فوكس

تُعدّ الثعالب أصغر حجماً بشكل عام من بعض أفراد فصيلة الكلبيات الأخرى ، كالذئاب وابن آوى ، بينما قد تكون أكبر حجماً من بعض أفراد الفصيلة نفسها، ككلاب الراكون . في أكبر أنواعها، الثعلب الأحمر ، يتراوح وزن الذكور بين 4.1 و8.7 ^{كيلوغرام} (9.0 و19.2 ^رطل ) ، ^{[ 8 ]} بينما يتراوح وزن أصغر أنواعها، ثعلب الفنك ، بين 0.7 و 1.6 كيلوغرام ( 1.5 إلى 3.5 رطل ) . [ ⁹ ]    

تتميز الثعالب عادةً بوجه مثلث الشكل، وآذان مدببة، وخطم طويل ، وذيل كثيف. وهي حيوانات تمشي على أطراف أصابعها. وعلى عكس معظم أفراد فصيلة الكلبيات، تمتلك الثعالب مخالب قابلة للسحب جزئيًا . ^{[ 10 ]} شعيرات الثعلب، أو شواربه ، سوداء اللون . يبلغ متوسط ​​طول شعيرات الخطم، المعروفة بالشعيرات الوجهية، 100-110 مليمترات ( 3 7/8 - 4 3/8 بوصة ) ، بينما تكون الشعيرات في باقي أنحاء الرأس أقصر طولًا. كما توجد شعيرات (شعيرات الرسغ) على الأطراف الأمامية، ويبلغ متوسط ​​طولها 40 مليمترًا ( 1 5/8 بوصة ) ، وتتجه نحو الأسفل والخلف. [ ^{2 ] تختلف} الخصائص الفيزيائية الأخرى باختلاف الموطن وأهميتها التكيفية.  

تختلف أنواع الثعالب في لون فرائها وطوله وكثافته. تتراوح ألوان الفراء من الأبيض اللؤلؤي إلى الأبيض والأسود، وصولاً إلى الأسود المرقط بالأبيض أو الرمادي في الجانب السفلي. على سبيل المثال، تتميز ثعالب الفنك (وأنواع أخرى من الثعالب المتكيفة مع الحياة في الصحراء، مثل ثعالب الكيت ) بآذان كبيرة وفراء قصير يساعدها على تبريد جسمها. ^{[ 2 ] [ 10 ]} أما الثعالب القطبية ، فلها آذان صغيرة وأطراف قصيرة، بالإضافة إلى فراء كثيف عازل يساعدها على تدفئة جسمها. ^{[ 11 ]} في المقابل، تتميز الثعالب الحمراء بفراء كستنائي اللون ، وينتهي ذيلها عادةً بعلامة بيضاء . ^{[ 12 ]}

قد يختلف لون وملمس فراء الثعلب تبعًا لتغير الفصول؛ إذ يكون فراء الثعلب أكثر كثافةً وغنىً في الأشهر الباردة، وأخفّ في الأشهر الدافئة. وللتخلص من الفراء الشتوي الكثيف، ينسلخ الثعلب مرةً واحدةً سنويًا في شهر أبريل تقريبًا؛ وتبدأ هذه العملية من القدمين، ثم صعودًا على الساقين، ثم على طول الظهر. ^{[ 10 ]} وقد يتغير لون الفراء أيضًا مع تقدم الثعلب في العمر. ^{[ 2 ]}

أسنان الثعلب ، كباقي الكلبيات، تتكون من 42 سنًا: 3/3 من الأضراس الأمامية، و1/1 من الأنياب، و4/4 من الضواحك، و3/2 من الأضراس. (يمتلك ثعلب الخفاش ستة أضراس إضافية، ليصبح المجموع 48 سنًا). يتميز الثعلب بوجود أزواج من الأضراس القاطعة البارزة ، وهي سمة مميزة للحيوانات اللاحمة . تتكون هذه الأزواج من الضواحك العلوية والضرس الأول السفلي، وتعمل معًا على تقطيع المواد الصلبة كاللحم. كما أن أنياب الثعلب بارزة، وهي أيضًا سمة مميزة للحيوانات اللاحمة، وتتميز بقدرتها الفائقة على الإمساك بالفريسة. ^{[ 13 ]}

في البرية، يتراوح متوسط ​​عمر الثعلب بين سنة وثلاث سنوات، مع أن بعض الأفراد قد يعيشون حتى عشر سنوات. وعلى عكس العديد من الكلبيات، لا تعيش الثعالب دائمًا في جماعات. فهي عادةً ما تعيش في مجموعات عائلية صغيرة، ولكن بعضها (مثل ثعالب القطب الشمالي ) معروف بانعزاله. ^{[ 2 ] [ 10 ]}

الثعالب حيوانات قارتة . ^{[ 14 ] [ 15 ]} يتكون نظامها الغذائي بشكل أساسي من اللافقاريات كالحشرات والفقاريات الصغيرة كالزواحف والطيور. وقد تأكل أيضًا البيض والنباتات. العديد من أنواعها مفترسات عامة، لكن بعضها (مثل ثعلب السرطان ) له أنظمة غذائية أكثر تخصصًا. تستهلك معظم أنواع الثعالب حوالي كيلوغرام واحد (2.2 رطل) من الطعام يوميًا. تخزن الثعالب الطعام الزائد، وتدفنه لاستهلاكه لاحقًا، عادةً تحت الأوراق أو الثلج أو التربة. ^{[ 10 ] [ 16 ]} أثناء الصيد، تميل الثعالب إلى استخدام أسلوب انقضاض خاص، حيث تنحني لتتخفى في التضاريس ثم تستخدم أرجلها الخلفية للقفز بقوة كبيرة والهبوط على فريستها المختارة. ^{[ 2 ]} باستخدام أنيابها البارزة، يمكنها الإمساك برقبة الفريسة وهزها حتى تموت أو يسهل إخراج أحشائها. ^{[ 2 ]}  

يُعد الثعلب الرمادي واحداً من نوعين فقط من الكلاب المعروفة بتسلق الأشجار بانتظام؛ والآخر هو كلب الراكون . ^{[ 17 ]}

يبقى كيس الصفن لدى ذكر الثعلب ملتصقًا بجسمه، وتبقى الخصيتان داخله حتى بعد نزولهما. ومثل غيره من الكلاب، يمتلك ذكر الثعلب عظمًا في القضيب. ^{[ 2 ] [ 18 ] [ 19 ]} خصيتا الثعالب الحمراء أصغر حجمًا من خصيتي الثعالب القطبية. ^{[ 20 ]} يبدأ تكوين الحيوانات المنوية لدى الثعالب الحمراء في شهري أغسطس وسبتمبر، وتصل الخصيتان إلى أقصى وزن لهما في الفترة من ديسمبر إلى فبراير. ^{[ 21 ]}

تستمر فترة الشبق لدى إناث الثعالب من يوم إلى ستة أيام، مما يجعل دورة تكاثرها تمتد لاثني عشر شهرًا. وكما هو الحال مع الكلاب الأخرى، تُطرح البويضات خلال فترة الشبق دون الحاجة إلى الجماع. وبمجرد تخصيب البويضة، تدخل أنثى الثعلب في فترة حمل قد تستمر من 52 إلى 53 يومًا. عادةً ما يكون متوسط ​​عدد صغار الثعالب في البطن الواحد من أربعة إلى خمسة، مع نسبة نجاح في الحمل تصل إلى 80%. ^{[ 2 ] [ 22 ]} يختلف عدد الصغار في البطن الواحد اختلافًا كبيرًا باختلاف الأنواع والبيئة ؛ فعلى سبيل المثال، قد تلد أنثى الثعلب القطبي ما يصل إلى أحد عشر صغيرًا . ^{[ 23 ]} 

عادة ما يكون لدى أنثى الثعلب ستة أو ثمانية أثداء . ^{[ 24 ]} يحتوي كل حلمة على 8 إلى 20 قناة لبنية ، والتي تربط الغدة الثديية بالحلمة، مما يسمح بنقل الحليب إلى الحلمة.

يمتلك الثعلب ذخيرة صوتية واسعة تشمل:

أنين

يُصدر هذا الصوت بعد الولادة بفترة وجيزة. ويكثر حدوثه عندما تكون الصغار جائعة ومنخفضة الحرارة. يُحفز هذا الصوت الأم على رعاية صغارها، كما أنه يُحفز ذكر الثعلب على رعاية أنثاه وصغاره.

عواء

صُنعت بعد حوالي 19 يومًا. يتحول أنين الصغار إلى نباح وعويل طفولي، والذي يحدث بكثرة أثناء اللعب.

مكالمة متفجرة

في عمر شهر واحد تقريبًا، يمكن للصغار إصدار صوت انفجاري يهدف إلى تهديد المتطفلين أو الأشبال الأخرى؛ وهو عبارة عن عواء حاد.

نداء عدائي

عند البالغين، يتحول النداء المتفجر إلى نداء قتالي مفتوح الفم أثناء أي صراع؛ نباح أكثر حدة.

تذمر

إشارة من ثعلب بالغ لصغاره لتناول الطعام أو التوجه إلى مكان وجوده.

نباح

تحذر الثعالب البالغة من المتطفلين وتدافع عن نفسها بالنباح. ^{[ 2 ] [ 25 ]}

في حالة الثعالب المستأنسة، يبدو أن الأنين يستمر لدى الأفراد البالغين كعلامة على الإثارة والخضوع في وجود أصحابها. ^{[ 2 ]}

على الرغم من أن ثعلب الجزيرة يُصنّف ضمن الأنواع القريبة من خطر الانقراض في جميع أنحاء العالم، إلا أنه يُصبح أكثر عرضةً للخطر في بيئته الأصلية في جزر القنال بكاليفورنيا . ^{[ 29 ]} وبشكل عام، يكون عدد أفراد هذا النوع في الجزر أقل من عددها في البر الرئيسي نظرًا لمحدودية الموارد كالمساحة والغذاء والمأوى. ولذلك، فإن أعداد ثعالب الجزر عُرضة بشدة للتهديدات الخارجية، بدءًا من الأنواع المفترسة الدخيلة والبشر، وصولًا إلى الظروف الجوية القاسية . ^{[ 30 ]}

في جزر القنال بكاليفورنيا، وُجد أن أعداد ثعالب الجزيرة منخفضة بسبب تفشي فيروس داء الكلب بين عامي 1999 و2000 ^{[ 31 ]} ، بالإضافة إلى افتراسها من قِبل النسور الذهبية غير المحلية . ^{[ 32 ]} ومنذ عام 1993، تسببت النسور في انخفاض أعدادها بنسبة تصل إلى 95%. ^{[ 31 ]} ونظرًا لانخفاض أعداد الثعالب، فقد تأثرت أعدادها بتأثير ألي (وهو تأثير تنخفض فيه لياقة الفرد عند انخفاض الكثافة السكانية ). ^{[ 29 ]} واضطر دعاة الحفاظ على البيئة إلى أخذ أزواج تكاثر سليمة من البرية لتربيتها في الأسر حتى يصبح عدد الثعالب كافيًا لإطلاقها في البرية. ^{[ 31 ]} كما أُزيلت الحيوانات الرعوية غير المحلية لكي تتمكن النباتات المحلية من النمو إلى ارتفاعها الطبيعي، مما يوفر غطاءً وحمايةً كافيين للثعالب من النسور الذهبية. ^{[ 32 ]}

كان ثعلب داروين يُعتبر مُهددًا بالانقراض بشدة نظرًا لصغر حجم مجموعته المعروفة (250 فردًا بالغًا) وانتشاره المحدود. ^{[ 33 ]} ومع ذلك، خفّض الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة تصنيفه من مُهدد بالانقراض بشدة في تقييماته لعامي 2004 و2008 إلى مُهدد بالانقراض في تقييم عام 2016، وذلك بعد اكتشاف انتشار أوسع مما كان مُبلغًا عنه سابقًا. ^{[ 34 ]} في البر الرئيسي لتشيلي ، يقتصر وجوده على منتزه ناهويلبوتا الوطني وغابات فالديفيا المطيرة المحيطة به . ^{[ 33 ]} أما في جزيرة تشيلوي ، فيقتصر وجوده على الغابات الممتدة من أقصى جنوب الجزيرة إلى أقصى شمالها الغربي. ^{[ 33 ]} ورغم أن منتزه ناهويلبوتا الوطني محمي، إلا أن 90% من ثعالب داروين تعيش في جزيرة تشيلوي. ^{[ 34 ]}

تُعدّ محدودية موطن ثعلب داروين وتضاؤله مشكلة رئيسية، إذ تُقطع وتُحرق مساحات من الغابات غير المحمية. ^{[ 33 ]} ورغم أن إزالة الغابات تُقلّص موطن ثعلب داروين، إلا أنها تُتيح لمنافسه، ثعلب تشيلا ، مساحة أكبر في الموائل المفتوحة ، مما يُؤدي إلى تهميش ثعلب داروين. ^{[ 35 ]} ومن المشاكل الأخرى التي يُواجهها ثعلب داروين عجزه عن مقاومة الأمراض التي ينقلها تزايد أعداد الكلاب الأليفة. ^{[ 33 ]} وللحفاظ على ثعلب داروين، يقترح الباحثون حماية الغابات التي تربط منتزه ناهويلبوتا الوطني بساحل تشيلي، والتي بدورها تربطه بجزيرة تشيلوي وغاباتها - وهي مسافة خطية تزيد عن 400 كيلومتر (250 ميلًا) . كما يقترحون فحص غابات أخرى حول تشيلي لتحديد ما إذا كان ثعلب داروين قد وُجد فيها سابقًا أو يُمكن أن يعيش فيها مستقبلًا، في حال دعت الحاجة إلى إعادة توطين هذا النوع في تلك المناطق. ويوصون بإنشاء برنامج تربية في الأسر في تشيلي لثعلب داروين، نظراً للعدد المحدود من الأفراد البالغين في البرية. ^{[ 35 ]} 

لحم الثعلب صالح للأكل، ولكنه ليس شائعاً في أي بلد. ^{[ 42 ]}

نشأت رياضة صيد الثعالب في المملكة المتحدة في القرن السادس عشر. يُحظر الصيد بالكلاب حاليًا في المملكة المتحدة، ^{[ 43 ] [ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]} بينما لا يزال الصيد بدون كلاب مسموحًا به. أُدخلت الثعالب الحمراء إلى أستراليا في أوائل القرن التاسع عشر لأغراض الترفيه، ومنذ ذلك الحين انتشرت على نطاق واسع في معظم أنحاء البلاد. وقد تسببت في انخفاض أعداد العديد من الأنواع المحلية، كما أنها تفترس الماشية، وخاصة الحملان حديثة الولادة. ^{[ 47 ]}

توجد العديد من السجلات عن الثعالب الحمراء المستأنسة وغيرها، ولكن نادرًا ما نجد سجلات عن استئناس مستدام. ومن الاستثناءات الحديثة والبارزة استئناس الثعلب الفضي الروسي ^{[ 48 ]} ، الذي أدى إلى تغييرات ظاهرة وسلوكية، ويُعد دراسة حالة لنمذجة تعداد حيواني وفقًا لاحتياجات الإنسان في الاستئناس. إن المجموعة الحالية من الثعالب الفضية المستأنسة هي نتاج ما يقرب من خمسين عامًا من التجارب في الاتحاد السوفيتي وروسيا لاستئناس الشكل الفضي للثعلب الأحمر من الصفر . وقد أسفر هذا التكاثر الانتقائي عن ظهور سمات جسدية وسلوكية تُرى غالبًا في القطط والكلاب المنزلية وغيرها من الحيوانات، مثل تغيرات التصبغ، والآذان المتدلية، والذيل المجعد ^{[ 49 ]} . والجدير بالذكر أن الثعالب الجديدة أصبحت أكثر ألفة، تسمح بمداعبتها، وتصدر أنينًا لجذب الانتباه، وتشم وتلعق من يعتني بها ^{[ 50 ] .}

تُعدّ الثعالب من بين الثدييات القليلة نسبياً التي استطاعت التكيف إلى حدٍّ ما مع العيش في البيئات البشرية الحضرية (وخاصةً الضواحي). يسمح لها نظامها الغذائي المتنوع بالبقاء على قيد الحياة بالاعتماد على مخلفات الطعام ، كما أن طبيعتها الخجولة والليلية في كثير من الأحيان تُمكّنها من التخفي، على الرغم من حجمها الكبير.

تم تحديد الثعالب الحضرية على أنها تشكل تهديداً للقطط والكلاب الصغيرة، ولهذا السبب غالباً ما يكون هناك ضغط لاستبعادها من هذه البيئات. ^{[ 51 ]}

يُعدّ ثعلب سان جواكين من الأنواع المهددة بالانقراض بشدة، وقد تكيّف مع الحياة الحضرية في وادي سان جواكين ووادي ساليناس بجنوب كاليفورنيا. يشمل نظامه الغذائي الفئران، والسناجب الأرضية، والأرانب، والأرانب البرية، وبيض الطيور، والحشرات، وقد اتخذ من المناطق المفتوحة، وملاعب الغولف، وأحواض الصرف، وساحات المدارس موائل له. ^{[ 51 ]}

يظهر الثعلب في العديد من الثقافات، وخاصة في الفلكلور . وتوجد اختلافات طفيفة في تصويره. ففي الفلكلور الأوروبي والفارسي وشرق الآسيوي والأمريكي الأصلي، يرمز الثعلب إلى المكر والخداع ، وهي سمعة اكتسبها تحديدًا من قدرته المزعومة على الإفلات من الصيادين. وعادةً ما يُصوَّر الثعلب كشخصية تمتلك هذه الصفات. وتُستخدم هذه الصفات في تصوير مجموعة واسعة من الشخصيات، فتجعلها إما مصدر إزعاج في القصة، أو بطلًا يُساء فهمه، أو شريرًا ماكرًا.

في الفلكلور الآسيوي الشرقي، تُصوَّر الثعالب كأرواحٍ مألوفة تمتلك قوى سحرية. وكما هو الحال في الفلكلور في مناطق أخرى، تُصوَّر الثعالب على أنها مؤذية، وعادةً ما تخدع الآخرين، ولديها القدرة على التخفي في هيئة امرأة بشرية جذابة . بينما يصورها آخرون على أنها مخلوقات غامضة ومقدسة قادرة على جلب العجائب أو الخراب. ^{[ 52 ]} تظهر الثعالب ذات الذيول التسعة في الفلكلور والأدب والأساطير الصينية، حيث يمكن أن تكون، بحسب الحكاية، فألًا حسنًا أو سيئًا. ^{[ 53 ]} وقد انتقل هذا الرمز لاحقًا من الثقافة الصينية إلى الثقافتين اليابانية والكورية. ^{[ 54 ]}

تمثل كوكبة الثعلب (Vulpecula) الثعلب.