عاصفة شتوية

العاصفة الشتوية (وتُعرف أيضًا بالعاصفة الثلجية ) هي حدثٌ تتزامن فيه الرياح مع أنواعٍ مختلفة من الهطول لا تحدث إلا في درجات حرارة التجمد ، مثل الثلج ، أو مزيج الثلج والمطر ، أو المطر المتجمد . في المناخات القارية المعتدلة وشبه القطبية ، لا تقتصر هذه العواصف بالضرورة على فصل الشتاء، بل قد تحدث في أواخر الخريف وأوائل الربيع أيضًا. تُسمى العاصفة الثلجية المصحوبة برياح قوية ورؤية منخفضة بالعاصفة الثلجية العاتية .

تتشكل العواصف الشتوية عندما يرتفع الهواء الرطب إلى الغلاف الجوي ، مما يُحدث انخفاضًا في الضغط الجوي قرب سطح الأرض وتكوّن السحب في طبقات الجو العليا. كما يمكن أن تدفع التلال أو الجبال الشاهقة الهواء إلى الأعلى. تُسمى هذه الحركة الصاعدة بالرفع . ^{[ 1 ]} وتتجمع الرطوبة بفعل الرياح من المسطحات المائية الكبيرة، مثل البحيرات الكبيرة أو المحيطات. إذا كانت درجة الحرارة أقل من درجة التجمد ( 0 درجة مئوية/32 درجة فهرنهايت) ، قرب سطح الأرض وفوق السحب، فإن الهطول سيتساقط على شكل ثلج، أو جليد، أو مزيج من المطر والثلج (بَرَد)، أو حبيبات جليدية ، أو حتى برد ناعم (بَرَد خفيف). ^{[ 1 ] [ 2 ]} ونظرًا لأن الهواء البارد لا يستطيع حمل كمية الرطوبة التي يحملها الهواء الدافئ، فإن إجمالي الهطول سيكون أقل منه عند درجات الحرارة المرتفعة. ^{[ 3 ]}  

في الولايات المتحدة الأمريكية، سيتم إصدار تحذيرات من العواصف الشتوية في الحالات التالية:

• يبلغ تراكم الثلج 6 بوصات (15 سم) أو أكثر في 12 ساعة، أو 8 بوصات (20 سم) أو أكثر في 24 ساعة. ^{[ 4 ]}    
• يؤدي تساقط الثلوج إلى تقليل الرؤية في مناطق واسعة عند رياح تقل سرعتها عن 35 ميلاً في الساعة (16 متراً في الثانية) . ^{[ 5 ]}  
• يبلغ سمك تراكمات الجليد على الأسطح 0.25 بوصة (0.64 سم) أو أكثر. ^{[ 4 ]}  
• تتشكل حبيبات جليدية أكبر من بوصة واحدة (2.5 سم) . ^{[ 5 ]}  
• مؤشر برودة الرياح أقل من -35 درجة فهرنهايت (-37 درجة مئوية) لأكثر من 3 ساعات وسرعة رياح مستمرة لا تقل عن 10 أميال في الساعة (4.5 متر في الثانية) . ^{[ 5 ]}    

تُسمى العواصف الثلجية التي تتجاوز سرعة رياحها 35 ميلاً في الساعة (16 متراً في الثانية) ويقل فيها مدى الرؤية عن 0.25 ميل (400 متر) لمدة 3 ساعات أو أكثر بالعواصف الثلجية . ^{[ 5 ] [ 4 ]}   

ميناء فولرتون في شيكاغو باتجاه الجنوب خلال العاصفة الشتوية التي ضربت أمريكا الشمالية في الفترة من 31 يناير إلى 2 فبراير 2011 (يسار) وفي يوم صافٍ للمقارنة.

العواصف الثلجية هي عواصف تتساقط فيها كميات كبيرة من الثلج . يكفي 5.1 سم من الثلج لإحداث اضطرابات خطيرة في حركة المرور والنقل المدرسي (بسبب صعوبة قيادة ومناورة الحافلات المدرسية على الطرق الزلقة). وينطبق هذا بشكل خاص على المناطق التي لا تشهد تساقطًا كثيفًا للثلوج، ولكن قد يحدث فيها تراكم كثيف للثلوج. أما في المناطق التي تشهد تساقطًا كثيفًا للثلوج، فنادرًا ما تُسبب هذه الكميات الصغيرة من الثلج اضطرابات، وذلك بفضل جهود البلديات الفعالة في إزالة الثلوج والجليد، وزيادة استخدام سيارات الدفع الرباعي والإطارات الشتوية ، واعتياد السائقين على ظروف الشتاء. أما تساقط الثلوج الذي يزيد عن 15 سم ، فعادةً ما يُسبب اضطرابات شاملة.    

شهدت الولايات المتحدة الأمريكية عددًا كبيرًا من العواصف الثلجية الشديدة، بعضها تحول إلى عواصف ثلجية عاتية، خلال الفترة من عام 1888 إلى عام 1947 ، وكذلك في أوائل ومنتصف التسعينيات. تجاوزت كمية الثلوج المتساقطة عام 1947 61 سم ، وبلغ ارتفاع أكوام الثلج الناتجة عن عمليات إزالة الثلوج 3.7 متر ، واستمرت لعدة أشهر نظرًا لعدم ارتفاع درجات الحرارة بما يكفي لإذابة الثلوج. أما العاصفة العاتية التي ضربت البلاد عام 1993، فقد تحولت إلى عاصفة ثلجية عاتية في معظم المناطق المتضررة.    

قد تكون العواصف الثلجية الشديدة خطيرة للغاية: فعمق الثلج الذي يصل إلى 15 سم (6 بوصات) يجعل بعض الطرق غير الممهدة غير سالكة، وقد تعلق السيارات في الثلج. أما إذا تجاوز عمق الثلج 30 سم (12 بوصة) ، خاصة في المناطق الجنوبية أو المناطق الدافئة عمومًا، فقد يتسبب ذلك في انهيار أسطح بعض المنازل وانقطاع التيار الكهربائي. كما يمكن أن تسقط الأشجار الميتة القائمة بفعل ثقل الثلج، لا سيما إذا كان رطبًا. حتى بضع بوصات من الثلج الجاف يمكن أن تشكل أكوامًا يصل ارتفاعها إلى عدة أقدام في ظل ظروف الرياح.    

مخاطر تساقط الثلوج

يمكن أن يُشكّل تراكم الثلوج خطراً كبيراً على قيادة المركبات. فالثلوج على الطرق تُقلّل الاحتكاك بين الإطارات وسطح الطريق، مما يُقلّل بدوره من قدرة المركبة على المناورة بشكل ملحوظ. ونتيجةً لذلك، تنخفض متوسطات سرعة القيادة على الطرق العامة والسريعة بنسبة تصل إلى 40% أثناء تساقط الثلوج بكثافة. ^{[ 8 ]} كما تُقلّل الثلوج المتساقطة من مستوى الرؤية، ويزداد هذا الأمر سوءاً مع الرياح القوية التي عادةً ما تصاحب العواصف الشتوية المُسبّبة لتساقط الثلوج بكثافة. وفي الحالات القصوى ، قد يؤدي ذلك إلى انعدام الرؤية لفترات طويلة، حيث تنخفض الرؤية إلى بضعة أقدام فقط بسبب تساقط الثلوج أو تطايرها بفعل الرياح. ويمكن أن تظهر هذه المخاطر حتى بعد توقف تساقط الثلوج في حال وجود رياح قوية، إذ تعمل هذه الرياح على حمل الثلوج المتساقطة ونقلها إلى الطرق، مما يُقلّل من مستوى الرؤية. وقد يؤدي ذلك إلى عواصف ثلجية إذا كانت الرياح قوية بما يكفي. ^{[ 9 ]} ويمكن أن تُؤدي الثلوج الكثيفة إلى شلّ حركة المركبة تماماً، وهو ما قد يكون مميتاً اعتماداً على المدة التي تستغرقها فرق الإنقاذ للوصول. قد يؤدي انسداد أنبوب عادم السيارة بالثلوج إلى تراكم أول أكسيد الكربون داخل المقصورة. ^{[ 10 ]}

بحسب توزيع درجات الحرارة في الغلاف الجوي، قد يكون الثلج رطبًا أو جافًا . الثلج الجاف، لكونه أخف وزنًا، يسهل على الرياح نقله ويتراكم بكفاءة أكبر. أما الثلج الرطب فهو أثقل نظرًا لزيادة محتواه من الماء. ويمكن أن تتسبب التراكمات الكبيرة من الثلج الرطب الثقيل في تلف الأسطح. كما يتطلب تحريكه طاقة أكبر بكثير، مما قد يُسبب مشاكل صحية أثناء تجريفه، خاصةً مع الظروف الجوية القاسية. وتُعزى العديد من الوفيات الناجمة عن النوبات القلبية إلى إزالة الثلج. ^{[ 11 ]} يتراكم الثلج الرطب على الأسطح المرتفعة عندما يكون "لزجًا" بدرجة كافية، مما قد يُسبب أضرارًا جسيمة للأشجار وخطوط الكهرباء، على غرار تراكم الجليد أثناء العواصف الثلجية. وقد ينقطع التيار الكهربائي لأيام خلال عاصفة شتوية قوية، وهذا يعني عادةً انقطاع التدفئة داخل المباني. وإلى جانب خطر انخفاض حرارة الجسم الواضح نتيجة التعرض للبرد، يُعد التسمم بأول أكسيد الكربون عنصرًا قاتلًا آخر مرتبطًا بالعواصف الثلجية ، والذي قد يحدث في أي وقت لا يتم فيه تهوية نواتج احتراق المولدات أو أجهزة التدفئة بشكل صحيح. يمكن أن يتجمد الثلج الذائب جزئياً أو كلياً على الطرق عندما تنخفض درجات الحرارة، مما يؤدي إلى تكوين الجليد الأسود .

تُعدّ الأمطار الغزيرة المتجمدة من أخطر أنواع العواصف الشتوية. وعادةً ما تحدث عندما تحوم طبقة من الهواء الدافئ فوق منطقة ما، لكن درجة الحرارة المحيطة على ارتفاع بضعة أمتار فوق سطح الأرض تقارب أو تقل عن الصفر المئوي (32 درجة فهرنهايت) ، بينما تكون درجة حرارة الأرض تحت الصفر.  

في حين أن تساقط الثلوج بمقدار 10 سم (3.9 بوصة) يمكن التعامل معه إلى حد ما وفقًا لمعايير شمال الولايات المتحدة وكندا، فإن هطول أمطار مماثلة بمقدار 10 مم (0.39 بوصة) في عاصفة جليدية يمكن أن يشل منطقة بأكملها؛ إذ تصبح القيادة محفوفة بالمخاطر للغاية، وتتضرر خطوط الهاتف والكهرباء ، وقد تتلف المحاصيل. ^{[ 12 ]}    

في البلدان التي قد تشهد عواصف شتوية، توفر الحكومات والمنظمات الصحية مواقع إلكترونية وخدمات عبر الإنترنت تتضمن نصائح حول كيفية الاستعداد لعواقب الأحوال الجوية القاسية. تختلف هذه النصائح باختلاف معايير السكن والبنية التحتية ولوائح السلامة، ولكن بعض النصائح تبقى ثابتة، مثل: تخزين ما يكفي من الطعام والماء والأدوية ومستلزمات النظافة لمدة ثلاثة أيام ، وتجهيز ملابس دافئة، وحمل مصباح يدوي وبطاريات احتياطية، ومتابعة آخر المستجدات، والتعاون فيما بينكم، وعدم السفر إلا للضرورة القصوى. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

• "كوارث الطقس والمناخ التي تبلغ قيمتها مليارات الدولارات" . المركز الوطني للمعلومات البيئية .
• الطقس للمبتدئين ، بقلم جون د. كوكس