اختطاف أكيلي لاورو

بعد طرد منظمة التحرير الفلسطينية من الأردن عام 1970 وجنوب لبنان وبيروت عامي 1978 و1982 على التوالي، تفرق مقاتلو منظمة التحرير الفلسطينية (تحت ضمانات دولية للسلامة) إلى تونس واليمن وجنوب اليمن والجزائر والأردن وسوريا والعراق والسودان. ^{[ 1 ]}

في غضون ذلك، في لبنان، واجه رئيس منظمة التحرير الفلسطينية ياسر عرفات مشاكل مع الرئيس السوري حافظ الأسد ، الذي سعى عام 1983 إلى انتزاع السيطرة الفعلية على المنظمة منه عبر دعم تمرد داخلها . كان عرفات مدعومًا من الاتحاد السوفيتي ، وساعده شقيق الرئيس، رفعت الأسد ، و"فرسانه الحمر" من وجهاء العلويين على الفرار من لبنان قرب الحدود اللبنانية السورية. ولما فشلت محاولة انتزاع السيطرة، دعم الجيش السوري المتمردين في هجوم على أنصار عرفات في مدينة طرابلس اللبنانية . فنقل عرفات أنصاره ومقر منظمة التحرير الفلسطينية من طرابلس إلى تونس. ^{[ 1 ]}

خلال ثمانينيات القرن العشرين، شنّت عناصر أخرى من منظمة التحرير الفلسطينية، بالإضافة إلى جبهة التحرير الفلسطينية ، هجمات على أهداف مدنية وعسكرية شمال إسرائيل، عبر الحدود اللبنانية. وفي إحدى هذه الهجمات، شنّت القوة 17 التابعة لمنظمة التحرير الفلسطينية هجوماً في 25 سبتمبر/أيلول 1985، استهدف يختاً إسرائيلياً في لارنكا ، قبرص، ما أسفر عن مقتل ثلاثة إسرائيليين. وردّاً على ذلك، قصفت القوات الجوية الإسرائيلية مقر منظمة التحرير الفلسطينية في تونس في عملية "الساق الخشبية" في 1 أكتوبر/تشرين الأول 1985. وقد دُمّر المقر بالكامل في هذا الهجوم، وقُتل ستون عنصراً من عناصر المنظمة.

عندما اختُطفت سفينة "أكيلي لاورو" ، انتشرت تكهنات بأن ذلك كان عملاً انتقامياً للقصف الإسرائيلي على تونس. إلا أن أرملة أبو عباس ، ريم النمر، نفت ذلك عام ٢٠١٣. ووفقاً للنمر، فقد خُطط لعملية الاختطاف قبل أحد عشر شهراً، وكان الخاطفون قد أجروا بالفعل تدريبين وهميين على متن " أكيلي لاورو" . وكانت الخطة تقضي بإطلاق النار على الجنود الإسرائيليين عند وصول السفينة إلى أشدود ، في مهمة انتحارية . ^{[ ٢ ]}

تم التخطيط لعملية اختطاف طائرة أكيلي لاورو وتنفيذها من قبل أحد الفصائل الثلاثة للجبهة الشعبية لتحرير فلسطين. ^{[ 3 ]} ترأس الفصيل الأول طلعت يعقوب، وهو فلسطيني عارض عرفات وتلقى دعماً من سوريا. أما الفصيل الثاني فترأسه عبد الفتاح غانم، الذي عارض عرفات أيضاً. بينما ترأس الفصيل الأخير عباس، الموالي لعرفات والعضو في اللجنة التنفيذية لمنظمة التحرير الفلسطينية؛ وكان فصيله في الجبهة الشعبية لتحرير فلسطين قد نفذ سلسلة من الغارات المسلحة في إسرائيل والضفة الغربية منذ أواخر سبعينيات القرن الماضي. ^{[ 4 ]}

في مقابل إطلاق سراح الرهائن على متن السفينة "أكيلي لاورو" ، طالب الخاطفون بالإفراج عن اللبناني سمير قنطار ، صديق عباس. ^{[ 4 ]} وكان قنطار وشريكه قد سُجنا قبل خمس سنوات لمحاولتهما اختطاف عائلة يهودية في 22 أبريل/نيسان 1979 في مدينة نهاريا شمال إسرائيل ، بالقرب من الحدود اللبنانية. أسفرت عملية الاختطاف الفاشلة عن مقتل الشرطي الإسرائيلي إلياهو شاحر، والأب داني كايزر البالغ من العمر 31 عامًا، وابنتيه إينات البالغة من العمر أربع سنوات وياعيل البالغة من العمر سنتين، بينما نجت الزوجة والأم سمادار حاران كايزر وحدها.

انطلقت السفينة "أكيلي لاورو" من جنوة ، إيطاليا، في 3 أكتوبر 1985، في رحلة بحرية مدتها أحد عشر يومًا، شملت التوقف في الإسكندرية بمصر وأشدود بإسرائيل. ^{[ 4 ] [ 5 ]} تراوحت أسعار الغرف المزدوجة بين 955 و1550 دولارًا أمريكيًا. ^{[ 5 ]} أصبحت السفينة ملكًا للحكومة الإيطالية بعد إفلاس مالكها السابق، شركة كوستا لاينز . استولى دائنو الشركة على السفينة، وباعوها للدولة عام 1983، والتي بدورها أجّرتها لشركة تشاندريس للرحلات البحرية بموجب اتفاقية استمرت حتى عام 1987. ^{[ 5 ]}

انطلقت السفينة وعلى متنها 748 راكبًا. ^{[ 4 ] [ 6 ]} وكان من بينهم مجموعة من الأصدقاء المقربين من نيويورك ونيوجيرسي الذين فضلوا رحلة بحرية على قضاء عطلتهم المعتادة على شواطئ نيوجيرسي. احتفلت الرحلة بعيد ميلاد مارلين كلينغهوفر الثامن والخمسين، مديرة شؤون الموظفين في دار نشر صغيرة، والتي تعافت من سرطان القولون، بالإضافة إلى ذكرى زواجها السادسة والثلاثين من ليون، صاحب شركة صغيرة لتصنيع الأجهزة المنزلية. للزوجين ابنتان بالغتان، ليزا (34 عامًا) المتزوجة، وإيلسا (28 عامًا) المخطوبة. كان ليون مصابًا بشلل نصفي في جانبه الأيمن نتيجة سكتتين دماغيتين، وكان يستطيع المشي أحيانًا بمساعدة عكاز، لكنه كان يعتمد في الغالب على كرسي متحرك. في الواقع، اختارت المجموعة سفينة " أكيلي لاورو" تحديدًا من بين السفن الأخرى نظرًا لسهولة الوصول إليها باستخدام الكراسي المتحركة. كان من بين المسافرين مع عائلة كلينغهوفر أصدقاؤهم فرانك وميلدريد هودز، ونيل وجون كانتور، وسيمور وفيولا ميسكين، وسيلفيا شيرمان، وشارلوت شبيغل. ^{[ 4 ]}

نظراً لندرة عمليات اختطاف السفن آنذاك، اقتصرت إجراءات الأمن لدى شركة الرحلات البحرية على فحص جوازات السفر في جنوة. ولم تكن إجراءات الأمن المعتادة تشمل فحص الأمتعة. ^{[ 4 ]} وذكرت صحيفة نيويورك تايمز حينها أن السفينة كانت مزودة بأفراد أمن، لكنها لم تتمكن من تحديد ما إذا كانوا مسلحين. ^{[ 5 ]} ويُعدّ هذا التراخي الأمني ​​لافتاً للنظر، لا سيما في عام شهد بالفعل سلسلة من الحوادث الإرهابية في أوروبا والشرق الأوسط، بما في ذلك اختطاف رحلة الخطوط الجوية عبر العالم رقم 847 ، والتي أسفرت عن مقتل رهينة. ^{[ 4 ]} وقد أثر حادث TWA حتى على قطاع الرحلات البحرية في البحر الأبيض المتوسط: إذ أوقفت شركة إبيروتيكي لاين اليونانية ثلاثاً من سفنها - جوبيتر ، وجيسون ، ونبتون - عن الخدمة عندما أدت المخاوف من الإرهاب إلى انخفاض الطلب على السفر بشكل عام في المنطقة. ^{[ 5 ]}

في يوم الجمعة الموافق 4 أكتوبر، رست سفينة "أكيلي لاورو" في نابولي، ثم أبحرت عبر مضيق ميسينا؛ كان البحر الأبيض المتوسط ​​هادئًا وكان يوم الخريف دافئًا. تذكر مدير الرحلة البحرية، ماكس فيكو، لاحقًا أنه لاحظ أن عدة شبان يتصرفون بشكل مريب، إذ كانوا منعزلين، رافضين أيًا من مظاهر الود واللطف المعتادة لدى ركاب السفينة الآخرين. زعموا أنهم أرجنتينيون عندما حاول الركاب الآخرون التحدث معهم باللغة الإنجليزية، لكنهم لم يفهموا اللغة الإسبانية بطلاقة عندما تحدثوا إليهم. كانت بحوزتهم جوازات سفر من البرتغال والنرويج والأرجنتين ؛ وفي وقت لاحق، تم افتراض أنهم كانوا يحاولون إخفاء هويتهم الحقيقية. ^{[ 4 ]}

في يوم الأحد الموافق 6 أكتوبر، احتفل آل كلينغهوفر وأصدقاؤهم بعيد ميلاد مارلين الثامن والخمسين. ^{[ 4 ]}

في السابع من أكتوبر، انطلق 651 راكباً من سفينة "أكيلي لاورو" من الإسكندرية بمصر في جولة بالحافلة إلى الأهرامات. وكان من المقرر أن يلتقوا بالسفينة بعد أربعة عشر ساعة في بورسعيد، عند مصب قناة السويس، على بعد 150 ميلاً شرقاً. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

أفاد ركابٌ بقوا على متن سفينة "أكيلي لاورو" ، مثل رينيه سبريتشر، لاحقًا أنهم شاهدوا طاقم تصوير يُسجّل ما بدا أنه أشخاص يركضون صعودًا وهبوطًا على متن السفينة يُطلقون النار بطلقات فارغة. وفي نهاية ذلك، وصلت سيارة، وأخذ منها رجلٌ طردين مُغلّفين، وحملهما إلى السفينة. وقد طُرحت لاحقًا نظريةٌ مفادها أن هذه هي الطريقة التي كانت تُنقل بها الأسلحة إلى السفن. ^{[ 4 ]}

بحسب أبو عباس ، كانت الخطة الأصلية تقضي بأن يستخدم عملاء الجبهة الشعبية لتحرير فلسطين السفينة كوسيلة نقل لمهاجمة منشأة عسكرية في أشدود، إسرائيل . وأوضح أن الأربعة أخفوا أسلحتهم في خزان وقود سيارة متوقفة في إيطاليا استعدادًا للصعود إلى السفينة. انبعثت من أسلحتهم المهربة، التي كانت لا تزال تحمل آثار بنزين، رائحة لاحظها الطاقم لكنهم لم يتخذوا أي إجراء. لاحقًا، كما زعم، دخل أحد مضيفي المقصورة غرفة الفلسطينيين غير المقفلة ليقدم لهم فاكهة مجانية، مما فاجأ الأربعة أثناء محاولتهم تنظيف أسلحتهم. وأوضح أن هذا الأمر دفع العملاء إلى الذعر، وتجاهل الخطة الأصلية، واختطاف السفينة بدلًا من ذلك.

رفضت المحكمة الإيطالية لاحقًا تفسير عباس، مشيرةً إلى أربعة تناقضات. أولًا، قدّم الخاطفون روايات متضاربة حول خطة مهاجمة أشدود. ثانيًا، أنكر جميع المضيفين على متن سفينة " أكيلي لاورو" رواية عباس عن رؤيته للخاطفين وهم ينظفون أسلحتهم. ثالثًا، لم يُفصح الخاطفون عن أي تفاصيل حول هجوم مُخطط له على أشدود إلا بعد عملية الاختطاف. أخيرًا، رأت المحكمة أن توقيت الاختطاف كان مُريبًا، نظرًا لأن الغالبية العظمى من الركاب كانوا قد نزلوا من السفينة في ذلك الصباح، مما قلّل عدد الركاب الذين كان من الصعب السيطرة عليهم. وخلصت المحكمة في نهاية المطاف إلى أن عباس قد دبر الهجوم على أشدود كذريعة بعد فشل عملية الاختطاف. ^{[ 4 ]}

اقتحم الإرهابيون الأربعة غرفة الطعام في السفينة، وأطلقوا النار من أسلحتهم الآلية فوق رؤوس الركاب المتناولين طعامهم. امتزجت صرخات الركاب مع صياح المسلحين وصوت شظايا الزجاج المتساقطة. حاولت فيولا ميسكين الركض نحو أحد الأبواب، لكن أحد الإرهابيين اعترض طريقها وأدار ظهره لها. ركضت الراكبة النمساوية آنا هورانتر نحو أحد المخارج، لكن أحد الإرهابيين دفعها إلى أسفل الدرج المجاور. ركض ركاب آخرون في حالة من الذعر من غرفة الطعام إلى المطبخ، فلاحقهم أحد الإرهابيين. داخل المطبخ، قام الإرهابي المطارد بضرب اثنين من العاملين فيه حتى أسقطهما أرضًا. ^{[ 4 ]}

أبلغ الضابط التنفيذي للسفينة القبطان جيراردو دي روزا بوجود مسلحين على متنها يطلقون النار على الركاب. نزل القبطان دي روزا بسرعة عبر عدة طوابق متجهاً نحو مؤخرة السفينة. دوى صوت مضطرب عبر مكبرات الصوت يطلب منه التوجه فوراً إلى غرفة القيادة. ولدى وصوله، وجد دي روزا نفسه أمام رشاشات. أطلق الإرهابيون بضع طلقات نارية على سطح السفينة ثم هتفوا باللغة العربية، مطالبين إياه بالإبحار بالسفينة مسافة 300 ميل شمال شرق، إلى ميناء طرطوس السوري . ^{[ 4 ]}

نظراً لأن معظم الركاب قد نزلوا في الإسكندرية لزيارة الأهرامات، لم يبقَ على متن السفينة سوى 97 شخصاً وأصبحوا رهائن. ^{[ 6 ]}

جمع الخاطفون بقية الركاب على متن الطائرة واقتادوهم إلى غرفة الطعام. لم يعثروا على هورانتر، التي بعد أن دفعها إرهابي من أعلى الدرج، دخلت أول مقصورة مفتوحة وجدتها واختبأت في الحمام. بقيت هناك حتى عثر عليها عمال النظافة بعد أربعة أيام (بعد مغادرة الخاطفين). نجت بفضل تفاحتين وجدتهما وقامت بتقنينهما. ^{[ 4 ]}

أمر الإرهابيون القبطان دي روزا بإصدار تعليمات لأفراد الطاقم البالغ عددهم 450 فرداً بمواصلة مهامهم المعتادة مع الابتعاد عن الرهائن. وزعموا أن على متن الطائرة 20 خاطفاً. ولم يكتشف دي روزا وضباطه إلا لاحقاً أن عدد الخاطفين لم يتجاوز أربعة. ^{[ 4 ]}

داخل غرفة الطعام، استعرض الإرهابيون قوتهم لترهيب الرهائن، مهددين إياهم برشاشاتهم، وسحبوا دبابيس قنابلهم اليدوية مع إبقاء أزرار الأمان مضغوطة. وأجبروا اثنتين من الرهائن على حمل القنابل اليدوية الحية، مما أثار مخاوف من أن ينفصل زر الأمان إذا غفتا، متسببًا في انفجار. وتراوحت تصرفات الخاطفين بين اللطف والوحشية بشكل متقلب - ففي لحظة كان أحدهم يغسل كوبًا ليستخدمه أحد الرهائن، وفي اللحظة التالية كان خاطف يدفع السيدة كلينغهوفر بمؤخرة بندقيته لإجبارها على النهوض من الأرض، ثم كان خاطف آخر يصطحب رهينة إلى مقصورتها لتغيير ملابس السباحة المبللة. كما حاول الخاطفون ممارسة بعض الضغط السياسي، قائلين للرهائن: " ريغان ليس جيدًا، عرفات جيد". ^{[ 4 ]}

قبل أن يفرض الخاطفون الصمت اللاسلكي، تمكن طاقم سفينة " أكيلي لاورو" من إرسال نداء استغاثة التقطته محطة مراقبة في السويد. وقد نبه هذا المجتمع الدولي إلى أن فلسطينيين قد استولوا على سفينة إيطالية. ^{[ 4 ]}

مع حلول الليل، اقتاد الخاطفون جميع الرهائن إلى ردهة أرازي على سطح السفينة الرئيسي، وقدموا لهم بطانيات لقضاء الليل. وبينما أمروا مطبخ السفينة بإرسال الطعام للرهائن، وضعوا حاويات زعموا أنها مليئة بالبنزين في أنحاء الغرفة (على ما يبدو كحيلة لإبعاد طاقم السفينة). وعلى الرغم من مخاوف الركاب من القنابل اليدوية والبنزين، حاولوا النوم على الأرض أثناء إبحار السفينة إلى سوريا. ^{[ 4 ]}

وصل السياح الذين زاروا الأهرامات إلى بورسعيد بحلول الساعة 10:30 صباحًا، لكنهم لم يجدوا السفينة. في البداية، قيل لهم إن ازدحام القناة تسبب في تأخير السفينة، ولكن في الساعة 1:30  صباحًا، أُخبروا بالحقيقة. وبدأ القلق يساور الركاب. ^{[ 4 ]}

فور علمهم بعملية الاختطاف ووجود أمريكيين على متن الطائرة، تحرك أعضاء إدارة ريغان في واشنطن العاصمة، التي تقع في منطقة زمنية تسبق مصر بسبع ساعات، لاتخاذ إجراءات حاسمة. اجتمع فريق العمل المعني بالحوادث الإرهابية (والذي ضمّ عضو مجلس الأمن القومي، المقدم أوليفر نورث، من مشاة البحرية الأمريكية ) وفقًا لإجراءات مكافحة الإرهاب المحددة مسبقًا. أوصى الفريق بإرسال فريق دعم طارئ من وزارة الخارجية إلى روما لمساعدة السفارة هناك، نظرًا لأن السفينة إيطالية. كما أوصى الفريق وزارة الدفاع (البنتاغون) بإرسال فريق من قوات العمليات الخاصة إلى أوروبا تحسبًا لاحتمالية الاستيلاء على السفينة لإنقاذ الرهائن. تمت الموافقة على هذه التوصيات من قبل المجموعة الفرعية للعمليات برئاسة جون بوينكستر، وأُرسلت الأوامر إلى وزارتي الخارجية والدفاع. أرسل اللواء كارل ستاينر ، من الجيش الأمريكي ، فصيلتين من وحدة مكافحة الإرهاب التابعة للبحرية الأمريكية (فريق SEAL السادس) ، وقوات كوماندوز من الجيش ( قوة دلتا) ، ومراقبين جويين من القوات الجوية (العلامة X) ، إلى أوروبا للعمل بموافقة حليف من الناتو، انطلاقًا من قاعدة بريطانية في أكروتيري ، قبرص. وطلبت وزارة الخارجية الأمريكية من الدول المطلة على البحر الأبيض المتوسط ​​منع سفينة "أكيلي لاورو" من دخول موانئها لإبقائها في المياه الدولية . كما سعت إلى إبعاد الصحافة عن السفينة لمنع منح الإرهابيين منصة عالمية. ^{[ 4 ]}

اتخذت الحكومة الإيطالية نهجاً مختلطاً. فقد أمر وزير الدفاع جيوفاني سبادوليني الجيش بإرسال 60 مظلياً وأربع مروحيات وخبراء في تصميم السفينة إلى القاعدة البريطانية في أكروتيري. وسعى رئيس الوزراء بيتينو كراكسي إلى حل دبلوماسي، فبدأ حواراً شبه متواصل مع جميع الدول المعنية، بما في ذلك الدول التي يوجد على متن السفينة مواطنون، والدول العربية مصر وسوريا والأردن وتونس. ^{[ 4 ]}

دعت إيطاليا منظمة التحرير الفلسطينية إلى الإعلان علنًا عن أي تورط لها في الحادث. ردًا على ذلك، ندد ياسر عرفات بعملية الاختطاف وعرض المساعدة في التفاوض للتوصل إلى حل سلمي للحادث. أرسل عرفات رجلين إلى مصر للانضمام إلى فريق تفاوض مشترك يضم إيطاليين ومصريين، وهما هاني الحسن ، أحد مستشاريه وعضو اللجنة التنفيذية لمنظمة التحرير الفلسطينية ، وأبو عباس. في بورسعيد، انضم الرجلان إلى ممثل منظمة التحرير الفلسطينية من القاهرة، زهدي القدرة. (من غير المعروف ما إذا كان عرفات يجهل تورط عباس أم أنه أُرسل لضمان إنهاء الحادث سريعًا). ^{[ 4 ]}

في صباح يوم الثلاثاء 8 أكتوبر، بدأ الخاطفون بفصل الرهائن. كانوا يبحثون عن يهود وأمريكيين، وطلبوا من الرهائن التعريف بأنفسهم لكنهم رفضوا. جمعوا جوازات سفر الركاب، واقتادوا 12 أمريكيًا وست راقصات بريطانيات تم استئجارهن كفنانات (كان من المقرر أن يقدمن عروضهن في الصالة نفسها التي احتُجزن فيها). وبعد أن نظر الخاطفون إلى جوازي سفر زوجين مسنين، سألوهما إن كانا يهوديين. ولما سمعوا أنهما كذلك، طرح أحدهما الرجل أرضًا وانهال عليه ضربًا بمؤخرة مسدسه. ^{[ 4 ]}

أمر الإرهابيون الركاب العشرين المنفصلين بالصعود على الدرج، لكن كرسي ليون كلينغهوفر المتحرك لم يكن مناسبًا للصعود، ورفضت زوجته مارلين تركه. أمرها الإرهابيون بتركه، وعندما احتجت، وجهوا رشاشًا إلى رأسها وأمروها بالصعود. عرضت الراكبة آنا شنايدر مساعدة السيد كلينغهوفر، لكن طلبها قوبل بالرفض، حيث قال أحد الخاطفين: "اذهبي أنتِ! سنتكفل به." ^{[ 4 ]}

على سطح السفينة "ليدو"، أسفل الجسر وفوق الصالة التي كان يُحتجز فيها الرهائن الآخرون، أُجبر الرهائن المنفصلون على الاستلقاء على السطح. وُضعت حولهم حاويات قيل إنها تحتوي على وقود، مع تهديدات من الإرهابيين بإطلاق النار على الحاويات في حال استفزازهم. أخبر أحد الإرهابيين الرهينة إيفلين ويلتمان أنه إذا حاولت القوات الخاصة إنقاذهم، فسيتم إعدام جميع الرهائن. عند هذه النقطة، اتضح للرهائن وللقبطان دي روزا أن أحد الخاطفين الأربعة هو قائدهم، وهو يوسف ماجد ملقي، البالغ من العمر 23 عامًا (الذي جنده عباس من مخيم مكتظ للاجئين الفلسطينيين في الأردن). ^{[ 4 ]}

وصلت السفينة "أكيلي لاورو" إلى ميناء طرطوس في تمام الساعة الحادية عشرة صباحًا ،  وكسر ملقي الصمت اللاسلكي. طلب ​​من السلطات السورية السماح له بالرسو في ميناء طرطوس، وطالب بإرسال ممثل عن الصليب الأحمر الدولي إلى السفينة، بالإضافة إلى ممثلين بريطانيين وأمريكيين. صرّح بأنه ينتمي إلى جبهة التحرير الفلسطينية، وطالب بالتواصل مع الحكومة الإسرائيلية وإطلاعها على مطلبه بالإفراج عن 50 فلسطينيًا محتجزين في سجونها، بمن فيهم سمير قنطار على وجه الخصوص . ^{[ 4 ]}

قال ملقي إنه في حال عدم إطلاق سراح السجناء، سيبدأون بقتل الرهائن، مضيفاً: "سنبدأ الإعدام في تمام الساعة الثالثة بعد الظهر". ولم تستجب سوريا، بعد التشاور مع الحكومتين الأمريكية والإيطالية، لأي من هذه المطالب. ^{[ 4 ]}

مع  اقتراب الساعة الثالثة بعد الظهر، بدأ الإرهابيون في تحديد من سيقتلون عن طريق خلط جوازات سفر الرهائن الأمريكيين والبريطانيين والنمساويين. وقع اختيارهم على ليون كلينغهوفر ليكون أول ضحاياهم، يليه ميلدريد هودز. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

طُرحت عدة أسباب ربما ساهمت في اختيار كلينغهوفر. ففي وقت سابق من عملية الاختطاف، رفض الصمت عندما استولى المسلحون على ساعته وسجائره، وأصبح فظًا متذمرًا بكلامه المتلعثم، مما أثار حفيظة بعض الخاطفين، مع أن أحدهم أعاد إليه ممتلكاته. إضافةً إلى ذلك، كان كلينغهوفر يهوديًا أمريكيًا، وكرسيه المتحرك جعله صعب التنقل داخل السفينة، كما أن غيابه المطول عن المجموعة الرئيسية قلل من احتمالية إثارة سلسلة من المقاومة بين الرهائن الناجين. وفي وقت لاحق، أدلى مولقي بتصريح حول سبب اختياره: "اتفقنا أنا وباسم [الأشقر] على أن يكون أول رهينة يُقتل أمريكيًا. اخترت كلينغهوفر، وهو مريض، لكي يعلموا أننا لا نشفق على أحد، تمامًا كما أن الأمريكيين، الذين يسلحون إسرائيل، لا يأخذون في الاعتبار أن إسرائيل تقتل نساء وأطفال شعبنا." ^{[ 4 ]}

أمر مولقي مانويل دي سوزا، وهو نادل برتغالي، بمرافقته ودفع كلينغهوفر إلى سطح السفينة المكشوف. أُعيد كلينغهوفر على طول سطح السفينة بالكامل إلى مؤخرتها. ثم أمر مولقي سوزا بالعودة إلى السفينة. ^{[ 4 ]}

أعاد الإرهابيون الآخرون بقية الرهائن إلى الصالة. لاحظت مارلين كلينغهوفر غياب ليون، فبدأت بالبكاء. أخبرها أحد الخاطفين أنه نُقل إلى مستوصف السفينة بسبب المرض. ^{[ 4 ]}

أطلق مولكي النار على ليون كلينغهوفر، فأصابه برصاصة في رأسه وأخرى في صدره، فمات على الفور وسقط على وجهه. ثم دخل مولكي وأمر سوزا بإلقاء الجثة من على متن السفينة. ولما عجز سوزا عن القيام بذلك بمفرده، استعان مولكي بمصفف الشعر الإيطالي فيروتشيو ألبرتي، وأجبرهما تحت تهديد السلاح على إلقاء الجثة، ثم الكرسي المتحرك، في البحر. سمع العديد من الرهائن أصوات إطلاق النار وارتطام الماء بالأرض، بمن فيهم مارلين كلينغهوفر. توسلت إلى الخاطفين أن يسمحوا لها برؤية زوجها في المستشفى، لكنهم رفضوا. خافت من الأسوأ، لكنها ظلت متفائلة. ^{[ 4 ]}

عاد ملقي، بملابس ملطخة بالدماء، إلى الإرهابيين الآخرين وأخبرهم: "لقد قتلت الأمريكي". ثم ذهب هو وبسام الأشقر إلى الجسر. ناول ملقي جواز سفر كلينغهوفر إلى الكابتن دي روزا، ورفع إصبعه وقال: "بوم، بوم". ثم ناوله جواز سفر السيدة هودز وقال: "هذا هو الثاني". عند هذه النقطة، أخبرهم دي روزا أنه بإمكانهم قتله بدلاً من الركاب. ^{[ 4 ]}

أمر مولقي دي روزا بإبلاغ السوريين بمقتل أحد الركاب وأنهم مستعدون لقتل آخر. فردّ السوريون على مولقي قائلين له: "ارجع من حيث أتيت". ولما لم يجد مولقي أي مساعدة في سوريا، أمر دي روزا بالإبحار إلى ليبيا. ^{[ 4 ]}

قبل أن تتمكن السفينة "أكيلي لاورو" من التوجه نحو ليبيا، عجز عباس عن الاتصال بها عبر الاتصالات البحرية المصرية، فاتصل بإذاعة مونت كارلو القبرصية الناطقة بالعربية. استخدم اسم "أبو خالد" وطلب من الإذاعة بث رسالة إلى السفينة، يأمر فيها الخاطفين بالعودة فورًا إلى بورسعيد ومعاملة الركاب "بلطف". كان مولقي على جسر القيادة مع القبطان دي روزا يستمع إلى البث، ففرح فرحًا شديدًا، وأمر القبطان بالتوجه إلى بورسعيد في تمام الساعة 7:20  مساءً، يوم الثلاثاء 8 أكتوبر. ^{[ 4 ]} وبناءً على تعليمات عباس، عادت "أكيلي لاورو" إلى بورسعيد ، حيث كانت قد توقفت سابقًا في محطة سياحية. ^{[ 7 ]}

تمكن عباس، الذي كان لا يزال يستخدم اسم "أبو خالد"، لاحقًا من الاتصال بالسفينة عبر اللاسلكي البحري من بورسعيد. وأمر عباس ماجد بمعاملة الركاب معاملة حسنة والاعتذار لهم وللطاقم وللقبطان. كما أمره بإبلاغهم أن هدفهم لم يكن السيطرة على السفينة، وأن صداقتهم مع إيطاليا "بالغة الأهمية لدرجة أنه من غير المعقول اتخاذ أي إجراء ضد أصدقائنا الأوروبيين". ^{[ 4 ]}

ثم تحدث عباس إلى الكابتن دي روزا، واعتذر له قائلاً: "نحن نأسف حقاً، لأننا لم نكن ننوي اختطافكم، ولكن ظروفنا أجبرتنا على تولي القيادة لعدة ساعات". فأجابه دي روزا: "أنا على دراية بوضعكم وأتفهمه جيداً. نحن نتفهم الفلسطينيين، ونتفهم تطلعاتهم، ولهذا السبب نحن جميعاً معكم". ^{[ 4 ]} سمح الاتصال اللاسلكي للمجتمع الدولي بتحديد موقع السفينة. تمكن الإسرائيليون من تزويد إدارة ريغان بمعلومات حول محادثات عباس اللاسلكية مع السفينة، وأبلغوها بأن فصيل عباس هو من يقف وراء عملية الاختطاف. خوفاً من تنفيذ تهديد الإرهابيين بقتل الركاب، ورغبةً في عدم تكرار حادثة طائرة TWA الرحلة 847 الإرهابية حيث بدت الإدارة عاجزة عن التحرك، صدرت الأوامر للقوات الخاصة الأمريكية المتمركزة في قبرص بالاستعداد لاقتحام السفينة. ^{[ 4 ]}

في ذلك اليوم، أبلغ ماكسويل إم. راب ، سفير الولايات المتحدة لدى إيطاليا، رئيس الوزراء كراكسي بنية الولايات المتحدة شن هجوم عسكري على السفينة، بعد أن كانت إيطاليا قد درست بالفعل اتخاذ الإجراء نفسه. ^{[ 8 ]} اعترض كراكسي قائلاً إن السفينة إيطالية، وبالتالي فإن إيطاليا وحدها هي من يجب أن تتحرك، وأنه لا يوجد تأكيد على وقوع أي قتلى. وأكد أن المفاوضات لإطلاق سراح السفينة تبدو ممكنة. ونقل أن المصريين، رداً على استفساراته، أخبروه أنه لم يُقتل أحد. ^{[ 4 ]} بدأت الحكومة المصرية إجراء مفاوضات عبر ممثل منظمة التحرير الفلسطينية، محمد "أبو" عباس . ^{[ 7 ]}

بحلول مساء الثلاثاء، بدأت منظمة التحرير الفلسطينية بالسعي لتسليم الخاطفين إليها في حال استسلامهم. وقد كلّف عرفات عباس بإبلاغ رئيس الوزراء الإيطالي كراكسي بأن الخاطفين وعدوا بإطلاق سراح جميع الركاب سالمين والتخلي عن مطالبهم بالإفراج عن السجناء. كما حصل عرفات، عبر عباس، على تعهد من الرئيس المصري حسني مبارك بتسليم الخاطفين إلى منظمة التحرير الفلسطينية في تونس لمحاكمتهم. ^{[ 4 ]}

أصدرت جبهة التحرير الفلسطينية بيانًا من نيقوسيا، قبرص، تعتذر فيه للركاب عن عملية الاختطاف، جاء فيه: "لم يكن الهدف من العملية اختطاف السفينة أو ركابها، أو أي مدني من أي جنسية. كما لم تكن العملية موجهة ضد الدول الصديقة لشعبنا وقضيته. ... [كانت المهمة] الإبحار في رحلة بحرية اعتيادية إلى ميناء أشدود في فلسطين المحتلة، ومن هناك كان من المقرر أن يتوجه رفاقنا إلى هدف عسكري إسرائيلي محدد، ردًا على حرب الإبادة والإرهاب ضدهم، وانتقامًا لشهداء الغارة الإسرائيلية على تونس. اضطر رفاقنا إلى السيطرة على السفينة قبل الوصول إلى الهدف المحدد. نود أن نشير إلى أن المسار المتجه نحو الموانئ العربية كان نتيجة للظروف والارتباك الذي وقع فيه الفريق." ^{[ 4 ]}

في تمام الساعة 7:30  صباح يوم الأربعاء الموافق 9 أكتوبر، رست سفينة "أكيلي لاورو" قبالة بورسعيد. وبينما بقي الرهائن في الصالة، اقترب قارب صغير من السفينة. ونزل ملقي للتحدث مع الوافدين الجدد، ومن بينهم أبو عباس وهاني الحسن . ^{[ 4 ]}

وبدعم من المسؤولين المصريين والإيطاليين، بدأ عباس وحسن بالتحدث مع الخاطفين، في ما بدا وكأنه مفاوضات حقيقية. وقد أشادت منظمة التحرير الفلسطينية بالحادثة ووصفتها بأنها مفاوضات ناجحة، ونسبت الفضل لنفسها فيها. وأبلغ حسن عرفات بالمحادثة، فاتصل عرفات برئيس الوزراء الإيطالي كراكسي ظهر يوم الأربعاء. وأخبره عرفات أن الخاطفين سيطلقون سراح الرهائن إذا تم تلبية مطلبين: زيارة سفراء الولايات المتحدة وإيطاليا وألمانيا الغربية وبريطانيا العظمى للسفينة، ثم ضمان خروج الخاطفين منها بأمان. ^{[ 4 ]}

طلب السفير الإيطالي جيوفاني ميغليولو من السفراء الآخرين مرافقته في رحلة جوية بطائرة هليكوبتر إلى بورسعيد للتحدث مع الخاطفين. رفض السفير الأمريكي لدى مصر نيكولاس أ. فيليوتس ، قائلاً إن ذلك سيمنح الخاطفين المنصة الإعلامية التي يريدونها، والأهم من ذلك أن سياسة الولايات المتحدة لا تقوم على التفاوض مع الإرهابيين. ^{[ 4 ]}

بينما كان الدبلوماسيون يراجعون خياراتهم، اتصل وزير الخارجية المصري عبد المجيد بهم هاتفياً وطلب منهم الحضور إلى مكتبه. هناك، اقترح عرضاً جديداً: إطلاق سراح الرهائن بشرط أن تتعهد الحكومات الأربع بعدم ملاحقة الخاطفين. أخبره السفراء أنهم لا يستطيعون الالتزام بذلك دون التشاور مع حكوماتهم. خصص المجيد لكل منهم مكتباً وهاتفاً، وطالبهم بالرد في غضون عشرين دقيقة. تجاهل السفراء مهلة الموعد وبدأوا مناقشة الأمر مع حكوماتهم. أبلغ السفيران الأمريكي والبريطاني المجيد برفض حكومتيهما، مؤكدين على سياستهما المتمثلة في عدم التفاوض مع الإرهابيين. ^{[ 4 ]}

بحلول صباح الأربعاء، كانت إدارة ريغان قد وضعت خطة لتحرير سفينة " أكيلي لاورو" من قبل الجيش الأمريكي في ذلك المساء. صعد فريق "سيل تيم 6" على متن حاملة الطائرات "يو إس إس إيو جيما" (LPH-2)،   وهي سفينة هجومية برمائية ، والتي أبحرت بعد ذلك إلى بورسعيد. تقرر أن تتم الغارة طالما كانت السفينة في المياه الدولية، ولكن سيتم تعليقها إذا تم العثور عليها في المياه المصرية. ^{[ 4 ]}

في منتصف ظهيرة يوم الأربعاء، بثّ القبطان دي روزا رسالةً لاسلكيةً من السفينة إلى الشاطئ، قال فيها: "أنا القبطان. أتحدث من مكتبي، وضباطي وجميع أفراد طاقمي بصحة جيدة". واتضح لاحقًا أن دي روزا أدلى بهذا الادعاء الكاذب لأن مولقي كان يوجه مسدسًا إلى رأسه. ^{[ 4 ]}

استنادًا إلى بث دي روزا، اجتمع وزير الخارجية المصري مجددًا مع السفراء الأربعة وحثهم على قبول تسليم الخاطفين إلى قيادة منظمة التحرير الفلسطينية بدلًا من السعي لاعتقالهم. رفض فيليوتس، مصرًا على أنه حتى بدون وقوع أي جرائم قتل، يجب اعتقال الإرهابيين بتهمة الاختطاف نفسها. كما رفض السفير البريطاني الموافقة على الاقتراح. رحب السفير الإيطالي بالاتفاق، وقدم سفير ألمانيا الغربية دعمًا عامًا غير محدد. كان هذا التباين في المواقف كافيًا للحكومة المصرية، فأبلغ وزير الخارجية مجيد عباس وحسن أن بإمكان الخاطفين مغادرة السفينة. أخبر القبطان دي روزا الركاب أن الفلسطينيين طلبوا منه نقل اعتذارهم ورسالتهم بأنهم لم ينووا أبدًا اختطاف السفينة، "كانت لديهم مهمة للقيام بشيء ما في إسرائيل". ^{[ 4 ] [ 7 ]}

في تمام الساعة الخامسة  مساءً، غادر الخاطفون الفلسطينيون الأربعة السفينة، حيث قام المصريون بنقلهم إلى الشاطئ بواسطة قارب سحب. ^{[ 4 ] [ 6 ]} لوّح الإرهابيون مودعين الرهائن السابقين، الذين صفقوا ابتهاجًا بتحرير أنفسهم. وهتف حشد من المدنيين المصريين على الشاطئ ابتهاجًا للخاطفين لدى ظهورهم على اليابسة، "فدائيون، فدائيون، الله أكبر !". ^{[ 4 ]} أفاد الصحفي البريطاني روبرت فيسك من الشاطئ أنه يمكن رؤية خط على جانب السفينة، والذي تبين لاحقًا أنه دم كلينغهوفر. ^{[ 2 ]}

فور مغادرة الخاطفين للسفينة، هرعت مارلين كلينغهوفر إلى العيادة بحثًا عن ليون. ولما لم تجده، نصحها الطاقم بسؤال القبطان الذي كان لا يزال على جسر القيادة. صعدت كلينغهوفر درجات العيادة - قرب أسفل السفينة - وصولًا إلى جسر القيادة - قرب أعلى السفينة. أخبرها القبطان دي روزا بمقتل زوجها. انهارت كلينغهوفر، تبكي بحرقة، وساعدها أصدقاؤها إلى مقصورتها. ^{[ 4 ]}

تلقى دي روزا اتصالاً من وزير الخارجية الإيطالي جوليو أندريوتي في روما. أكد دي روزا استعادة السيطرة على السفينة، لكنه نقل بشكل غير مفهوم أن جميع الركاب بخير. أبلغ أندريوتي كراكسي، الذي كان على وشك عقد مؤتمر صحفي، بنجاح العملية. قرر كراكسي أنه من الأفضل التأكد من سلامة الركاب، فاتصل بدي روزا الذي اعترف أخيرًا بجريمة قتل ليون كلينغهوفر. عدّل كراكسي تصريحاته المُعدّة، وفي المؤتمر الصحفي، علم العالم منه لأول مرة بجريمة القتل. كانت بنات كلينغهوفر وأصدقاؤهم في نيويورك يحتفلون بالخبر السابق الذي أفاد بأن جميع الرهائن بخير، لكن صحيفة نيويورك تايمز ، التي كان لديها مراسل في مؤتمر كراكسي الصحفي، اتصلت بهم. وعندما علموا بوفاة والدهم وصديقهم، تحولت فرحتهم إلى يأس. ^{[ 4 ]}

صعد السفير الأمريكي نيكولاس فليوتس على متن السفينة "أكيلي لاورو" للتأكد من معلومات كراكسي حول وفاة كلينغهوفر. وجد دي روزا في حالة يرثى لها، وعلم أن مولقي قد صوب المسدس إلى رأسه أثناء الاتصال بين السفينة والشاطئ الذي زعم أن جميع الرهائن بصحة جيدة. سلم دي روزا، وهو يبكي، جواز سفر كلينغهوفر للسفير. اتصل فليوتس بالسفارة الأمريكية عبر جهاز اللاسلكي وأصدر الأوامر قائلاً: "قُتل ليون كلينغهوفر على يد الإرهابيين قبالة طرطوس عندما كانوا يحاولون لفت انتباه السوريين. باسمي، أريدك أن تتصل بوزير الخارجية [المصري]، وتخبره بما علمناه، وتشرح له ملابسات الحادث، وتخبره، في ضوء ذلك وحقيقة أننا - وربما هم أيضاً - لم نكن نملك تلك الحقائق، فإننا نصر على محاكمة هؤلاء الأوغاد." ^{[ 4 ]}

تم نقل الركاب الأمريكيين على متن السفينة "أكيلي لاورو" ، الذين احتُجزوا كرهائن لمدة 51 ساعة، بواسطة طائرة عسكرية أمريكية إلى الولايات المتحدة في 12 أكتوبر 1985. وكانت الطائرة قد أقلعت من قاعدة راين-ماين الجوية في ألمانيا الغربية، وتوقفت هناك للتزود بالوقود خلال رحلتها من مصر إلى الولايات المتحدة. ^{[ 6 ]}

بعد وصول الخاطفين إلى الأراضي المصرية والكشف عن مقتل كلينغهوفر، طرحت دول مختلفة مواقفها بشأن الإجراءات الواجب اتخاذها. كان موقف إيطاليا أن السفينة، لكونها إيطالية، تقع ضمن الأراضي الإيطالية قانونًا، وبالتالي يجب تسليم الخاطفين إلى إيطاليا. وطالبت إسرائيل بمحاكمة الخاطفين، وصرح بنيامين نتنياهو (ممثلها لدى الأمم المتحدة) قائلاً: "تم استهداف كلينغهوفر وزوجته لسبب واحد فقط، وهو كونهما يهوديين". ^{[ 4 ]}

في يوم الخميس الموافق 10 أكتوبر/تشرين الأول 1985، وخلال جولة ترويجية لخطته لإصلاح النظام الضريبي، صرّح الرئيس الأمريكي ريغان للصحفيين في مؤتمر صحفي عُقد بجانب الطائرة في مطار أوهير الدولي، بأنه "لا بأس" بالنسبة لمنظمة التحرير الفلسطينية إذا ما أُنشئت "محكمة وطنية، أشبه بدولة، يمكنهم من خلالها تقديمهم للعدالة". أدرك مساعدو الرئيس أن هذا سيُعدّ بمثابة اعتراف بمنظمة التحرير الفلسطينية كحكومة شرعية، وهو ما يُمثل تراجعًا عن السياسة الحالية التي صنّفتها كمنظمة إرهابية. وفي المحطة التالية، صرّح مستشار شؤون الأمن القومي، روبرت "باد" مكفارلين، للصحافة بأن ريغان "كان يقصد أنه يريد من منظمة التحرير الفلسطينية تسليم هؤلاء الخاطفين إلى السلطات المختصة لمحاكمتهم". بعد دقائق، وأقل من ساعة على تصريحاته الأولى، عقد ريغان جلسة أسئلة وأجوبة أخرى مع الصحافة، قائلاً: "أعتقد جازماً أن منظمة التحرير الفلسطينية، إذا كان الخاطفون رهن احتجازها، يجب أن تسلمهم إلى دولة ذات سيادة لها الولاية القضائية وتحاكمهم باعتبارهم قتلة". وقال مسؤولون في الإدارة (ملمحين إلى أن الخاطفين مذنبون أيضاً بالقرصنة) إن موقف الرئيس معقد بسبب عدم اليقين بشأن ما إذا كان القراصنة قد سُلموا إلى منظمة التحرير الفلسطينية أم ما زالوا في مصر. وفي وقت لاحق، وفي حديثه إلى الصحفيين خلال جولة في مطابخ شركة سارة لي ، قال ريغان بشأن هذه المسألة: "يبدو أن هناك بعض الالتباس، وربما أكون أنا المسؤول". وأضاف أنه "لم يقصد التلميح" إلى أن منظمة التحرير الفلسطينية يجب أن تحاكم الخاطفين. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 7 ]}

عندما أمر عباس الخاطفين بإعادة السفينة إلى بورسعيد، وأبلغ قبطانها مسؤولي الميناء المصري عبر اللاسلكي، وقعت المشكلة على عاتق الرئيس المصري حسني مبارك . كانت الحكومة المصرية تواجه مصالح متضاربة كان يحاول الموازنة بينها. أراد مبارك الحفاظ على معاهدة السلام المصرية الإسرائيلية، اتفاقيات كامب ديفيد لعام 1978، وفي الوقت نفسه الحفاظ على علاقات جيدة مع الدول العربية الأخرى في الشرق الأوسط. وقد أسفر القصف الإسرائيلي لمقر منظمة التحرير الفلسطينية في تونس في الأسبوع السابق عن مقتل وجرح العديد من التونسيين الأبرياء، مما زاد من الضغوط على مبارك. كما أراد الحفاظ على علاقات جيدة مع الولايات المتحدة حتى لا يتعرض مليارات الدولارات من المساعدات الخارجية للخطر.

قرر مبارك محاولة إخراج خاطفي الطائرة من مصر بسرعة. اعتقد أن هذا سينجح نظرًا للسابقة الأخيرة التي لم تُطالب فيها الولايات المتحدة بمسؤوليتها عن خاطفي طائرة TWA في وقت سابق من ذلك الصيف. إضافةً إلى ذلك، صرّح الرئيس ريغان لوسائل الإعلام بأنه "لا بأس" إذا ما أحالت منظمة التحرير الفلسطينية الخاطفين للمحاكمة. كان الدافع الرئيسي لمبارك وراء قراره هو التقرير الكاذب الذي قدمه الكابتن دي روزا عن عدم وقوع إصابات. ^{[ 4 ]} تدخلت الحكومة المصرية لأسباب إنسانية بحتة لضمان إطلاق سراح الرهائن والطائرة. لم يكن لمصر أي أساس قانوني للولاية القضائية، إذ كانت السفينة مسجلة في إيطاليا، ولم يكن على متنها أي ركاب مصريين، ولم يكن أي من الخاطفين مصريًا، كما أن أفعالهم وقعت خارج حدود الأراضي المصرية. ^{[ 7 ]} قررت الحكومة المصرية الوفاء باتفاقها بالسماح للفلسطينيين بالصعود على متن طائرة للسفر إلى مكان آمن. ^{[ 7 ]}

منحت الحكومة المصرية مسؤولي منظمة التحرير الفلسطينية في تونس مهلة 48 ساعة للسيطرة على الخاطفين الأربعة في مصر. وأبلغ عرفات المصريين أنه بحاجة إلى وقت لإيجاد دولة يمكنهم فيها محاكمة الأربعة. وإذا لم تتمكن منظمة التحرير الفلسطينية من إيجاد دولة متعاونة، فستطلق مصر سراح الرجال أو تسلمهم إلى إيطاليا. لم تشعر منظمة التحرير الفلسطينية بالقلق إزاء الاتفاق، إذ قال أحد مسؤوليها: "إيطاليا صديقة لنا، لذا لا مشكلة". كما أكدت المنظمة أن الأربعة ليسوا أعضاءً فيها، بل جزء من جبهة التحرير الفلسطينية. ورأى بعض أفراد المجتمع الدولي، كالولايات المتحدة، أن هذا تكتيك شائع لدى عرفات، إذ كان يدّعي أنه عندما ترتكب إحدى الجماعات التابعة لمنظمة التحرير الفلسطينية عملاً عنيفاً، فإنها تتمرد على سيطرة المنظمة وتخرج عن سيطرته ونفوذه. ^{[ 4 ]}

كما صرّح فاروق قدومي، المسؤول في منظمة التحرير الفلسطينية، بأن الادعاء بأن كلينغهوفر قد قُتل هو "كذبة كبيرة لفّقتها المخابرات الأمريكية". وفي اجتماع للأمم المتحدة في نيويورك، أشار إلى مجلس الأمن الدولي بأن كلينغهوفر ربما يكون قد مات ميتة طبيعية، متسائلاً: "هل هناك أي دليل على أن هؤلاء الخاطفين قتلوا المدني؟ أين الدليل؟" ^{[ 4 ]}

أرسلت إدارة ريغان سلسلة من الرسائل العاجلة إلى القاهرة، تحثّ المصريين على تسليم الخاطفين سريعًا لمحاكمتهم إما في إيطاليا أو الولايات المتحدة. ووافق ريغان على مسودة رسالة تُرسل نيابةً عنه شخصيًا إلى مبارك، تنصّ على أن يسلمها السفير فيليوتس. ويبدو أن مبارك، سعيًا منه لتجنب الكذب مباشرةً على الأمريكيين، رفض مقابلة فيليوتس، كما رفض الرد على مكالمات جورج شولتز . ^{[ 4 ]}

في الحادي عشر من أكتوبر، أي في اليوم التالي لإنزال الخاطفين من السفينة، كذب مبارك على وسائل الإعلام عندما سُئل عنهم، قائلاً إنهم غادروا في غضون ساعات من وصولهم إلى الشاطئ: "لقد غادروا مصر بالفعل. لا أعرف إلى أين ذهبوا بالضبط. ربما توجهوا إلى تونس". وكرر وزير خارجيته عصمت عبد المجيد الرسالة نفسها: "لقد غادروا مصر. أعرف مكانهم، لكنني لن أخبركم". كما أصر مبارك زوراً على أن الخاطفين غادروا مصر قبل أن تصله معلومات تصحيح القبطان دي روزا، قائلاً: "لو أخبرنا القبطان بمقتل أحد الركاب، لكنا غيرنا موقفنا من العملية برمتها. ولكن عندما ظهر هذا [خبر القتل]، كنا قد أرسلنا الخاطفين بالفعل خارج البلاد". وكرر مبارك أيضاً الادعاء بأنه لم يُقتل أحد: "لا توجد جثة ولا دليل على مقتله. ربما يكون الرجل مختبئاً أو لم يصعد على متن السفينة أصلاً". في وقت تصريحات مبارك لوسائل الإعلام، كانت الإدارة الأمريكية قد تلقت بالفعل معلومات استخباراتية تفيد بأن الخاطفين ما زالوا في مصر. ^{[ 4 ]}

في صباح يوم الخميس الموافق 10 أكتوبر 1985، تواصل أوليفر نورث مع اللواء الإسرائيلي أوري سيمهوني، الملحق العسكري في السفارة الإسرائيلية بواشنطن. (كان سيمهوني قد ساهم بمعلومات ساعدت في تحديد موقع طائرة أكيلي لاورو أثناء عملية الاختطاف). وأبلغ نورث أن الخاطفين الأربعة كانوا في قاعدة ألمازة الجوية قرب القاهرة. وفي وقت لاحق من ذلك الصباح، أكدت مصادر أمريكية المعلومات، وأضافت أن المصريين كانوا يخططون لنقل الرجال خارج البلاد ليلاً، على الأرجح إلى تونس، على متن طائرة تجارية تابعة لمصر للطيران. أدرك جيمس ر. ستارك أنه نظراً للخلافات المستمرة بين مصر وليبيا وتشاد، فمن المرجح أن تحلق الطائرة فوق البحر الأبيض المتوسط، مما أتاح خيار اعتراضها بواسطة مقاتلات البحرية الأمريكية. وتذكر ستارك أنه خلال الحرب العالمية الثانية، نفذت المقاتلات الأمريكية عمليات استخباراتية لاعتراض الأدميرال الياباني إيسوروكو ياماموتو ، ودعا إلى اتخاذ إجراء مماثل (بالهبوط الاضطراري بدلاً من إسقاط الطائرة). نظراً للمشاكل السياسية المتوقعة، تم استبعاد فكرة إجبار الطائرة على الهبوط في إسرائيل أو قبرص. واختيرت القاعدة الجوية الإيطالية في سيغونيلا، حيث كانت الولايات المتحدة تحتفظ منذ فترة طويلة بمحطة جوية بحرية . ^{[ 4 ]}

نقل نورث وستارك الفكرة إلى جون بوينكستر الذي وافق عليها، ثم اتصل بروبرت مكفارلين، الذي كان مسافرًا مع ريغان، لعرض الفكرة على الرئيس. أُبلغ ريغان، أثناء حديثه مع موظفي مخبز سارة لي في شيكاغو، بالخيار والمشاكل المحتملة (مثل إيجاد طائرة مصر للطيران المناسبة، واحتمال الإضرار بالعلاقات مع مصر وإيطاليا). ^{[ 4 ]}

ازدادت رغبة إدارة ريغان في اتخاذ إجراءات حاسمة وناجحة ضد الإرهاب بفعل ذكرى التكلفة السياسية التي تكبدها الرئيس جيمي كارتر نتيجةً لعدم اتخاذه مثل هذه الإجراءات (إذ اعتُبر عجزه عن تحرير الرهائن الأمريكيين الذين احتجزهم متظاهرون طلابيون في إيران عاملاً رئيسياً في فشله في إعادة انتخابه عام 1980 ). وعلى الرغم من عمليات البحث السرية التي أجرتها وكالة المخابرات المركزية، فقد شعرت إدارة ريغان بالإحباط أيضاً لعجزها عن العثور على الرهائن الأمريكيين المحتجزين في أزمة الرهائن اللبنانية التي بدأت عام 1982، كما لم تُتح لها فرصة لاتخاذ إجراء حاسم في حادثة اختطاف طائرة TWA الأخيرة. ^{[ 4 ]}

بعد الاستماع إلى فكرة اعتراض طائرة مصر للطيران، وافق ريغان مبدئيًا على العملية فيما عُرف بـ"قرار سارة لي". كان أسلوب ريغان في اتخاذ القرارات يركز على القضايا العامة ويترك التفاصيل لفريقه، وكُلِّف بوينكستر بتنفيذ قرار الرئيس. وكان على نورث البقاء على اتصال مع سيموني لمتابعة أي تغييرات في الوضع المتعلق بالخاطفين. اتصل بوينكستر بنائب الأدميرال آرت مورو (الذي كان يشغل آنذاك منصب مساعد الأدميرال ويليام ج. كرو - رئيس هيئة الأركان المشتركة). وأبلغ بوينكستر، نيابةً عن الرئيس، مورو بأن على كرو البدء في التخطيط لمهمة اعتراض. ^{[ 4 ]}

بدأت الاتصالات التخطيطية بين البنتاغون، مقر القيادة العسكرية الأمريكية في أوروبا، والأسطول السادس التابع للبحرية. وسارت عملية معالجة الصعوبات (مثل كيفية إجبار الطائرة المدنية على الهبوط أو إمكانية إطلاق أسلحة تحذيرية) بسرعة، ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى عدم توجيه أي انتقادات من وزير الدفاع كاسبار واينبرغر، الذي اشتهر بمعارضته للاستخدام "العرضي" للقوات المسلحة. وعندما علم واينبرغر بالفكرة أثناء سفره في أوتاوا، كندا، اعترض عليها، قائلاً لكرو في مكالمة هاتفية: "إنها فكرة سيئة للغاية. أنا أعارضها بشدة، فالتدخل في شؤون طائرة مدنية سيعرضنا لانتقادات عالمية". وطلب من كرو "التوقف عن كل شيء"، ثم اتصل بالرئيس ريغان على متن طائرة الرئاسة "إير فورس ون" ليناقش معه الفكرة. وخلال حديثه مع الرئيس عبر قناة راديو مفتوحة وغير مشفرة، سرد واينبرغر أسبابًا تدعو إلى إلغاء الخطة. وقد أصبحت هذه المناقشة علنية لاحقًا لأنها رُصدت من قبل أحد هواة الراديو. كشف المشغل للصحافة أن وزير دفاع ريغان لم يقتنع بالأمر وأمره بتنفيذه. ^{[ 4 ]}

أعطى ريغان الموافقة النهائية في وقت متأخر من ذلك اليوم أثناء عودته إلى واشنطن على متن طائرة الرئاسة. اتصل مكفارلين ببوينكستر الذي أبلغ البنتاغون. أُرسلت الأوامر عبر المحيط الأطلسي إلى حاملة الطائرات يو إس إس ساراتوغا، واستعدت طائراتها للاعتراض. ^{[ 4 ]}

في العاشر من أكتوبر عام ١٩٨٥، استقلّ الخاطفون الأربعة طائرة بوينغ ٧٣٧ تابعة لمصر للطيران برفقة أبو عباس، وعز الدين بدرقان (المعروف أيضاً باسم محمد عزة - شغل منصب رئيس العمليات العسكرية للجبهة الشعبية لتحرير فلسطين وكان مسؤولاً في منظمة التحرير الفلسطينية)، وعدد من أفراد القوة ٧٧٧، وهي وحدة مكافحة الإرهاب المصرية. كانت الرحلة متجهة إلى تونس، حيث يقع مقر الجبهة الشعبية لتحرير فلسطين. أقلعت الطائرة من القاهرة في تمام الساعة ٤:١٥  مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة. ^{[ ١١ ] [ ١٢ ] [ ١٣ ] [ ١٤ ] [ ١٥ ]}

كانت السفينة ساراتوغا سفينة القيادة لقوة مهام تابعة للأسطول السادس بقيادة الأدميرال ديفيد إي. جيريميا . وقد انتهت للتو من المشاركة في مناورة لحلف الناتو وكانت متجهة إلى دوبروفنيك ، يوغوسلافيا ، عندما تلقت في وقت متأخر من المساء أوامر من قائد الأسطول السادس، نائب الأدميرال فرانك كيلسو ، فغيرت مسارها مع بقية مجموعتها. ^{[ 4 ]}

كانت حاملة الطائرات ساراتوغا تتابع أخبار طائرة أكيلي لاورو ، وقد حاولت سابقًا المساعدة في تحديد موقعها بإرسال طائرات، لكن الأوامر الجديدة فاجأت جيريميا. كان عليه تحديد موقع طائرة تجارية تقلّ الخاطفين قادمة من مصر واعتراضها، لكنه لم يكن يعلم وقت وصولها أو نوعها أو حتى مصدرها. أرسل جيريميا مقاتلات إف-14 تومكات، بالإضافة إلى طائرة الإنذار المبكر إي-2 سي هوك آي، المزودة برادار خاص يسمح لطاقمها بتتبع جميع الطائرات ضمن نطاق مئات الأميال. ولن تنجح العملية إلا إذا تمكن طاقم هوك آي من العثور على الطائرة المصرية. ^{[ 4 ]}

أطلقت حاملة الطائرات ساراتوغا عدة طائرات من الجناح الجوي السابع عشر (CVW-17)، شملت أربع طائرات من طراز غرومان إف-14 تومكات (اثنتان تابعتان للسرب المقاتل 74 بي-ديفيلرز واثنتان تابعتان للسرب المقاتل 103 سلاغرز)، وطائرة نورثروب غرومان إي-2 هوك آي (تابعة للسرب المقاتل 125 تايغر تيلز)، وطائرتين من طراز غرومان إيه-6 إنترودر (تابعتان للسرب المقاتل 85 بلاك فالكونز)، وطائرة نورثروب غرومان إي إيه-6 بي براولر (تابعة للسرب المقاتل 137 روكس). إضافةً إلى ذلك، انضمت إلى المهمة طائرة إي-2 سي أخرى، وثلاث طائرات إف-14 إضافية، وطائرتان للاستخبارات الإلكترونية ( بوينغ آر سي-135 ودوجلاس إيه-3 سكاي واريور ). وقد خطط لهذه العملية الجوية روبرت "بوبا" برودزكي. ^{[ 12 ]}

قبل إطلاق طائرات تومكات، كان لا بد من إزالة صواريخها الموجهة بالرادار واستبدالها بأسلحة أبسط، بما في ذلك الرصاصات المتتبعة. في ذلك الوقت تقريبًا، اكتشف عملاء المخابرات الإسرائيلية أن الطائرة التي تقل الخاطفين هي طائرة بوينغ 737 تابعة لمصر للطيران، الرحلة رقم 2843. كما حددوا رقم ذيلها وموعد إقلاعها. تم تمرير المعلومات إلى أوليفر نورث، الذي أحالها بدوره إلى البنتاغون، الذي أحالها إلى الأسطول السادس، الذي أحالها بدوره إلى حاملة الطائرات ساراتوغا . تلقى طاقم طائرة هوك آي المعلومات قبل الإقلاع. ^{[ 4 ]}

راقب رالف ضياء، قائد طائرة هوك آي، الممرات الجوية المخصصة للطائرات التجارية، مركزًا على نقطة التقاء جنوب جزيرة كريت. وتتبع هو وطاقمه أهدافًا رادارية تحلق غربًا من مصر، يُفترض أنها متجهة إلى تونس . اضطر ضياء إلى إرسال طائرة تومكات لتحديد ما إذا كان الهدف طائرة مصر للطيران من طراز 737 بصريًا، لعدم وجود مستشعر يؤكد هوية كل إشارة رادارية بدقة. ^{[ 4 ]} صدرت الأوامر للطائرات المقاتلة بتنفيذ العملية دون تشغيل أي أضواء. ^{[ 12 ]}

تذكر ستيف ويذرسبون، أحد طياري مقاتلات تومكات، لاحقًا أن عمليات الاعتراض الليلية لم تكن صعبة للغاية. "لم يكن الأمر بالغ الصعوبة. كنا نحصل على صورة رادار جيدة تمكننا من التحكم في عملية الاعتراض بأمان، ونقترب بما يكفي للتعرف على الطائرة بصريًا. وبينما كنا نقترب ببطء، كنا إما نضيء الطائرة بضوء مصابيح تحديد المواقع الخارجية أو نحاول تمييز شكلها في ضوء النجوم. إذا كان شكلها مشابهًا لطائرة 737، كنا نضطر إلى الاقتراب أكثر لرؤية شعارات حاملة الطائرات أو العلامات الوطنية." ^{[ 4 ]}

كانت اثنتان من النقاط التي رصدتها طائرات تومكات طائرتي نقل من طراز لوكهيد سي-141 ستارليفت تابعة لسلاح الجو الأمريكي تحلقان بدون أضواء. كانتا تقلان اللواء ستاينر وقوات العمليات الخاصة التابعة له، والذين كانوا على وشك اقتحام سفينة أكيلي لاورو . وكان يجري نقلهم الآن إلى سيغونيلا للقبض على الخاطفين في حال نجاح طائرات البحرية في مهمتها. ^{[ 4 ]}

بعد الاقتراب من ست إلى ثماني طائرات دون العثور على الطائرة المدنية، تلقى ويذرسبون وقائد طائرة تومكات الأخرى (ويليام رو "سكيد" ماسي) تعليمات من ضياء بالاقتراب من طائرة أخرى. لاحظ ماسي أن الطائرة من طراز 737، ولاحظ ضابط اعتراض الرادار في المقعد الخلفي، دينيس "دكتور" بلاوتز، وجود شعار مصر للطيران عليها. وبتسليط ضوء كشاف على جسم الطائرة، تمكنا من قراءة رقم الذيل "SU-AYK" (تمكن ماسي من الاقتراب لمسافة 15 قدمًا من طائرة بوينغ 737 لقراءة رقم تسجيلها). ^{[ 12 ]} أكدت مكالمة لاسلكية مع حاملة الطائرات ساراتوغا أن هذه هي الطائرة الصحيحة. ^{[ 4 ]} كان الوقت 5:30  مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة. ^{[ 13 ]}

دون علمها بأن طائرات تومكات تراقبها، طلبت طائرة بوينغ 737 التابعة لمصر للطيران الإذن بالهبوط في تونس، لكن طلبها قوبل بالرفض. كما رُفض طلبها للهبوط في أثينا. ^{[ 13 ]}

أصدرت طائرة هوك آي توجيهات لطائرات تومكات إضافية للاقتراب من الطائرة المدنية، وبدأت بالتواصل مع طائرة بوينغ 737 عبر تردد VHF مطالبةً إياها بتغيير مسارها إلى سيغونيلا ، إيطاليا. ^{[ 12 ]} عندما رفض قائد طائرة بوينغ 737 التابعة لمصر للطيران الامتثال، أصدرت طائرة هوك آي الأمر لطائرات تومكات: "أضيئوا الأنوار الآن!". مع إضاءة الطائرة الأمريكية، أدرك الطيار المصري فجأة أنه محاصر بطائرات حربية. أبلغت طائرة هوك آي طائرة البوينغ بضرورة الوصول إلى سيغونيلا بأي طريقة كانت. ^{[ 12 ]} أفاد الطيار المصري لاحقًا أن الطيارين المقاتلين الأمريكيين أمروه بالامتثال لأوامرهم وإلا سيتم إسقاطه. كما ذكر أن الطائرات الحربية كانت على مقربة شديدة منه لدرجة أنه اضطر إلى طلب مساحة أكبر للمناورة بأمان. ^{[ 7 ]}

امتثلت الطائرة، التي كانت تحلق جنباً إلى جنب مع العديد من طائرات تومكات، للأمر بالتحويل إلى سيجونيلا، وهبطت في الساعة 6:45  مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة. ^{[ 13 ]}

ازداد الموقف الأمريكي تشدداً مع ورود أنباء جريمة القتل، وتأكد أن منظمة التحرير الفلسطينية لم تكن تنوي محاكمة الإرهابيين، بل كان يتم نقلهم جواً إلى مكان لجوء. كما تبين أن المفاوض عباس كان العقل المدبر لعملية الاختطاف. وقد أثار هذا الاكتشاف تساؤلات لدى الأمريكيين حول مزاعم عرفات بالسلطة داخل منظمة التحرير الفلسطينية المنقسمة، وأثار تساؤلات حول مسؤوليته الشخصية. ^{[ 7 ]} اعتبر ريغان سماح مصر للإرهابيين بالمرور الآمن إلى مكان اللجوء عملاً عدائياً، خاصةً بعد أن أمر الجيش الأمريكي باعتراض الطائرة المصرية. ^{[ 7 ]}

بعد دقائق من هبوط طائرة 737، هبطت طائرتان شحن من طراز C-141 تابعتان لسلاح الجو الأمريكي، وعلى متنهما عناصر من فريق SEAL Team Six لمكافحة الإرهاب ، والذين سارعوا إلى محاصرة الطائرة عند توقفها. كان عناصر SEAL على أهبة الاستعداد لاقتحام الطائرة والقبض على الإرهابيين. ^{[ 16 ] [ 15 ]} وبعد هبوط طائرة 737 بسلام في سيغونيلا، أغلقت طائرات البحرية المجال الجوي فوقها أمام جميع الطائرات القادمة. ^{[ 12 ] [ 15 ]}

اتصل ستاينر بالطيار المصري عبر اللاسلكي، وأخبره أن طائرته أصبحت الآن في عهدة الجيش الأمريكي. فأبلغ الطيار ستاينر أن سفيراً مصرياً على متن الطائرة ويرغب بالتحدث معه. أُنزل سلم من الباب الأمامي، ونزل الطيار، النقيب أحمد منيب، تبعه الدبلوماسي المصري زيد عماد حامد. استقبلهم قائد فريق SEAL 6، روبرت أ. غورملي، وتحقق من أوراق اعتماد حامد. ولما وجدها سليمة، رافقه إلى القاعدة وسمح له بالاتصال بوزير الخارجية المصري. ^{[ 15 ]}

ثم صعد ستاينر إلى الطائرة برفقة ضابط من فريق SEAL Team Six. ووجدوا الإرهابيين الأربعة، عباس وبادركان، على متنها تحت حراسة عشرة من عناصر الكوماندوز التابعين للوحدة 777 النخبوية في الجيش المصري . ورغم أن ستاينر كان لديه أوامر باعتقال الإرهابيين، إلا أنه لم يحاول القيام بذلك في ذلك الوقت. ^{[ 15 ]}

بناءً على أوامر الرئيس الأمريكي رونالد ريغان ووزير الدفاع كاسبار واينبرغر ، اعترضت طائرات إف-14 تومكات التابعة للسرب VF -74 "بيديفيلرز" والسرب VF-103 "سلاغرز" من الجناح الجوي 17 ، المتمركز على متن حاملة الطائرات يو إس إس ساراتوغا ، الطائرة المصرية التي كانت تقل الخاطفين ، ^{[ 17 ]} ووجهت للهبوط في قاعدة سيغونيلا الجوية البحرية ( قاعدة جوية إيطالية تابعة لحلف الناتو في صقلية، وتخضع للاستخدام العسكري الإيطالي الأمريكي المشترك). ^{[ 7 ]}

أصبح اختيار سيجونيلا إشكالياً بالنسبة للأمريكيين لعدم امتلاكهم أي سلطة قضائية، ولم يتم استشارة الإيطاليين بشأن استخدامها في هذه العملية. ^{[ 7 ]}

كانت الرحلة المصرية، بعد أن أذنت بها حكومتها، قانونية بموجب القانون الدولي. وقد احتجت الحكومة المصرية على اعتراض الولايات المتحدة لطائرتها، وهو إجراء غير قانوني بموجب القانون الدولي. وقد تضاءلت حجج مصر إلى حد ما بسبب تبريرها السابق لغارتها عام 1978 على مطار لوكنا في قبرص . ^{[ 7 ]} لم يقتصر الأمر على عدم حصول الأمريكيين على موافقة الإيطاليين على إنزال طائرة غير معادية بالقوة في سيغونيلا، وهي طائرة تحلق وفقًا للقانون الدولي، بل إن العمل العسكري الأمريكي اتُخذ لأغراض أمريكية بحتة (وليس لأغراض حلف الناتو) وكان الهدف منه القبض على مجرمين - وهذا يُعد انتهاكًا للأهداف العسكرية المشتركة التي وافق عليها الإيطاليون عند قرارهم تقاسم استخدام القاعدة. ^{[ 7 ]}

نشبت مواجهةٌ عندما تنازع 20 من قوات الدرك الإيطالية (كارابينييري) و30 من قوات الحرس الجوي الإيطالي (VAM) على السيطرة على الطائرة مع 80 عنصرًا مسلحًا من قوات دلتا الأمريكية وفريق SEAL Team Six. وسرعان ما حاصرت هذه المجموعات المتنازعة 300 عنصر إضافي من قوات الدرك الإيطالية المسلحة (الشرطة العسكرية الإيطالية) الذين أغلقوا المدرج بشاحناتهم. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 15 ]} وكان أفراد القوات الجوية الإيطالية ( VAM) وقوات الدرك الإيطالية قد اصطفوا بالفعل في مواجهة القوات الخاصة الأمريكية بعد وقت قصير من وصول الكتيبة الأمريكية الرئيسية على متن طائرات C-141. كما أُرسلت تعزيزات أخرى من قوات الدرك الإيطالية من كاتانيا وسيراكوزا . عُرفت هذه الأحداث بأزمة سيغونيلا. ^{[ 20 ]}

اتصل ستاينر وجورملي بالبنتاغون لإبلاغهم بالوضع، ونُقلت هذه المعلومات إلى إدارة ريغان. وأبلغ أعضاء من فريق الرئيس الحكومة الإيطالية أن فريق العمليات الخاصة الأمريكي يعتزم اعتقال الخاطفين. رفض الإيطاليون ادعاء الأمريكيين بحقهم في القيام بذلك، مؤكدين أن الأمر يقع ضمن اختصاصهم القضائي نظرًا لأن السفينة ترفع العلم الإيطالي. ^{[ 15 ]}

جرت مكالمة هاتفية بين الرئيس ريغان ورئيس الوزراء كراكسي . ادعى كراكسي الحقوق الإقليمية الإيطالية على قاعدة الناتو. ^{[ 21 ]} أبلغ ريغان كراكسي أن الولايات المتحدة ستسعى إلى تسليم الإرهابيين لمحاكمتهم أمام المحاكم الأمريكية. ^{[ 15 ]}

أبلغ ستاينر ورجاله، وهم يواجهون 360 مسلحًا إيطاليًا وجهاً لوجه، البنتاغون: "لست قلقًا بشأن وضعنا. لدينا القوة النارية الكافية للانتصار. لكنني قلق بشأن عدم نضج القوات الإيطالية... قد يتسبب انفجار عادم دراجة نارية أو عربة بناء في حادث إطلاق نار قد يؤدي إلى سقوط العديد من الضحايا الإيطاليين. ولا أعتقد أن خلافنا مع حليفنا الإيطالي، بل مع الإرهابيين". وخلصت القيادة الأمريكية في واشنطن إلى أنه على الرغم من قدرة ستاينر ورجاله على القبض على الإرهابيين، فمن غير المرجح أن يتمكنوا من إخراجهم من إيطاليا. وبحلول الساعة الرابعة صباحًا  بتوقيت وسط أوروبا من اليوم التالي، صدرت أوامر لستاينر ورجاله بالتراجع. ^{[ 15 ]}

بعد خمس ساعات من المفاوضات، ومع علم الولايات المتحدة بأن القوات الإيطالية لديها أوامر (أكدها الرئيس فرانشيسكو كوسيغا ) باستخدام القوة المميتة إذا لزم الأمر لمنع الأمريكيين من المغادرة مع السجناء، أقرت الولايات المتحدة بادعاء إيطاليا بالولاية القضائية على الإرهابيين. ^{[ 22 ]} وتلقى الأمريكيون تأكيدات بأن الخاطفين سيُحاكمون بتهمة القتل، وأن ستاينر وثلاثة مسؤولين أمريكيين سيبقون في المطار لمشاهدة إلقاء القبض على الإرهابيين من قبل السلطات الإيطالية. ^{[ 18 ] [ 23 ] [ 12 ]}

بعد أن سلمت الولايات المتحدة السيطرة على طائرة 737 إلى إيطاليا، عاد الدبلوماسي المصري حامد إلى الطائرة برفقة قائد القاعدة الإيطالية العقيد أنيكياريكو. وأخبر حامد رجال الوحدة 777 أن الحكومة المصرية وافقت على تسليم الخاطفين إلى الإيطاليين. رفض كل من عباس وبدراكان مغادرة الطائرة، مدعيين حقوقهما الدبلوماسية، ومؤكدين تمتعهما بالحصانة الدبلوماسية كممثلين لمنظمة التحرير الفلسطينية وعرفات. ولما علمت الحكومة المصرية بذلك، غيرت موقفها، معلنةً أن الرجلين كانا على متن طائرة مصرية في مهمة حكومية، وبالتالي اكتسبا حقوقًا خارجة عن نطاق القانون الدولي. طلبت مصر من إيطاليا السماح للطائرة بالمغادرة وعلى متنها الرجلان، لأنهما أُحضرا إلى إيطاليا رغماً عنهما. ^{[ 4 ]} ولما رفض الإيطاليون هذا الطلب، منع المصريون أكيلي لاورو من مغادرة بورسعيد. ^{[ 15 ]}

أرسل رئيس الوزراء كراكسي مستشاره الشخصي للشؤون الخارجية، أنطونيو باديني، لمقابلة عباس بعد صعوده على متن الطائرة. وذكر عباس في روايته أن عرفات هو من أرسله نظراً لأسلوبه المقنع في الإقناع، وأن الفلسطينيين الأربعة دفعهم الذعر إلى تدبير عملية الاختطاف، وأن الدور الحاسم في إطلاق سراح الركاب كان منوطاً به وحده. وظهر كراكسي في مؤتمر صحفي مساء الجمعة 11 أكتوبر/تشرين الأول، معترفاً بدور الرجلين في إنهاء عملية الاختطاف، لكنه دعاهما إلى تقديم "شهادة مفيدة" وأحال القضية إلى القضاء الإيطالي. ^{[ 4 ]}

بعد محادثات متواصلة بين إيطاليا ومصر، أُنزِلَ الخاطفون الأربعة من طائرة 737، وألقت الشرطة الإيطالية القبض عليهم في سيغونيلا، واقتادتهم إلى سجن القاعدة الجوية، ثم نُقِلوا إلى سجن محلي. وفي وقت متأخر من يوم 11، أعلن قاضي التحقيق في سيراكيوز انتهاء تحقيقاته، وأن رحلة مصر للطيران رقم 2843 يمكنها الإقلاع إلى روما وعلى متنها بدرقان وعباس. اعتبر كراكسي هذا تكتيكًا للمماطلة ومجاملة للولايات المتحدة. اتصلت وزارة الخارجية الإيطالية بالسفارة الأمريكية وأبلغتها بالرحلة، قائلةً إن الاثنين يرغبان في التشاور مع مكتب منظمة التحرير الفلسطينية في روما. اعتبر الأمريكيون هذا تمهيدًا لإطلاق سراح عباس. ^{[ 4 ]} ثم سمحت السلطات الإيطالية للطائرة 737 بالتحليق إلى مطار تشامبينو في روما وعلى متنها عباس وبدرقان. ^{[ 15 ]}

عندما علم اللواء الأمريكي ستاينر، قائد قوات العمليات الخاصة الأمريكية في سيغونيلا، أن الطائرة 737 قد حصلت على تصريح من السلطات الإيطالية بالتوجه إلى روما وعلى متنها عناصر من جبهة التحرير الشعبية، انتابه القلق لعدم وجود ضمانات بأن الطائرة ستتجه إلى روما بدلاً من العودة إلى القاهرة. فصعد على متن طائرة تنفيذية تابعة للبحرية من طراز T-39 (نورث أمريكان سابريلاينر ) برفقة أفراد آخرين من قوات العمليات الخاصة الأمريكية، وخطط لمراقبة الطائرة 737. وعندما أقلعت الطائرة المصرية من سيغونيلا في تمام الساعة العاشرة  مساءً، لم تحصل طائرة T-39 على تصريح من ذلك المدرج. ورداً على ذلك، استخدم الأمريكيون مدرجاً موازياً دون إذن إيطالي. ^{[ 15 ]}

ردًا على العمل غير المصرح به من قبل ستاينر والأمريكيين، أرسلت القوات الجوية الإيطالية طائرتين حربيتين من طراز إف-104 إس ستارفايتر تابعتين للجناح 36 من قاعدة جويا ديل كولي. وسرعان ما انضمت إليهما طائرتان أخريان من طراز إف-104 من قاعدة غراتسانيزي الجوية. ^{[ 15 ] [ 12 ]} ردًا على العمل الإيطالي، اقتربت طائرات حربية أخرى (لم يتم تحديد هويتها علنًا، ولكن يُفترض أنها طائرات إف-14 تومكات أمريكية) من خلف الطائرات الإيطالية. ^{[ 12 ]} كما تم التشويش على رادار الطائرات الإيطالية فوق البحر التيراني، على ما يبدو بواسطة طائرة نورثروب غرومان إي إيه-6 بي براولر أمريكية . ^{[ 12 ]} يتذكر مايكل ك. بون، الموظف في مجلس الأمن القومي في غرفة العمليات بالبيت الأبيض آنذاك، لاحقًا: "تبادل الطيارون على متن الطائرات الأمريكية والإيطالية شتائم بذيئة عبر اللاسلكي حول نواياهم وأصولهم العائلية وميولهم الجنسية". ^{[ 15 ]} بمجرد اقتراب طائرة 737 من روما، عادت تشكيلات المقاتلات البحرية الأمريكية أدراجها، ولم تتابع الرحلة إلى مطار تشامبينو سوى طائرة T-39 التي تقل قوات العمليات الخاصة الأمريكية. ^{[ 12 ]}

رفض مراقبو الحركة الجوية الإيطاليون في تشامبينو السماح للطائرة T-39 بالهبوط، لكن الطيار الأمريكي ادعى وجود "حالة طوارئ أثناء الطيران" مما منحه الحق التلقائي في هبوط الطائرة.

اعتبر الإيطاليون هذا الانتهاك الأمريكي المتمثل في التحليق في المجال الجوي الإيطالي والهبوط في مطار روما دون الحصول على تصاريح عبور أو هبوط، بمثابة إهانة لقوانينهم وأنظمة السلامة الخاصة بهم، مما أثر سلبًا على العلاقات الدبلوماسية بين البلدين لفترة من الزمن. ^{[ 7 ] [ 12 ]} كما تأثرت العلاقات الدبلوماسية مع مصر سلبًا، حيث استمرت الأخيرة في مطالبة الولايات المتحدة بالاعتذار عن إجبار الطائرة على تغيير مسارها.

بعد أن أثبتت الاستخبارات الإسرائيلية أن عباس هو العقل المدبر لعملية الاختطاف، سعت وزارة العدل الأمريكية إلى إصدار مذكرة توقيف بحقه في روما، بما يتوافق مع بنود معاهدة تسليم المجرمين بين الولايات المتحدة وإيطاليا. وفي حال صدور هذه المذكرة، ستكون إيطاليا ملزمة، بموجب المعاهدة، باحتجاز عباس لمدة 45 يومًا. ولأن وزارة العدل سعت إلى تجنب الكشف عن معلومات استخباراتية إسرائيلية سرية، فقد بدأت العمل مع السفارة الإسرائيلية في واشنطن ومسؤولين في تل أبيب لإعداد نسخة رُفعت عنها السرية، مُدعّمة بمعلومات أمريكية. ثم رفعت وزارة العدل التماسًا إلى القاضي تشارلز ر. ريتشي، قاضي المحكمة الجزئية الأمريكية في واشنطن العاصمة، الذي أصدر مذكرات توقيف بحق عباس والخاطفين. ^{[ 4 ]}

نقلت غرفة العمليات رسالة من الرئيس ريغان إلى رئيس الوزراء كراكسي بشأن احتجاز عباس، وذكّرته بالالتزامات المنصوص عليها في معاهدة تسليم المجرمين. اتصل المدعي العام إدوين ميس بنظيره الإيطالي مينو مارتينازولي لإبلاغه بأوامر الاعتقال. أبلغ مكتب التحقيقات الفيدرالي أجهزة إنفاذ القانون الإيطالية بأوامر الاعتقال. سلّم ماكسويل راب، سفير الولايات المتحدة لدى إيطاليا، أوامر الاعتقال إلى سالفاتوري زارا بودا من وزارة العدل الإيطالية في منزله الساعة 5:30  صباحًا يوم السبت 12 أكتوبر/تشرين الأول. ^{[ 4 ]}

شاركت إدارة ريغان نصوصاً لمحادثات لاسلكية جرت بين الخاطفين وعباس (إلى جانب أدلة أخرى حصلت عليها وزارة الدفاع ووكالة المخابرات المركزية) للإشارة إلى أنه ظل على مقربة من السفينة وأصدر توجيهات عملية الاختطاف. ^{[ 24 ]}

بعد ساعات من زيارة راب لمنزله في الصباح الباكر، التقى بودا بثلاثة قضاة من وزارة العدل لمراجعة الالتماس. ثم أبلغت المجموعة كراكسي ومارتينازولي بأن الوثائق لا تدعم توقيف عباس مؤقتًا. وأعلن كراكسي لاحقًا أن وزارة العدل رأت أن الطلب الأمريكي لا "يستوفي المتطلبات الواقعية والموضوعية التي ينص عليها القانون الإيطالي"، وبالتالي لا يوجد أساس قانوني لاحتجازه بعد الآن لأنه كان على متن طائرة تتمتع بوضع خارج نطاق القانون الإيطالي. ^{[ 4 ]}

بينما صُدم معظم أعضاء إدارة ريغان بقرار إيطاليا، لم يكن نيكولاس فيليوتس في القاهرة كذلك. فقد رأى أن الوثيقة تحمل دلائل واضحة على تورط الموساد الإسرائيلي ، وهو أمر توقع أنه لن يرضي الإيطاليين. ^{[ 4 ]}

اجتمع كراكسي وحكومته في تمام الساعة الواحدة والنصف  من بعد ظهر يوم السبت لمناقشة الوضع في إيطاليا. لم يكن الوضع الأمريكي واضحًا فحسب، بل قاطع راب الاجتماع بنداء شخصي من ريغان لكبح جماح عباس. ودرس كراكسي ما إذا كان ينبغي لإيطاليا إغضاب العضو الأقدم في حلف الناتو أو تقويض علاقاتها الجيدة نسبيًا مع دول الشرق الأوسط. ^{[ 4 ]}

كان الرئيس المصري مبارك قد بدأ بالفعل في انتقاد الغطرسة الأمريكية ومساعدة إيطاليا في هذه القضية. واستمر في مطالبة إيطاليا بإعادة طائرتها وعباس، وبدا أنه يحتجز أكيلي لاورو كرهينة مقابل عودتهم. وقد استشاط الشعب المصري غضبًا من الإجراء الأمريكي، وتخوّف كراكسي من أنه إذا انتهى الأمر بالولايات المتحدة باعتقال عباس، فقد ينقلب الشعب المصري الغاضب على مبارك لاستسلامه للضغوط. ^{[ 4 ]}

شهدت إيطاليا أيضًا نوعًا من التقارب مع منظمة التحرير الفلسطينية، مما حال دون وصول إرهابييها إلى المواطنين والمصالح الإيطالية. كان ذلك نتيجة اتفاقية عام 1973 بين إيطاليا ومنظمة التحرير الفلسطينية عقب هجوم على مطار في روما. وبموجب هذه الاتفاقية، امتنعت منظمة التحرير الفلسطينية عن استهداف الإيطاليين مقابل موافقة إيطاليا على أهدافها. تمكن عرفات من التواصل مع كراكسي محذرًا إياه من أن "أعمالًا خارجة عن السيطرة قد تنجم" إذا تم تسليم عباس إلى الولايات المتحدة ^{[ 4 ].}

أيد الموقف الأمريكي وزير الدفاع سبادوليني، إلى جانب قاضي المقاطعة الذي أذن بسجن الخاطفين الأربعة. وانضم إليه في رأيه بشأن الطلب الأمريكي قاضٍ في روما. (عادةً ما يكون قضاة المقاطعات أول من يبت في طلبات التسليم). ^{[ 4 ]}

بعد دراسة الأمر، صوّت كراكسي وحكومته على السماح لعباس بمغادرة إيطاليا. وأبلغت وزارة الخارجية الإيطالية السفيرين المصري والأمريكي بالقرار. ^{[ 4 ]}

قررت إيطاليا عدم كفاية الأدلة لربط عباس بعملية الاختطاف، ورفضت طلبًا مبدئيًا من الولايات المتحدة باحتجازه. كما تم تعليق اتفاقية قائمة بين البلدين تسمح باحتجاز المشتبه بهم مؤقتًا بغض النظر عن الأدلة. واشتكى أبراهام سوفير، المستشار القانوني بوزارة الخارجية الأمريكية، للصحفيين من أن الإيطاليين استعجلوا في اتخاذ قرار بشأن عباس رغم وعد أمريكا قبل ذلك بوقت قصير بتقديم المزيد من الأدلة لربط عباس بالخاطفين. ^{[ 24 ]}

عقب اتفاقٍ أُبرم بين ياسر عرفات وجوليو أندريوتي ^{[ 25 ]} حتى قبل أن تتخذ حكومة كراكسي قرارها النهائي، أُعيد عباس وبادراكان، اللذان كانا يرتديان زيًا عسكريًا غير مُحدد، إلى طائرة مصر للطيران من طراز 737. وانضم إليهما الدبلوماسي المصري زيد عماد حامد الذي كان معهما في رحلتهما الأولى من القاهرة. وكان حامد قد رتب مع شركة طيران جات، وهي شركة طيران وطنية يوغسلافية، لنقل الرجلين من مطار فيوميتشينو (المطار الرئيسي في روما) إلى بلغراد. وبدون أي اعتراض من كراكسي، في تمام الساعة 5:30  مساءً، أقلعت رحلة مصر للطيران رقم 2843، التي تستغرق 10 دقائق، من مطار تشامبينو إلى فيوميتشينو. غادر عباس وبادراكان الطائرة المصرية، وسارا عبر المدرج برفقة قوات الأمن الإيطالية، ثم صعدا إلى الطائرة اليوغسلافية. غادروا إلى بلغراد، يوغوسلافيا، في الساعة 7:10  مساءً، يوم السبت، 12 أكتوبر 1985. ^{[ 4 ] [ 6 ] [ 24 ]}

في اليوم التالي، الموافق 13 أكتوبر، قدمت الولايات المتحدة احتجاجًا على سماح إيطاليا لعباس بالمغادرة، وطلبت أيضًا تسليمه من يوغوسلافيا (التي كانت تعترف دبلوماسيًا بمنظمة التحرير الفلسطينية). ^{[ 26 ]} ووفقًا لأبراهام سوفير، المستشار القانوني بوزارة الخارجية الأمريكية، قبل حتى أن تهبط الطائرة التي تقل عباس إلى يوغوسلافيا، قدمت إدارة ريغان للسلطات اليوغوسلافية المعلومات الاستخباراتية التي كانت قد سلمتها للحكومة الإيطالية، بالإضافة إلى "نصوص المحادثات والأدلة القاطعة التي جمعناها خلال 24 أو 48 ساعة منذ ذلك الحين". ^{[ 24 ]} رفضت الحكومة اليوغوسلافية الالتماس الأمريكي، قائلة إنه لا أساس قانوني له، واشتكت من مشاركة المدمرة الأمريكية ساراتوغا في القبض على الخاطفين. ^{[ 4 ]} وبحلول 14 أكتوبر، أعلنت وكالة الأنباء اليوغوسلافية "تانيوغ" ومسؤولون في منظمة التحرير الفلسطينية داخل يوغوسلافيا أن عباس قد غادر يوغوسلافيا. ^{[ 26 ] [ 27 ]} أصدرت وزارة الخارجية الأمريكية بياناً أعربت فيه عن "خيبة أملها الشديدة" لرفض السلطات اليوغسلافية طلبها. ^{[ 28 ]}

كانت الولايات المتحدة قد خططت في الأصل لتوجيه تهمة القرصنة للإرهابيين بموجب قانونها الجنائي لعام 1909، الذي ينص على أنه "كل من يرتكب جريمة القرصنة في أعالي البحار، كما هو محدد في القانون الدولي، ويُحضر بعد ذلك إلى الولايات المتحدة أو يُعثر عليه فيها، يُسجن مدى الحياة". إلا أن هذا كان سيشكل إشكالية، إذ أن الولايات المتحدة تعترف بالقانون الدولي في هذا الشأن، وتحديداً اتفاقية قانون البحار لعام 1982 التي تنص على أن "الاستيلاء على سفينة لأغراض سياسية لا يُعتبر قرصنة".

بسبب جريمة القتل، كان بإمكان الولايات المتحدة المطالبة بالاختصاص القضائي بموجب مبدأ الشخصية السلبية ومحاكمة الإرهابيين بموجب قانون الجرائم لعام 1790 (على الرغم من أن المحكمة العليا الأمريكية شككت في قضية الولايات المتحدة ضد بالمر (1818) فيما إذا كان القانون يشمل غير المواطنين). ومع ذلك، بعد تسليم المشتبه بهم إلى السلطات الإيطالية، كان على الولايات المتحدة استخدام إجراءات التسليم المعتادة لمحاكمة الإرهابيين. وحتى لو فعلت الولايات المتحدة ذلك، لكان بإمكان إيطاليا بسهولة المطالبة بحقها في الاختصاص القضائي كأولوية، حيث أن السفينة كانت ترفع العلم الإيطالي، وبدأت رحلتها من إيطاليا، وصعد الإرهابيون على متنها في ميناء إيطالي. ^{[ 7 ]}

من وجهة نظر المحاكم الإيطالية، لم يكن من المهم أن يجد المشتبه بهم أنفسهم في نطاق اختصاص إيطاليا دون اختيارهم الخاص، خاصة وأن السلطات الإيطالية لم ترتكب أي فعل خاطئ.

في 10 يوليو/تموز 1986، أدانت محكمة إيطالية الفلسطينيين بتهمة "اختطاف رهينة بنية إرهابية، ما أدى إلى مقتل رهينة". ^{[ 7 ]} لم تصف المحكمة الخاطفين بالإرهابيين، بل وصفتهم بـ"جنود يقاتلون من أجل مبادئهم". حُكم على ثلاثة من الخاطفين بالسجن لمدد تتراوح بين خمسة عشر وثلاثين عامًا. ^{[ 4 ]} في حين تلقى يوسف ماجد ملقي (الخاطف الذي أطلق النار على كلينغهوفر) أحد أطول الأحكام في المجموعة، استشهدت المحكمة بظروف طفولته ونشأته وسط العنف في مخيم للاجئين الفلسطينيين كظرف مخفف. ^{[ 4 ]}

تلقت مجموعة أخرى من ثلاثة فلسطينيين أحكاماً بالسجن تتراوح بين ستة أشهر وسبع سنوات ونصف. وقضت المحكمة بأن عباس كان المنظم، وحُكم عليه وعلى اثنين من زملائه بالسجن المؤبد غيابياً. وبُرئ ثلاثة آخرون لعدم تحديد هويتهم بشكل صحيح في لائحة الاتهام. ^{[ 7 ]}

تلقى الخاطفون عقوبات مخففة لأن المحكمة رأت أنهم كانوا يتصرفون بدوافع وطنية، بينما انخرط عباس والمخططون في عمل سياسي أناني يهدف إلى إضعاف قيادة ياسر عرفات. أما الخاطف الرابع فكان قاصراً وقت الاستيلاء على سفينة أكيلي لاورو ، وقد حوكم وأدين بشكل منفصل. ^{[ 13 ]}

تتنوع مصائر المدانين بعملية الاختطاف:

• اختفى أحمد معروف الأسدي (23 عامًا في محاكمة عام 1986 ^{[ 6 ]} ) في عام 1991 أثناء إطلاق سراحه المشروط، ولكن في عام 1994 كان معروفًا للسلطات الإسبانية، أثناء محاكمة منذر الكسار . ^{[ ملاحظة 1 ]}
• حصل بسام العسكري (الذي كان يبلغ من العمر 17 عامًا في محاكمته عام 1986 ^{[ 6 ]} ) على إفراج مشروط عام 1991. كان يُعتقد أنه توفي في 21 فبراير/شباط 2004، لكن وفقًا لصحيفة "ديلي ستار" اللبنانية ، فقد فرّ من البلاد. أمضى 14 عامًا في العراق قبل أن يسافر إلى مخيم نهر البارد للاجئين في لبنان، حيث درّب مقاتلين فلسطينيين للقتال إلى جانب الجيش الأمريكي والمعارضة العراقية اعتبارًا من عام 2007. ^{[ 38 ]}
• حُكم على إبراهيم فطير عبد اللطيف (كان عمره 20 عامًا في محاكمته عام 1986 ^{[ 6 ]} ) بالسجن 30 عامًا. قضى منها 20 عامًا، ثم أُفرج عنه بشروط بعد ثلاث سنوات. وفي 7 يوليو/تموز 2008، طُرد من مركز احتجاز المهاجرين غير الشرعيين في روما. كان ينوي استئناف الحكم، مُدعيًا أنه لا مأوى له، إذ أن لبنان لن يسمح له بالعودة لأنه وُلد في مخيم للاجئين، وبالتالي فهو ليس مواطنًا لبنانيًا.
• يوسف ماجد الملحي (23 عامًا في محاكمته عام 1986 ^{[ 6 ]} )، المدان بقتل ليون كلينغهوفر، حُكم عليه بالسجن 30 عامًا. غادر سجن ريبيبيا في روما في 16 فبراير 1996، في إجازة لمدة 12 يومًا ، وفرّ إلى إسبانيا، حيث أُعيد القبض عليه وسُلّم إلى إيطاليا. في 29 أبريل 2009، أفرجت السلطات الإيطالية عنه مبكرًا لحسن سلوكه. ^{[ 39 ]} إلا أنه في يونيو 2009، صرّح محامي الملحي لوكالة أسوشيتد برس بأن السلطات الإيطالية وضعت موكله في زنزانة احتجاز، وأنها على وشك ترحيله إلى سوريا. ^{[ 40 ]}

لم تعلم مارلين كلينغهوفر الحقيقة إلا بعد مغادرة الخاطفين السفينة في بورسعيد. ونفى وزير خارجية منظمة التحرير الفلسطينية، فاروق قدومي، لاحقًا مسؤولية الخاطفين عن جريمة القتل، وألمح إلى أن مارلين قتلت زوجها طمعًا في أموال التأمين. ^{[ 41 ]} وبعد أكثر من عقد من الزمان، في أبريل/نيسان 1996، أقرّ زعيم جبهة التحرير الفلسطينية، محمد أبو عباس، بالمسؤولية، وفي عام 1997، توصلت منظمة التحرير الفلسطينية إلى تسوية مالية مع عائلة كلينغهوفر. ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]}

في يناير/كانون الثاني 1988، أسقطت الولايات المتحدة مذكرة توقيف عباس، مستندةً إلى إدانته في إيطاليا، ولعدم كفاية الأدلة آنذاك لمحاكمته بتهم أخرى. ^{[ 4 ] [ 7 ]} زعمت وزارة العدل الأمريكية أن دولًا أخرى تملك أدلة ضده ترفض التعاون معها في ملاحقتها القضائية. ^{[ 45 ]} وفي مؤتمر صحفي عُقد في الجزائر عام 1988، قدّم عباس تفسيرًا مختلفًا لوفاة كلينغهوفر، قائلًا: "ربما كان يحاول السباحة هربًا". ^{[ 46 ]} لم تبذل إيطاليا أي محاولة صريحة للقبض على عباس أو تنفيذ حكمه، إذ كانت ترغب في استمرار علاقاتها مع منظمة التحرير الفلسطينية. ^{[ 4 ]}

خلال أواخر ثمانينيات وأوائل تسعينيات القرن العشرين، انتقل عباس من تونس إلى ليبيا. ^{[ 47 ]} استمرت جبهة التحرير الشعبية التي يتزعمها عباس في تلقي دعم عرفات، وفي عام 1990، سحب الرئيس جورج بوش الأب اعترافه السابق بمنظمة التحرير الفلسطينية بسبب رفض عرفات إدانة هجوم شنته الجبهة (في عام 1990، دبر عرفات مؤامرة لمهاجمة شواطئ إسرائيلية بـ17 إرهابياً باستخدام طائرات شراعية، لكن الإسرائيليين اعترضوهم وقتلوا أربعة منهم ^{[ 45 ]} ). في عام 1990، اختفى عباس عن الأنظار، وأصدرت الولايات المتحدة مذكرة توقيف بحقه مع عرض مكافأة قدرها 250 ألف دولار لمن يدلي بمعلومات تؤدي إلى القبض عليه. سُحبت هذه المذكرة في عام 1992 مع تولي بيل كلينتون الرئاسة وجهود إدارته للتوصل إلى اتفاقيات أوسلو. ^{[ 46 ]} في عام 1990، سحبت ليبيا دعمها لجبهة التحرير الشعبية، ليصبح العراق الدولة الوحيدة التي تدعم عباس. ^{[ 4 ]}

في عام 1994، منح صدام حسين عباس حق اللجوء في العراق . ^{[ 47 ]} واتخذ عباس (المولود في مخيم للاجئين السوريين) من غزة موطناً جديداً له (بعد منحه العفو عام 1996 تماشياً مع توقيع اتفاقيات أوسلو للسلام عام 1993 ). ^{[ 45 ] [ 4 ]} وأصبح ممثلاً في المجلس الوطني الفلسطيني. ولم تطلب إدارة الرئيس بيل كلينتون ، التي كانت على علم بظهور عباس مجدداً، تسليمه أو تسليمه إلى إيطاليا التي أدانته غيابياً. وأقر مجلس الشيوخ الأمريكي قراراً بالإجماع (99-0) يطالب كلينتون بطلب تسليم عباس إلى الولايات المتحدة. وخلصت دائرة أبحاث الكونغرس إلى أن قانون التقادم لم يسقط لأن عباس كان هارباً من العدالة. كما أشار منتقدو كلينتون إلى أن الولايات المتحدة لم تكن طرفاً في اتفاقيات أوسلو، وأنها لا تتضمن أي إشارة إلى قدرة الولايات المتحدة على مقاضاة أي شخص. ^{[ 46 ]}

طوال فترة التسعينيات، كان عباس يتنقل ذهاباً وإياباً بين بغداد والضفة الغربية، حيث كان يجند سراً المزيد من الفلسطينيين للانضمام إلى الجبهة الشعبية لتحرير فلسطين، بينما كان يصرح لوسائل الإعلام بأنه قد تاب وأن عملية اختطاف طائرة أكيلي لاورو كانت حادثاً عرضياً. ^{[ 4 ]}

في عام 2000، خلال الانتفاضة الفلسطينية ، غادر غزة عائداً إلى بغداد. ^{[ 45 ]} وخلال وجوده في العراق، أصبح عباس الوسيط الذي دفع من خلاله صدام حسين، العدو اللدود لإسرائيل، مكافآت قدرها 25 ألف دولار لعائلات منفذي العمليات الانتحارية الفلسطينيين الذين قتلوا إسرائيليين.

في عام ٢٠٠١، ألقت السلطات الإسرائيلية القبض على خليتين تابعتين للجبهة الشعبية لتحرير فلسطين، كان عباس قد جندهما ودربهما بعد أن قتلتا مراهقًا إسرائيليًا. وكان بسام الأشقر، أحد خاطفي طائرة أشيل لاورو الأربعة ، قد ارتقى ليصبح النائب الأول لعباس في الجبهة الشعبية، وكان مسؤولاً عن تدريب الخلية وتخطيطها ودعمها اللوجستي. وقد اعتُقل أعضاء الخلية في منطقتي الرمل وجنين. واعترف أحدهم بأن الجبهة الشعبية درّبتهم على استخدام الأسلحة الآلية وقذائف آر بي جي وصنع القنابل في معسكر القدس العسكري خارج بغداد. وبحلول الوقت الذي ألقت فيه السلطات الإسرائيلية القبض على الخلية، كانت قد اختطفت وقتلت المراهق الإسرائيلي يوري غوشتشين، وفجرت قنبلة عند نقطة تفتيش إسرائيلية (مما أسفر عن إصابة خمسة أشخاص)، وزرعت قنابل فاشلة، وأطلقت النار على مركبات إسرائيلية. وقد أُحبطت الخلية من تنفيذ عملية قتل جماعي مخططة في مطار بن غوريون، ومن مهاجمة أهداف داخل تل أبيب والقدس. كما اتُهمت المجموعة بتهريب أسلحة في السيارة المحمية دبلوماسياً لمسؤول السلطة الفلسطينية عبد الرزاق اليحيى . ^{[ 4 ]}

في حديثه لصحيفة نيويورك تايمز عام ٢٠٠٢، ندد عباس بأسامة بن لادن وسعى إلى فصل القضية الفلسطينية عن الحرب المقدسة التي أعلنتها القاعدة ضد الولايات المتحدة. وأوضح أن للجبهة الفلسطينية هدفًا تاريخيًا محدودًا يتمثل في تحرير فلسطين، بينما هدف القاعدة بلا حدود ولا قيود. ورأى أن مقتل كلينغهوفر كان ضررًا جانبيًا مؤسفًا، على غرار المدنيين اليابانيين الأبرياء الذين قُتلوا جراء استخدام الولايات المتحدة للقنابل الذرية على هيروشيما أو ناغازاكي. ^{[ ٤٥ ]} وفي عام ٢٠٠٢ أيضًا، اكتشف الإسرائيليون أن الجبهة الفلسطينية جندت خلية جديدة أُرسلت إلى بغداد لتدريبها من قبل المخابرات العراقية على استخدام قذائف آر بي جي وصواريخ روسية مضادة للطائرات محمولة على الكتف. وخلال التدريب، زار عباس وأشكر الخلية (حيث قدما تعليمات حول مسح الأهداف وتنفيذ الخطط). وتمكن الإسرائيليون من إحباط خطط الخلية الجديدة قبل تنفيذها. في سبتمبر/أيلول 2002، عثر الإسرائيليون على معلومات في مواد استولوا عليها عندما احتلوا جزءًا من مجمع عرفات في رام الله في وقت سابق من ذلك العام. وأظهرت هذه المعلومات وجود صلات بين عباس وعرفات، وأن السلطة الفلسطينية (إلى جانب العراق) مولت بعض نفقات الجبهة الشعبية لتحرير فلسطين. ^{[ 4 ]}

في يوم الاثنين الموافق 14 أبريل/نيسان 2003، خلال حرب العراق ، ألقت القوات الخاصة الأمريكية القبض على عباس في ضواحي بغداد بناءً على معلومات استخباراتية أمريكية. وكانت جبهة التحرير الفلسطينية قد انتقلت من تونس إلى العراق بعد عملية اختطاف طائرة أكيلي لاورو. وقامت القوات الخاصة الأمريكية باعتقال عدد آخر من الأشخاص في مجمع عباس السكني، وصادرت وثائق وجوازات سفر. ^{[ 47 ]}

احتج عضو مجلس الوزراء الفلسطيني صائب عريقات على أن اعتقال عباس كان انتهاكًا لاتفاقيات أوسلو للسلام (الموقعة من قبل الولايات المتحدة وإسرائيل والاتحاد الأوروبي وروسيا والأردن ومصر والنرويج والسلطة الفلسطينية) والتي نصت على عدم اعتقال أي عضو في منظمة التحرير الفلسطينية أو تقديمه للمحاكمة بسبب أعمال ارتكبها قبل 13 سبتمبر 1993. ^{[ 47 ]}

في أكتوبر 2002، اتهم الرئيس جورج دبليو بوش العراق بأنه "وفر ملاذاً آمناً" لعباس، مقدماً ذلك كمبرر آخر للعمل العسكري.

"وبالطبع، لا تتطلب الهجمات الكيميائية أو البيولوجية أنظمة إيصال متطورة؛ فكل ما قد يلزم هو حاوية صغيرة وإرهابي واحد أو عنصر استخباراتي عراقي لإيصالها. وهذا هو مصدر قلقنا البالغ بشأن صلات صدام حسين بالجماعات الإرهابية الدولية. فعلى مر السنين، وفر العراق ملاذاً آمناً لإرهابيين مثل أبو نضال ، الذي نفذت منظمته الإرهابية أكثر من 90 هجوماً إرهابياً في 20 دولة، أسفرت عن مقتل أو إصابة ما يقرب من 900 شخص، بينهم 12 أمريكياً. كما وفر العراق ملاذاً آمناً لأبو عباس، المسؤول عن الاستيلاء على سفينة "أكيلي لاورو" وقتل راكب أمريكي. ونعلم أن العراق يواصل تمويل الإرهاب وتقديم المساعدة للجماعات التي تستخدم الإرهاب لتقويض السلام في الشرق الأوسط." ^{[ 48 ]}

اعتبر أعضاء إدارة بوش اعتقال عباس "انتصارًا آخر في الحرب العالمية على الإرهاب"، وقالوا (مقتبسين على ما يبدو تصريحًا لريغان من وقت اعتراض طائرة مصر للطيران) إنه يوجه رسالة للإرهابيين مفادها: "يمكنكم الفرار، لكن لا يمكنكم الاختباء. سنحاسبكم". ^{[ 47 ]} وخلال الاستجواب الأمريكي في العراق، استمر عباس في إنكار تورطه المباشر في مقتل كلينغهوفر. واعترف بالتخطيط للاستيلاء على السفينة، لكنه ذكر أنه لم يكن على متن السفينة " أكيلي لاورو" في ذلك الوقت، بل كان في الأردن. ^{[ 45 ]}

في يوم الاثنين 8 مارس/آذار 2004، توفي عباس، البالغ من العمر 55 عامًا، لأسباب طبيعية أثناء احتجازه لدى السلطات الأمريكية في سجن عراقي خارج بغداد. وكان محتجزًا هناك في انتظار البتّ في وضعه القانوني وإمكانية محاكمته في الولايات المتحدة أو في أي مكان آخر. وقد سُنّت معظم قوانين مكافحة الإرهاب الأمريكية التي تتضمن أحكامًا تتعلق بالاختصاص القضائي خارج الحدود الإقليمية بعد عملية الاختطاف. وعلى الرغم من أن الحكومة الإيطالية قد حكمت على عباس غيابيًا بخمسة أحكام متتالية بالسجن المؤبد، إلا أنها لم تسعَ إلى تسليمه. ^{[ 45 ]}