حاملة طائرات من فئة ميدواي

صُممت سفن فئة CVB -41 (التي لم تكن تحمل اسمًا آنذاك) في الأصل عام 1940 كدراسة تصميمية لتحديد تأثير إضافة سطح طيران مدرع إلى حاملة طائرات بحجم فئة إسكس . وأظهرت الحسابات الناتجة أن التأثير سيكون تقليل حجم سرب الطائرات، حيث سيبلغ عدد أفراد السرب 64 فردًا ^{[ 4 ]} ، مقارنةً بـ 90-100 فرد ^{[ 5 ] [ 6 ]} لحاملات الطائرات القياسية من فئة إسكس . ومع تقدم عملية التصميم، تأثر بشكل كبير بخبرة حاملات الطائرات المدرعة التابعة للبحرية الملكية خلال الحرب.

نتيجةً لدراسة الأضرار التي لحقت بحاملات الطائرات البريطانية المختلفة قبل دخولنا الحرب، أُدخل تعديلان هامان على تصميم حاملات الطائرات التقليدية التابعة للبحرية الأمريكية في فئة CVB، التي كانت لا تزال قيد التطوير آنذاك. في معركة بحرية قبالة مالطا في 1 يناير 1941، تعرضت حاملة الطائرات البريطانية "إتش إم إس إلستريوس  " لعدة قنابل، انفجرت ثلاث منها في حظيرة الطائرات. امتدت حرائق هائلة من الأمام إلى الخلف بين الطائرات المتوقفة، مما أظهر أهمية محاولة الحد من انتشار هذه الانفجارات والحرائق من خلال تقسيم حظيرة الطائرات هيكليًا. ولذلك، قُسّمت حظيرة الطائرات في فئة CVB إلى خمسة أقسام تفصل بينها حواجز فاصلة مصنوعة من الفولاذ المعالج خصيصًا (STS) بوزن 40 و50 رطلاً ^{[ 7 ]} ، تمتد من سطح الحظيرة إلى سطح الطيران، كل منها مزود بباب كبير مناسب لاستقبال الطائرات. يُؤمل أن يُسهم هذا التقسيم، بالاقتران مع أنظمة الرش وأنظمة رغوة الضباب، في منع انتشار الحرائق في جميع أنحاء حظائر الطائرات، كما حدث على متن حاملة الطائرات الأمريكية فرانكلين في 30 أكتوبر و19 مارس. وقد أظهرت تجارب الأضرار التي لحقت بالعديد من حاملات الطائرات البريطانية، والتي زُوّدت، على عكس حاملات الطائرات الأمريكية، بأسطح طيران مُدرّعة، فعالية هذا النوع من التدريع في حماية حظائر الطائرات من القنابل العامة، وحماية المساحات الحيوية أسفل سطح الحظيرة من القنابل شبه الخارقة للدروع. وبناءً على ذلك، صُممت حاملات الطائرات من فئة CVB بسطح طيران مُدرّع يتكون من فولاذ مقاوم للصدأ عيار 3.5 بوصة من الإطار 46 إلى الإطار 175، وسطح حظيرة طائرات يتكون من صفين من الفولاذ المقاوم للصدأ عيار 40 رطلاً بين الإطارين 36 و192. وعلى الرغم من عدم اكتمال أي من حاملات الطائرات من فئة CVB في الوقت المناسب للمشاركة في العمليات الحربية، فقد أثبتت حاملات طائرات مختلفة تابعة للأسطول البريطاني في المحيط الهادئ فعالية أسطح الطيران المُدرّعة ضد هجمات الكاميكازي . 

انصبّ التركيز على إيجاد حاملة طائرات أكبر حجماً قادرة على استيعاب كلٍّ من دروع سطحها ومجموعة جوية كبيرة بما يكفي. وقد تحقق توفير الوزن اللازم لتدريع سطح الطيران بإزالة بطارية المدافع عيار 8 بوصات (203 ملم) المُصممة خصيصاً للطرادات، وتقليص بطارية المدفعية المضادة للطائرات عيار 5 بوصات من مدفعين إلى مدفع واحد. وعلى عكس حاملات الطائرات التابعة للبحرية الملكية البريطانية، حيث كان سطحها المدرع جزءاً من هيكل السفينة، احتفظت حاملات فئة ميدواي بسطحها المتين عند مستوى حظيرة الطائرات، بينما كان سطح الطيران المدرع جزءاً من البنية الفوقية . وكانت هذه آخر حاملات الطائرات الأمريكية التي صُممت على هذا النحو؛ إذ تطلّب الحجم الهائل لحاملات الطائرات العملاقة اللاحقة من فئة فورستال تصميماً جديداً بهيكل عميق يحمل سطح التعزيز عند مستوى سطح الطيران، وذلك لإنتاج هيكل أقوى وأخف وزناً. 

استند تصميم غرف المحركات، الذي يتميز بتقسيماته الدقيقة، إلى تصميم البوارج من فئة مونتانا ، بينما غُطّي عمودا المروحة الداخليان جزئيًا بزعانف، على غرار تصميم البوارج المعاصرة. ^{[ 9 ]} في حين احتوت حاملات الطائرات من فئة إسكس على ثماني حجرات هندسية رئيسية، احتوت حاملات الطائرات من فئة ميدواي على 26 حجرة، بما في ذلك اثنتي عشرة غرفة غلايات بعيدة عن خط الوسط وأربع غرف محركات متباعدة. وقد ساهم الاستخدام المكثف للحام القوسي الكهربائي، مقارنةً بالسفن الحربية السابقة، في تقليل الوزن بنحو 10% مما كان مطلوبًا للتجميع الهيكلي باستخدام المسامير. ^{[ 10 ]}

كانت حاملات الطائرات من فئة ميدواي الناتجة ضخمة للغاية، إذ استطاعت استيعاب عدد من الطائرات يفوق أي حاملة أخرى في الأسطول الأمريكي (بزيادة تتراوح بين 30 و40 طائرة عن حاملات فئة إسكس ). في تصميمها الأصلي، ضمت سفن فئة ميدواي جناحًا جويًا يصل إلى 130 طائرة. وسرعان ما تبيّن أن تنسيق هذا العدد الكبير من الطائرات يتجاوز قدرة القيادة والسيطرة الفعّالة لسفينة واحدة. مع ذلك، سمح حجمها لهذه السفن باستيعاب النمو السريع في حجم ووزن الطائرات الذي حدث في بدايات عصر الطائرات النفاثة. صُمم سطح الطيران الأمامي لإطلاق طائرات تزن 13 طنًا، بينما صُمم سطح الطيران الخلفي لهبوط طائرات تزن 11 طنًا، مع الأخذ في الاعتبار استهلاك الوقود والذخيرة أثناء الطيران. ^{[ 10 ]}

رغم أن السفن الناتجة تميزت بحماية ممتازة وحجم غير مسبوق لأجنحة الطائرات، إلا أنها عانت من عدة خصائص غير مرغوب فيها. فمن الداخل، كانت السفن ضيقة ومزدحمة للغاية. وكان ارتفاعها عن سطح الماء منخفضًا بشكل غير معتاد بالنسبة لحاملات الطائرات الكبيرة؛ ففي البحار الهائجة، كانت تتسرب إليها كميات كبيرة من الماء ^{[ 10 ]} (لم يُخفف من هذه المشكلة إلا جزئيًا بتركيب مقدمة مقاومة للأعاصير خلال ترقيات SCB-110/110A)، وكانت تدور بشكل حلزوني يعيق عمليات الإنزال. أما حاملات الطائرات من فئة فورستال اللاحقة، فقد تميزت بهيكل أعمق يوفر ارتفاعًا أكبر عن سطح الماء وقدرة أفضل على الإبحار في البحار الهائجة.

وعلى النقيض من حاملات الطائرات من فئات ليكسينغتون ويوركتاون وإسكس السابقة ، فإن عرض حاملات الطائرات من فئة ميدواي يعني أنها لم تستطع المرور عبر قناة بنما .

على الرغم من أنها كانت تهدف إلى تعزيز أسطول المحيط الهادئ الأمريكي خلال الحرب العالمية الثانية، إلا أن السفينة الرائدة في هذه الفئة، ميدواي ، لم تدخل الخدمة حتى 10 سبتمبر 1945، أي بعد ثمانية أيام من استسلام اليابان . ^{[ 10 ]}

في حين أن ميدواي وكورال سي اتبعتا سياسة البحرية الأمريكية في تسمية حاملات الطائرات بأسماء المعارك (حيث تخلت حاملتا طائرات مرافقة من فئة كازابلانكا عن اسميهما لصالح السفن الأكبر حجماً)، فقد دشنت يو إس إس فرانكلين دي روزفلت سياسة تسمية حاملات الطائرات بأسماء رؤساء الولايات المتحدة السابقين والتي تتبعها البحرية الأمريكية بشكل عام اليوم.

لم تشارك أي من سفن هذه الفئة في رحلات حربية خلال الحرب الكورية . ومع ازدياد أهمية هذه السفن الثلاث لدور البحرية الاستراتيجي في مجال الأسلحة النووية في أوروبا، تم نشرها بشكل رئيسي في المحيط الأطلسي والبحر الأبيض المتوسط . وحتى ظهور فئة فورستال ، كانت هذه السفن هي الخيار الأمثل لكبار طياري البحرية. وقد ساهمت في تخريج العديد من قادتها، بمن فيهم رئيس العمليات البحرية المستقبلي جورج ويلان أندرسون الابن، وديفيد إل. ماكدونالد .

خلال خمسينيات القرن العشرين، خضعت حاملتا الطائرات ميدواي وفرانكلين د. روزفلت لبرنامج التحديث SCB-110 (المشابه لبرنامج SCB-125 الخاص بفئة إسكس )، والذي أضاف أسطح طيران مائلة ، ومنجنيقات بخارية ، وأنظمة هبوط عاكسة، وتعديلات أخرى سمحت لهما بتشغيل جيل جديد من الطائرات البحرية الأكبر حجمًا والأثقل وزنًا. أما حاملة الطائرات كورال سي، فقد خضعت لبرنامج تحديث بديل يُسمى SCB-110A، حيث تميز سطح طيرانها بزاوية ميل أكبر بثلاث درجات من الحاملتين الأخريين. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

شاركت جميع حاملات الطائرات الثلاث من فئة ميدواي في عمليات قتالية خلال حرب فيتنام . انتشرت حاملة الطائرات كورال سي في خليج تونكين ست مرات، وانتشرت حاملة الطائرات ميدواي في ثلاث مناسبات، بينما شاركت حاملة الطائرات فرانكلين دي روزفلت في عملية قتالية واحدة قبل عودتها إلى البحر الأبيض المتوسط.

في أواخر الستينيات، خضعت حاملة الطائرات ميدواي لبرنامج تحديث وإعادة بناء شامل بموجب القرار SCB 101.66، والذي أثبت أنه مثير للجدل ومكلف، ولذلك لم يُكرر على السفن الأخرى. وبينما رُصد مبلغ 82 مليون دولار للتحديث، بلغت التكلفة الفعلية 202 مليون دولار، مقارنةً بـ 277 مليون دولار للبناء المتزامن لحاملة الطائرات الجديدة كليًا يو إس إس جون إف كينيدي  . ^{[ 10 ]}

بدلاً من ذلك، خضعت حاملة الطائرات روزفلت لعملية تجديد بسيطة بتكلفة 46 مليون دولار (SCB 103.68)، مما مكّنها من تشغيل طائرات غرومان A-6 إنترودر وLTV A-7 كورسير II . في يوليو 1968، دخلت روزفلت حوض بناء السفن البحري في نورفولك لبرنامج تحديثها الذي استمر 11 شهرًا. نُقل المصعد الأمامي المركزي إلى حافة سطح السفينة اليمنى أمام الجزيرة، وأُزيل المنجنيق الموجود على الجانب الأيسر، وجُدّدت أماكن إقامة الطاقم، وأُزيلت جميع أبراج المدافع المضادة للطائرات الأربعة المتبقية عيار 5 بوصات (127 ملم) . أبحرت روزفلت بأربعة مدافع عيار 5 بوصات، اثنان على كل جانب، يتم التحكم بها بواسطة 3 أنظمة تحكم في إطلاق النار من طراز Mk 56 ونظام واحد من طراز Mk 37. كما زُوّدت روزفلت بنظام رش لحافة سطح السفينة باستخدام مادة إطفاء الحرائق الجديدة المتوافقة مع مياه البحر، لايت ووتر. أبحرت مرة أخرى في 26 مايو 1969. 

بحلول سبعينيات القرن العشرين، بدأت حاملات الطائرات فرانكلين دي روزفلت وكورال سي تظهر عليها علامات التقادم. احتفظت الحاملات الثلاث بطائرات ماكدونيل دوغلاس إف-4 فانتوم الثانية ضمن أجنحتها الجوية، نظرًا لصغر حجمها الذي حال دون تشغيل مقاتلة الدفاع الجوي الجديدة غرومان إف-14 تومكات أو طائرة إس-3 فايكنغ المضادة للغواصات. في عام 1977، أُخرجت فرانكلين دي روزفلت من الخدمة لكونها الأقل تحديثًا وفي حالة سيئة مقارنةً بغيرها من حاملات الطائرات في فئتها. وفي مهمتها الأخيرة، حملت روزفلت طائرات إيه في-8 هارير النفاثة القادرة على الإقلاع والهبوط العمودي لاختبار فكرة دمج طائرات الإقلاع والهبوط العمودي القصير في جناح جوي لحاملة الطائرات.

ميدواي (أعلى/يسار) وكورال سي (أعلى/يمين) في الثمانينيات؛ يرجع الاختلاف في مظهرهما في هذه المرحلة المتأخرة من خدمتهما إلى إعادة بناء ميدواي على نطاق واسع في أواخر الستينيات (SCB 101.66)، والتي لم يتم تنفيذها على كورال سي .

أُنقذت حاملة الطائرات كورال سي من التفكيك الوشيك بفضل انتخاب رونالد ريغان رئيسًا للولايات المتحدة عام 1980. وقد منح مشروع ريغان لإنشاء أسطول بحري يضم 600 سفينة السفن المتبقية فرصة جديدة للخدمة. وخضعت كورال سي لعمليات تجديد شاملة لمعالجة حالتها المتردية.

عندما دخلت طائرات ماكدونيل دوغلاس إف/إيه-18 هورنت الخدمة في منتصف ثمانينيات القرن الماضي، سارعت البحرية الأمريكية بنشرها في ميدواي وكورال سي لتحل محل طائرات إف-4 الأقدم. في 15 أبريل 1986، شنت طائرات من كورال سي ، بالإضافة إلى طائرات إف-111إف تابعة لسلاح الجو الأمريكي من قاعدة لاكنهيث التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني، غارات جوية على أهداف في ليبيا ضمن عملية "إل دورادو كانيون ". دخلت طائرات هورنت الخدمة لأول مرة، حيث نفذت عدة غارات جوية من سفن إلى شواطئ ليبية كانت تُضايق الأسطول. خلال هذه العملية، هاجمت طائرات هورنت من كورال سي ودمرت موقع صواريخ إس إيه-5 في سرت ، الذي كان يرصد الطائرات الأمريكية براداراته. كان هذا الظهور القتالي الأول لطائرة هورنت، وصادف أنه شهد أول استخدام قتالي لصاروخ إيه جي إم-88 هارم المضاد للإشعاع . هاجمت طائرات هورنت مواقع صواريخ أرض-جو في ظروف جوية سيئة وعلى ارتفاعات عالية. عادت جميعها سالمة.

أُجريت عملية تحديث لحاملة الطائرات ميدواي عام 1986 ، حيث أُزيل حزام دروعها بسمك 6 بوصات، وتمّ تضخيم هيكلها لزيادة ارتفاعها عن سطح الماء. ورغم نجاح هذه العملية، إلا أن التضخيم تسبب أيضاً في ميلان سريع وخطير حال دون تشغيل الطائرات في البحار الهائجة. ولذلك، لم تُكرر عملية التضخيم في عملية كورال سي .

لم يدم الهدوء الذي ساد في عهد ريغان . ففي عام ١٩٩٠، تم إخراج حاملة الطائرات كورال سي ، التي اكتسبت منذ زمن لقب "المحارب الخالد"، من الخدمة. وخاضت ميدواي حربًا أخيرة، وكانت إحدى حاملات الطائرات الست التي نشرتها الولايات المتحدة ضد العراق خلال عملية عاصفة الصحراء . ^{[ ١٢ ]} وبعد بضعة أشهر من انتهاء الحملة، تم إخراج ميدواي من الخدمة.

تم تفكيك حاملة الطائرات "كورال سي" تدريجياً في بالتيمور بسبب تأخيرات قانونية وبيئية متكررة. أما حاملة الطائرات "ميدواي"، فقد أمضت خمس سنوات في أسطول الاحتياط في بريمرتون، واشنطن، قبل أن تستحوذ عليها مجموعة متاحف. وهي الآن مفتوحة للجمهور في متحف يو إس إس ميدواي في سان دييغو، كاليفورنيا .