

سجل أونيل 36 نقطة لصالح ليكرز، بينما سجل براينت 20 نقطة، لكن نسبة تسديداته من الملعب كانت 32%. ^{[ 24 ]}

لعب كارل مالون مباراته الأخيرة، حيث لم تسمح له إصابة في الركبة بالمشاركة في المباراة الخامسة. ^{[ 25 ]}

في المباراة الخامسة، فاز ديترويت بيستونز بأول بطولة له منذ عام 1990 ، وحقق لاري براون أخيرًا لقبًا احترافيًا. تغلب دفاع البيستونز على هجوم لوس أنجلوس ليكرز القوي، ففاز بالمباراة بفارق 13 نقطة، وحسم السلسلة بنتيجة 4-1، منهيًا بذلك هيمنة الليكرز الطويلة التي استمرت لسنوات عديدة. كانت المئة نقطة التي سجلها البيستونز هي المرة الأولى (والوحيدة) التي يسجل فيها أي من الفريقين أكثر من 100 نقطة في السلسلة. شهدت المباراة نهاية الفترة الأولى لفيل جاكسون كمدرب ^{[ 26 ]} - عاد في موسم 2005-2006 ^{[ 27 ]} - وشهدت أيضًا آخر مباريات أونيل، وبايتون، ومالون بقميص الليكرز. ^{[ 28 ]}

كانت هذه السلسلة أيضاً آخر ظهور لكارل مالون في نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين. وهو يحمل رقماً قياسياً في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين لأكثر عدد من مباريات الأدوار الإقصائية التي خاضها دون الفوز ببطولة (193 مباراة). ^{[ 29 ]}