Pathfinder (RAF)

At the start of the Second World War in September 1939 the doctrine of RAF Bomber Command was based on tight formations of heavily armed bombers attacking during daylight and fending off attacks by fighters with their guns. In early missions over France and the Low Countries there was no clear outcome regarding the success of the bombers' guns: the Luftwaffe lacked widespread radar so their interception efforts were disorganised. On 18 December 1939 a raid by three squadrons of Vickers Wellington against ships in the Heligoland Bight was detected on an experimental Freya radar long before it reached the target area. The British bomber force was met by German fighters that shot down 10 of the 22 bombers, with another two crashing in the sea and three more written off on landing. The Luftwaffe lost only two fighters in return.

على الرغم من الجدل الدائر حول أسباب هذه الكارثة، فقد بات من الواضح أن قوات القاذفات عاجزة عن الدفاع عن نفسها. فإما أن تتطلب غارات القصف مرافقة من المقاتلات، وهو أمرٌ صعبٌ نظراً لمدى المقاتلات المحدود، أو أن تُشنّ الهجمات ليلاً حين لا تستطيع مقاتلات العدو رصدها. في الحقبة التي سبقت انتشار استخدام الرادار والتقنيات اللازمة لتوجيه المقاتلات إلى أهدافها باستخدامه، كان القصف الليلي يجعل القاذفات عرضة للخطر فقط في حال رصدتها كشافات الإضاءة ، وهو أمرٌ نادر الحدوث. في المقابل، كان من الواضح أن تحديد الأهداف ومهاجمتها بدقة سيكون أكثر صعوبة. هذا يعني أن قوة القاذفات الليلية لا تُجدي نفعاً إلا ضد أهداف ضخمة كالمدن، وكان هذا أحد الأسباب التي دفعت إلى التفكير في القصف النهاري.

درس الألمان هذه المشكلة أيضًا، وبذلوا جهودًا كبيرة في تقنيات الملاحة اللاسلكية لمعالجتها، مُظهرين مستوىً عالياً من دقة القصف خلال الغارات الليلية، وهو مستوى عجزت عنه القوات الجوية خلال النهار. افتقر سلاح الجو الملكي البريطاني إلى أنظمة ملاحة مماثلة، إذ تجاهل تطويرها لسنوات عديدة، واعتمد بشكل شبه كامل على الملاحة التقديرية والأجهزة البصرية مثل جهاز تحديد مسار القصف . في ظروف الرؤية المحدودة، أو عندما لا يكون للهدف معلم واضح، كان القصف الدقيق بالغ الصعوبة. مضت قيادة القاذفات قدمًا في حملة قصف ليلي بدأت عام 1940. وأفادت أطقم القاذفات بتحقيق نتائج جيدة، حيث كانت تعود أدراجها إذا ضلت طريقها أو لم تتمكن من العثور على الهدف بسبب الأحوال الجوية، ولا تواصل الهجوم إلا إذا كانت واثقة من تحديد الهدف بدقة. ومع ذلك، لم يمضِ وقت طويل حتى بدأت تصل إلى المملكة المتحدة تقارير من مراقبين على الأرض تفيد بأن القاذفات لم تُسمع حتى فوق الأهداف، ناهيك عن إلقاء قنابلها بالقرب منها. في البداية، تم تجاهل هذه التقارير، ولكن مع شكاوى من فروع أخرى في القوات المسلحة البريطانية، تم تكليف جهة بإعداد تقرير.

كانت النتيجة تقرير بوت الصادر في 18 أغسطس 1941، والذي أشار إلى أنه بحلول الوقت الذي وصلت فيه الطائرات إلى منطقة الرور، لم تحلق سوى واحدة من كل عشر طائرات على مسافة تقل عن 8 كيلومترات من هدفها. وسقط نصف القنابل التي حملت إلى ساحة المعركة وأُلقيت - عاد الكثير منها - في مناطق مفتوحة. ولم تتجاوز نسبة القنابل التي كانت في محيط الهدف 1%. كان من الواضح أنه لا بد من اتخاذ إجراء لمعالجة هذه المشكلة، أو كما اقترحت القوات الأخرى، إلغاء الحملة الاستراتيجية ببساطة. في ذلك الوقت تقريبًا، كتب فريدريك ليندمان تقريرًا سيئ السمعة حول تدمير المساكن ، مقترحًا توجيه قوة القاذفات ضد المناطق الحضرية الألمانية، وتدمير أكبر عدد ممكن من المنازل، وبالتالي جعل القوى العاملة الألمانية غير قادرة على العمل بكفاءة. وبعد نقاش حاد، قبل البريطانيون توصيات تقرير ليندمان، وبدأوا التخطيط لهجوم كبير بدءًا من ربيع عام 1942 بهدف تدمير المدن الألمانية. وبحلول عام 1940، كان البريطانيون قد بدأوا بتطوير عدد من وسائل الملاحة الليلية، وكانوا يختبرون بالفعل نظام الملاحة القطعي الزائد "جي" في العمليات. ستتوفر هذه المعدات بكميات كبيرة في أوائل عام 1942، بالتزامن مع وصول القاذفات الثقيلة، أفرو لانكستر وهاندلي بيج هاليفاكس ، بكميات كبيرة. وتزامنت هذه التطورات التكنولوجية مع التغييرات السياسية التي تأثرت بتقرير ليندمان. 

في مواجهة نفس مشاكل الملاحة التي واجهها سلاح الجو الملكي البريطاني، طوّر سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) أجهزة راديو مساعدة استُخدمت على نطاق واسع خلال حملة القصف الجوي ( بليتز) في الفترة 1940-1941. ونظرًا لنقص المعدات اللازمة لتثبيتها في جميع طائراته، زُوّدت مجموعة تجريبية، هي المجموعة القتالية 100 (KGr 100)، بجميع أجهزة الاستقبال المتاحة، وخضعت لتدريب مكثف على استخدامها. كانت KGr 100 تحلق فوق أهدافها مستخدمةً هذه الأنظمة، وتُسقط مشاعل حرارية، لتستهدفها الطائرات اللاحقة بقنابلها. وفي حالات نادرة، استُخدمت KGr 100 كقوة قصف خالصة، مُظهرةً قدرتها على إسقاط القنابل على بُعد 140 مترًا (150 ياردة) من أهدافها في جميع الأحوال الجوية. سيتم إعادة تسمية وحدة KGr 100 نفسها في منتصف ديسمبر 1941 إلى I.Gruppe/ Kampfgeschwader 100 ، كأساس لجناح قاذفات جديد تابع لسلاح الجو الألماني أو Kampfgeschwader (تشكيل قتالي) يحمل نفس رقم الوحدة. 

واجه البريطانيون، الذين طوروا وسائل ملاحية مماثلة، مشكلة الكمية نفسها. توقعت قيادة القاذفات أن يتوفر لديها 300 جهاز قياس سرعة التسارع (Gee) فقط بحلول يناير 1942، جميعها مصنوعة يدويًا. ولم يكن من المتوقع إنتاج نماذج بكميات كبيرة حتى مايو. وكما اتضح، فقد ثبت أن كلا التوقعين متفائلان. كان الحل الواضح لمشاكل قيادة القاذفات هو ببساطة نسخ الأسلوب الألماني المتمثل في وضع جميع الأجهزة المتاحة في قوة طليعة. وقد اقترح هذا لأول مرة قائد المجموعة سيدني بوفتون . عارض قائد قيادة القاذفات، آرثر "بومبر" هاريس، الفكرة، بدعم من غالبية قادة مجموعاته. كان رأيه أن وجود مجموعة نخبة سيولد التنافس والحسد ويؤثر سلبًا على الروح المعنوية. ومما زاد من حدة حجته كراهيته لبوفتون. كانت فكرته لتحسين الدقة هي إجراء مسابقات داخل المجموعات لتحسين دقة القصف. رداً على ذلك، قال السير هنري تيزارد ، المستشار وأحد كبار العلماء الداعمين للمجهود الحربي: "لا أعتقد أن تشكيل فريق أول مكون من خمسة عشر لاعباً في اتحاد الرجبي يجعل الأولاد الصغار يلعبون بحماس أقل". ^{[ 3 ]}

بعد دراسة النتائج الألمانية، ولا سيما تقارير آر في جونز ، قررت وزارة الطيران أن الأسلوب سليم، وتجاهلت اعتراضات هاريس وأصرّت على تنفيذه. ردّ هاريس باقتراح توزيع الطائرات الاستطلاعية على الأسراب، لكن اعتراضاته رُفضت مجددًا، لأن ذلك لن يحقق النتيجة المرجوة المتمثلة في تحديد الأهداف بوضوح قبل وصول القوة الرئيسية. شُكّلت قوة متخصصة في أغسطس 1942 بنقل أسراب موجودة من مجموعات قيادة القاذفات لتشكيل قوة الاستطلاع (PFF). ^{[ 4 ]}

بدأ سرب القوات الجوية الملكية بخمسة أسراب: سرب واحد من كل مجموعة من مجموعات قيادة القاذفات العملياتية، المجموعة الأولى: السرب رقم 156 التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني (المجهز بقاذفة ويلينغتون المتوسطة)، المجموعة الثانية: السرب رقم 109 التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني - الذي كان آنذاك "مهام خاصة" - (طائرات ويلينغتون وموسكيتو)، المجموعة الثالثة : السرب رقم 7 التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني ( قاذفات شورت ستيرلينغ الثقيلة)، المجموعة الرابعة : السرب رقم 35 التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني (طائرات هاليفاكس)، والمجموعة الخامسة : السرب رقم 83 التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني (طائرات لانكستر). ^{[ 5 ]} كان يقود سرب القوات الجوية الملكية الضابط الأسترالي، نائب المارشال الجوي دون بينيت ، الذي أصبح أصغر ضابط يُرقى إلى رتبة نائب مارشال جوي في سلاح الجو الملكي البريطاني ، في سن 33 عام 1943. ^{[ 6 ]} لم يكن بينيت الخيار الأول لوزارة الطيران: فقد عارض هاريس الخيار الأول، باسل إمبري ، قائد المجموعة الثانية . كانت الأسراب متمركزة في مطارات متجاورة ضمن المجموعة الثالثة في أوكينغتون وغريفلي وويتون وواربويز، وكان مقرها الرئيسي في قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني في ويتون؛ وكانت المجموعة الثالثة مسؤولة إدارياً عن القوة على الرغم من أنها كانت تحت القيادة المباشرة لهاريس. ^{[ 7 ]}

بدأ استخدام قوة القصف الجوي الخاصة (PFF) لأول مرة ليلة 18/19 أغسطس 1942، عندما هاجمت 118 طائرة تابعة لقيادة القاذفات مدينة فلنسبورغ . ^{[ 8 ]} كانت قاذفات PFF هي أول 31 طائرة في الغارة، بما في ذلك طائرات ستيرلينغ وهاليفاكس ولانكستر وويلينغتون، من الأسراب 7 و35 و83 و156 على التوالي. كانت فلنسبورغ، الواقعة على مدخل بحري في بحر البلطيق، هدفًا سهلًا نظريًا لقوة القصف الجوي الخاصة في أول عملية لها، لكن تغير اتجاه الرياح وانجرفت قوة القاذفات شمال الهدف إلى منطقة ساحلية في الدنمارك تضم العديد من الخلجان. ادعت 16 طاقمًا من PFF تحديد منطقة الهدف، بينما ادعت 78 طاقمًا من القوات الرئيسية قصفها. أفادت تقارير من فلنسبورغ بأن المدينة لم تُقصف، لكن تقريرًا دنماركيًا أظهر أن بلدتي سوندربورغ وأبينرا، بالإضافة إلى مساحة واسعة من الدنمارك تمتد حتى 40 كيلومترًا شمال فلنسبورغ، تعرضت لقصف متفرق. دُمّر 26 منزلًا وتضرر 660 منزلًا آخر، بينما لم يُصب سوى أربعة دنماركيين. كانت الغارة فاشلة فشلًا ذريعًا، مما أسعد هاريس وغيره من منتقدي القوة الاستراتيجية ككل. ^{[ 9 ]} 

كانت المهمة الثانية لوحدة الاستطلاع الجوي (PFF) ضد فرانكفورت ليلة 24/25 أغسطس. وواجهت المجموعة مرة أخرى صعوبة بالغة في تحديد هدفها بسبب الغيوم، وسقطت معظم القنابل في مناطق مفتوحة شمال وغرب المدينة. ^{[ 10 ]} وذكرت تقارير محلية أن بعض القنابل سقطت داخل المدينة، مما تسبب في 17 حريقًا كبيرًا و53 حريقًا صغيرًا، بالإضافة إلى أضرار مادية متوسطة. وقُتل خمسة أشخاص، بينهم اثنان من رماة المدفعية المضادة للطائرات، وأُصيب 95 آخرون. وتعرضت قريتا شفالباخ ​​وإيشبورن النائيتان لقصف مكثف. وفُقدت ست طائرات لانكستر، وخمس طائرات ويلينغتون، وأربع طائرات ستيرلينغ، وطائرة هاليفاكس واحدة، أي ما يعادل 7.1% من القوة. وكانت من بين الخسائر خمس طائرات استطلاع جوي، من بينها طائرة قائد السرب السابع. ^{[ 9 ]}

أثبتت قوات الاستطلاع الجوي (PFF) جدارتها أخيرًا ليلة 27/28 أغسطس 1942 ضد مدينة كاسل . كان الجو صافيًا نسبيًا فوق المدينة، ما مكّن طائرات الاستطلاع من إضاءة المنطقة بشكل جيد. وقد خلّف الهجوم دمارًا واسع النطاق، لا سيما في الأجزاء الجنوبية الغربية من المدينة. وأفادت كاسل بتدمير 144 مبنى وإلحاق أضرار جسيمة بـ 317 مبنى آخر. كما استُهدفت عدة منشآت عسكرية، وقُتل 28 جنديًا، وهو عدد يفوق عدد القتلى المدنيين البالغ 15، بالإضافة إلى إصابة 187 مدنيًا و64 جنديًا. ومن بين المباني التي تضررت بشدة، كانت جميع مصانع شركة هنشل للطائرات الثلاثة. ومن بين 306 طائرات هاجمت الهدف، فُقدت 31 طائرة، أي ما يعادل 10.1% من القوة. ^{[ 9 ]}

في الليلة التالية، نفذت القوات الجوية الملكية البولندية عملية ضد نورمبرغ ضمن قوة قوامها 159 طائرة. صدرت الأوامر للأطقم بمهاجمة نورمبرغ على ارتفاع منخفض، واستخدمت القوات الجوية الملكية البولندية أجهزة إضاءة أهداف جديدة مُعدّلة من أغلفة قنابل وزنها 110 كيلوغرامات . أظهرت الصور دقة عالية في وضع هذه الأجهزة، وادّعت أطقم القوة الرئيسية نجاح الهجوم. أفاد تقرير من نورمبرغ أن بعض القنابل أُلقيت على بُعد حوالي 16 كيلومترًا شمالًا ، ما أسفر عن مقتل أربعة أشخاص هناك. في نورمبرغ، يشير عدد القنابل المُسجلة إلى أن حوالي 50 طائرة ضربت المدينة، ما أسفر عن مقتل 137 شخصًا، 126 مدنيًا و11 أجنبيًا. أُسقطت 23 قاذفة، أي ما يعادل 14.5% من القوة. كان معظمها من طراز ويلينغتون، التي فقدت 34% من عددها. ^{[ 9 ]}  

On 1/2 September 1942 the PFF illuminated Saarbrücken as part of a 231-aircraft force, but post-raid analysis showed this to be Saarlouis, 13 miles (21 km) to the north and situated on a similar bend in the river. The next night a force of 200 bombers was led by accurate marking in Karlsruhe, and the raid was considered a great success, with an estimated 200 fires seen burning. Reconnaissance photographs showed much residential and some industrial damage. A very short report from Karlsruhe says only that 73 people were killed and that three public buildings in the city centre were hit.

As the PFF gained experience new problems appeared. Many bombers in the Main Force lost their way to the target and either bombed randomly or turned for home. Another problem was that the illuminators would go out before the raid was complete, leaving the following aircraft to bomb on visible fires, if there were any. This led to the problem of "creepback", when the newly arriving bombers would drop their bombs on the near side of the fire so they could turn for home earlier. This led to subsequent bombs slowly walking backward along the attack vector, away from the target.

To address these problems the PFF adopted new techniques. Their force was split into three groups for each raid. The 'illuminators' would drop white target illuminators at points along the attack vector, allowing aircraft to follow these markers over long distances and thus avoid getting lost en route. The 'visual markers' would drop coloured target indicators on the target, but only if they were sure it had been identified. Finally the 'backers-up' or 'fire starters' used the visual markers' flares as the aim point for their own incendiary bombs to light fires in the proper location, which would burn longer than the flares.

The new technique was first employed on 4/5 September 1942 on a raid of 251 aircraft against Bremen. The weather was clear and the PFF marked the target correctly, with the majority of the following Main Force finding the target and bombing it. The post-raid analysis showed that 460 houses had been destroyed, 1,361 seriously damaged and 7,592 lightly damaged. Added to this list were hundreds of light and medium industrial buildings, including the Weser aircraft works and the Atlas shipyard and associated warehouses. The raid was a complete success.

ومن التحسينات الأخرى إدخال أغلفة قنابل أكبر حجماً لمؤشرات الأهداف، بدءاً بقنبلة "الزهرة الوردية" في غلاف مُعدّل يزن 1800 كيلوغرام . استُخدمت هذه الأغلفة لأول مرة ليلة 10/11 سبتمبر، حيث هاجمت 479 طائرة مدينة دوسلدورف ، مُلحقةً بها دماراً هائلاً. فبالإضافة إلى تدمير آلاف المنازل أو إلحاق أضرار جسيمة بها، تضررت 39 شركة صناعية في دوسلدورف و13 شركة في نويس بشدة لدرجة توقف الإنتاج فيها، كما دُمر 19427 شخصاً جراء القصف. 

كان الألمان على دراية تامة بنظام تحديد الأهداف التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني، وسرعان ما استنتجوا أن الاستراتيجية الأساسية كانت نسخة من استراتيجيتهم الخاصة التي استخدموها في عامي 1940/1941. وتُظهر تقارير الاستخبارات الألمانية الصادرة لاحقًا خلال الحرب معلومات وافرة عن برنامج القوات الجوية الملكية البريطانية. ^{[ 11 ]} في ليلة 15/16 أكتوبر 1942، وخلال غارة جوية شنّتها 289 طائرة على مدينة كولونيا ، أشعل الألمان مؤشرًا وهميًا للأهداف، مما أدى إلى تضليل معظم قنابل القوات الرئيسية. لم تُصب المدينة سوى قنبلة واحدة زنة 4000 رطل (1800 كجم) ، وثلاث قنابل أصغر حجمًا للأغراض العامة، و210 قنابل حارقة، من أصل قوة جوية بلغت قرابة 70000 قنبلة. 

كانت جهود المتابعة خلال شهري أكتوبر ونوفمبر عبارة عن غارات صغيرة في الغالب، بما في ذلك عدد من الغارات على مدن في إيطاليا. وقد أدت الأحوال الجوية والمشاكل العملياتية إلى محدودية الغارات خلال هذه الفترة وتفاوت نتائجها بشكل كبير.

في 20/21 ديسمبر 1942، قاد إتش إي بوفتون شخصيًا قوة من ست طائرات دي هافيلاند موسكيتو في غارة على محطة توليد كهرباء في لوتيراد ، وهي بلدة صغيرة في هولندا. وبفضل نظام الملاحة الجديد أوبو ، سقطت عدة قنابل على بُعد كيلومترين (1.2 ميل) من الهدف. واعتُبرت التجربة ناجحة. وفي ليلة 31 ديسمبر 1942/1 يناير 1943، أُجريت تجربة متابعة في ظروف أكثر واقعية ضد دوسلدورف، حيث قادت طائرتان من طراز موسكيتو قوة من ثماني قاذفات لانكستر. لم يعمل سوى نظام أوبو واحد، لكن ذلك كان كافيًا للقاذفات الثقيلة اللاحقة لمواصلة القصف وإصابة عدد من المباني الصناعية. وفي مهمة أخرى، هاجمت ثلاث طائرات موسكيتو غرفة التحكم في المقاتلات الليلية الألمانية في مطار فلورين ببلجيكا، لكن كان هناك غطاء سحابي كامل، ولم تُعرف النتائج. وبحلول ذلك الوقت، وبعد أقل من ستة أشهر، كان من الواضح أن مفهوم PFF يمثل تقدمًا كبيرًا. 

سُمح لأطقم مختارة من مجموعات القاذفات بالانتقال، وسرعان ما توسعت وحدة الاستطلاع الجوي (PFF) لتصبح مجموعة جديدة تمامًا - سُميت المجموعة رقم 8 (PFF) - في يناير 1943. ^{[ 12 ]} في أبريل 1943، تعززت قوة المجموعة بسربين، هما السرب رقم 405 (سلاح الجو الملكي الكندي) الذي كان يُشغل طائرات هاليفاكس، والسرب رقم 97 الذي كان يُشغل طائرات لانكستر. في يونيو، انضم إلى وحدة الاستطلاع الجوي سربان آخران - السربان رقم 105 و139 - وكلاهما كان يُشغل طائرات موسكيتو من قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني في مارهم . وفي وقت لاحق من الشهر نفسه، انتقل مقر قيادة وحدة الاستطلاع الجوي من قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني في وايتون إلى منزل كاسل هيل في هنتنغدون . وعندما أصبحت طائرات جديدة مثل دي هافيلاند موسكيتو متاحة، حصلت وحدة الاستطلاع الجوي على النماذج الأولى منها، ثم جهزتها بمعدات إلكترونية أكثر تطورًا، مثل نظام أوبو، وهو نظام الملاحة اللاسلكية والمساعدة في القصف.

بحلول يناير، تسارعت وتيرة مهام قيادة القاذفات بشكل ملحوظ، حيث نُفذت غارات كبيرة كل ليلة تقريبًا. في 11/12 فبراير 1943، استخدمت القوات الجوية الملكية الهولندية رادار H2S لأول مرة ضد فيلهلمسهافن ، وأسقطت قنابل مضيئة بالمظلات فوق غطاء السحب الكثيف بتقنية تُعرف باسم "تحديد الأهداف من السماء". رصدت القوة اللاحقة حدثًا مذهلًا، انفجارًا هائلًا شوهد عبر غطاء السحب بالكامل واستمر لمدة 10 دقائق. تبين لاحقًا أن هذا الانفجار كان في مستودع الذخيرة البحرية في ماريانسيل ، والذي دمر 120 فدانًا (49 هكتارًا). استمر حجم المهمة في الازدياد طوال هذه الفترة، وعلى الرغم من أن العديد من المهام استمرت في تحديد أهداف خاطئة أو فشلت لأسباب أخرى، إلا أن الأضرار الناجمة استمرت في التزايد. في إحدى الغارات الناجحة بشكل خاص على إيسن في 5/6 مارس 1943، دُمر 160 فدانًا (65 هكتارًا) من الأراضي، حيث أصيبت 53 مبنى منفصلًا داخل مصانع كروب بالقنابل. 

في ليلة 20/21 يونيو 1943، اختُبر تغييرٌ آخر في أسلوب القصف بواسطة 60 قاذفة لانكستر (معظمها من المجموعة الخامسة) ضد مصانع زبلين في فريدريشهافن ، التي كان يُعتقد أنها تُصنّع أجهزة رادار. في هذه الغارة، زُوّدت إحدى قاذفات لانكستر بمعدات راديو جديدة عالية التردد، مما مكّنها من التواصل مع القاذفات الأخرى في قوة الهجوم. ^{[ أ ]} تألفت قوة المتابعة من عدة مجموعات، بما في ذلك طائرات الاستطلاع الجوي، التي حددت الهدف بناءً على تعليمات لاسلكية من شخص سيُعرف لاحقًا باسم "خبير القصف". وكان من المقرر أن تُجرّب مجموعة أخرى من الطائرات أسلوبًا جديدًا، وهو القصف في وقت محدد بعد المرور بمعلم أرضي، في هذه الحالة شواطئ بحيرة كونستانس. أصابت نحو 10% من القنابل المصنع، فيما اعتُبر نجاحًا كبيرًا.

استُخدم مزيج من هذه التقنيات لأول مرة في غارة جوية واسعة النطاق حققت نجاحًا باهرًا ليلة 17/18 أغسطس 1943، ضمن عملية هيدرا، ضد أبحاث الصواريخ الألمانية في بينيمونده . قاد قائد قاذفة ماهر 596 طائرة نحو سلسلة من مؤشرات الأهداف التي أُسقطت في مواقع متفرقة حول منطقة الهدف. ومن خلال إسقاط مؤشرات بألوان مختلفة واستدعاء الطائرات لمهاجمة كل مؤشر على حدة، تم قصف المنطقة بأكملها قصفًا كثيفًا. استخدمت طائرات المجموعة الخامسة تقنية تحديد الوقت من المعالم مرة أخرى. تشير التقديرات الواردة في العديد من المصادر إلى أن هذه الغارة أخرت برنامج V-2 التجريبي لمدة شهرين على الأقل، وقللت من نطاق الهجوم الصاروخي اللاحق. اضطر فريق V-2 إلى نقل مرافق الاختبار الخاصة بهم على عجل إلى مكان آخر. وأصبح قائد القاذفة الماهر عنصرًا أساسيًا في الغارات الجوية واسعة النطاق.

قامت القوات الجوية للجيش الأمريكي بتشغيل قوة مماثلة داخل القوات الجوية الثامنة من أجل "القصف العمياء" من خلال الغيوم في مهام النهار باستخدام قاذفات مجهزة برادار H2X ، والتي استخدمت لها أيضًا مصطلحات Pathfinder وPFF وmaster bomber.

على الرغم من تباين حماس قادة المجموعات لقوة الاستطلاع، إلا أنهم أيدوها عمومًا. عارض اللواء رودريك كار (المجموعة الرابعة) إنشاءها، لكنه رأى في بينيت (الذي كان السرب العاشر ضمن مجموعته) الشخص المناسب لهذه المهمة، فتجاوز إرسال سرب من قاذفات هاليفاكس الثقيلة. وكان اللواء كورتون أشد معارضة، لكنه أرسل سربًا من قاذفات أفرو لانكستر الجديدة. ^{[ 13 ]} ونشأ تنافس بين المجموعتين الثامنة والخامسة ، مدفوعًا بالتنافس بين بينيت وقائد المجموعة الخامسة، السير رالف كوكرين . ومن خلال قائد السرب 617 ، ليونارد تشيشاير ، كان كوكرين من دعاة التحديد الدقيق على ارتفاعات منخفضة، وسعى جاهدًا للسماح له بإثبات النظرية، وللسماح للمجموعة الخامسة بتجربة أهداف وتقنيات لم تكن المجموعة الثامنة لتجربها. ^{[ 14 ]}

استخدمت فرقة تشيشاير قاذفة موسكيتو السريعة لتحديد الأهداف، ثم لاحقًا مقاتلة موستانج قاذفة. وحقق السرب 617 مستويات عالية من الدقة باستخدام جهاز التصويب التلقائي المُثبِّت للقنابل ، بدقة لا تتجاوز 86 مترًا (94 ياردة ) في موقع إطلاق الأسلحة V في أبفيل . ^{[ 15 ]} كما ابتكرت المجموعة 5 تقنيات متنوعة، مثل "المناورة الحلزونية للمجموعة 5" للتهرب من المقاتلات المعادية، و"نظام الهبوط السريع". 

كانت قوة الضربات الليلية الخفيفة (LNSF) امتدادًا لاستخدام قوة الاستطلاع لقاذفة موسكيتو السريعة بعيدة المدى ، القادرة على حمل حمولة قنابل كبيرة. تحت قيادة المجموعة الثامنة، تم تعزيز عدد أسراب موسكيتو واستخدامها في غارات مضايقة على ألمانيا. إلى جانب سربَي موسكيتو (المجهزين بطائرات أوبوا) الموجودين بالفعل في قوة الاستطلاع، أُضيف السرب 139 في يونيو 1943، والذي كان بينيت ينوي استخدامه في غارات تضليلية لإبعاد المقاتلات الليلية الألمانية عن القوة الرئيسية. ^{[ 16 ]} في فبراير 1944، نُفذت غارة جوية بالكامل بواسطة طائرات موسكيتو على دوسلدورف. تألفت هذه القوة من طائرات الاستطلاع المعتادة من السربين 105 و692 من طراز موسكيتو، تحمل كل منها قنبلة "كوكي" وزنها 4000 رطل (1800 كجم) ، بالإضافة إلى طائرات احتياطية مزودة بقنابل مؤجلة المفعول وزنها 500 رطل (230 كجم) . ^{[ 17 ] [ ب ]} وبدعم من هاريس، شكّل بينيت المزيد من أسراب موسكيتو لتوسيع قوة الاستطلاع البحرية، ما منحه تسعة أسراب قاذفات، إلى جانب طائرات الاستطلاع المجهزة بنظام أوبوا وطائرات موسكيتو للأرصاد الجوية التابعة للمجموعة الثامنة. حققت قوة الاستطلاع البحرية 27239 طلعة جوية، وكان شهر مارس 1945 أفضل شهورها بما يقارب 3000 طلعة. تكبدت القوة خسارة ما يقارب 200 طائرة في العمليات أو تعرضت لأضرار بالغة. ^{[ 18 ]} نفذت قوة الاستطلاع ما مجموعه 50490 طلعة جوية ضد حوالي 3440 هدفًا، وقُتل ما لا يقل عن 3727 فردًا في العمليات. ^{[ 19 ]}  

وجدت أطقم فرق الاستطلاع الجوي نفسها موكلة بمهام متزايدة التعقيد والتطور، والتي كانت تُعدّل وتُطوّر باستمرار من الناحية التكتيكية خلال حملة القصف من عام 1943 وحتى نهاية الحرب. ومن بين المهام الأكثر شيوعًا ما يلي:

طائرات "الكشافة"؛ وهي طائرات تابعة للمجموعة الثامنة، مُكلّفة بإسقاط مشاعل مضيئة، أولاً عند نقاط حرجة على طول مسار القصف للمساعدة في الملاحة والحفاظ على كثافة حركة القاذفات ، ثم عبر منطقة الهدف التقريبية. في حال كانت الأحوال الجوية غائمة، تُسقط هذه المشاعل "بشكل أعمى" باستخدام رادار الملاحة H2S.

كانت طائرات "المُضيئون" طائرات استطلاع تحلق أمام القوة الرئيسية، تقوم بإسقاط علامات أو مؤشرات للأهداف على "نقطة التصويب" المحددة، والتي سبق أن أضاءتها طائرات "المُحددون". وفي حال كانت الأحوال الجوية غائمة، كان يُستخدم رادار الملاحة H2S. صُممت هذه المؤشرات لتحترق بألوان متنوعة ومختلفة لمنع الدفاعات الألمانية من إشعال حرائق تمويهية. وقد أُطلق على بعض هذه المؤشرات أسماء مثل "زهرة البانسيه الوردية" و"البقع الحمراء" و"نفثات الدخان". ويمكن أن تشمل طائرات "المُضيئون" طائرات موسكيتو المُجهزة بـ"أوبوا" إذا كان الهدف ضمن نطاق هذه الوسيلة المساعدة في القصف.

تقوم "العلامات" بإسقاط قنابل حارقة على الأهداف الرئيسية قبل وصول القوة الرئيسية مباشرة. كما يتم توزيع "علامات" أخرى، تُسمى "الدعم" أو "المساندة"، في نقاط ضمن مسار القاذفات الرئيسي لإعادة تحديد الأهداف الرئيسية أو تعزيزها حسب الحاجة.

مع استمرار الحرب، استُحدث دور "قائد القاذفات". كانت هذه فكرة استخدمها غاي جيبسون في غارة "مدمري السدود " . أراد بينيت قيادة الغارات، لكن مُنع من الطيران العملياتي لأن هاريس لم يكن مستعدًا للمخاطرة بفقدانه. كان قائد الاستطلاع المُعيّن (عادةً ما يكون ضابطًا كبيرًا ذا خبرة) يُحلق حول الهدف، ويُرسل تعليمات لاسلكية إلى كلٍ من طياري الاستطلاع وطائرات القوات الرئيسية، ويُصحح نقاط التصويب، ويُنسق الهجوم بشكل عام. في سبتمبر 1944، لقي جيبسون نفسه حتفه في طائرة موسكيتو بعد أن قام بدور "قائد القاذفات" في غارة على ألمانيا.

طوّرت فرقة باثفايندرز ثلاثة أنواع من علامات الأهداف. عُرفت هذه العلامات بالأسماء الرمزية باراماتا، ووانجانوي، ونيوهافن، وهي أسماء مستوحاة من مواقع في أستراليا ونيوزيلندا والمملكة المتحدة كانت على صلة بأفراد باثفايندرز. إذا استُخدم نظام أوبوا لتحديد نقطة الإطلاق، تُستخدم كلمة "موسيقي" كبادئة، مثل "موسيقي باراماتا". ^{[ 20 ]}

باراماتا

استخدمت باراماتا وسائل الملاحة مثل رادار H2S أو إشارات راديو Oboe لإسقاط العلامات.

نيوهافن

استخدمت نيوهافن مشاعل إضاءة تم إسقاطها فوق منطقة الهدف لإضاءتها بشكل كافٍ لوضع علامة مرئية بواسطة طائرة باثفايندر.

وانجانوي

استُخدمت تقنية وانجانوي عندما كان الهدف محجوبًا بالغيوم أو الضباب الصناعي أو ستار الدخان. استُخدمت آلة أوبوا أو غاز كبريتيد الهيدروجين لإطلاق العلامات فوق الهدف غير المرئي. كانت مؤشرات الهدف مثبتة على مظلات لتحديد نقطة تصويب يمكن رؤيتها من قبل القوة الرئيسية. عُرفت هذه التقنية أيضًا باسم "تحديد الأهداف من السماء".

في جميع الحالات، سيتم إسقاط المزيد من مؤشرات الهدف أثناء الغارة لتعزيز عملية التحديد وللتعويض عن مؤشرات الهدف السابقة التي إما تحترق أو تنطفئ بسبب القصف.

استخدم رجال الاستطلاع عدداً من علامات "مؤشر الهدف" الخاصة والقنابل لتحديد الأهداف. وكانت هذه العلامات تطلق مشاعل ملونة أو تضيء الهدف.

• طائرة كاندل، تي آي، قنبلة، النوع إتش

كانت الشمعة هي المؤشر الأساسي. يبلغ طولها حوالي 61 سم (قدمين ) وقطرها حوالي 51 مم (بوصتين) ، وكانت تطلق تباعًا كريات متوهجة تحترق لمدة 15 ثانية لكل منها. كانت الشمعة من النوع H مملوءة بكريات ملونة بالتناوب (أحمر / أصفر أو أحمر/أخضر أو ​​أصفر/أخضر)، ومضاءة لمدة إجمالية تبلغ حوالي 5 دقائق ونصف .  

استُخدمت الشموع وغيرها من المواد النارية كحشوات لقنابل مؤشر الهدف المختلفة.

• القنبلة رقم 1 من طراز Mk 1 TI
• القنبلة متعددة الومضات رقم 7 مارك 1
• قنبلة سبوتفاير رقم 8 مارك 1