معركة كالابريا

عندما دخلت إيطاليا الحرب العالمية الثانية ، طالب المارشال رودولفو غراتسياني ، قائد القوات الإيطالية في ليبيا ، بتعزيزات وإمدادات. كما أراد غراتسياني الانتظار حتى الربيع قبل غزو مصر، الأمر الذي أثار استياء بينيتو موسوليني ، الديكتاتور الإيطالي، الذي كان يطمح إلى نصر يُضاهي نصر ألمانيا على فرنسا. ادّعى غراتسياني حاجته إلى 13,000 جندي إضافي و 40,000 طن (41,000 طن متري) من الإمدادات، ولكن منذ إعلان الحرب في 10 يونيو، لم تُسلّم البحرية الملكية الإيطالية إلا القليل من هذه الإمدادات عبر رحلات بحرية منفردة وغواصات. وُضعت خطط لتسيير قافلة من نابولي تضم 2,190 جنديًا، و72 دبابة من طراز فيات M11/39 ، و232 مركبة أخرى، و 10,445 طنًا (10,613 طنًا متريًا) من الإمدادات، و 5,720 طنًا (5,810 أطنان مترية) من الوقود، للإبحار في 6 يوليو. ^{[ 1 ]}   

تولت أسراب زوارق الطوربيد الخامسة والسادسة والرابعة عشرة مهمة الحراسة اللصيقة، مستخدمةً سفن أوريوني وأورسا وبيغاسو وبروسيوني . وكان من المقرر أن تلتقي السفن الأربع القادمة من نابولي بسفينة الشحن فرانشيسكو باربيرو القادمة من كاتانيا ، برفقة سفينتي جوزيبي سيزار أبا وروسولينو بيلو . كما انضمت إلى سفن الحراسة فرقة الطرادات الخفيفة الثانية ، التي تضم الطرادين جيوفاني ديلي باندي نيري وبارتولوميو كوليوني ( عيار 6 بوصات) ، بالإضافة إلى سرب المدمرات العاشر الذي يضم سفن غريكالي وليبيكيو ومايسترالي وسيروكو . ^{[ 2 ]}

في 7 يوليو، أبلغت طلعة استطلاعية لسلاح الجو الملكي الإيطالي خطأً عن وصول طرادات بريطانية إلى مالطا، بعد رصدها المدمرتين إتش إم إس دايموند  وجيرفيس ، مما دفع البحرية الملكية الإيطالية إلى تجهيز قوة مرافقة أكبر بكثير تحسبًا لأي اشتباك مع أسطول البحر الأبيض المتوسط . ^{[ 3 ]} أبحرت مجموعة ثانية مسافة 56 كيلومترًا (35 ميلًا) شرقًا، مؤلفة من ست طرادات ثقيلة وأربع مدمرات أخرى. أما المجموعة القتالية الرئيسية، فكانت تتألف من البارجتين جوليو سيزار وكونتي دي كافور ، وثماني طرادات خفيفة ، وست عشرة مدمرة أخرى. ^{[ 4 ]}  

شارك البريطانيون في عملية مماثلة لمرافقة القوافل. أبحر الأسطول من الإسكندرية متجهاً إلى مالطا ، حيث كان من المقرر أن تقوم المدمرات بتسليم الإمدادات وعدد محدود من التعزيزات المتخصصة. كانت قافلتان من مالطا إلى الإسكندرية تنتظران عودة المؤن والمدنيين من مالطا إلى الإسكندرية. القافلة السريعة MF 1، بثلاث سفن بسرعة 13 عقدة (24 كم/ساعة؛ 15 ميل/ساعة) ، والقافلة البطيئة MS 1، بخمس سفن بسرعة 9 عقدة (17 كم/ساعة؛ 10 ميل/ساعة) ، كانتا تنتظران مغادرة مالطا. أُرسلت المدمرتان دايموند وجيرفيس إلى مالطا للانضمام إلى سفينة البحرية الملكية الأسترالية فنديتا لمرافقة القوافل. تولى أسطول البحر الأبيض المتوسط ​​(بقيادة الأدميرال أندرو كانينغهام ) مهمة توفير غطاء بعيد المدى ، وذلك من خلال ثلاث مجموعات من السفن، القوة أ ، التي تضم خمس طرادات ومدمرة واحدة. القوة "ب" ، التي تضم البارجة "وارسبيت" وخمس مدمرات، والقوة "ج" ، وهي المجموعة القتالية الرئيسية، التي تضم البارجتين " رويال سوفرين" و "مالايا" ، وحاملة الطائرات " إيجل" وإحدى عشرة مدمرة. اضطرت البارجة "إمبريال" للعودة إلى الإسكندرية بسبب انفجار أنبوب بخار في الساعات الأولى من صباح 8 يوليو. ^{[ 5 ]}         

في تمام الساعة 14:40 من يوم 8 يوليو، رصدت طائرتان مائيتان إيطاليتان من طراز كانت Z.506، انطلقتا من طبرق، الأسطول البريطاني وراقبتاه لمدة أربع ساعات تقريبًا. أمر كامبيوني أسطوله بالدفاع عن القافلة بالتوجه شرقًا والاستعداد للمواجهة. ترددت قيادة القوات المسلحة العليا (كوماندو سوبريمو) في المخاطرة بسفنها الحربية في معركة ليلية، فأمرت الأسطول بتجنب الاشتباك. ^{[ 6 ]} عانى الإيطاليون من أعطال فنية في ثلاث مدمرات وطرادين خفيفين، تم فصلهما، مع عدة مدمرات إضافية، للتزود بالوقود في صقلية . ولتعويض النقص، تم استدعاء مجموعة مدمرات أخرى من تارانتو. وبذلك، أصبح لدى الأسطول الإيطالي 16 مدمرة جاهزة. ^{[ 7 ]}

بين الساعة 10:00 و18:40، هاجمت 72 قاذفة أرضية تابعة لسلاح الجو الملكي الإيطالي ( Regia Aeronautica ) القوات البريطانية. وعلى عكس القاذفات الانقضاضية التي فضّلها الألمان، نفّذت القاذفات الإيطالية عملياتها بتشكيلات من ارتفاع حوالي 3700 متر (12000 قدم) . أسقط الإيطاليون عشرات القنابل التي أصابت حاملة الطائرات البريطانية " غلوستر" (HMS Gloucester ) على منصة البوصلة. قُتل قائدها وستة ضباط وأحد عشر بحارًا، وأُصيب ثلاثة ضباط وستة بحارة. دُمّر نظام التحكم في إطلاق النار الأمامي ومعدات التوجيه، ونُقلت القيادة إلى محطة الطوارئ. ^{[ 8 ]}   

في تمام الساعة 15:10 من يوم 8 يوليو، أبحر أسطول كانينغهام باتجاه تارانتو لقطع طريق عودة الإيطاليين. عند الغسق، غيّر كانينغهام مساره من 310° إلى 260° وخفّض سرعة الأسطول. خلال الساعات الأولى من يوم 9 يوليو، اتخذوا مسارًا بزاوية 305° لتجنب الاستطلاع الجوي الإيطالي مع الحفاظ على أسطولهم بين السرب الإيطالي وخليج تارانتو . ^{[ 9 ]} بحلول الساعة 12:30، لم تكن القيادة العليا الإيطالية على علم بموقع الأسطول البريطاني. أمر كامبيوني أسطوله بالتوجه بحلول الساعة 14:00 إلى مسافة 60 ميلًا بحريًا (110 كم؛ 69 ميلًا) جنوب شرق رأس سبارتيفينتو بحثًا عن البريطانيين. تلقى كامبيوني في النهاية تقارير عن الموقع البريطاني في الساعة 13:30، وبعد ذلك بوقت قصير، رصدت ست طائرات مائية من طراز Ro.43 أطلقتها الطرادات الإيطالية السفن الحربية البريطانية على بعد 30 ميلًا أقرب مما كان يُعتقد. بحلول وقت متأخر من مساء يوم 8 يوليو، وصل الموكب الإيطالي إلى بنغازي سالماً. ^{[ 10 ]}  

بعد المعركة، عاد الأسطولان إلى الوطن. سمح هذا للإيطاليين بتحقيق نوع من النصر، إذ كانت سفن الشحن التابعة لهم قد تجاوزت المعركة بحلول ذلك الوقت وأبحرت بسلام إلى ليبيا. ^{[ 23 ]} وصلت السفن البريطانية أيضًا إلى الإسكندرية برفقة سفن الحراسة. على الرغم من أن المعركة لم تحسم، إلا أن المصادر البريطانية زعمت أن البحرية الملكية البريطانية أظهرت تفوقًا معنويًا هامًا على نظيرتها الإيطالية. ^{[ 24 ]}

تُشكك مصادر أخرى في هذه الادعاءات، مشيرةً إلى أن مزاج القائدين كان مختلفًا تمامًا في أعقاب المعركة. كتب كامبيوني أنه حتى مع امتلاك الأسطول بارجتين حربيتين قديمتين مُجددتين فقط، فقد منحت المعركة كل فرد فيه، من كبار الضباط إلى البحارة، انطباعًا بالقدرة على مواجهة البريطانيين على قدم المساواة. شعر كانينغهام بخيبة أمل من أداء وحدتيه القديمتين، إذ سمح افتقارهما للسرعة للإيطاليين بالسيطرة على مجريات المعركة، كما تفوقت مدافع البارجتين الإيطاليتين والطرادات الثقيلة على مدى مدافعهما. وصف كانينغهام البارجة الملكية "رويال سوفرين " بأنها "مصدر قلق دائم"، وطلب من الأميرالية بارجتين أو ثلاث بارجات إضافية من فئة الملكة إليزابيث ، ربما مُجهزة برادار، وحاملة طائرات جديدة ذات سطح مُدرع، والطرادين الثقيلين يورك وإكستر ، وعددًا كافيًا من السفن الصغيرة لتغطية الوحدات الرئيسية. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

كانت البارجتان الإيطاليتان من فئة ليتوريو ، ليتوريو وفيتوريو فينيتو، في تارانتو، على بُعد ساعات قليلة فقط من موقع المعركة، وكانتا على وشك الاستعداد للقتال. كانت السفينتان لا تزالان تخضعان للتجارب، وقد تعرضت ليتوريو لعطل كهربائي في أحد أبراجها الرئيسية. كان من شأن وجود هاتين البارجتين أن يرجح كفة القوة النارية لصالح الجانب الإيطالي. ^{[ 27 ]} وحتى بدون هاتين السفينتين، كان الأسطولان متكافئين إلى حد كبير. فعلى الرغم من تفوق إيطاليا في الطائرات، بفضل وجود طائرات سلاح الجو الملكي الإيطالي (Regia Aeronautica) البرية في الجوار ، إلا أن الهجمات لم تكن فعالة، ولم تحقق سوى القليل باستثناء إلحاق الضرر بغلوستر . ومع ذلك، فقد بالغت تقارير الطيارين في وصف المعركة لدرجة الادعاء بإلحاق الضرر بنصف الأسطول البريطاني. ^{[ 28 ]} أثبتت المدفعية البريطانية تفوقها، بينما كانت قذائف الإيطاليين متفرقة على نطاق واسع لأسباب فنية. ^{[ 29 ]}