شبكة إمباير سبورتس

انطلقت شبكة إمباير سبورتس في 31 ديسمبر 1990، وكان أول بث لها في تلك الليلة مباراةً في دوري الهوكي الوطني بين فريقي بافالو سيبرز وفيلادلفيا فلايرز . تأسست الشبكة على يد جون ريغاس (مؤسس والرئيس التنفيذي لشركة أديلفيا كوميونيكيشنز، الشركة الأم للشبكة)، وقد تبلورت فكرة إمباير سبورتس لأول مرة عام 1989. قرر ريغاس تشغيل الشبكة الجديدة من بافالو، بدلاً من مقر شركة أديلفيا الرئيسي في كودرسبرت، بنسلفانيا ، وهي بلدة ريفية تبعد عشرات الأميال عن أقرب الفرق الرياضية الكبرى. ^{[ 1 ]} بدأت الشبكة بثها كخدمة جزئية لمدة أربع ساعات كل ليلة ابتداءً من الساعة 8:00  مساءً. حتى منتصف الليل  ، كانت الشبكة تبث في الأصل مباريات فريق سابرز (بما في ذلك المباريات المحلية التي لم تُبث على قناة WUTV التابعة لشبكة فوكس (القناة 29)، والتي كانت تبث مباريات الفريق بموجب عقد منفصل)، ومباريات فريق بافالو بيسونز التابع للدوري الدولي ، ومباريات دوري البيسبول الرئيسي لفريق بيتسبرغ بايرتس . وكانت إمباير امتدادًا لشبكة نياجرا فرونتير الرياضية (NFSN)، وهي شراكة بين سابرز وأديلفيا، والتي كانت تبث مباريات سابرز على الكابل بشكل جزئي خلال معظم فترة الثمانينيات.

أطلقت شركة أديلفيا الشبكة دون تحديد رسوم بث معينة، وقدمت قناة إمباير سبورتس لمزودي خدمات الكابل مجانًا على أساس "حسن النية". إلا أنه في يونيو 1991، أوقفت شركة الاتصالات (Tele-Communications Inc.) بث الشبكة مؤقتًا في ولاية نيويورك، بعد أن قررت عدم بثها دون اتفاقية بث رسمية. ^{[ 2 ]} وفي أكتوبر 1991، انضمت الشبكة إلى مجموعة برايم نتورك، وهي مجموعة من الشبكات الرياضية الإقليمية؛ وفي ذلك الوقت، وسّعت الشبكة جدول برامجها إلى 19 ساعة يوميًا، من الساعة 5:00  صباحًا إلى 12:00  منتصف الليل. ^{[ 3 ]}

في 10 أغسطس 1994، استحوذت إمباير على الحقوق التلفزيونية الإقليمية الحصرية لفريق سابرز؛ وكجزء من الصفقة، أبرمت إمباير أيضًا اتفاقية مع شركة آكت 3 برودكاستينغ، الشركة الأم لقناة WUTV ، لبثّ عشر مباريات من الموسم العادي (ثلث المباريات الثلاثين التي كانت المحطة تبثّها بموجب عقد منفصل مع الفريق) وأي مباريات من الأدوار الإقصائية خلال مدة الاتفاقية. ^{[ 4 ]} وبحلول عام 1995، وسّعت إمباير نطاق بثّها ليشمل أنظمة TCI في روتشستر وسيراكيوز ؛ كما وسّعت الشبكة تغطيتها على مستوى الولاية شرقًا لتشمل ألباني وبينغامتون . وفي العام التالي، 1996، تحوّلت شبكة برايم إلى فوكس سبورتس نت ، وبذلك أصبحت إمباير تابعةً لشبكة فوكس سبورتس نت، حيث تبثّ برامج رياضية وطنية من فوكس ، وتساهم بدورها بلقطات في برامج فوكس سبورتس نت مثل فوكس سبورتس نيوز .

تعززت علاقة فريق سابرز مع شبكة إمباير سبورتس عام 1998، عندما استحوذت شركة أديلفيا وعائلة ريغاس على الفريق. بعد الاستحواذ، وسّعت الشبكة تغطيتها للفريق، وبلغت ذروتها بوصول سابرز إلى نهائي كأس ستانلي في مايو 1999، حيث قدمت 12 ساعة من التغطية يوميًا من الساعة 12:00  ظهرًا حتى 12:00  منتصف الليل خلال سلسلة مباريات البطولة. لفتت التغطية الشاملة التي قدمتها الشبكة لفريق سابرز انتباه دوري الهوكي الوطني، حيث علّق مفوض الدوري غاري بيتمان قائلاً: "لو حظيت بقية فرق الدوري بتغطية مماثلة لتغطية إمباير سبورتس لفريق سابرز، لكنا بحجم دوري كرة القدم الأمريكية ". بحلول عام 2001، تجاوز عدد مشتركي إمباير سبورتس 6.7 مليون مشترك عبر مزودي خدمات الكابل في نيويورك وشمال بنسلفانيا وشمال شرق أوهايو، وعلى الصعيد الوطني عبر الأقمار الصناعية . ^{[ 1 ]}

بين أكتوبر 2000 ومارس 2004، استعانت شركة أديلفيا، تحت إدارة نائب الرئيس والمدير العام بوب كوشينسكي، بموظفين من شركة إمباير لتشغيل محطة راديو WNSA (107.7 FM) في ويذرسفيلد . وتفوقت المحطة على WGR (550 AM) لتصبح المحطة الرائدة في نسب الاستماع بين محطتي الراديو الرياضيتين في سوق بوفالو في ربيع عام 2001، لكنها خسرت لاحقًا عددًا من كوادرها، بمن فيهم مقدم البرامج الشهير مايك شوب ، لصالح WGR بعد اندلاع فضيحة ريغاس/أديلفيا.

ازدهرت شركة إمباير سبورتس حتى مارس 2002، عندما بدأت هيئة الأوراق المالية والبورصات التحقيق في مزاعم الفساد الداخلي وانتهاكات الأوراق المالية من قبل المديرين التنفيذيين في شركة أديلفيا (بما في ذلك جون ريغاس وابنه، الرئيس التنفيذي للعمليات تيموثي ريغاس)، مما أدى إلى تقديم الشركة طلب إفلاس لاحق ، حيث كانت أديلفيا غارقة في ديون خارج الميزانية العمومية بلغت 2.3 مليار دولار. ^{[ 5 ]} ومع انهيار أديلفيا وخضوعها لإدارة مؤقتة من قبل البنك، لم تتمكن إمباير من تجديد اتفاقية النقل الخاصة بها مع تايم وارنر كيبل ، أكبر عميل لها من خارج أديلفيا ومزود الكابلات الرئيسي لجميع أنحاء شمال ولاية نيويورك تقريبًا، في خريف عام 2002؛ استمرت شركة TWC في بث قناة Empire على نظامها في سيراكيوز لمدة ثمانية أشهر دون وجود اتفاقية بث، ثم أعلنت لاحقًا عن خطط لاستبدالها بشبكة Outdoor Life في 1 مايو 2003. ^{[ 6 ] [ 7 ]} وفي أبريل 2003، أبرمت Empire Sports وTime Warner Cable اتفاقية من شأنها تقليص تغطيتها بشكل كبير عن طريق نقل القناة من خدمة TWC التناظرية إلى خدمة البث الرياضي الرقمي في سيراكيوز وبينغامتون. ^{[ 8 ]}

استمرت الشبكة في العمل، لكنها تلقت ضربة قاسية أخرى في عام 2003 عندما عيّن مجلس إدارة أديلفيا ويليام شلاير رئيسًا تنفيذيًا جديدًا لها، ورون كوبر رئيسًا للعمليات. ومع التساؤلات التي أثيرت حول ما إذا كانت أديلفيا لا تزال مهتمة بالاستمرار في مجال الرياضة الإقليمية المربحة، وما إذا كانت إمباير سبورتس ستنجو من انهيار شركتها الأم المستمر، قامت الشركة بتسريح 27 موظفًا بدوام كامل وجميع العاملين المستقلين في 19 أغسطس. أجبرت عمليات تسريح الموظفين إمباير على إلغاء برنامج الأخبار/التفاعل الجماهيري الشهير " فان تي في" على الفور ، ^{[ 9 ] [ 10 ]} لكن الشبكة نفسها تمكنت من البقاء لمدة 18 شهرًا أخرى.

كان الإضراب الذي أدى إلى إلغاء موسم دوري الهوكي الوطني 2004-2005 بمثابة نعمة ونقمة في آن واحد. فمن الناحية المالية، أفاد الإضراب الشبكة لأنها لم تكن ملزمة بدفع رسوم حقوق البث السنوية لفريق سابرز البالغة 9.5 مليون دولار. وكان فريق سابرز يمثل عبئًا على شبكة إمباير، وبدونه، افتقرت الشبكة إلى برامجها الأساسية (بالمناسبة، كادت إمباير سبورتس أن تفقد بث مباريات سابرز عندما انتهى عقد البث السابق في عام 2003؛ إلا أنه نظرًا لعدم وجود عروض أخرى، رفض فريق سابرز تفعيل خيار دفع مليون دولار لشركة أديلفيا لإنهاء اتفاقيته مع الشبكة). ^{[ 11 ]} ومما زاد الأمور تعقيدًا، قررت تايم وارنر لاحقًا إزالة إمباير من أنظمتها في سيراكيوز وروتشستر وبينغامتون في 1 ديسمبر 2004، ^{[ 12 ]} مما جعل إمباير متاحة فقط في غرب نيويورك ومدينة يوتيكا ، على الرغم من بقائها ضمن باقات الرياضة لدايركت تي في وديش نتوورك في جميع أنحاء البلاد. كان برنامج هوارد سيمون الإذاعي والتلفزيوني المتزامن من بين آخر البرامج المحلية (بخلاف التقرير الرياضي الليلي) التي تم بثها على الشبكة.

منذ أن قررت شركة أديلفيا بيع محطة WNSA، استمرت الشبكة في البث عبر الإنترنت حتى إتمام عملية البيع لشركة إنتركوم كوميونيكيشنز ، التي اشترت المحطة في مايو 2004 مقابل 10.3 مليون دولار. عند بيع المحطة، قامت إمباير سبورتس ببساطة بتحويل البث عبر الإنترنت من WNSA إلى بثها الخاص. انتهت شراكة إمباير مع WNSA في خريف 2004، عندما غيّرت إنتركوم نمط بثها إلى موسيقى الروك الكلاسيكية تحت العلامة التجارية "107.7 ذا ليك". مع ذلك، استمر برنامج سايمون على محطة WLVL (1340 AM) في لوكبورت حتى نوفمبر 2004، عندما تم التعاقد معه لتقديم البرنامج الصباحي على محطة WGR.

تحت إشراف شلاير وكوبر، أعلنت شركة أديلفيا في 24 يناير 2005 أنها ستغلق إمباير سبورتس في 7 مارس، بدلاً من بيعها لعدة جهات مهتمة، مُعللة ذلك بخسائر مالية فادحة. ^{[ 13 ]} قاومت أديلفيا عروضًا من جهات خارجية لشراء إمباير، بما في ذلك عرض نقدي بقيمة 17 مليون دولار من جوشوا بولاك (من مواليد بوفالو ومؤسس شركة NXT Communications الإعلامية في مدينة نيويورك)، ^{[ 14 ]} وعروض فاشلة من مجموعة هاميستر (والتي كانت ستشمل أيضًا فريق سابرز)، كما أبدى فريق بوفالو بيلز اهتمامًا بشراء إمباير سبورتس، فضلًا عن رغبتهم في الاحتفاظ برسوم إعادة البث (بمتوسط ​​1.98 دولار لكل مشترك) التي كانت ستذهب إلى مالك إمباير الجديد لو تم بيع الشبكة. ^{[ 1 ]} قرر توم غوليسانو ولاري كوين عدم شراء إمباير سبورتس عند شرائهما فريق سابرز.

رغم مخاوف المشاهدين والقيادات السياسية المحلية، أعلنت شركة أديلفيا في 19 يناير 2005 إغلاق قناة إمباير نهائيًا. ^{[ 15 ] [ 16 ]} وفي 23 يناير، سرحت القناة جميع موظفيها البالغ عددهم 30 موظفًا باستثناء اثنين. ^{[ 17 ]} ألغت القناة برامجها الأصلية، واستبدلتها ببث متواصل لأبرز محطات تاريخها. انتهى بث إمباير نهائيًا في 7 مارس 2005، حيث استبدلتها أديلفيا بقناة NFL Network على نفس قناة البث التناظري السابقة في أنظمة غرب نيويورك . ^{[ 18 ]}

استحوذت شركتا تايم وارنر كيبل وكومكاست على شركة أديلفيا ، وأكملتا عملية نقل الأصول وتقسيمها في 1 أغسطس 2006. ^{[ 19 ]} حصل الرئيس التنفيذي ويليام شلاير على مكافأة قدرها 15 مليون دولار، وحصل مدير العمليات رون كوبر على 9 ملايين دولار كجزء من حزمة التعويضات الخاصة بهما من مجلس إدارة أديلفيا المعاد هيكلته.

بعد انتهاء عقد إمباير مع الفريق، وقع فريق بافالو سيبرز اتفاقية جديدة لحقوق البث التلفزيوني مع شبكة إم إس جي التي تتخذ من مدينة نيويورك مقراً لها ، حيث لا تزال مباريات الفريق تُبث حتى يومنا هذا؛ ومع ذلك، لا تزال عمليات البث تُنتج من قبل منظمة سيبرز كما كانت عليه الحال خلال مدة اتفاقيتها مع إمباير.

أبرمت جامعة سيراكيوز اتفاقية مع شركة تايم وارنر كيبل ( التي كانت تُعرف آنذاك بهذا الاسم) لتغطية محلية واسعة النطاق لفرقها الرياضية، مما أدى إلى إنشاء قناة تايم وارنر سبورتس 26، والتي تحولت لاحقًا إلى سبكتروم سبورتس ، وهي شبكة رياضية تغطي معظم منطقة إمباير القديمة، وكانت تبث من استوديوهات إمباير القديمة في ويست سينيكا . استحوذت قناة WNGS (القناة 67) على بعض حقوق إمباير الرياضية، مثل مباريات فريق بايسونز القليلة التي بُثت على الشبكة، قبل أن تعود إلى تايم وارنر بعد أن خضعت WNGS لفترة وجيزة لإدارة منظمة دينية. أشارت WNGS، التي أُعيد تسميتها لاحقًا إلى WBBZ-TV ، في البداية إلى أنها ستسعى جاهدة للحصول على حقوق رياضية أكبر بعد إعادة إحيائها كمحطة تجارية مملوكة محليًا (وقد عيّنت WBBZ كوشينسكي منتجًا تنفيذيًا في عام 2012). في النهاية، تخلت WBBZ عن معظم برامجها الرياضية في عام 2015 عندما غادر كوشينسكي المحطة. أغلقت شركة سبكتروم سبورتس عملياتها في عام 2017.

أثار تيرينس بيغولا ، الذي اشترى فريقي سابرز وبيلز في أوائل العقد الثاني من الألفية، إمكانية إطلاق شبكة رياضية إقليمية داخلية عندما انتهى عقد سابرز مع شبكة MSG بعد موسم 2016-2017. ^{[ 20 ]} وبدلاً من خوض عملية بناء شبكة مملوكة للفريق من الصفر، أُعلن في يونيو 2016 أن بيغولا قد توصل إلى اتفاق لتوسيع علاقته مع MSG من خلال إنشاء شبكة إقليمية مستقلة عن شبكة MSG تُعرف باسم MSG Western New York ، والتي يمتلك بيغولا حصة فيها، وتبث برامج استوديو محلية إضافية تغطي أخبار فريقي بيلز وسابرز. ^{[ 21 ]}

لم تعد شركة زيتو ميديا، التي أسستها عائلة ريغاس لتحل محل أديلفيا، إلى سوق الشبكات الرياضية الإقليمية.

ظل موقع إمباير الإلكتروني متاحًا ولكنه مهجورًا لمدة 13 عامًا بعد إغلاق الشبكة، ويعود ذلك جزئيًا إلى منع موقع إخباري مزيف يحمل الاسم نفسه من الاستيلاء على النطاق. وفي نهاية المطاف، نُقل نطاق empiresports.com إلى شركة تسويق في دبلن، أوهايو .