ديفيد ستيل

في عام 1976، وبعد سقوط جيريمي ثورب ، وفترة وجيزة تولت فيها جو غريموند منصب القائدة المؤقتة، فاز بزعامة الحزب الليبرالي بفارق كبير عن جون باردو . وبعمر 38 عامًا فقط، كان أحد أصغر قادة الأحزاب في التاريخ البريطاني. في مارس 1977، قاد الليبراليين إلى " اتفاق الليبراليين والعمال ". وافق الليبراليون على دعم حكومة حزب العمال، التي تآكلت أغلبيتها الضئيلة تدريجيًا منذ الانتخابات العامة في أكتوبر 1974، مما جعلهم حكومة أقلية في السلطة، مقابل قدر من التشاور المسبق بشأن السياسات. استمر هذا الاتفاق حتى أغسطس 1978. ^{[ 8 ]}

تعرض ستيل لانتقادات، آنذاك ولاحقًا، لعدم سعيه الحثيث لتحقيق مكاسب سياسية. مع ذلك، يرى المدافعون عنه أن الفضيحة المستمرة المحيطة بثورب تركت الحزب في وضعٍ ضعيف للغاية لمواجهة انتخابات عامة مبكرة، وكان من الحكمة أن يكسب ستيل بعض الوقت من رئيس الوزراء جيمس كالاهان . في الوقت نفسه، أثر تزايد عدم شعبية حكومة حزب العمال سلبًا على أداء الليبراليين، وشهدت أول انتخابات لستيل كزعيم، وهي الانتخابات العامة لعام 1979 ، خسارة الليبراليين لمقعدين.

في عام ١٩٨١، انفصلت مجموعة من المعتدلين في حزب العمال عن حزبهم لتشكيل الحزب الديمقراطي الاجتماعي . وانضم إليهم نائب زعيم حزب العمال السابق، وزير المالية والداخلية روي جينكينز ، الذي كان قد أجرى سابقًا محادثات مع ستيل حول الانضمام إلى الحزب الليبرالي. تحت قيادة جينكينز، انضم الحزب الديمقراطي الاجتماعي إلى الحزب الليبرالي في تحالف الحزب الديمقراطي الاجتماعي والحزب الليبرالي . في بداياته، أظهر التحالف إمكانات كبيرة لدرجة أنه بدا لفترة من الزمن أن الليبراليين سيشاركون في الحكومة لأول مرة منذ عام ١٩٤٥. وأظهرت استطلاعات الرأي أن نسبة تأييد التحالف وصلت إلى ٥٠٪ بحلول أواخر عام ١٩٨١. كان ستيل واثقًا جدًا لدرجة أنه شعر بأنه قادر على مخاطبة المندوبين في الجمعية الليبرالية في ذلك العام قائلًا: "عودوا إلى دوائركم الانتخابية، واستعدوا لتشكيل الحكومة". ^{[ 9 ]} في أعقاب الانتخابات الفرعية في كرويدون الشمالية الغربية عام 1981 ، حيث تقدم المرشح الليبرالي بيل بيت من المركز الثالث ليحقق بسهولة أول فوز للتحالف في الانتخابات الفرعية، كان رد فعل ستيل على النتيجة هو التصريح بأنه يعتقد "أننا الآن لا يمكن إيقافنا". ^{[ 10 ]}

كان لدى ستيل آمال حقيقية في تلك المرحلة بأن يفوز التحالف في الانتخابات العامة المقبلة ويشكل حكومة ائتلافية . إلا أن اندلاع حرب الفوكلاند في ربيع العام التالي غيّر جذرياً موقف الناخبين، واستعاد المحافظون الصدارة في استطلاعات الرأي من التحالف بفارق كبير. ^{[ 11 ]} حصل التحالف على أكثر من 25% من الأصوات في الانتخابات العامة لعام 1983 ، أي ما يقارب عدد أصوات حزب العمال. مع ذلك، كان دعمه متفرقاً في أنحاء البلاد، ولم يتركز في مناطق كافية ليُترجم إلى مقاعد في ظل نظام الفائز الأول . هذا ما ترك التحالف بـ 23 مقعداً فقط - 17 لليبراليين، وستة للحزب الديمقراطي الاجتماعي. وهكذا، لم تتحقق أحلام ستيل بتحقيق اختراق سياسي كبير. ^{[ 12 ]}

بعد ذلك بوقت قصير، حلّ وزير الخارجية العمالي السابق ديفيد أوين محل جينكينز كزعيم للحزب الديمقراطي الاجتماعي، وبدأت بذلك قيادة "ديفيدين" المضطربة. لم تكن العلاقة بينهما سهلة قط، إذ كانت ميول ستيل السياسية يسارية أكثر بكثير من ميول أوين. كان أوين يكنّ عداءً واضحًا لليبراليين، مع أنه كان يحترم ولاء ستيل السابق لحزبه، وهو ما يتناقض مع عدم اكتراث جينكينز بالحفاظ على استقلالية الحزب الديمقراطي الاجتماعي. كما سخر برنامج "سبتينغ إيمج" من هذه العلاقة بلا رحمة ، فصوّر ستيل كقزم ذي صوت حاد، حرفيًا في جيب أوين. وقد صرّح ستيل مرارًا بأنه يشعر بأن هذا التصوير قد أضرّ بصورته ضررًا بالغًا. ^{[ 13 ]} كما ظهر هذا التصوير لستيل على أنه أضعف من أوين في أعمال ساخرة أخرى، مثل سلسلة "معركة بريطانيا" في مجلة "برايفت آي " . انهارت العلاقة في نهاية المطاف خلال الانتخابات العامة لعام 1987 عندما تناقض الطرفان في آرائهما، سواء بشأن السياسة الدفاعية أو بشأن الحزب الذي سيعقدان معه صفقة في حالة عدم حصول أي حزب على الأغلبية المطلقة في البرلمان .

كان ستيل مقتنعًا بأن حل هذه الصعوبات يكمن في حزب واحد بزعيم واحد، وكان الداعم الرئيسي لاندماج الحزب الليبرالي والحزب الديمقراطي الاجتماعي عام ١٩٨٨. وقد انتصر في إقناع الحزبين بقبول الاندماج رغم معارضة أوين والليبراليين الراديكاليين مثل مايكل ميدوكروفت ، لكنه أساء إدارة إصدار وثيقة سياسية مشتركة. لطالما وُجهت انتقادات لستيل لعدم اهتمامه بالسياسات، ويبدو أنه وافق على الوثيقة - التي أعدها مستشارون ساذجون سياسيًا من الحزب الديمقراطي الاجتماعي - دون قراءتها. رفضها زملاؤه فورًا وطالبوا بإعادة صياغتها، مما أدى إلى تقويض سلطته بشكل كبير.

تولى ستيل لفترة وجيزة منصب الزعيم المؤقت المشترك للحزب الاشتراكي الديمقراطي الليبرالي (كما كان يُسمى الحزب الجديد في البداية) قبيل الانتخابات التي لم يترشح فيها، قبل أن يصبح المتحدث باسم الحزب للشؤون الخارجية. وفي عام 1989، لبّى دعوة من الليبراليين الإيطاليين للترشح للبرلمان الأوروبي في انتخابات عام 1989 كبادرة أوروبية شاملة، لكنه لم يُنتخب. ^{[ 14 ]}

تولى ستيل منصب رئيس المنظمة الليبرالية الدولية في عام 1994، وشغل المنصب حتى عام 1996. ^{[ 15 ]}

تقاعد ستيل من مجلس العموم في الانتخابات العامة لعام 1997، وحصل على لقب بارون ستيل أوف أيكوود ، من غابة إتريك في الحدود الاسكتلندية ، في 6 يونيو 1997. ^{[ 16 ]} وقد ناضل من أجل نقل الصلاحيات إلى اسكتلندا ، وفي عام 1999 انتُخب عضوًا في البرلمان الاسكتلندي عن حزب الديمقراطيين الليبراليين عن دائرة لوثيان . وأصبح أول رئيس للبرلمان الاسكتلندي في 12 مايو 1999. ^{[ 17 ]}

في هذا المنصب، استخدم لقب "السير ديفيد ستيل" رغم كونه من طبقة النبلاء. وقد علّق عضويته في الحزب الليبرالي الديمقراطي طوال فترة رئاسته للمجلس، إيماناً منه بأن هذا المنصب، كمنصب رئيس مجلس العموم البريطاني، يجب أن يكون محايداً تماماً. وقد اتبع جميع رؤساء المجالس اللاحقين هذا النهج.

تنحى ستيل عن منصبه كعضو في البرلمان الاسكتلندي عند حل البرلمان استعدادًا لانتخابات عام 2003 ، لكنه بقي رئيسًا للبرلمان حتى أشرف على انتخاب خليفته جورج ريد في 7 مايو من ذلك العام. وعُيّن مفوضًا ساميًا لدى الجمعية العامة لكنيسة اسكتلندا في عامي 2003 و2004.

في 14 مارس/آذار 2019، علّق حزب الديمقراطيين الليبراليين عضوية ستيل بعد اعترافه بأن مناقشات أجراها عام 1979 مع النائب الليبرالي آنذاك عن دائرة روتشديل، سيريل سميث ، عندما كان ستيل زعيماً للحزب، قد قادته إلى استنتاج مفاده أن سميث كان معتدياً جنسياً على الأطفال في ستينيات القرن الماضي، وأن ستيل مع ذلك لم يحث الحزب على إجراء أي تقييم لتحديد ما إذا كان سميث يشكل خطراً مستمراً على الأطفال. وطالب ريتشارد سكورر، ممثل الضحايا في التحقيق المستقل في الاعتداء الجنسي على الأطفال ، بتجريده من لقبه النبيل. ^{[ 18 ]} وفي 14 مايو/أيار 2019، قرر حزب الديمقراطيين الليبراليين أنه "لا توجد أسباب لاتخاذ إجراء" ضد ستيل وأعاده إلى عضوية الحزب. ^{[ 19 ]}

في 25 فبراير/شباط 2020، أعلن ستيل استقالته من حزب الديمقراطيين الليبراليين، ومن ثم من منصبه كعضو في مجلس اللوردات، بعد اعترافه بأنه خلال فترة قيادته للحزب الليبرالي، "افترض" أن سميث كان متحرشًا بالأطفال، وأنه تقاعس عن التحقيق في الادعاءات التي نشرتها مجلة " برايفت آي" ضد سميث، والتي تعود إلى ما قبل انضمام سميث إلى الحزب. ^{[ 20 ]} جاء ذلك بعد أن اتهمت لجنة التحقيق المستقلة في الاعتداء الجنسي على الأطفال ستيل بـ"التخلي عن المسؤولية" فيما يتعلق بالادعاءات الموجهة ضد سميث. تقاعد ستيل رسميًا من مجلس اللوردات في 27 مارس/آذار 2020. ^{[ 21 ]}