فريق كرة السلة للرجال في جامعة كنتاكي وايلد كاتس

في عام ١٩١٩، أصبح جورج بوخايت المدرب الرئيسي الجديد لفريق وايلدكاتس. وبصفته خريجًا من جامعة إلينوي، جلب معه نظامًا جديدًا لكرة السلة، يُعرف باسم "نظام بوخايت" أو "نظام إلينوي"، والذي يركز على الدفاع، حيث يقف لاعب واحد تحت كل سلة، بينما يتجول ثلاثة لاعبين في الملعب. وقد أدخل بوخايت تعديلًا هامًا على النظام الذي تعلمه في إلينوي. فبينما كان نظام إلينوي يعتمد على الدفاع المناطقي ، استخدم نظام بوخايت أسلوبًا هجوميًا يعتمد على الرقابة الفردية . أما في الهجوم، فقد استخدم نظامًا معقدًا للتمرير يُعرف باسم "الهجوم المتعرج" أو "هجوم الرقم ثمانية". ^{[ ٩ ]}

رغم أن الفريق شهد موسمًا خاسرًا في عام بوخايت الأول، إلا أنه فاز بأول بطولة على الإطلاق لرابطة ألعاب القوى بين الكليات الجنوبية في العام التالي، متغلبًا على فريق جورجيا بولدوغز المرشح الأوفر حظًا . تألف كلا الفريقين بالكامل من أبناء كنتاكي، بقيادة اللاعب الأمريكي المتميز باسيل هايدن . واعتُبر الفوز بالبطولة أول نجاح كبير لكنتاكي، وأصبح فريق عام 1921 يُعرف باسم "الفريق العجيب". ^{[ 10 ]}

في عام ١٩٢٢، لم يتمكن الفريق من البناء على نجاح "الفريق العجيب". فرغم أن جميع اللاعبين كانوا مؤهلين للمشاركة في ذلك العام، إلا أن لاعبين أساسيين، هما هايدن وسام ريدجواي، تعرضا للإصابة قبل بداية الموسم. عاد هايدن من إصابة ركبته خلال الموسم، لكنه لم يتمكن من اللعب بنفس المستوى الذي كان عليه في العام السابق. أما ريدجواي، فقد خاض معركة استمرت عامًا كاملًا مع مرض الخناق ، ورغم تعافيه، لم يلعب مع فريق وايلدكاتس مجددًا. أما الأعضاء الثلاثة المتبقون من "الفريق العجيب"، فقد حققوا تسعة انتصارات مقابل خمس هزائم في ذلك الموسم، وخرجوا من بطولة SIAA في الدور الثاني. ^{[ ١١ ]}

استمر بوخايت مدربًا للفريق حتى نهاية موسم 1924 قبل أن ينتقل لتدريب كلية ترينيتي ( جامعة ديوك لاحقًا ). وتولى مدرب مختلف قيادة الفريق في كل عام من الأعوام الأربعة التالية. وخلفه مباشرةً سي أو أبليجران ، وحقق فريقه في عام 1925 سجلًا مشرفًا بلغ 13 فوزًا مقابل 8 هزائم. وكان أبليجران قد لعب في الجامعة لصالح جامعة إلينوي، حيث نال لقب أفضل لاعب أمريكي. وفي العام التالي، قاد راي إكلوند الفريق إلى سجل بلغ 15 فوزًا مقابل 3 هزائم، وبرز من خلاله ثاني لاعب من جامعة كنتاكي يحصل على لقب أفضل لاعب أمريكي، وهو بورغيس كاري. ^{[ 12 ]} وكان هذا السجل كافيًا لكي تفوز كنتاكي بأول بطولة لها في الموسم العادي لمؤتمر الجنوب .

بعد أن رأى إكلوند أن الفريق يفتقر إلى الإمكانيات اللازمة للموسم المقبل، استقال قبل انطلاق موسم 1927 بفترة وجيزة. سارع الفريق للبحث عن مدرب جديد، فترك اللاعب السابق باسيل هايدن وظيفته التدريبية في كلية كنتاكي ويسليان ليتولى المهمة. أدى غياب المدرب الخبير ونقص المواهب في الفريق إلى تسجيل فريق وايلدكاتس ثلاثة انتصارات مقابل ثلاثة عشر هزيمة في ذلك العام. أقنعت هذه الخيبة هايدن بأنه ليس من النوع المناسب للتدريب، فاستقال بعد انتهاء الموسم. ولحسن حظ فريق وايلدكاتس، كان عام 1927 آخر موسم خسارة لهم لمدة ستة عقود. ^{[ 13 ]}

كان جون ماور المدرب الجديد لفريق وايلدكاتس لموسم 1927-1928 . ورغم امتلاكه مجموعة موهوبة من اللاعبين الصاعدين من فريق الناشئين ، سرعان ما اكتشف ماور أن لاعبيه يفتقرون إلى أساسيات اللعبة. فبدأ برنامجًا تدريبيًا مكثفًا لمدة ثلاث ساعات، خمسة أيام في الأسبوع، خلال فترة ما قبل الموسم. يبدأ التدريب بنصف ساعة من تمارين التسديد، وينتهي عادةً بمباراة تجريبية على كامل الملعب. وبين التدريبين، كان ماور يُركز على مهارات اللاعبين وسيناريوهات اللعب المختلفة. وقد لُقّبت فرق ماور بـ"رجال ماور". ^{[ 14 ]}

كان العمل الجماعي السمة المميزة لنظام ماور. عمل كل لاعب على جميع جوانب اللعبة؛ لم يكن هناك متخصصون. ومثل بوخايت، اعتمد ماور على دفاع رجل لرجل قوي. واستخدم هجومًا بطيئًا يعتمد على نظام معقد من التمريرات القصيرة للحصول على تسديدة جيدة. كان هناك عنصران جديدان في نظام ماور لكرة السلة في الجنوب - الشاشة الهجومية والتمريرة المرتدة . كانت الأخيرة جديدة جدًا على معظم خصوم جامعة كنتاكي لدرجة أنها كانت تُعرف باسم "هجوم الغواصة". ^{[ 15 ]}

خلال فترة توليه تدريب الفريق التي امتدت لثلاث سنوات، قاد ماور فريق وايلدكاتس إلى سجل إجمالي بلغ 40 فوزًا مقابل 14 خسارة. إلا أن لقبًا رئيسيًا واحدًا أفلت منه. فعلى الرغم من امتلاكه فرقًا حظيت بإجماع شبه كامل على أنها "أفضل فرق الجنوب"، لم يسبق لماور أن قاد فريقًا للفوز بلقب مؤتمر الجنوب. وعلى الرغم من موهبته الفطرية في التدريب، افتقر ماور إلى القدرة على رفع معنويات فريقه في المباريات الحاسمة، وهو عيبٌ عُزي إليه سبب عدم نجاحه في البطولات. غادر ماور فريق وايلدكاتس لتدريب فريق ريدسكينز التابع لجامعة ميامي بعد موسم 1930. ^{[ 16 ]}

أطلق روب على فريق عام 1944 لقب "العجائب بلا لحى" و"القطط البرية" لأنه، بحسب روب، "كان الأمر أشبه بإدارة روضة أطفال". من بين اللاعبين الشباب، كان أفضل لاعب في كنتاكي هو تشاد أندرسون، الطالب الجديد، الذي نال لقب أفضل لاعب أمريكي بالإجماع في سن السابعة عشرة، ليصبح بذلك أصغر لاعب يحصل على هذا اللقب على الإطلاق. فاز فريق "العجائب بلا لحى" في 19 مباراة من أصل 21، ما أهّله للمشاركة في بطولة NIT. هناك، واجهوا فريق يوتا الملقب بـ"أطفال الهجوم الخاطف". دخل الفريقان الشوط الأول متعادلين بنتيجة 24-24، لكن بفضل برانوم، حسمت كنتاكي المباراة لصالحها بنتيجة 46-38. خسرت كنتاكي المباراة التالية أمام فريق سانت جونز، الفريق المضيف.

في طريقها نحو لقبها الأول في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA)، حققت كنتاكي سجلًا مذهلًا بلغ 36 فوزًا مقابل 3 هزائم. جميع هذه الهزائم الثلاث كانت إما خارج أرضها أو على ملاعب محايدة، مما حافظ على سجل كنتاكي خاليًا من الهزائم على أرضها طوال الموسم. بدأت كنتاكي الموسم بسجل مثالي 7-0 قبل مباراتها خارج أرضها أمام تيمبل. ومع ذلك، تمكن تيمبل من إلحاق الهزيمة الأولى بفريق "القطط" بفارق نقطة واحدة، 60-59. لكن "القطط البرية" حققت سلسلة انتصارات متتالية بلغت 11 فوزًا قبل أن تواجه نوتردام، حيث خسرت بنتيجة 64-55. لم تخسر كنتاكي أي مباراة حتى نهاية الموسم العادي. واصلت كنتاكي مسيرتها في بطولة NCAA حتى وصلت إلى المباراة النهائية، حيث واجهت فريق بايلور بيرز. فازت كنتاكي بلقبها الأول في بطولة NCAA بفوز حاسم بنتيجة 58-42. لم ينتهِ الموسم بعد بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA)، إذ شارك فريق كنتاكي في التصفيات الأولمبية، حيث حقق فوزين مقابل هزيمة واحدة، وكانت الهزيمة الوحيدة أمام فريق فيليبس أويلرز. كان هذا الأداء كافيًا لتمثيل الولايات المتحدة في دورة الألعاب الأولمبية عام 1948. ورغم كونه فريقًا جامعيًا، إلا أن التشكيلة الأساسية المكونة من خمسة لاعبين في كنتاكي هزمت جميع منافسيها في لندن، ليصبح كنتاكي الفريق الوحيد الذي يفوز بلقب الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) والميدالية الذهبية الأولمبية. وسرعان ما أطلق أدولف روب على هذا الفريق لقب "الخمسة الرائعون" تكريمًا لإنجازاتهم. ^{[ 22 ]}

في موسم 1949، كانت التوقعات عاليةً لفريق كنتاكي، مع عودة معظم لاعبي "الخمسة الرائعين". وقد تحققت هذه التوقعات، حيث فاز الفريق بمباراة إضافية عن العام السابق، محققًا لقب الدوري المنتظم وبطولة مؤتمر الجنوب الشرقي، بالإضافة إلى بلوغه الدور نصف النهائي في مارس من ذلك العام. في المباراة النهائية، واجه كنتاكي فريق أوكلاهوما إيه آند إم كاوبويز، الذي سبق له النجاح في البطولة بفوزه ببطولتين متتاليتين عامي 1945 و1946. ونجح "الخمسة الرائعون" مجددًا، ففازوا بنتيجة 46-36، محققين بذلك لقب بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) للمرة الثانية على التوالي. وبذلك، أصبح كنتاكي ثاني فريق في تاريخ الرابطة يفوز ببطولتين متتاليتين (بعد ست جامعات أخرى).

مع عودة نجمٍ لامعٍ مثل بيل سبيفي، تطلعت كنتاكي إلى مواصلة نجاحها في العقد الجديد. خسر فريق وايلد كاتس مباراته الأولى بفارق 11 نقطة أمام سانت جونز على أرضه، لكنه استعاد توازنه في بطولة شوغر بول، التي فاز بها متغلبًا على برادلي، وصيف بطل دوري الجامعات الأمريكية. بعد خسارته أمام تينيسي، عانى كنتاكي من أجل تحقيق فوزين متتاليين، حيث خسر جميع مبارياته الأخرى. ثم تغلب على خصومه الـ 14 التاليين، بما في ذلك ثأره من تينيسي في نهائي بطولة مؤتمر الجنوب الشرقي. وقبل انطلاق الأدوار الإقصائية، لعب كنتاكي، المصنف الثالث، ضد فريق كلية مدينة نيويورك في بطولة الدعوة الوطنية، ليغيب عن بطولة دوري الجامعات الأمريكية. لم يكن وايلد كاتس ندًا قويًا لفريق بيفرز، وتلقى هزيمة ساحقة بنتيجة 83-50.

خلال الموسم، تغلب فريق كنتاكي على أربعة فرق من أفضل عشرة فرق، وظل ضمن أفضل خمسة فرق طوال الموسم. إلا أن فريق فاندربيلت أطاح بفريق وايلد كاتس المصنف الأول في نهائي بطولة SEC، مانعًا إياه من الفوز بلقب البطولة للمرة الثامنة على التوالي. ثم فاز كنتاكي على فريق كانساس ستيت المصنف الرابع بنتيجة 68-58 في نهائيات NCAA.

كان أدولف روب مدربًا رئيسيًا لفريق كنتاكي لكرة القدم الأمريكية خلال عام فضيحة التلاعب بنتائج المباريات عام 1951. في عام 1945، التقى لاعب كرة القدم السابق في كنتاكي، نيك إنجليسيس، بلاعب كنتاكي رالف بيرد أثناء لعبهما معًا في الجامعة. دخل إنجليسيس عالم المراهنات بعد تركه فريق كرة القدم عام 1946، ثم تواصل مع ثلاثة لاعبين من فريق كرة السلة في كنتاكي، وهم رالف بيرد وأليكس غروزا وديل بارنستابل، برفقة شركائه في أواخر عام 1948، لعرض فكرة التلاعب بنتائج المباريات خلال الموسم القادم مقابل المال. وافق اللاعبون الثلاثة على التلاعب بنتائج المباريات، ونجحوا في ذلك في عدة مباريات خلال موسم 1948-1949، إلى أن تسببت إحدى محاولات التلاعب في خسارة فريق وايلد كاتس أمام فريق لويولا رامبلرز في بطولة الدعوة الوطنية. حاول غروزا وبيرد وبارنستابل الفوز بالمباراة بأقل من فارق النقاط، لكنهم أبقوا النتيجة متقاربة للغاية، مما سمح لفريق رامبلرز بالفوز بأداءٍ مُبهر في نهاية الشوط الثاني. واجه فريق كنتاكي فريق فيلانوفا في مباراته الأولى في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) بعد خسارته أمام لويولا، وحاول اللاعبون الثلاثة الفوز بأكثر من فارق النقاط. عندما فشل غروزا وبيرد وبارنستابل في تحقيق ذلك، خسر إنجليسيس جميع أمواله، وانتهت بذلك صفقات التلاعب بنتائج المباريات بينه وبين هؤلاء اللاعبين الثلاثة. ^{[ 23 ]} في 20 أكتوبر 1951، أُلقي القبض على أليكس غروزا ورالف بيرد وديل بارنستابل بتهمة تلقي رشاوى من المقامرين للتلاعب بنتائج المباريات خلال عدة مباريات، بما في ذلك مباراة بطولة الدعوة الوطنية ضد فريق لويولا رامبلرز في موسم 1948-1949 . ^{[ 24 ] [ 25 ]}

في ختام هذه الفضيحة، كشف تحقيق لاحق أجرته الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) أن جامعة كنتاكي ارتكبت عدة مخالفات للوائح، بما في ذلك منح أموال إنفاق غير قانونية للاعبين في مناسبات عديدة، والسماح لبعض الرياضيين غير المؤهلين بالمشاركة. ^{[ 25 ]} ونتيجة لذلك، صوّت مؤتمر الجنوب الشرقي على حظر مشاركة كنتاكي لمدة عام، وطلبت الرابطة من جميع الأعضاء الآخرين الذين يلعبون كرة السلة عدم جدولة مباريات مع كنتاكي، وهو ما لم يفعله أي منهم في نهاية المطاف. ^{[ 26 ]} ونتيجة لهذه الإجراءات، أُجبرت كنتاكي على إلغاء موسم كرة السلة 1952-1953 بأكمله. بعد سنوات، أشار والتر بايرز ، أول مدير تنفيذي للرابطة، بشكل غير رسمي إلى هذه العقوبة باعتبارها أول عقوبة إعدام فعلية من جانب الرابطة ، على الرغم من أن القاعدة الحالية دخلت حيز التنفيذ لأول مرة في عام 1985، وبالتالي لم تكن للرابطة سلطة إنفاذ مماثلة قبل ذلك. ^{[ 27 ] [ 28 ]} وكما ذكر السيد بايرز، فإن الموقف الرسمي للرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) لا يزال كما هو، حيث صرحوا الآن، بعد فوات الأوان، قائلين: "في الواقع، كانت هذه أول عقوبة جزائية تفرضها الرابطة، على الرغم من أن تطبيقها كان ملزمًا فقط بموجب نص دستوري يلزم الأعضاء بالتنافس فقط مع المدارس الملتزمة بقواعد الرابطة. وعلى الرغم من المخاوف من مقاومتها، قبلت جامعة كنتاكي العقوبة، ومنحت الرابطة بدورها المصداقية اللازمة لتطبيق قواعدها." ^{[ 29 ]}

حقق الفريق سجلًا مثاليًا بـ25 فوزًا دون أي هزيمة في العام التالي (وهو الموسم الوحيد الذي لم يُهزم فيه روب)، وحصل على لقب بطولة هيلمز الوطنية لعام 1954. إضافةً إلى ذلك، احتلّ فريق كنتاكي المركز الأول في التصنيف النهائي لوكالة أسوشيتد برس. ضمّ الفريق ثلاثة لاعبين تخرجوا في نهاية العام الدراسي السابق. عندما قررت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) في اللحظة الأخيرة عدم أهلية هؤلاء اللاعبين للمشاركة في مباريات ما بعد الموسم، قرر روب مقاطعة بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات لعام 1954 احتجاجًا على ذلك. ^{[ 30 ]}

اكتسب فريق "الخماسي الماهر" لقبه من خلال اللعب العشوائي والأخطاء، التي وصفها روب بأنها "عزف عشوائي". ولا يزال هذا الفريق الأكثر خسارةً بين جميع بطولات كنتاكي، بست هزائم، ثلاث منها في أربع مباريات. وعلى عكس فريق "الخماسي الرائع" أو فرق عام 1951، شهد تصنيف "الخماسي الماهر" تقلبات كبيرة، حيث وصل أدنى مستوى له إلى المركز الثالث عشر بعد خسارته 57-56 أمام فريق لويولا شيكاغو غير المصنف. إلا أن أداء كنتاكي تحسن خلال البطولة، وفاز بلقبه الرابع على حساب فريق سياتل المصنف الثامن عشر في قاعة فريدوم هول بمدينة لويفيل.

كان آخر فريق لروب يصل إلى المربع الذهبي، وإحدى آخر فرصه للفوز بلقبه الخامس في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA)، في موسم 1965-1966، حيث وصل فريق كنتاكي إلى المباراة النهائية . وشهدت مباراة بطولة 1966 ضد تكساس ويسترن ( جامعة تكساس في إل باسو حاليًا أو UTEP ) أول مواجهة بين فريقين أساسيين من البيض (كنتاكي) وفريق أساسي من السود (تكساس ويسترن) في نهائي البطولة. فاز تكساس ويسترن بالمباراة بنتيجة 72-65، في ليلة 19 مارس 1966. دخل كنتاكي البطولة بخسارة واحدة فقط، وكان متصدرًا للتصنيف، بينما دخل تكساس ويسترن البطولة أيضًا بخسارة واحدة فقط، وكان متصدرًا للتصنيف. كان كنتاكي المرشح الأوفر حظًا للفوز بفارق 6.5 نقطة. وقد تم تجسيد هذه المباراة في فيلم " طريق المجد" .

كانت هذه المباراة، ونتيجتها، ذات أهمية خاصة، إذ تزامنت مع ذروة حركة الحقوق المدنية في جميع أنحاء البلاد. في عام ١٩٦٩، وبعد ست سنوات من العمل الدؤوب على استقطاب اللاعبين السود (كان أول عرض رسمي لمنحة دراسية من نصيب ويس أنسيلد عام ١٩٦٤)، ورغم تهديد معظم فرق مؤتمر الجنوب الشرقي (SEC) بالمقاطعة في حال مشاركة لاعب أسود، وقّع روب أخيرًا مع أول لاعب أسود، توم باين ، وهو لاعب ارتكاز رياضي يبلغ طوله ٢١٦ سم (٧ أقدام وبوصة واحدة) من لويفيل. أنهى هذا التوقيع هيمنة اللاعبين البيض على فرق كنتاكي إلى الأبد، وبدأ عهدًا جديدًا مع بروز العديد من أساطير كرة السلة السود في كنتاكي، من بينهم جاك جيفنز، وسام بوي، وكيني ووكر، وجمال ماشبورن، وتايشون برينس، وراجون روندو، وجون وول، وأنتوني ديفيس، وكارل أنتوني تاونز. ^{[ ٣١ ]}

بدت سنوات روب الأخيرة واعدةً مع انضمام دان إيسل إلى فريق وايلدكاتس عام 1966. على مدار السنوات الأربع التالية، سجل إيسل معدل 25.7 نقطة في المباراة الواحدة، ليصل مجموع نقاطه إلى 2137 نقطة خلال مسيرته الجامعية. هذا الإنجاز جعله اللاعب صاحب أكبر عدد من النقاط في تاريخ جامعة كنتاكي، وهو إنجاز لم يُحطم حتى يومنا هذا. وشمل ذلك تسجيله 53 نقطة ضد جامعة ولاية ميسيسيبي عام 1970، وهو أعلى رقم يسجله لاعب من كنتاكي في مباراة واحدة حتى سجل جودي ميكس 54 نقطة ضد فريق تينيسي المنافس في 13 يناير 2009. لم يفز إيسل بالبطولة الوطنية خلال سنوات دراسته الجامعية، لكنه واصل مسيرته ليصنع لنفسه اسمًا لامعًا في دوري ABA.

بعد عام 1966، حقق روب نجاحًا متواصلًا، لكن الوصول إلى المربع الذهبي لم يكن من نصيبه. أنهى فريق وايلدكاتس الموسم برصيد 13 فوزًا و13 خسارة، وغاب عن البطولة تمامًا في عام 1967، ثم وصل إلى دور الثمانية ودور الستة عشر في العامين التاليين. وبعد أن تصدر التصنيف الوطني برصيد 26 فوزًا وخسارة واحدة، كاد فريق كنتاكي أن يفوت فرصة التأهل للمربع الذهبي في مباراة مثيرة انتهت بخسارة 106-100 أمام جاكسونفيل.

أُجبر روب على التقاعد في مارس 1972، بعد بلوغه سن السبعين. في ذلك الوقت، كان هذا هو سن التقاعد الإلزامي لجميع موظفي جامعة كنتاكي. حاز على جائزة أفضل مدرب وطني خمس مرات، وجائزة أفضل مدرب في المؤتمر سبع مرات، وانتُخب عضوًا في كلٍ من قاعة نايسميث التذكارية لكرة السلة وقاعة مشاهير كرة السلة الجامعية . علاوة على ذلك، ومنذ عام 1972، تُمنح جائزة أدولف روب ، التي تُعتبر من أرفع جوائز كرة السلة في البلاد، من قِبل نادي كومنولث الرياضي لأفضل لاعب كرة سلة جامعي للرجال في الولايات المتحدة. إضافةً إلى ذلك، قامت جامعة كنتاكي بتعليق قميص تكريمًا له في سقف ملعب روب أرينا ، وهو ملعب يتسع لـ 23,500 متفرج، سُمّي باسمه، وافتُتح عام 1976. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

بعد عام من اللعب في دوري المبتدئين وموسم ثانٍ مخيب للآمال، عاد فريق هال سوبر كيتنز بأمل تحقيق اللقب الخامس لجامعة كنتاكي. وكادوا أن يحققوا ذلك، حيث قادوا كنتاكي إلى المركز الثاني خلف جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات عام 1975، ولكن ليس قبل أن يثأروا لهزيمتهم بفارق 20 نقطة أمام فريق إنديانا الذي لم يُهزم. ورغم الخسارة في المباراة النهائية ، إلا أن ذلك منح اللاعب جاك جيفنز، في سنته الأولى، طعم النجاح الذي ساهم في دفع كنتاكي نحو اللقب بعد ثلاث سنوات.

مرّت عشرون عامًا دون أي بطولة في ليكسينغتون، ومع ضغط تولي منصب المدرب خلفًا لمدربٍ من قاعة المشاهير، أطلق هول على موسم 1978 لقب "موسم بلا احتفال". كان الضغط هائلًا على اللاعبين والمدرب على حدٍ سواء لتحقيق اللقب، لا سيما مع فريقٍ يضمّ عددًا كبيرًا من اللاعبين المخضرمين الذين وصلوا إلى النهائيات وهم في سنتهم الأولى. لم يفقد فريق كنتاكي رباطة جأشه طوال الموسم ولم ينهار تحت الضغط، ففاز في 30 مباراة من أصل 32، وهزم ثمانية فرق مصنفة خلال مسيرته. وبحلول وصول كنتاكي إلى نهائيات البطولة، بدا فوزه باللقب محسومًا، على الرغم من أن فريق ديوك قدّم أداءً قويًا. وبفضل تألق اللاعب المخضرم جاك "جوس" جيفنز الذي سجّل 41 نقطة، هزم كنتاكي فريق بلو ديفلز بنتيجة 94-88، وحقق أخيرًا لقبه الخامس والأول منذ عشرين عامًا.

في عام 1985، خلف إيدي ساتون جو بي. هول. درّب ساتون فريق وايلدكاتس لمدة أربع سنوات، وقادهم إلى دور الثمانية في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) عام 1986. بعد موسمين، حقق ساتون وفريق وايلدكاتس، الذي سجل 25 فوزًا مقابل 5 هزائم، لقبهم السابع والثلاثين في مؤتمر الجنوب الشرقي (SEC)، وصُنِّفوا في المركز السادس بين فرق كرة السلة الجامعية على مستوى البلاد من قِبَل وكالتي أسوشيتد برس ويونايتد برس إنترناشونال ^{[ 32 ] [ 33 ]} قبل أن يخسروا أمام فيلانوفا في البطولة.

دخل فريق كنتاكي موسم 1988-1989 بتشكيلة منقوصة. فقد تخرج كل من إد دافندر وروبرت لوك ووينستون بينيت من الجامعة، بينما غادر ريكس تشابمان ، لاعب السنة الثانية المتميز في مؤتمر الجنوب الشرقي ، الجامعة مبكرًا للمشاركة في مسودة الدوري الأمريكي للمحترفين لكرة السلة عام 1988. إضافةً إلى ذلك، كان إريك مانويل، اللاعب المتميز في سنته الثانية، مشتبهًا به في الغش في امتحان القبول الجامعي، ووافق طواعيةً على التوقف عن اللعب حتى انتهاء التحقيق. وانتقل شون كيمب، اللاعب الواعد الذي كان مرشحًا للانضمام إلى الفريق ، من كنتاكي بعد توقيعه مع الجامعة في وقت مبكر من ذلك العام. ^{[ 34 ]} لسوء الحظ، اضطر مانويل للتوقف عن اللعب طوال الموسم بسبب استمرار التحقيق، مما ترك فريق وايلد كاتس فعليًا تحت قيادة ليرون إليس، اللاعب الشاب عديم الخبرة، وكريس ميلز، اللاعب الجديد . عانى اللاعبان الشابان من صعوبة في سدّ الفراغ في المواهب على أرض الملعب، وانتهى الموسم بخسارة الفريق 13-19، وهي أول خسارة له في موسم كامل منذ عام 1927. ^{[ 33 ]} ومما زاد الطين بلة، أعلنت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) في نهاية الموسم أن تحقيقها في برنامج كرة السلة قد وجد الجامعة مذنبة بانتهاك العديد من سياسات الرابطة. ^{[ 35 ]}

انفجرت الفضيحة عندما ادعى موظفو شركة إيمري وورلدوايد اكتشافهم ألف دولار نقدًا في ظرف أرسله مساعد مدرب فريق كنتاكي، دواين كيسي، إلى والد ميلز. ^{[ 36 ]} لاحقًا، سوّت إيمري دعوى تشهير رفعها كيسي مقابل مبلغ كبير من المال. لم يكن كيسي في ليكسينغتون وقت إرسال الظرف المزعوم، وقال والد ميلز إنهم لم يتلقوا أي أموال. ألغت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) أمرها بإظهار السبب فور تسوية الدعوى، وازدهرت مسيرة كيسي المهنية كمدرب في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA). ^{[ 37 ]} زُعم أن لاعبًا آخر، إريك مانويل، تلقى مساعدة غير مشروعة في امتحانات القبول الجامعي، ومُنع من المشاركة في منافسات الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات. وقد أُثيرت تساؤلات حول ما إذا كان مانويل متورطًا بشكل مباشر. ^{[ 38 ]} كانت جامعة كنتاكي تخضع بالفعل لفترة مراقبة بسبب مزاعم تتعلق بمخطط واسع النطاق لدفع مبالغ مالية للمجندين، وفكرت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) بجدية في معاقبة فريق وايلدكاتس بعقوبة "الإيقاف التام"، والتي كانت ستؤدي إلى إغلاق برنامج كرة السلة بالكامل (بدلاً من مجرد منعه من المشاركة في مباريات ما بعد الموسم) لمدة تصل إلى عامين. ومع ذلك، أجبر رئيس الجامعة ديفيد روزيل كلاً من ساتون والمدير الرياضي كليف هاجان على الاستقالة. وتمت معاقبة فريق وايلدكاتس بفترة مراقبة لمدة ثلاث سنوات، ومنعه من المشاركة في مباريات ما بعد الموسم لمدة عامين، وإلغاء فوزيه في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات لموسم 1988، ومنعه من البث التلفزيوني المباشر في موسم 1989-1990. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

في عام ١٩٨٩، غادر ريك بيتينو فريق نيويورك نيكس التابع لدوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA) وتولى تدريب فريق جامعة كنتاكي الذي كان يعاني من تداعيات الفضيحة المذكورة آنفًا. مُنع فريق كنتاكي من المشاركة في الأدوار الإقصائية لموسمي ١٩٩٠ و١٩٩١، حيث حقق الفريق في موسم ١٩٩٠ سجلًا متواضعًا بلغ ١٤ فوزًا و١٤ خسارة. شهد الفريق تحسنًا ملحوظًا في عام ١٩٩١ بفضل مجموعة من اللاعبين المحليين المتميزين من السنوات الدراسية العليا، مثل شون وودز، وجون بيلفري، وريتشي فارمر، وديرون فيلدهاوس، وريجي هانسون، بالإضافة إلى اللاعب الموهوب جمال ماشبورن. ورغم سجلهم المميز الذي بلغ ٢٢ فوزًا و٦ خسائر، مُنع فريق كنتاكي من المشاركة في الأدوار الإقصائية، واضطر للانتظار عامًا آخر ليحقق فريق "الذي لا يُنسى" النجاح في البطولة.

ابتداءً من موسم 1992، تحررت جامعة كنتاكي من قيود الإيقاف عن المشاركة في الأدوار الإقصائية. ورغم خسارتها مباراةً واحدةً أكثر من الموسم الماضي، إلا أن هذا الفريق اشتهر بوصوله إلى دور الثمانية (للمرة الأولى منذ فريق ساتون عام 1986) بفضل عودة العديد من اللاعبين المخضرمين من كنتاكي. كما يُعرف الفريق بمباراته التي تُعتبر من أعظم مباريات بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات ضد جامعة ديوك. في هذه المباراة، كان حامل اللقب ديوك يسعى للعودة إلى المربع الذهبي، بينما كانت كنتاكي تطمح لذلك للمرة الأولى منذ ما يقارب عقدًا من الزمن. اتسمت المباراة بالقوة والتنافس الشديد من كلا الفريقين طوال الوقت، بما في ذلك دوس لايتنر الشهير على أمينو تيمبرليك، والذي أسفر عن خطأ فني. تبادل الفريقان التقدم حتى الدقيقة الأخيرة من المباراة، والتي شهدت تسجيل شون وودز لاعب كنتاكي أول رمية حاسمة في الثواني الأخيرة ليمنح فريقه التقدم بنتيجة 103-102، ثم أضاف لايتنر رمية الفوز لفريق بلو ديفلز في الثواني الأخيرة بنتيجة 104-103. عُرف هذا الفريق باسم "الذين لا يُنسون" لمساهمته في إعادة كنتاكي إلى مسار النجاح في التسعينيات، ولأن الفريق كان مؤلفًا من أبناء كنتاكي.

عاد إلى فريق كنتاكي اللاعب الشاب ماشبورن، بالإضافة إلى ترافيس فورد وتوني ديلك. وتوقعت الأنظار وصولهم إلى المربع الذهبي لأول مرة منذ فريق جو بي. هول عام 1984. وقد صدقت التوقعات، حيث دخل كنتاكي مرحلة ما بعد الموسم بخسارتين فقط وتصنيف خامس. بعد فوزه ببطولة مؤتمر الجنوب الشرقي للمرة الثانية على التوالي، تأهل كنتاكي إلى المربع الذهبي لبطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات ليواجه فريق "الخمسة الرائعون" من ميشيغان، وهو فريق من اللاعبين الشباب الموهوبين الذين أوصلوا ميشيغان إلى المباراة النهائية في العام السابق. لكن كنتاكي فشل في الوصول إلى المباراة النهائية بعد خسارته أمام وولفرينز بنتيجة 81-78 في الوقت الإضافي.

بدأ فريق كنتاكي الموسم التالي وهو مصنف في المركز الأول، لكنه لم يحقق النتائج المرجوة، حيث فشل في بلوغ دور الثمانية للمرة الوحيدة تحت قيادة بيتينو. وكان أبرز ما في الموسم هو "معجزة ماردي غرا"، وهي مباراة كان فيها كنتاكي متأخرًا أمام لويزيانا ستيت بنتيجة 68-37 قبل 15:34 دقيقة من نهاية المباراة، لكنه تفوق عليه بنتيجة 62-27 في الوقت المتبقي من الوقت الأصلي ليفوز بنتيجة 99-95. ^{[ 41 ]}

ابتداءً من عام 1996، حقق فريق كنتاكي سلسلة من التأهلات إلى الدور نصف النهائي من بطولة الجامعات الأمريكية لكرة السلة (NCAA) بفضل تسعة لاعبين أصبحوا فيما بعد من نجوم دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA). ولم يخسر الفريق، الذي لُقّب بـ"الذين لا يُمسّون"، سوى مرتين، أمام فريق جامعة ماساتشوستس مينيوتمان (الذي كان يدربه جون كاليباري، مدرب كنتاكي المستقبلي ) وفريق جامعة ولاية ميسيسيبي . وفاز الفريق بلقبه الوطني السادس في بطولة NCAA عام 1996 ، وهو أول لقب لجامعة كنتاكي في البطولة منذ 18 عامًا.

في العام التالي، عاد فريق كنتاكي بقيادة بيتينو إلى المباراة النهائية للبطولة الوطنية، لكنه خسر أمام أريزونا في الوقت الإضافي في نهائي بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) لعام 1997. كانت فرق بيتينو السريعة في كنتاكي محبوبة لدى جماهير الجامعة. في كنتاكي تحديدًا، طبّق بيتينو أسلوبه المميز في الدفاع الضاغط على كامل الملعب. مع نهاية حقبة بيتينو، انتقل فريق كنتاكي من الاستبعاد من الأدوار الإقصائية إلى التأهل إلى ثلاث من آخر خمس مباريات نصف نهائية (Final Four) وخمس من آخر ست مباريات ربع نهائية (Elite Eight). لهذا السبب، لُقّب فريق 1997 بـ"المذهلين" (Unbelievables) لقدرته على قيادة فريق لم يكن يُتوقع منه الكثير، وإعادة فريق وايلد كاتس إلى المباراة النهائية للمرة الثانية.

غادر بيتينو كنتاكي في عام 1997 لتدريب فريق بوسطن سلتكس في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين ، ثم انتقل لتدريب منافس كنتاكي المحلي، جامعة لويزفيل .

في موسمه الأول مع جامعة كنتاكي، قاد فريق وايلدكاتس للفوز ببطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) للمرة السابعة، متضمنةً فوزًا مثيرًا على ديوك في دور الثمانية، وفوزًا آخر بعد التأخر أمام ستانفورد، ثم يوتا في النهائيات. يُعدّ فوزه ببطولة 1998 إنجازًا فريدًا في العصر الحديث، إذ يُعتبر، إلى جانب فريق فيلانوفا عام 1985، ثاني فريق يفوز بالبطولة خلال أكثر من 20 عامًا دون وجود لاعب من الفريق الأول لجميع نجوم أمريكا أو لاعب من اختيارات قرعة الدوري الأمريكي للمحترفين (انظر بطولة NCAA لعام 1998 ). كما تميّز فريق 1998 عن فريقي كنتاكي السابقين اللذين فازا بالبطولة، حيث كان غالبًا ما يتأخر في المباريات قبل أن ينتفض ويحقق الفوز بدلًا من الهيمنة على منافسيه.

حظيت فرق سميث، المعروفة بأسلوب لعبها البطيء الذي يركز على الدفاع على خط التماس والذي يُعرف باسم "تابيبول"، بآراء متباينة بين مشجعي كنتاكي الذين اعتادوا على أسلوب لعب أسرع وأكثر فعالية في التسجيل تحت قيادة المدربين السابقين. كما واجه سميث ضغوطًا من مشجعي كنتاكي لضم لاعبين أفضل.

بعد أن قاد فريق كنتاكي للفوز ببطولة وطنية واحدة عام 1998، حقق الفريق سجلًا مثاليًا في الموسم العادي للمؤتمر بواقع 16 فوزًا دون أي خسارة عام 2003، وفاز بخمس بطولات للموسم العادي في مؤتمر الجنوب الشرقي (1998، 2000، 2001، 2003، 2005) وخمسة ألقاب في بطولة مؤتمر الجنوب الشرقي ( 1998 ، 1999 ، 2001 ، 2003 ، 2004 ). وخلال مواسمه العشرة، قاد سميث فريق وايلد كاتس إلى ست مشاركات في دور الستة عشر (1998، 1999، 2001، 2002، 2003، 2005) وأربع مشاركات في دور الثمانية (1998، 1999، 2003، 2005). حقق 100 فوز أسرع من أي مدرب آخر لفريق وايلدكاتس قبله باستثناء أدولف روب، عضو قاعة المشاهير، حيث وصل إلى هذا الرقم القياسي في 130 مباراة (ثم حطم جون كاليباري هذا الرقم القياسي لاحقًا في 114 مباراة). وفي عام 2003 ، نال لقب أفضل مدرب جامعي للعام من وكالة أسوشيتد برس.

في عام ١٩٩٩، سجّل اللاعب الاحتياطي جيه بي بليفنز ٩ نقاط، جميعها من رميات ثلاثية، ليقود فريق وايلدكاتس إلى قلب الطاولة على فريق ميشيغان ستيت سبارتانز، المصنف خامسًا، بعد أن كان متأخرًا بفارق ١٥ نقطة في الشوط الأول، محققًا فوزًا مفاجئًا بنتيجة ٦٠-٥٨. وبمعدل ٢.٢ نقطة فقط في المباراة الواحدة طوال الموسم، كان بليفنز بطلًا غير متوقع لفريق وايلدكاتس الذي كان سجله ٦-٤، ليُحقق فوزًا غير متوقع على فريق سبارتانز الذي كان سجله ٨-٣. خاصةً بعد تأخرهم بنتيجة ٢٦-١١ في الشوط الأول. ^{[ ٤٤ ]}

على الرغم من أن سميث حقق سجلاً حافلاً بالإنجازات خلال مسيرته التدريبية مع فريق جامعة كنتاكي، إلا أنه تعرض لضغوط كبيرة من العديد من مشجعي الفريق، الذين اعتبروا أن فشله في الوصول إلى الدور نصف النهائي ولو لمرة واحدة خلال مواسمه التسعة الأخيرة يُعدّ إخفاقاً وفقاً لمعايير الجامعة. وقد أطلق عليه بعض المشجعين الساخطين لقب "السمين الخاسر عشر مرات". ويُعدّ غياب سميث عن الدور نصف النهائي أطول فترة غياب لأي مدرب في تاريخ جامعة كنتاكي، ^{[ 45 ]} مع العلم أنه كان على بُعد خسارة واحدة فقط في الوقت الإضافي المزدوج من الوصول إلى الدور نصف النهائي مرة أخرى عام 2005. وفي 22 مارس 2007، استقال سميث من منصبه كمدرب رئيسي لفريق جامعة كنتاكي ليتولى منصب المدرب الرئيسي في جامعة مينيسوتا . ^{[ 46 ]}

بدأ الموسم الثاني لجيليسبي بدايةً متعثرة في عام 2008 ، حيث خسر فريق "القطط" أمام معهد فرجينيا العسكري في مباراته الافتتاحية. وفي المباراة الثانية من الموسم، خسر الفريق أمام جامعة نورث كارولينا بفارق 19 نقطة. لكنّ فريق جامعة كنتاكي استعاد توازنه وفاز في 11 مباراة من أصل 12 مباراة تالية، ليرفع رصيده إلى 11 فوزًا مقابل 3 هزائم. وفي 4 يناير، خسر الفريق مباراةً مثيرةً أمام غريمه التقليدي لويفيل بنتيجة 74-71 بعد  تسديدة من مسافة 25 قدمًا سجّلها إدغار سوسا قبل 2.3 ثانية من نهاية المباراة. قبل التسديدة، كان فريق كنتاكي متأخرًا بسبع نقاط مع تبقي 38.5 ثانية، وتعرضت جودي ميكس لخطأ أثناء تسديدها لثلاثية، ثم سجلت جميع رمياتها الحرة الثلاث. بعد ذلك، خطف باتريك باترسون الكرة من رمية جانبية ومررها إلى ميكس التي سجلتها بسهولة لتصبح النتيجة 71-69 مع تبقي 29.6 ثانية. ثم ذهبت تمريرة جانبية طويلة، فانتزعتها ميكس، وانطلقت نحو السلة، وتعرضت لخطأ، ثم سجلت الرميتين الحرتين لتتعادل النتيجة 71-71 مع تبقي 22.9 ثانية. سجل فريق كنتاكي وميكس سبع نقاط في حوالي 15 ثانية ليتعادل الفريقان. ^{[ 49 ]} تغلب فريق كنتاكي على فاندربيلت في مباراته الافتتاحية في مؤتمر الجنوب الشرقي في 10 يناير بنتيجة 70-60. وفي 13 يناير، في مباراة خارج أرضه ضد تينيسي ، سجلت جودي ميكس رقمًا قياسيًا جديدًا في التسجيل لفريق كنتاكي بتسجيلها 54 نقطة في مرمى المتطوعين. تجاوز هذا المجموع الرقم القياسي المسجل باسم دان إيسل منذ 39 عامًا بفارق نقطة واحدة، وقاد كنتاكي للفوز بنتيجة 90-72 وبداية مثالية في مباريات المؤتمر بفوزين متتاليين. ^{[ 50 ]} وواصل كنتاكي تألقه بفوز ساحق على جورجيا بنتيجة 68-45، ليرفع رصيده إلى 14 فوزًا مقابل 4 هزائم في الموسم. وبفوزه على أوبورن وألاباما ، حقق كنتاكي فوزه الخامس على التوالي في مؤتمر الجنوب الشرقي. وفي 26 يناير، دخل كنتاكي تصنيف وكالة أسوشيتد برس (المركز 24) لأول مرة منذ الأسبوع الأول من موسم 2007-2008. ^{[ 51 ]} لكن كنتاكي سرعان ما خسر ثلاث مباريات متتالية (أمام أوله مس ، وساوث كارولينا ، وميسيسيبي ستيت) قبل أن ينتفض على أرضه بفوز مثير على فلوريدا بنتيجة 68-65 . وسجلت جودي ميكس 23 نقطة في المباراة، من بينها رمية ثلاثية حاسمة قبل أقل من 5 ثوانٍ من نهاية المباراة، لتؤكد فوز كنتاكي. في عيد الحب، حقق فريق كنتاكي فوزًا ساحقًا على أركنساس بنتيجة 79-63 في ملعب بود والتون أرينا، بفضل أداء قوي آخر من ميكس. ساهم ميكس بـ 45 نقطة، وساعد كنتاكي على الفوز رغم غياب باتريك باترسون (إصابة في الكاحل). وبهذا الفوز، حافظ كنتاكي على صدارته في القسم الشرقي من مؤتمر الجنوب الشرقي، متساويًا مع ساوث كارولينا وتينيسي، برصيد 7 انتصارات و3 هزائم. ^{[ 52 ]}بعد الفوز، انهار فريق جامعة كنتاكي تمامًا، حيث خسر 5 من آخر 6 مباريات ليُنهي الموسم العادي برصيد 19 فوزًا و12 خسارة، وسجل 8 انتصارات و8 هزائم في مؤتمر الجنوب الشرقي. قبل انطلاق بطولة مؤتمر الجنوب الشرقي، اعتقد الكثيرون أن جامعة كنتاكي ستحتاج للفوز بالمباراة النهائية للتأهل إلى بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات، لكنها هُزمت في المباراة الثانية أمام جامعة ولاية لويزيانا . مع موسم عادي مخيب للآمال وخروج سريع من بطولة مؤتمر الجنوب الشرقي، غابت جامعة كنتاكي بالفعل عن بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات للمرة الأولى منذ 18 عامًا، وتلقت بدلًا من ذلك دعوة للمشاركة في بطولة الدعوة الوطنية، حيث خسر الفريق في ربع النهائي أمام جامعة نوتردام . ^{[ 53 ] [ 54 ]}

في 27 مارس/آذار 2009، عُقد اجتماعٌ دام 18 دقيقة بين بيلي جيليسبي، ورئيس الجامعة الدكتور لي تود الابن، ومدير الألعاب الرياضية ميتش بارنهارت، أُعلن بعده أن جيليسبي لن يعود مدربًا رئيسيًا في الموسم التالي. وأكد بارنهارت أن الإقالة لم تكن بسبب الفوز والخسارة فحسب، بل بسبب "اختلافات في المبادئ" و"فجوة واضحة في كيفية النظر إلى القواعد والمسؤوليات المتعلقة بالإشراف على البرنامج". ^{[ 55 ]}

في الأول من أبريل/نيسان 2009، تولى جون كاليباري منصب مدرب فريق وايلدكاتس خلفًا للمدرب السابق بيلي جيليسبي. وبدأ كاليباري مسيرته التدريبية في جامعة كنتاكي بضمّ واحدة من أفضل دفعات اللاعبين الجدد على مرّ التاريخ. ^{[ 56 ]} وضمّت هذه الدفعة أربعة لاعبين من فئة الخمس نجوم: جون وول ، وديماركوس كوزينز ، ودانيال أورتون ، وإريك بليدسو . ^{[ 57 ]} وفي 19 ديسمبر/كانون الأول 2009، حقق فريق وايلدكاتس فوزًا ساحقًا على أوستن بي بنتيجة 90-69، ليرفع رصيده إلى 11 فوزًا دون أي خسارة، محطمًا بذلك رقم أدولف روب القياسي لأكبر عدد من الانتصارات المتتالية في بداية الموسم لمدرب جديد في كنتاكي. وفي 21 ديسمبر/كانون الأول 2009، فاز فريق كنتاكي على فريق دريكسل دراغونز بنتيجة 88-44، ليصبح أول فريق في تاريخ كرة السلة الجامعية يحقق فوزه رقم 2000. ^{[ 58 ]} بحلول 25 يناير 2010، كان المدرب "كال" قد وضع فريق كنتاكي وايلدكاتس في المركز  الأول في كل من استطلاع ESPN/Coaches واستطلاع AP، محققًا سجلًا مثاليًا 19-0. ^{[ 59 ]} ساهم كاليباري في جمع أكثر من 1.5  مليون دولار لمساعدة هايتي في أعقاب زلزال هايتي عام 2010. اتصل الرئيس باراك أوباما بفريق وايلدكاتس ليشكرهم على جهود الإغاثة ويتمنى لهم التوفيق في مساعيهم المستقبلية. وفي ختام الموسم العادي 2009-2010، فاز فريق كنتاكي ببطولة SEC للموسم العادي للمرة الرابعة والأربعين (بسجل نهائي 14-2 في SEC)، وفاز ببطولة SEC للبطولة للمرة السادسة والعشرين ، متغلبًا على فريق ولاية ميسيسيبي في المباراة النهائية. ثم حصل فريق وايلدكاتس على المركز  الأول (  المركز الأول للمرة العاشرة في تاريخه) في المنطقة الشرقية من بطولة NCAA، حيث خسر في النهاية أمام فريق ويست فرجينيا في دور الثمانية. كما مثّل هذا الظهور رقماً قياسياً لجامعة كنتاكي في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) للمرة الخمسين.

في عام 2011، بدأ فريق وايلدكاتس الموسم العادي بدايةً موفقةً بسجل 12 فوزًا مقابل هزيمتين فقط، وكانت خسارتاه الوحيدتان أمام نورث كارولينا خارج أرضه، وأمام يوكون في نهائيات بطولة ماوي. أما في مباريات المؤتمر، فقد كان الوضع مختلفًا، حيث عانى كنتاكي في مؤتمر الجنوب الشرقي (SEC) وخسر 6 من أصل 8 مباريات خارج أرضه، إحداها فقط كانت أمام فرق غير مصنفة. واختتم الموسم بثلاث هزائم متتالية على أرضه أمام فلوريدا (المصنفة 13)، وفاندربيلت (المصنفة 23)، وتينيسي، ليحقق سجلًا 22 فوزًا مقابل 8 هزائم. واستمرت سلسلة الانتصارات، وفاز كنتاكي بلقبه السابع والعشرين في بطولة مؤتمر الجنوب الشرقي. وكان هذا كافيًا لحصوله على المركز  الرابع في المنطقة الشرقية، حيث واجه برينستون في مباراة متقاربة للغاية في الدور الأول، انتهت بفوز كنتاكي بنتيجة 59-57. وفي الدور الثاني، ثأر نايت وجونز ورفاقهما من ويست فرجينيا، التي أقصت كنتاكي في بطولة 2010. في دور الستة عشر ودور الثمانية، حققوا مفاجأة مدوية بفوزهم على فريق  أوهايو ستيت باكز المصنف الأول وفريق نورث كارولينا تار هيلز  المصنف الثاني ، ليبلغوا بذلك الدور نصف النهائي للمرة الرابعة عشرة في تاريخ الجامعة. وخسروا في الدور نصف النهائي أمام فريق يوكون المصنف الثالث، والذي تُوّج لاحقًا باللقب الوطني، بنتيجة 56-55. 

في موسم 2011-2012، قاد كاليباري فريق كنتاكي إلى تحقيق سجل مثالي 16-0 في مباريات الموسم العادي لرابطة الجنوب الشرقي (SEC)، متوجًا بلقبه الخامس والأربعين في هذه الرابطة. وكان آخر فريق يحقق هذا الإنجاز في الرابطة هو فريق كنتاكي وايلدكاتس لموسم 2002-2003، وقبله فريق كنتاكي وايلدكاتس لموسم 1995-1996. بلغ سجل كنتاكي في الموسم العادي 30 فوزًا مقابل هزيمة واحدة فقط، وكانت الهزيمة الوحيدة بفارق نقطة واحدة فقط، بفضل رمية ثلاثية في الثواني الأخيرة من كريستيان واتفورد لاعب فريق إنديانا هوزيرز في قاعة أسمبلي هول في 10 ديسمبر 2011. وفي بطولة رابطة الجنوب الشرقي، خسر كنتاكي أمام فاندربيلت في المباراة النهائية، ليصبح سجله الإجمالي 32 فوزًا مقابل هزيمتين قبل انطلاق بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA). وقد تم اختيار كنتاكي كأول فريق مصنف في المنطقة الجنوبية، وكذلك كأول فريق مصنف في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات بأكملها. في مباراة دور الستة عشر التي أُقيمت في 23 مارس 2012، كانت مباراة إعادة ضد إنديانا، حيث انتصر فريق وايلد كاتس هذه المرة على هووزيرز بنتيجة 102-90. وفي 25 مارس 2012، فاز فريق كنتاكي ببطولة المنطقة الجنوبية، ليتأهل إلى نصف نهائي البطولة لمواجهة لويفيل كاردينالز. تغلب فريق وايلد كاتس بقيادة كاليباري على كاردينالز (الذي كان يدربه مدرب كنتاكي السابق ريك بيتينو) بنتيجة 69-61. وبهذا الفوز، تأهل كنتاكي إلى المباراة النهائية للبطولة الوطنية ضد كانساس جاي هوكس، حيث تغلب على كانساس بنتيجة 67-59، محققًا بذلك لقب بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات الثامن في تاريخه، بالإضافة إلى أول لقب بطولة للرابطة الوطنية لرياضة الجامعات لجون كاليباري كمدرب رئيسي. حقق فريق كنتاكي هذا رقماً قياسياً بستة لاعبين تم اختيارهم في مسودة الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2012 ، بما في ذلك المرة الأولى التي يتم فيها اختيار اثنين من زملائهم في الفريق في أول اختيارين: أنتوني ديفيس (الأول بشكل عام)، ومايكل كيد جيلكريست (الثاني)، وتيرنس جونز (الثامن عشر)، وماركيز تيج (التاسع والعشرون)، ودورون لامب (الثاني والأربعون)، وداريوس ميلر (السادس والأربعون).

صُنّفت دفعة التجنيد لموسم 2012-2013 في المركزين الأول أو الثاني من قِبل العديد من خبراء التجنيد، بقيادة لاعب الارتكاز المتميز نيرلينز نويل ، ولاعب الارتكاز آرتشي غودوين ، والمهاجم أليكس بوثريس ، ولاعب الارتكاز ويلي كولي-ستاين ذي الأربع نجوم . كما ضمّ فريق كنتاكي لاعب الارتكاز جوليوس مايز، وهو طالب دراسات عليا سبق له اللعب في جامعة رايت ستيت وجامعة ولاية كارولينا الشمالية. كان مايز مؤهلاً للعب فورًا، لأن جامعة كنتاكي تُقدّم برنامج ماجستير لم يكن متوفرًا في جامعة رايت ستيت. مع ذلك، كان اللاعب الوحيد العائد الذي حظي بدقائق لعب كبيرة من الفريق البطل هو المهاجم القوي الاحتياطي كايل ويلتجر، الذي لعب بمعدل 11 دقيقة في المباراة الواحدة (غاب رايان هارو عن الموسم السابق بعد انتقاله من جامعة ولاية كارولينا الشمالية قبل موسم 2011-2012). على الرغم من تألق جارود بولسون في المباراة الأولى من الموسم ضد ماريلاند، إلا أن الفريق عانى في حسم المباريات المتقاربة واللعب بروح الفوز التي يُطالب بها كاليباري. في الثاني عشر من فبراير، تعرض نويل لإصابة في الرباط الصليبي الأمامي خلال مباراة خسرها فريقه أمام فلوريدا. كان رصيد جامعة كنتاكي 17 فوزًا مقابل 7 هزائم، بما في ذلك تلك المباراة، لكنه حقق 4 انتصارات مقابل 5 هزائم في بقية الموسم، حيث خسر جميع مبارياته الخمس خارج ملعبه "روب أرينا". وكانت الهزيمة الرابعة أمام فاندربيلت في الجولة الأولى من بطولة مؤتمر الجنوب الشرقي، ليغيب فريق كنتاكي عن بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) تمامًا، رغم كونه المصنف الأول في بطولة الدعوة الوطنية (NIT). وتعرض الفريق لهزيمة مفاجئة أمام روبرت موريس في الجولة الأولى من بطولة الدعوة الوطنية، منهيًا موسمه برصيد 21 فوزًا مقابل 12 هزيمة.

في المؤتمر الصحفي الذي أعقب الخسارة أمام روبرت موريس، صرّح كاليباري بأن فريقه لموسم 2013-2014 سيكون "فريقًا قويًا، عنيدًا، ومقاتلًا". دخل كل من نويل وجودوين مسودة الدوري الأمريكي للمحترفين، وتم اختيارهما في الجولة الأولى، حيث احتلا المركزين السادس والتاسع والعشرين على التوالي. انتقل رايان هارو إلى جامعة ولاية جورجيا ليكون أقرب إلى والده الذي أصيب بجلطة دماغية، وانتقل كايل ويلتجر إلى جامعة غونزاغا. استقطبت جامعة كنتاكي أفضل دفعة من اللاعبين الجدد، والتي ضمت رقمًا قياسيًا بلغ ستة لاعبين من فريق ماكدونالدز أول-أميريكان ، وهم جوليوس راندل ، وأندرو هاريسون ، وآرون هاريسون ، وجيمس يونغ ، وداكاري جونسون ، وماركوس لي ، بالإضافة إلى ابني كنتاكي ديريك ويليس ودومينيك هوكينز، واللاعب إي جاي فلوريال (نجل إدريك فلوريال ، المدرب الرئيسي لفريق ألعاب القوى بجامعة كنتاكي). لم يعلن كل من أليكس بوثريس وويلي كولي ستين ترشحهما لقرعة الدوري الأمريكي للمحترفين لعام 2013 وقررا العودة لموسميهما الثانيين.

في موسم 2013-2014، سعى فريق كنتاكي لتعويض إخفاقاته في الموسم السابق. ورغم تأهله لبطولة NIT ، كانت التوقعات عاليةً لهذا الفريق. إلا أن الفريق افتقد بعضًا من أبرز لاعبيه من موسم 2012-2013، بمن فيهم نيرلينز نويل ^{[ 60 ]} ولاعب الرميات الثلاثية الأساسي آرتشي غودوين ^{[ 61 ]} ، واللذان اختيرا في الجولة الأولى من درافت NBA لعام 2013. وانتقل لاعب الارتكاز الأساسي كايل ويلتجر إلى جامعة غونزاغا ^{[ 62 ]} ، بينما انتقل صانع الألعاب الأساسي رايان هارو إلى جامعة ولاية جورجيا ^{[ 63 ]} . وعاد إلى الفريق كل من أليكس بوثريس، لاعب ماكدونالدز أول-أميركان السابق، وويلي كولي-ستاين، لاعب الارتكاز الأساسي ^{[ 61 ]} . لم يمنع الأداء المتواضع لفريق 2012-2013 المدرب جون كاليباري من تكوين جيل جديد من أفضل فرق التجنيد. ضمت الدفعة الجديدة رقماً قياسياً بلغ ستة لاعبين من فريق ماكدونالدز أول-أميريكان ^{[ 64 ]} ، أبرزهم جوليوس راندل والتوأم هاريسون من تكساس، آرون وأندرو. وقد أعلن العديد من محللي وخبراء التجنيد أن دفعة التوقيعات لعام 2013 كانت الأفضل منذ فريق "فاب فايف" الشهير في التسعينيات. ^{[ 65 ]}

بدأ الفريق الموسم وهو يحتل المركز الأول في تصنيفي وكالة أسوشيتد برس واستطلاعات رأي المدربين. ^{[ 66 ] [ 67 ]} شهد الموسم تقلبات كثيرة. ففي بدايته، مُني الفريق بخسائر متقاربة أمام بايلور وميشيغان ستيت ونورث كارولينا . ورغم هذه الخسائر، تمكن الفريق من هزيمة غريمه المحلي لويفيل . ولم يتغير شيء في مباريات مؤتمر الجنوب الشرقي (SEC) بالنسبة لهم. أنهى الفريق الموسم العادي بخسارة ثلاث من آخر أربع مباريات، بما في ذلك مباراة أمام ساوث كارولينا ، التي أنهت الموسم برصيد 14 فوزًا و20 خسارة. دخل الفريق بطولة مؤتمر الجنوب الشرقي (SEC) وهو خارج التصنيف، باحثًا بيأس عن أي حل لموسمه المخيب للآمال. ذكر كاليباري خلال برنامجه الإذاعي الأسبوعي أن الفريق خضع لـ"تعديل". ^{[ 68 ]} أثار هذا "التعديل" تكهنات وفضولًا بين المشجعين ووسائل الإعلام حول ماهيته. لم يُكشف عن "التعديل" بالكامل. ومع ذلك، فقد مكّن هذا "التعديل" الفريق من تحقيق إنجاز تاريخي في بطولتي مؤتمر الجنوب الشرقي (SEC) والرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) . حلّت جامعة كنتاكي في المركز الثاني بعد جامعة فلوريدا المصنفة الأولى في بطولة مؤتمر الجنوب الشرقي. وخلال بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات، أصبحت جامعة كنتاكي أول فريق في التاريخ يُقصي ثلاثة فرق من المربع الذهبي السابق (ويتشيتا ستيت، لويفيل، ميشيغان). وحصلت جامعة كنتاكي على المركز الثاني على المستوى الوطني بعد خسارتها أمام جامعة كونيتيكت في المباراة النهائية للبطولة.

بعد موسم 2014، لم يخسر فريق كنتاكي سوى جوليوس راندل وجيمس يونغ اللذين انتقلا إلى دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA) . ^{[ 69 ] [ 70 ]} وضمّ الفريق العائد تسعة لاعبين من فريق ماكدونالدز أول-أميريكان، وهو رقم قياسي. وعاد كل من كولي-شتاين وبوثريس، لاعبا السنة الثالثة، إلى جانب آرون وأندرو هاريسون، وجونسون، ولي، لاعبي السنة الثانية، لينضموا إلى ثاني أفضل فريق تجنيد لعام 2015، والذي كان أبرز لاعبيه كارل أنتوني تاونز، الفائز بجائزة غاتوريد لأفضل لاعب في العام لموسم 2015. ^{[ 71 ]} وبدأ الفريق موسمه في جزر البهاما بجولة من ست مباريات ضد أندية وفرق دولية. ^{[ 72 ]} وخلال وجوده في جزر البهاما، اعتمد الفريق نظام "التناوب" الذي يتألف من مجموعتين من خمسة لاعبين يتناوبون كل أربع دقائق خلال المباراة. ^{[ 73 ]} وقد تم تطبيق نظام "التناوب" على المستوى الوطني في فوز ساحق بنتيجة 72-40 على فريق كانساس المصنف الخامس في بطولة الأبطال الكلاسيكية في نوفمبر. ^{[ 74 ]} في ديسمبر، فاز الفريق على جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس (UCLA) بنتيجة 83-44. وتقدم كنتاكي بنتيجة 41-7 في الشوط الأول، وهو أقل مجموع نقاط يسجله فريق UCLA في شوط واحد في تاريخه العريق. ^{[ 75 ]} بدأ الموسم العادي لبطولة SEC بفوزين في الوقت الإضافي على أوله مس وتكساس إيه آند إم ، وهما أقرب مباراتين خاضهما كنتاكي طوال الموسم. أنهى كنتاكي الموسم العادي بسجل مثالي 31-0، وهو أفضل بداية في تاريخ الجامعة. ^{[ 76 ]} في بطولة SEC ، فاز الفريق في جميع مبارياته بفارق يزيد عن عشر نقاط، بما في ذلك فوزه على أركنساس بنتيجة 78-63 في المباراة النهائية. وحصل كولي-شتاين على لقب أفضل لاعب في البطولة. في بطولة NCAA، لعب كنتاكي أول مباراتين له في مركز KFC Yum! في لويفيل . قبل مباراة نصف النهائي الإقليمي ضد ويست فرجينيا ، صرّح داكستر مايلز، لاعب فريق ماونتينيرز، بأن كنتاكي ستحقق 36 فوزًا مقابل هزيمة واحدة بعد المباراة. وقد حفّز هذا التصريح الفريق، حيث فاز على ويست فرجينيا بنتيجة 78-39، مُعادلاً بذلك أكبر هامش فوز في دور الستة عشر في تاريخ بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات. ^{[ 77 ]} وفي نهائي المنطقة، فاز كنتاكي بصعوبة على نوتردام بنتيجة 68-66. وكانت الهزيمة الوحيدة في ذلك الموسم في الدور نصف النهائي أمام ويسكونسن ، الفريق الذي هزمه كنتاكي في الموسم السابق في الدور نصف النهائي. وعادل فريق موسم 2014-2015 الرقم القياسي للرابطة الوطنية لرياضة الجامعات لأكبر عدد من الانتصارات في موسم واحد (38). ^{[ 78 ]}بعد انتهاء الموسم، تم اختيار كولي-شتاين وتاونز كأفضل لاعبين أمريكيين بالإجماع، بالإضافة إلى جوائز أخرى حصلوا عليها.

مثّل فريق كنتاكي وايلدكاتس فريق كرة السلة الأمريكي في بطولة غلوبال جام 2023، وتغلب على كندا ليفوز بالميدالية الذهبية.

بعد خروجه المفاجئ من الجولة الأولى كفريق مصنف ثالثًا في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) لعام 2024، استقال جون كاليباري من منصبه كمدرب رئيسي ليتولى المنصب نفسه في جامعة أركنساس. وأُعلن رسميًا عن تعيينه مدربًا رئيسيًا لفريق "ريزرباكس" في 10 أبريل 2024، منهيًا بذلك مسيرته الحافلة بالإنجازات في جامعة كنتاكي.