لوكهيد إل-049 كونستليشن

في يونيو 1939، عقد هوارد هيوز ، مالك شركة ترانسكونتيننتال آند ويسترن إير (التي أصبحت لاحقًا ترانس وورلد إيرلاينز، واختصارًا TWA)، اجتماعًا في منزله في هانكوك بارك بكاليفورنيا. حضر الاجتماع جاك فراي (رئيس TWA آنذاك) إلى جانب ثلاثة مسؤولين تنفيذيين من شركة لوكهيد للطائرات ، من بينهم المصمم كلارنس "كيلي" جونسون . خلال الاجتماع، أعرب هيوز عن مخاوفه بشأن ما أسماه "طائرة المستقبل". لم تكن طائرة لوكهيد التي كانت قيد التطوير آنذاك، وهي L-044 إكسكاليبور ، تلبي المتطلبات.

بعد انتهاء الاجتماع مع هيوز وفراي، شرع المسؤولون التنفيذيون فورًا في تحسين طائرة إكسكاليبور لتلبية توقعات هيوز. كانت إحدى الأفكار المطروحة استخدام محركات رايت R-2600 بدلًا من محرك رايت GR-1820 المقترح . لكن تقرر بدلًا من ذلك البدء من الصفر مع الاستفادة من بعض الخصائص الأصلية لطائرة إكسكاليبور. تم تمديد التصميم من 22.63 مترًا ( 74 قدمًا و3 بوصات ) إلى 29.18 مترًا ( 95 قدمًا و9 بوصات) ، وزيادة طول الجناحين إلى 31.19 مترًا ( 102 قدمًا و4 بوصات) . تم تصور ستة تصميمات مختلفة لقمرة القيادة، بما في ذلك تصميم "عين الحشرة" حيث يجلس الطيار ومساعده في قبتين منفصلتين متجاورتين. في النهاية، تم اعتماد تصميم ذي انحناءة واحدة مع زجاج محيطي. بعد ثلاثة أسابيع، تم تقديم التصميم الجديد.         

أُطلق على التصميم اسم L-049 أو إكسكاليبور A. كانت أجنحة الطائرة مشابهة لتلك المستخدمة في مقاتلة P-38 لايتنينغ . وكان من المقرر تزويد الطائرة بأربعة محركات شعاعية من طراز رايت R-3350 دوبلكس-سايكلون، مع محرك برات آند ويتني R-2800 كمحرك احتياطي. بعد إعادة تصميمها، قُدّر سعر إكسكاليبور بـ 450,000 دولار، مما جعلها أغلى طائرة ركاب قيد التصميم. ونظرًا لعدم قدرة شركة TWA على توفير التمويل، قام هوارد هيوز بتكليف شركته الأخرى، شركة هيوز تول ، بتمويل بناء الطائرة. طلب ​​هيوز 40 طائرة إكسكاليبور في 10 يوليو 1940، مما جعل هذا الطلب الأكبر في تاريخ شركات الطيران آنذاك. وكان من المقرر إبقاء عملية التطوير سرية حتى تسليم الطائرة رقم 35 إلى TWA. وقد تم ذلك لمنع المنافسين، مثل شركة بان أمريكان العالمية التابعة لخوان تريب ، من طلب الطائرة ومنافسة TWA. يبدو أن السر قد تم حفظه جيداً.

عندما استُدعي هيوز لمعاينة نموذج مصغر لمقصورة طائرة إكسكاليبور، لم يُعجبه التصميم، وصرح قائلاً: "لم يكن هذا ما توقعته". لاحقًا، كلف هيوز ريموند لوي بإعادة تصميم المقصورة وفقًا لرؤيته. وفي نهاية المطاف، تم بناء نموذج بالحجم الطبيعي لطائرة إكسكاليبور مزود بعجلات هبوط قابلة للسحب تعمل بالبطارية. خضعت آليات الهبوط للاختبار على النموذج المصغر للتحقق من صحة التصميم قبل بدء الإنتاج. أما المحرك نفسه، فقد تم اختباره على طائرة PV-1 فينتورا ، والتي لُقبت بـ"فينت-ليشن" (Vent-ellation) في تلك المناسبة. تم التخلي عن اسم "إكسكاليبور" لاحقًا، نظرًا لعدم وجود أي صلة بين الطائرة الجديدة وتصميم L-044 الأصلي. واتُخذ اسم "كونستليشن" (Constellation) كلقب غير رسمي حتى تدخل الجيش.

تميّزت طائرة كونستليشن بالعديد من التطورات التكنولوجية، مثل نظام إزالة الجليد الكهربائي، وأنظمة التحكم الهيدروليكية، والمراوح ذات الميل العكسي، ونظام الضغط ، مما مكّنها من التحليق فوق السحب. وكانت شركة لوكهيد قد طبّقت نظام الضغط في طائرة من قبل، وهي طائرة لوكهيد إكس سي-35 . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

قبل أشهر قليلة من دخول الولايات المتحدة الحرب العالمية الثانية ، فتّش مجلس الإنتاج الحربي منشأة لوكهيد في بوربانك، التي كانت تضم النموذج الأولي لطائرة كونستليشن. لم يعد بالإمكان كتمان السر، فأعلنت لوكهيد عن وجود كونستليشن للعالم. ومع ذلك، لا يزال سر تطوير كونستليشن من أكثر الأسرار الصناعية حفاظًا حتى يومنا هذا. استغل خوان تريب هذا الوضع وطلب 22 طائرة من طراز L-049 كونستليشن و18 طائرة من طراز L-149 كونستليشن (طراز ذو سعة وقود أكبر). سارعت الخطوط الجوية الملكية الهولندية (KLM) إلى طلب أربع طائرات. إلا أن الإنتاج لم يبدأ فورًا، إذ كان إنتاج الطائرات الحربية المخصصة لبريطانيا العظمى يتطلب مرافق إنتاج لوكهيد. بعد إلغاء مشروع XB-30 (نسخة قاذفة من كونستليشن) عام 1941، منح المسؤولون العسكريون لوكهيد الضوء الأخضر لبناء 80 طائرة كونستليشن، بشرط عدم تأثر الطائرات الأخرى على خطوط تجميعها. وبهذا، بات بإمكان شركة لوكهيد الآن توجيه المزيد من الاهتمام نحو بناء طائرة الركاب كونستليشن.

في 7 ديسمبر 1941، شنت القوات اليابانية هجومًا مفاجئًا على القاعدة البحرية الأمريكية في بيرل هاربر، هاواي ، مما دفع الولايات المتحدة إلى دخول الحرب. ونتيجةً لذلك، أصبحت خطوط إنتاج شركة لوكهيد تحت سيطرة الجيش لدعم المجهود الحربي. في مارس 1942، ^{[ 4 ]} استولت قيادة النقل الجوي على 80 طائرة من طراز L-049 كونستليشن، كانت مُخصصة للاستخدام في شركات الطيران، وأُطلق عليها الاسم العسكري C-69 . في ديسمبر 1942، تم الكشف عن النموذج الأولي XC-69. وكانت هذه أول طائرة بأربعة محركات تُنتجها شركة لوكهيد. أُجريت عدة اختبارات أرضية على الطائرة XC-69 في الشهر نفسه. أُجريت عمليات الفحص النهائية على الطائرة XC-69 في يناير 1943، وحلقت الطائرة لأول مرة في 9 يناير بقيادة إدموند ألين (كبير طياري الاختبار في شركة بوينغ، والذي تم استعارته لهذه المناسبة). عند انتهاء الرحلة، صرّح ألين قائلاً: "هذه الآلة تعمل بكفاءة عالية لدرجة أنكم لستم بحاجة إليّ بعد الآن!". ثم عاد ألين إلى بوينغ. في 17 أبريل 1944، قاد هوارد هيوز وجاك فراي، رئيس شركة TWA، الطائرة الثانية من طراز C-69 المُنتَجة ^{في رحلة بين} بوربانك وواشنطن العاصمة استغرقت أقل من سبع ساعات. وقد طُليت الطائرة بألوان TWA الكاملة احتفالاً بهذه المناسبة، وكانت الممثلة آفا غاردنر على متنها.

بسبب مشاكل في محرك طائرة كونستليشن، R-3350، تم إيقاف الطائرة عن الطيران في فبراير 1943. استؤنفت اختبارات الطيران في يونيو 1943. ومع ذلك، استمرت مشاكل محرك R-3350، فتوقف إنتاجه حتى حل هذه المشاكل. أدى ذلك إلى تباطؤ تطوير طائرة كونستليشن. وحدثت انتكاسات أخرى، منها إعطاء الأولوية في توريد المحركات لطائرة بي-29 سوبرفورتريس (التي طُوّر محرك R-3350 خصيصًا لها). كما أن طائرة دوغلاس سي-54 سكاي ماستر كانت أكثر تطورًا من طائرة كونستليشن. ومع اقتراب نهاية الحرب، خُفّض الطلب الأصلي على 260 طائرة من طراز سي-69 إلى 73 طائرة، ثم أُلغي. لم يُصنع سوى 22 طائرة من طراز سي-69 للقوات الجوية للجيش الأمريكي، ولم يُسلّم منها سوى 15 طائرة.

مع اقتراب نهاية الحرب العالمية الثانية، توفرت كميات كبيرة من المعدات العسكرية الفائضة في السوق المدنية، بالتزامن مع إلغاء إنتاج طائرات النقل C-69 كونستليشن المتبقية. ونظرًا لتعرض تصميم الكونستليشن للخطر، اشترت شركة لوكهيد الطائرات الخمس المتبقية من طراز C-69 من الجيش، مما أنقذ 15,000 وظيفة. أُعيد تحويل الطائرات الخمس إلى طائرات ركاب مدنية من طراز L-049، وعُرضت للبيع في السوق. شملت هذه التعديلات إزالة مسند الذيل القابل للسحب، بالإضافة إلى إضافة مقصورة داخلية فاخرة، وفتحات تهوية إضافية، ومطبخ، ومناطق مخصصة لراحة الطاقم. كما أُضيفت أنظمة تهوية وعزل وتدفئة أفضل. واستُبدلت المحركات بمحركات R-3350-745C18BA-1 (المكافئ المدني لمحرك R-3350-35 المستخدم في الحرب). لم تكن هناك حاجة لإجراء اختبارات التصميم، إذ سبق أن كلفت شركة لوكهيد طائرات C-69 بإجراء هذه الاختبارات خلال الحرب (كما أكملت إحدى طائرات C-69 التجارب اللازمة للحصول على شهادة صلاحية الطيران المدني في 11 ديسمبر 1945). هذا ما جعل تطوير طائرة L-049 متقدمًا بأشهر على منافسيها بوينغ 377 ستراتوكروزر ، ودوجلاس DC-6 ، وريبابليك RC-2 رينبو (التي كانت لا تزال قيد التصميم). وبحلول نوفمبر 1945، تم طلب 89 طائرة. استُخدمت طائرة L-049 من قبل شركات طيران عالمية مثل TWA ، ودلتا إيرلاينز ، وكابيتال إيرلاينز ، وبرانيف ، وبان أمريكان وورلد إيرويز ، وأمريكان أوفرسيز إيرلاينز (AOA)، وبان أمريكان-غريس إيرويز (باناغرا)، والخطوط الجوية الفرنسية ، وكي إل إم ، و BOAC ، وإل عال ، وكوبانا دي أفياسيون ، وغيرها من شركات الطيران الأقل شهرة.

حلّقت أول طائرة إنتاجية من طراز L-049 في 12 يوليو 1945، وسُلّمت إلى شركة TWA في 14 نوفمبر 1945. واستلمت شركة بان أم أول طائرة L-049 في 5 يناير 1946. وبسبب بنود فرضها هوارد هيوز على شركة لوكهيد، اتجهت الخطوط الجوية الأمريكية والخطوط الجوية المتحدة إلى شركة دوغلاس وطلبتا طائرة DC-6 المنافسة (مع العلم أن شركة AOA، وهي شركة تابعة للخطوط الجوية الأمريكية، اشترت طائرة L-049). وكانت أول رحلة تجارية لطائرة L-049 في 5 فبراير 1946، حيث حلّقت طائرة "نجمة باريس" التابعة لشركة TWA من مدينة نيويورك إلى باريس . واستغرقت الرحلة قرابة 17 ساعة، مع توقف في كل من أيرلندا ونيوفاوندلاند . وفي 14 يناير 1946 ، بدأت شركة بان أم بتسيير طائراتها من طراز L-049 بين برمودا ونيويورك، لتحل محل طائرة بوينغ 314 كليبر الأبطأ التي كانت تشغلها سابقًا. بدأت شركات AOA وBOAC والخطوط الجوية الفرنسية تشغيل طائرات L-049 في وقت لاحق من ذلك العام. وبناءً على طلبات شركات الطيران، توقف الإنتاج في عام 1946، لصالح طائرة كونستليشن مدنية أكثر شيوعًا، والتي أصبحت فيما بعد L-649 و L-749 على التوالي.

في مساء يوم 18 يونيو 1947، تعرضت طائرة لوكهيد إل-049 كونستليشن، التابعة لرحلة بان أم رقم 121 ، والمعروفة باسم كليبر إكليبس، والتي كان يقودها الضابط الثالث جين رودنبيري (مبتكر مسلسل ستار تريك التلفزيوني الأصلي)، لعطل في أحد محركاتها، مما أدى إلى ارتفاع درجة حرارة المحركات المتبقية حتى اشتعل أحدها، وامتدت النيران إلى الطائرة. وعندما سقط أحد المحركات، لم تتمكن الطائرة من الحفاظ على ارتفاعها، مما أدى إلى تحطمها في الصحراء السورية على بعد 6.4 كيلومترات  من مدينة الميادين في الساعات الأولى من صباح يوم 19 يونيو 1947، ومقتل خمسة عشر شخصًا.