ناشونال إكسبريس الساحل الشرقي

مُنح امتياز خط السكك الحديدية بين المدن على الساحل الشرقي لشركة " سي كونتينرز " للنقل وتأجير الحاويات، ومقرها برمودا ، والتي شغّلته من أبريل 1996 حتى أبريل 2005 عبر شركتها التابعة " غريت نورث إيسترن ريلوي" (GNER). ^{[ 3 ] [ 4 ]} وفي غضون سنوات قليلة، بدأت بالفعل دراسة ترتيبات الامتياز المستقبلية لخط الساحل الشرقي. ^{[ 3 ]} وفي مارس 2000، أعلنت هيئة السكك الحديدية الاستراتيجية الظلية عن اختيار شركتين، هما "سي كونتينرز" و "فيرجن ريل غروب" ، للمنافسة على الامتياز التالي. ^{[ 5 ]} وفي يناير 2002، أعلنت هيئة السكك الحديدية الاستراتيجية إلغاء عملية إعادة منح الامتياز، مع منح تمديد مؤقت لعقد "غريت نورث إيسترن ريلوي" كإجراء مؤقت. ^{[ 6 ] [ 7 ]} خلال شهر أكتوبر 2004، أصدرت هيئة السكك الحديدية الاستراتيجية دعوة لتقديم العطاءات لامتياز خط السكك الحديدية بين المدن على الساحل الشرقي إلى مقدمي العطاءات الأربعة الذين تم اختيارهم في القائمة المختصرة، وهم: سكك حديد الدولة الدنماركية / الإنجليزية والويلزية والاسكتلندية ، وشركة First ، وشركة GNER، ومجموعة Virgin Rail . ^{[ 8 ]}

فازت شركة "سي كونتينرز" بعقد امتياز جديد مدته سبع سنوات من وزارة النقل ، يبدأ في مايو 2005، مع خيار التمديد لثلاث سنوات أخرى مشروط بتحقيق أهداف الأداء. ^{[ 9 ] [ 10 ]} إلا أن منح العقد تعرض لانتقادات، إذ زعمت شركة "جي إن إي آر"، وسط منافسة شديدة بين الشركات المتنافسة، أنها التزمت بتنفيذ اتفاقية سخية للغاية قد لا تكون واقعية من الناحية المالية، واتُهمت بالمبالغة في عرضها للفوز بالامتياز. ^{[ 3 ] [ 11 ]} خلال فترة الامتياز الأصلية، كانت الشركة تتلقى إعانات من الحكومة البريطانية لدعم عملياتها؛ إلا أن شروط الامتياز الثاني عكست ذلك، حيث أصبح على الشركة المشغلة سداد مدفوعات للحكومة، وتحديدًا علاوة قدرها 1.3 مليار جنيه إسترليني مستحقة لوزارة النقل على مدى عشر سنوات. ^{[ 3 ] [ 12 ] [ 13 ]} في غضون عامين، أصبحت الصعوبات المالية للشركة مصدر قلق عام، لا سيما تلك المتعلقة بشركتها الأم. ^{[ 14 ]}

في يوليو/تموز 2006، بدأت شائعات تنتشر مفادها أن شركة "سي كونتينرز" مستعدة لبيع امتيازها مع شركة "جي إن إي آر" في محاولة لتجنب اللجوء إلى إجراءات الإفلاس بموجب الفصل الحادي عشر لحماية نفسها من دائنيها. ^{[ 15 ]} وفي أكتوبر/تشرين الأول 2006، تقدمت "سي كونتينرز" بطلب للحماية من الإفلاس بموجب الفصل الحادي عشر من قانون الإفلاس الأمريكي . ^{[ 16 ]} وخلال ديسمبر/كانون الأول 2006، أعلنت وزارة النقل الأمريكية نيتها سحب امتياز "سي كونتينرز"، على الرغم من أن "جي إن إي آر" استمرت في تشغيل الامتياز بموجب عقد إدارة برسوم ثابتة خلال الفترة الانتقالية ريثما يتم تنظيم مناقصة تنافسية أخرى. ^{[ 17 ]}

في فبراير 2007، أعلنت وزارة النقل أن شركات أريفا ، وفرست ، وناشونال إكسبريس ، ومجموعة فيرجن ريل قد تم اختيارها ضمن القائمة المختصرة لتقديم عروضها للحصول على الامتياز الجديد. ^{[ 18 ]} وفي أغسطس 2007، منحت وزارة النقل امتياز خط السكك الحديدية بين المدن على الساحل الشرقي لشركة ناشونال إكسبريس، مما أدى إلى إنشاء شركة ناشونال إكسبريس إيست كوست (NXEC) بعد ذلك بوقت قصير. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

بموجب شروط اتفاقية الامتياز، التزمت شركة ناشونال إكسبريس بدفع علاوة قدرها 1.4 مليار جنيه إسترليني لوزارة النقل على مدى سبع سنوات وأربعة أشهر. ومع ذلك، أعرب العديد من محللي السكك الحديدية آنذاك عن مخاوفهم من أن الشركة دفعت مبلغًا باهظًا مقابل الامتياز، وأنها كررت خطأ شركة GNER فعليًا لضمان الحصول عليه. ^{[ 21 ]} ووفقًا لمجلة "ريل " المتخصصة في قطاع السكك الحديدية ، فقد صنّفت وزارة النقل عرض ناشونال إكسبريس على أنه "متوسط ​​المخاطر"، على الرغم من أن هذا التصنيف لم يُعلن إلا بعد سنوات. ^{[ 3 ]} وقد ادعى البروفيسور فيليكس شميد، من مركز أبحاث وتعليم السكك الحديدية بجامعة برمنغهام، أن ناشونال إكسبريس راهنت على أنها ستحصل على إيرادات كبيرة من خلال مدفوعات تعويضية عن التأخيرات التي تُعزى إلى شركة "نتورك ريل" ، المالكة للبنية التحتية للساحل الشرقي . علاوة على ذلك، يُزعم أن شركة ناشونال إكسبريس أنفقت ما يُقارب 23 مليون جنيه إسترليني في  محاولاتها للاحتفاظ بامتيازات جديدة أو الفوز بها خلال تلك الفترة، وقد جُرِّدت من عدة امتيازات، بما في ذلك ميدلاند مينلاين ، وجاتويك إكسبريس، وسيلفرلينك ، الأمر الذي ربما حفّز فريق إدارة الشركة على أن يكون أكثر سخاءً لتحقيق مكاسب من جهوده. ^{[ 3 ]}

تضمن عرض شركة ناشيونال إكسبريس طموحًا معلنًا لزيادة سعة خدماتها، وتحديدًا إضافة ما يصل إلى 25 رحلة إضافية يوميًا من ديسمبر 2010، إلى جانب قطار مباشر بين لندن ولينكولن يعمل كل ساعتين. ^{[ 3 ]} ومع ذلك، لم يُذكر أي قطارات جديدة لتحقيق هذه الزيادة في السعة؛ بل سيتم نقل عدد من عربات قطارات مارك 3 التابعة لشركة السكك الحديدية البريطانية ، والتي كانت تُشغلها سابقًا شركة فيرجن ويست كوست، إلى سيطرة ناشيونال إكسبريس. ^{[ 3 ]} وشملت التحسينات الأخرى الموعودة توفير خدمة واي فاي مجانية للمسافرين في الدرجة السياحية، وتوفير 2000 موقف سيارات إضافي بالقرب من عدد من محطاتها الرئيسية، وتقليص أوقات الرحلات بشكل عام. ^{[ 22 ]}

بدأت شركة NXEC عملياتها في 9 ديسمبر 2007. وقبل ذلك، قررت إدارة الشركة اعتماد علامة تجارية جديدة، تتضمن تصميمًا خارجيًا مميزًا يعكس الحداثة، بدلاً من دمج علامة GNER التجارية الحالية (كليًا أو جزئيًا)؛ على أن يتم تطبيق هذا التصميم على مدى عامين. ^{[ 22 ]} ووفقًا لمجلة Rail ، اكتسبت شركة NXEC، صاحبة الامتياز، سمعة سيئة بسرعة بسبب خفض التكاليف وتراجع مستوى الخدمات، لا سيما فيما يتعلق بخدمات الطعام على متن القطارات. ^{[ 3 ]}

بحلول عام 2009، كانت شركة NXEC تعاني من ضغوط مالية متزايدة نتيجة عوامل مختلفة، من بينها الارتفاع المتراكم في أسعار الوقود والظروف الاقتصادية السيئة آنذاك، والمعروفة باسم الركود الكبير . وعلى عكس الزيادة المتوقعة في إيرادات الشركة خلال فترة امتيازها، انخفض دخلها التشغيلي الفعلي (المُستمد أساسًا من مبيعات التذاكر) بنسبة 1% خلال النصف الأول من عام 2009. ^{[ 23 ]}

سعياً منها لتوليد إيرادات إضافية لسد هذا النقص، ^{[ 3 ] [ 24 ]} فرضت شركة NXEC رسوماً قدرها 2.50 جنيه إسترليني لكل رحلة لحجز المقاعد. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]} وقد قوبل فرض هذه الرسوم باستياء كبير من قبل المسافرين. ^{[ 3 ]}

خلال شهر أبريل/نيسان 2009، أكدت شركة ناشونال إكسبرس أنها لا تزال تُجري محادثات مع الحكومة بشأن إمكانية تقديم دعم مالي للامتياز، إما عن طريق تخفيض القسط المستحق أو أي شكل آخر من أشكال الدعم. وقد أدى ذلك سريعًا إلى تكهنات بأن احتمالية إنهاء الامتياز بشكل كامل باتت متزايدة. ^{[ 28 ] [ 3 ]}

في يوليو/تموز 2009، أُعلن أن شركة ناشونال إكسبريس تعتزم التخلف عن سداد امتيازها، بعد فشلها في إعادة التفاوض على بنود عقد التشغيل؛ حيث صرّحت ناشونال إكسبريس بأنها لن تُقدّم أي دعم مالي إضافي لضمان استمرار شركة NXEC في العمل. هذا يعني أن NXEC ستنفد سيولتها النقدية بحلول نهاية عام 2009. ^{[ 27 ]} ونتيجةً لهذا القرار، أعلنت وزارة النقل أنها ستُنشئ شركة مملوكة للدولة لتتولى إدارة الامتياز من ناشونال إكسبريس. ^{[ 29 ]}

خلال مفاوضات سابقة، أفادت التقارير أن الشركة عرضت دفع أكثر من 100 مليون جنيه إسترليني للتنازل عن التزامها بتشغيل الامتياز. ^{[ 23 ]} رفض وزير النقل اللورد أدونيس هذا المقترح من حيث المبدأ، ^{[ 23 ]} مصرحًا: "الحكومة غير مستعدة لإعادة التفاوض على امتيازات السكك الحديدية، لأنني ببساطة غير مستعد لإنقاذ الشركات غير القادرة على الوفاء بالتزاماتها". ^{[ 27 ]} عند التخلف عن سداد الامتياز، بموجب نظام الامتياز، تكبدت شركة ناشونال إكسبريس خسائر مباشرة بلغت 72 مليون جنيه إسترليني فقط نتيجة التنازل عن السندات. ^{[ 23 ]} أثار فشل الامتياز مطالبات شعبية وصناعية بملكية الدولة الدائمة لامتياز خط السكك الحديدية بين المدن على الساحل الشرقي، أو حتى إلغاء نظام الامتياز بالكامل. ^{[ 23 ]} ردًا على ذلك، أكد اللورد أدونيس مجددًا نتائج تقرير مكتب التدقيق الوطني لعام 2008 ، والذي خلص إلى أن نظام امتياز السكك الحديدية يوفر قيمة جيدة مقابل المال ويحسن الخدمات باستمرار. ^{[ 29 ]}

استمرت شركة National Express East Coast في تشغيل الامتياز حتى الساعة 23:59 من يوم 13 نوفمبر 2009، عندما تولت وزارة النقل الأمر من خلال شركتها التابعة East Coast . ^{[ 30 ]}

قامت شركة NXEC بتشغيل قطارات الركاب التالية :

• هال إكزكيوتيف لندن–هال / هال–لندن
• الشفق القطبي لندن – أبردين / أبردين – لندن
• ذا هايلاند تشيفتين لندن – إنفرنيس / إنفرنيس – لندن
• قطار فلاينج سكوتسمان: لندن - إدنبرة ويفرلي / غلاسكو سنترال - لندن