لوكهيد مارتن إف-35 لايتنينغ 2 - عملية شراء كندية

أبلغ البنتاغون كندا بأن الولايات المتحدة "تعيد تقييم توقعاتها للتكاليف" بسبب التأخيرات المتوقعة في التطوير، وفقًا لما ذكره المدقق العام. ^{[ 24 ]}

أعلن وزير الدفاع المحافظ بيتر ماكاي أمام مجلس العموم أن كندا ستشتري طائرات إف-35. وبعد تسعين دقيقة، اعترف بخطئه وأعلن عن منافسة مفتوحة تشمل جميع الطائرات. وبعد ستة أسابيع، متجاهلاً تصريحه السابق، أعلن ماكاي أن كندا ستشتري 65 طائرة إف-35. وقدّرت الحكومة التكلفة بتسعة مليارات دولار. وكان من المقرر أن تبدأ عمليات التسليم في عام 2016. ^{[ 22 ]}

في 16 يوليو/تموز 2010، أعلنت الحكومة عن خطط لشراء 65 طائرة من طراز إف-35، واصفةً إياها بأنها التصميم الوحيد من الجيل الخامس القادر على تلبية احتياجات كندا وضمان التوافق العملياتي مع حلفاء الناتو. وقدّرت وزارة الدفاع الوطني تكلفة الشراء بـ 9 مليارات دولار. ^{[ 24 ]} وتساءلت أحزاب المعارضة عن اعتماد نظام الشراء المباشر لطائرات إف-35. ^{[ 24 ]} وخلص المدقق العام لاحقًا إلى أنه: "في الفترة التي سبقت هذا الإعلان، تم إعداد الوثائق المطلوبة واتخاذ خطوات رئيسية خارج التسلسل الصحيح. واتُخذت قرارات رئيسية دون الحصول على الموافقات أو الوثائق الداعمة اللازمة". ^{[ 24 ]} وتلقى مسؤولو الأشغال العامة بيانًا أكثر رسميةً بالمتطلبات التشغيلية من وزارة الدفاع الوطني، كما هو مطلوب لتبرير شراء طائرات إف-35 دون منافسة. ^{[ 24 ]}

ذكرت صحيفة مونتريال غازيت في سبتمبر 2010 أن القوات الكندية كانت تخطط لإجراء منافسة في عام 2010، ومنح عقد في عام 2012، وأن تدخل المقاتلة الجديدة الخدمة بين عامي 2018 و2023، عندما تم الإعلان عن العقد الممنوح من مصدر وحيد. ^{[ 25 ]}

في 6 أكتوبر/تشرين الأول 2010، أدلى آلان ويليامز، نائب وزير الدفاع الوطني (المعدات) المتقاعد، بشهادته أمام لجنة الدفاع في مجلس العموم بشأن طائرة إف-35، التي وصفتها وسائل الإعلام الكندية بأنها " بطاقة ائتمان طائرة" - دون حد أقصى للإنفاق . ^{[ 26 ] [ 27 ]} وكان ويليامز هو نائب وزير الدفاع الوطني الذي وقّع عقد المشاركة الصناعية الأصلي لمشروع إف-35 نيابةً عن الحكومة. وأشار ويليامز في شهادته إلى أن غياب المنافسة من شأنه أن يُهدر مليارات الدولارات من الضرائب ويُضيّع فرصًا تجارية: "لا تتطلب عمليات الشراء أعلى درجات النزاهة فحسب، بل تتطلب أيضًا إظهار أعلى درجات النزاهة. إن إبرام صفقات من مصدر وحيد يجعل عملية الشراء أكثر عرضةً للاحتيال والرشوة والصفقات السرية، ويجعل الحكومة الفيدرالية أكثر عرضةً لمثل هذه الاتهامات". ووصف ويليامز منطق وزير الدفاع الوطني بيتر ماكاي في الدفاع عن طائرة إف-35 بأنه "معيب... [إنه] يُهين ذكاءنا". رد رئيس الوزراء ستيفن هاربر على شهادة ويليامز، مهاجمًا نزاهته ومتهمًا إياه بتغيير رأيه. ورد ويليامز بدوره على هاربر قائلًا: "هذا كذب... لم أغير رأيي قط بشأن التوريد المباشر. لا أدري ما الذي يشير إليه. أشعر بإهانة بالغة من ذلك." ^{[ 28 ]}

في 14 أكتوبر/تشرين الأول 2010، أصدر المركز الكندي لبدائل السياسات تقريرًا حول صفقة شراء طائرات إف-35 المقترحة بعنوان " خطأ الطيار - لماذا تُعدّ مقاتلة إف-35 لايتنينغ 2 الشبحية خيارًا غير مناسب لكندا" . صرّح ستيفن ستابلز ، الباحث المشارك في المركز ورئيس معهد ريدو والمؤسس المشارك لمنظمة " وقف إطلاق النار في كندا" : "لا تحتاج كندا إلى طائرات إف-35، سواءً لأغراض العمليات الداخلية في أمريكا الشمالية أو للعمليات الخارجية. يجب على الحكومة الكندية عدم المضي قدمًا في هذه الصفقة... فقد منحت شركة لوكهيد مارتن موقفًا تفاوضيًا قويًا للغاية في المفاوضات المستقبلية بشأن تكاليف الصيانة". وفيما يتعلق بمزاعم الحكومة الكندية بشأن توفير وظائف في قطاع الطيران الكندي نتيجةً لهذه الصفقة، كتب ستابلز: "هذه المزاعم مشكوك فيها في أحسن الأحوال... [العقد] لا يتضمن أيًا من "التعويضات" الموضحة التي تُدرج عادةً في مثل هذه المشاريع". وخلص ستابلز إلى أنه ينبغي على كندا: تقليص دور الطائرات الكندية في العمليات الخارجية؛ وتمديد عمر طائرات سي إف-18 الحالية من خلال قصر استخدامها على المراقبة والتحكم الجوي في أمريكا الشمالية/الداخلية. دراسة اقتناء طائرات بدون طيار طويلة المدى وغير مسلحة للقيام بمهام المراقبة والاستطلاع، وفي نهاية المطاف مهام مراقبة الحركة الجوية؛ واستخدام أي وفورات ناتجة عن هذه التدابير للمساهمة بشكل أكثر فعالية في الأمن. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

في 26 أكتوبر/تشرين الأول 2010، حددت شيلا فريزر ، المدققة العامة لكندا ، مشاكل هيكلية "مقلقة"، ومنافسات مُتلاعب بها، وتجاوزات في التكاليف في برامج مشتريات الدفاع، وأشارت إلى أن تكلفة طائرة إف-35 قد تتجاوز بكثير الأرقام المُدرجة في الميزانية. ^{[ 31 ]} وعقب تقرير فريزر، صرّح زعيم الحزب الليبرالي، مايكل إغناتييف، بأنه في حال انتخابه، ستلغي الحكومة الليبرالية الصفقة المبرمة من مصدر وحيد، وستُجري منافسة رسمية لاستبدال طائرة سي إف-18. ^{[ 32 ]}

قال الفريق المتقاعد أنغوس وات ، من القوات الكندية ، في أكتوبر 2010، عن طائرة إف-35: "إنها الخيار الأمثل من بين جميع الخيارات المتاحة. فهي توفر أفضل قيمة مقابل المال، وأفضل منصة لتلبية الاحتياجات الأمنية لكندا حتى عام 2050، وهي المدة التي يُرجح أن نمتلك فيها هذه الطائرة... تمنحنا طائرة إف-35 طائرة نفاثة في بداية عمرها التقني. إذا اشتريت طائرة نفاثة في نهاية عمرها، فهذا يعني أنها ستصبح قديمة في غضون خمس إلى عشر سنوات. وهذا يعني أنك ستضطر إلى محاولة إضافة تقنيات جديدة، وهذا أمر صعب للغاية. إن إمكانات النمو، والقدرة على تطوير هذه الطائرة النفاثة على مدى الثلاثين إلى الأربعين عامًا القادمة، تتجاوز بكثير أي شيء آخر في السوق... التخفي ليس تقنية غامضة... إنه ببساطة يسمح للطيار بالبقاء على قيد الحياة. إنه ليس ضروريًا لكل مهمة، ولكنه ضروري لبعضها. على سبيل المثال، الاستطلاع. يمكنهم التسلل بهدوء إلى منطقة ما، دون أن يتم رصدهم، والعودة سالمين. أو يمكنهم القيام بمهمة مثل حملة قصف كوسوفو، حيث كان هناك نظام دفاع جوي متطور إلى حد ما، والعودة سالمين تماماً." ^{[ 33 ]}

في نوفمبر/تشرين الثاني 2010، قدّم ممثلو شركتي بوينغ وداسو للطيران شكوى رسمية أمام لجنة برلمانية كندية، مفادها أنه على الرغم من أن مقاتلاتهما من طراز إف/إيه-18 سوبر هورنت ورافال تلبي جميع متطلبات القوات الكندية، إلا أنها لم تُؤخذ بعين الاعتبار، ولم يطلب مسؤولو وزارة الدفاع الوطني حتى بيانات تفصيلية عنها. ^{[ 34 ]} وفي ديسمبر/كانون الأول 2010، عرضت شركتا يوروفايتر وساب مقاتلاتهما من الجيل الرابع - تايفون وغريبن على التوالي - بتكلفة أقل من تكلفة إف-35، لكن الحكومة الكندية صرّحت بأن خاصية التخفي في إف-35 هي أفضل وسيلة لضمان قدرة الطيارين على إتمام مهامهم المستقبلية بأمان. ^{[ 35 ]} وصرح رئيس أركان القوات الجوية، الفريق أندريه ديشامب، بأن خاصية التخفي تُعزز فرص البقاء في المهام الخارجية، وتُضفي عنصر المفاجأة في المجال الجوي الكندي. في المقابل، خالف فيليب لاغاسيه، المحلل الدفاعي في جامعة أوتاوا ، هذا الرأي، مُعتبراً أن خاصية التخفي تُفيد عمليات الاعتراض المحلية. ^{[ 36 ]}

في 17 نوفمبر، طلبت اللجنة الدائمة للشؤون المالية من مسؤول الميزانية البرلمانية تحليل تكاليف طائرات إف-35. ^{[ 24 ]} وفي 18 نوفمبر، ناقش مجلس العموم اقتراحًا من الحزب الليبرالي لإلغاء عملية شراء طائرات إف-35 فورًا. ^{[ 24 ]} وفي ديسمبر 2010، صرّح موظفون من مديرية متطلبات القوات الجوية الكندية بأن طائرات إف-35 هي الوحيدة التي تستوفي قائمة متطلباتهم التي تضم 14 متطلبًا إلزاميًا و56 متطلبًا أقل إلزامية، وادّعوا أن القائمة لم تُصمّم لضمان أن طائرات إف-35 هي الوحيدة التي تستوفي هذه المتطلبات، والتي لم تُنشر علنًا لأسباب تتعلق بالأمن القومي. ^{[ 37 ]}

أظهر استطلاع رأي وطني أجرته شركة أباكوس داتا في الفترة ما بين 29 أكتوبر و1 نوفمبر 2010 أن 35% من الكنديين يؤيدون شراء طائرات إف-35، بينما يعارضها 37%. ^{[ 38 ]} وأظهر استطلاع رأي آخر أجرته شركة إيكوس للأبحاث في الفترة ما بين 3 و9 نوفمبر 2010 أن 54% من الكنديين يعارضون شراء طائرات إف-35، وأن أكبر فئة تعارضها بشدة، بنسبة 34%. وأظهر الاستطلاع نفسه أن نسبة تأييد الحكومة المحافظة انخفضت إلى أقل من 30%. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

بحلول أواخر عام 2010، كانت الأحزاب السياسية الكندية قد حددت مواقفها بشأن طائرة إف-35. فقد أعلن المحافظون أنها على رأس أولوياتهم الدفاعية، وأشار الليبراليون إلى أنهم سيجرون منافسة لاختيار طائرة مقاتلة جديدة، بينما عارض الحزب الديمقراطي الجديد عملية الشراء، وأيدت كتلة كيبيك الصفقة بشرط حصول شركات صناعة الطيران في كيبيك على حصة من العمل. ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]}

في يناير/كانون الثاني 2011، صرّح وزير الدفاع الأمريكي روبرت غيتس بأن طائرة إف-35 بي ستخضع لفترة تجريبية لمدة عامين بسبب التأخيرات والصعوبات التطويرية، وأن البرنامج يعاني من مشاكل. وقد دفع هذا الإعلان مسؤولي وزارة الدفاع الوطني إلى التأكيد على عدم تأخير تسليم طائرات إف-35 الكندية. وصرح اللواء توم لوسون، مساعد رئيس أركان القوات الجوية: "بدون تردد... هذه هي الطائرة الوحيدة للمستقبل". وردّ مارك غارنو، الناقد الصناعي في المعارضة ، قائلاً: "يمكن القول إنه لا يوجد جديد هنا يؤثر على كندا. لكن جميع المخاوف التي أعربنا عنها في الماضي لا تزال قائمة. وأنا، من وجهة نظري، أشعر بأننا لم نتجاوز بعدُ عقبات تطوير هذه الطائرة... يجب أن ننظر فقط إلى طائرة معتمدة ومطورة، ولدينا تكلفة محددة لها وموعد تسليم مؤكد. ومن الواضح أن هذا ليس هو الحال اليوم". وقال جاك هاريس، الناقد الدفاعي في الحزب الديمقراطي الجديد : "هذا يشير إلى أن البرنامج نفسه يعاني من عيوب جوهرية". ^{[ 44 ]}

واصلت الحكومة الدفاع عن طائرة إف-35، مُشيرةً إلى أوجه الشبه بينها وبين إلغاء الحزب الليبرالي لمشروع مروحية إي إتش-101 عام 1993. وألقى رئيس الوزراء ستيفن هاربر خطابات في مصانع الطيران والفضاء في محاولة لكسب التأييد. واتهم الحزب الليبرالي هاربر بالنفاق، إذ تُشير السجلات إلى أنه كان مؤيدًا لإلغاء مشروع إي إتش-101 في ذلك الوقت. وشرح مارك غارنو، الناقد الليبرالي للصناعة، موقف حزبه من اختيار مقاتلة جديدة بشكل تنافسي، قائلاً: "نعلم أنه بإمكاننا الحصول على صفقة أفضل للكنديين، مع ضمانات للتعويضات". كما شكك في جدوى مقاتلة قصيرة المدى ذات محرك واحد، قائلاً: "في ظل تساوي جميع الظروف، يُعدّ وجود محركين أفضل من محرك واحد". ^{[ 45 ]} ودخل الجنرال والتر ناتينكزيك ، رئيس أركان الدفاع ، في النقاش في يناير 2011 لمواجهة حملة إعلانية جديدة للحزب الليبرالي ^{[ 46 ]} تُشكك في جدوى طائرة إف-35. في مقابلة مع صحيفة "ذا غلوب آند ميل"، صرّح ناتينكزيك قائلاً: "من وجهة نظري، تُعدّ طائرة إف-35 أفضل طائرة من حيث القيمة بالنسبة لكندا... وتُعتبر تكلفة الوحدة الواحدة منها الأقل مقارنةً بأي طائرة من الجيل الرابع أو الخامس". ^{[ 47 ]}

في يناير/كانون الثاني 2011، استعانت الحكومة بخبرة الجنرالين المتقاعدين بول مانسون وأنجوس وات لكتابة مقالٍ بعنوان " الحقيقة حول تلك الطائرات" ، يدافع عن صفقة شراء الطائرات . وقد فند آلان ويليامز، نائب وزير الدفاع الوطني السابق (شؤون المواد)، موقفهما، لا سيما فيما يتعلق بعدم الحاجة إلى منافسة، قائلاً: "لا يُعقل أن تلتزم كندا بشراء طائرة دون معرفة تكلفتها أو أدائها العملياتي على وجه اليقين. إذا كانت طائرة إف-35 هي بالفعل أفضل طائرة لكندا، فستفوز في المنافسة. لا أفهم لماذا يخشى مؤيدوها إخضاعها لمنافسة مفتوحة وعادلة وشفافة". وأشار مراقبون آخرون إلى أنه على الرغم من أن مانسون وصف نفسه في مقاله بأنه "رئيس أركان دفاع سابق"، إلا أنه أغفل ذكر رئاسته لشركة لوكهيد مارتن كندا، وهي شركة تابعة مملوكة بالكامل لشركة لوكهيد مارتن. قال ستيفن ستابلز، رئيس معهد ريدو: "مع أن هذه الحقيقة لا تُسقط بأي حال من الأحوال حق الجنرالات في إبداء آرائهم، إلا أنها حقيقة مهمة في نقاش طائرات إف-35، وهي أن أقوى داعمي هذه المقاتلات الشبحية هم الجيش وشركات صناعة الطيران. في الواقع، بات من الصعب للغاية التمييز بينهما". في فبراير 2011، انتقد مارك غارنو، الناقد المعارض، تكبّد الجيش وموظفي الخدمة المدنية أكثر من 200 ألف دولار كندي كبدلات عمل إضافي ونفقات سفر للدفاع عن طائرات إف-35، واصفًا استخدام أفراد الجيش الكندي بأنه "غير مسبوق". وصرح النائب الليبرالي برايان ويلفرت ، الذي راجع إحصاءات العمل الإضافي للخدمة المدنية في وزارة الدفاع الوطني: "تتلاشى الحدود بين الحكومة (العاملين) وحزب المحافظين. من المفترض أن تكون هذه الطائرة الأفضل التي نحتاجها، فلماذا يقع على عاتق موظفي الخدمة المدنية تسويقها للجمهور؟" ^{[ 48 ] [ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}

خططت الحكومة الكندية لشراء طائرات إف-35 إيه، وهي نفس طراز القوات الجوية الأمريكية . إلا أنه على عكس طائرات إف-35 سي (التابعة للبحرية الأمريكية ومشاة البحرية الأمريكية )، لا يمكن لطائرات إف-35 إيه التزود بالوقود من طائرات التزود بالوقود التابعة للقوات الكندية، والتي تستخدم نظام التزود بالوقود من نوع المسبار والمظلة المستخدم في البحرية الأمريكية . إضافةً إلى ذلك، لا يمكن لطائرات إف-35 إيه الهبوط على مدارج الهبوط القصيرة في مهابط الطائرات الأمامية التابعة للقوات الكندية في القطب الشمالي. ^{[ 52 ]} صرّح وزير الدفاع بيتر ماكاي بأنه سيتم معالجة هاتين المشكلتين. ^{[ 53 ]} وبالتالي، كان من المقرر أن تختلف طائرات إف-35 الكندية عن طائرات إف-35 إيه التابعة للقوات الجوية الأمريكية بإضافة مسبار للتزود بالوقود من نوع إف-35 بي/سي المستخدم في طائرات البحرية الأمريكية ومشاة البحرية الأمريكية، بالإضافة إلى مظلة كبح. ^{[ 54 ]}

انتقد هاربر دعوات الليبراليين لإجراء منافسة، مشيرًا إلى الأضرار التي لحقت بقطاع الطيران الكندي: "لا أفهم كيف يمكن لنواب الحزب الليبرالي من هذه المنطقة أن يرغبوا في إلغاء العقد". ^{[ 22 ]} وذكر النقاد أنه نظرًا لعدم توقيع أي عقد، فإن تصريحات هاربر مضللة. ^{[ 22 ]}

في 10 مارس/آذار 2011، قدّم كيفن بيج ، مسؤول الميزانية البرلمانية ، تحليلًا لتكاليف برنامج طائرات إف-35، وخلص إلى أن التكلفة الإجمالية تبلغ 29.3 مليار دولار كندي على مدى 30 عامًا، وليس 16 إلى 18 مليار دولار كندي كما ادّعت الحكومة، أي بتكلفة 450 مليون دولار كندي للطائرة الواحدة. وصرح وزير الدفاع الوطني، بيتر ماكاي، بأن إلغاء الصفقة "سيعرض حياة الطيارين الكنديين للخطر" و"سيادة البلاد للخطر"، دون أن يوضح أسباب ذلك. وفي افتتاحية لها، قالت صحيفة "ذا غلوب آند ميل" : "يثير مكتب الميزانية البرلمانية تساؤلات جوهرية. إن حكومة مسؤولة، تسعى للإقناع بالأدلة، ستجيب عليها". ^{[ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]} شككت الحكومة في بعض افتراضات بيج، مثل العمر الافتراضي البالغ 30 عامًا بدلًا من 20 عامًا كما هو مخطط له. بعد مراجعة التقرير، أفادت التقارير أن زعيم كتلة كيبيك المعارضة، جيل دوسيب، صُدم من التكلفة، وغير رأيه بشأن دعم شراء طائرات إف-35 من مصدر وحيد، وبدأ يعارضه باعتباره باهظ التكلفة، مفضلًا المنافسة المفتوحة. ردت وزارة الدفاع الوطني بتفاصيل تقدير تكلفة يبلغ 16 مليار دولار، على مدى 20 عامًا فقط. ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 60 ]} في 23 مارس 2011، رد بيج على مساعد نائب وزير الدفاع الوطني، مدعيًا أن بيج ارتكب أخطاءً حسابية في كل من تكلفة طائرة إف-35 الفردية والصيانة طويلة الأجل؛ وأشار بيج إلى أن أحدث تقديرات وزارة الدفاع الأمريكية تبلغ 151 مليون دولار أمريكي لكل طائرة، وأن القوات الجوية الأمريكية لن تدفع مقابل طائرات إف-35 أكثر مما يدفعه حلفاؤها. ^{[ 9 ] [ 61 ]} وصل أعضاء البرلمان إلى طريق مسدود بشأن محاولة حزب المحافظين شطب شهادة بيج. ^{[ 62 ]}

صرح لوري هاون ، السكرتير البرلماني لوزير الدفاع الوطني، أنهم يتوقعون أن يتراوح سعر الشراء بين 70 و75 مليون دولار لكل طائرة، استنادًا إلى محادثات مع عملاء آخرين. ^{[ 63 ]} دافع عن رقم الميزانية لمدة 20 عامًا، وقال: "إنها بالفعل أفضل طائرة بأفضل سعر، وبأفضل فائدة للصناعة الكندية، لتلبية احتياجات جيشنا على مدى الأربعين عامًا القادمة". ^{[ 64 ]}

في مارس 2011، شكك آلان ويليامز، نائب وزير الدفاع الوطني المساعد المتقاعد (شؤون المعدات)، في الادعاءات التي تفيد بأن تكلفة طائرة إف-35 لن تتجاوز 75 مليون دولار أمريكي للطائرة الواحدة، وذلك في مقال بعنوان " لنكن صريحين بشأن سعر هذه الطائرات" . وذكر قائلاً: "بعد مراجعة الوثائق الحكومية المقدمة في 17 مارس 2010 أمام لجنة الشؤون البرلمانية، يبدو لي أن مبلغ 75 مليون دولار ليس "تكلفة الشراء" بل " تكلفة التشغيل المتكررة للوحدة "، وهي جزء فقط من تكلفة الشراء... لا يمكن لأحد منا أن يعرف على وجه اليقين التكلفة النهائية لاقتناء طائرة إف-35 حتى نحصل على عرض سعر نهائي. ومع زيادة الإنتاج، قد تنخفض التكاليف. ومع ذلك، تشير جميع الأدلة المتوفرة حتى الآن إلى أننا سندفع أكثر من 120 مليون دولار أمريكي للطائرة الواحدة، بدلاً من 75 مليون دولار." ^{[ 65 ]} ردد مايك سوليفان، مدير إدارة الاستحواذ في مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية، تصريحات ويليامز ، قائلاً إنه لا يعرف مصدر تقدير الـ 75 مليون دولار: "هذا رقم غير مألوف لي على الإطلاق... [السعر] على الأرجح يتراوح بين 110 و115 مليون دولار". ^{[ 66 ]} في 30 مارس 2011، ذكرت مجلة السفارة الكندية للسياسة الخارجية : "بينما تقول شركة لوكهيد إن تكلفة طائرة إف-35 من طراز A ستتراوح بين 70 و75 مليون دولار، ذكر مكتب الميزانية البرلمانية في 10 مارس أن تكلفة هذه الطائرة ستتراوح على الأرجح بين 148 و163 مليون دولار، أي ضعف تقدير حكومة كندا الأصلي. أصدر مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية تقريره السنوي عن برنامج المقاتلة المشتركة في 15 مارس 2011، وذكر أن هناك زيادات كبيرة في تكلفة الطائرة الواحدة، مما رفع تكلفة كل طائرة من طراز A إلى 127 مليون دولار". ^{[ 67 ]}

في 21 مارس، أوصت لجنة برلمانية بمحاسبة الحكومة بتهمة ازدراء البرلمان لعدم تقديمها وثائق كافية، بما في ذلك تقديرات تكلفة كل طائرة من طراز إف-35. ^{[ 24 ]}

أشار معلقون إلى أن نشر ست طائرات من طراز CF-18 في عملية فجر أوديسي كان بمثابة تبرير رمزي لامتلاك طائرة F-35. ^{[ 68 ] [ 69 ] [ 70 ] [ 71 ] [ 72 ]} ورأى رئيس الوزراء ستيفن هاربر وأعضاء كتلة حزب المحافظين أن المهمة الليبية تُظهر الحاجة إلى طائرة F-35، بينما لاحظ آخرون، مثل وينسلو ويلر، المحلل في مركز معلومات الدفاع في واشنطن، أن الولايات المتحدة لم تُرسل إلى ليبيا سوى طائرات غير شبحية، وصرحوا قائلين: "[إن طائرة F-35] هي تتويج لمثل هذه التوجهات الخبيثة... خيار سيئ... للولايات المتحدة - وكندا". ^{[ 73 ] [ 74 ]} وكانت شركة لوكهيد قد ردت سابقًا على نقاط مماثلة لما ذكره ويلر، مقترحةً أن المقارنات بين المقاتلات التقليدية وطائرة F-35 يجب أن تتم مع إضافة معدات تُعادل قدرات الأخيرة المُدمجة. ^{[ 75 ]}

أظهر استطلاع رأي أجرته مؤسسة نانوس للأبحاث في مارس 2011 أن غالبية الكنديين يعارضون شراء طائرات إف-35، حيث وافق 68% منهم على عبارة "ليس الوقت مناسبًا الآن" للمضي قدمًا. وعارض 56% من المنتمين إلى حزب المحافظين عملية الشراء، وكذلك 75% من الناخبين المترددين، بينما أيدها 27% فقط من المشاركين في الاستطلاع. وأظهر هذا الاستطلاع ازديادًا في معارضة الرأي العام لطائرات إف-35 مقارنةً باستطلاع مماثل أُجري في نوفمبر 2010. ^{[ 76 ]}

في 22 مارس/آذار 2011، لم يلقَ عرض ميزانية الحكومة المحافظة استحسانًا من أحزاب المعارضة الثلاثة. وفي 26 مارس/آذار 2011، قدّم زعيم الحزب الليبرالي، مايكل إغناتييف، اقتراحًا بحجب الثقة عن الحكومة، متهمًا إياها بازدراء البرلمان بسبب حجبها بيانات التكاليف المتعلقة ببناء السجون وبرنامج طائرات إف-35. وقد أيّدت جميع أحزاب المعارضة الاقتراح، مما أدى إلى إجراء الانتخابات الفيدرالية لعام 2011 ، والتي شكّلت فيها طائرات إف-35 قضية محورية. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

في 28 مارس/آذار 2011، كشفت صحيفة "ذا غلوب آند ميل" أن مرشح حزب المحافظين عن دائرة ألغوما-مانيتولين-كابوسكاسينغ في أونتاريو ، ريموند ستورجون ، كان حتى ديسمبر/كانون الأول 2010 يعمل كممارس ضغط مدفوع الأجر لدى شركة "سي إف إن كونسلتانتس" ويمارس الضغط على الحكومة نيابةً عن شركة "لوكهيد مارتن". توقف ستورجون عن ممارسة الضغط قبل شهر واحد من فوزه بترشيح الحزب. وأشار سجل جماعات الضغط التابع للحكومة الفيدرالية إلى أن ستورجون عمل لصالح "لوكهيد مارتن" في: " استراتيجية تسويقية لبيع الطائرات ومكوناتها لوزارة الدفاع الوطني". ^{[ 77 ] [ 78 ]} لم يفز ستورجون بالدائرة، بل احتفظت بها النائبة عن الحزب الديمقراطي الجديد، كارول هيوز . ^{[ 79 ]}

في 28 مارس/آذار 2011، أوضح زعيم الحزب الليبرالي، مايكل إغناتييف، اعتراضه الرئيسي على طائرة إف-35، مشيرًا إلى أن سعرها الباهظ سيحول دون التمويل الكافي للرعاية الصحية مستقبلًا. وأكد مجددًا على حاجة كندا لاستبدال طائرة سي إف-18، لكنه أشار إلى أن الحكومة الليبرالية ستجري منافسة مفتوحة، وأوضح أن على الحكومة "بالتأكيد تقديم الطائرة المناسبة بالسعر المناسب. لا مجال للمماطلة، فالميزانية محدودة"، ووصف موقف الحكومة بأنه "غير مسؤول على الإطلاق". ^{[ 80 ]} وانتقد معارضو المنافسة عدم وجود طائرات مقاتلة شبحية منافسة لطائرة إف-35، بينما شكك الليبراليون في جدوى التخفي من الأساس. ^{[ 81 ]}

في 30 مارس/آذار 2011، كتب كارل ماير في مجلة "إمباسي" الكندية المتخصصة في السياسة الخارجية : "يبدو أن طائرة إف-35 ستكون قضية محورية في حملة 2011، حيث أثارها الليبراليون عدة مرات... بينما يحاول المحافظون احتواء تداعياتها... إذ كان أحد مرشحيهم في الانتخابات الحالية يعمل كجماعة ضغط لصالح شركة لوكهيد مارتن حتى ديسمبر/كانون الأول الماضي. ويقول خبراء استطلاعات الرأي إن هذه الطائرة المقاتلة تتصدر قائمة القضايا المثيرة للجدل في السياسة الخارجية، والتي قد تُحدد مسار الحملة الانتخابية إذا ما بدأ القادة في طرحها كمسألة انتخابية." ^{[ 67 ]} وأشار استطلاع رأي أجرته مؤسسة "فوروم ريسيرش" في أول يومين من الحملة إلى أن أكثر من 60% من الكنديين يعارضون شراء طائرات إف-35. ^{[ 82 ]}

أصبح هذا الموضوع مثار جدل في بعض الدوائر الانتخابية خلال الانتخابات. ففي دائرة كارلتون-ميسيسيبي ميلز بمنطقة أوتاوا، واجه النائب المحافظ الحالي، غوردون أوكونور ، وهو جنرال متقاعد من الجيش الكندي ووزير دفاع وطني سابق ، والذي كان يشغل منصب رئيس كتلة الحكومة، منافسة من الملاح المتقاعد من القوات الكندية، المقدم كارين مكريمون ، التي ترشحت عن الحزب الليبرالي. وذكرت مكريمون أن طائرة إف-35 غير مناسبة لكندا لأنها لا تزال قيد التطوير، ولم يتم تقييمها للعمليات في الطقس البارد، ولا يمكنها استخدام مدارج الانتشار الشمالية الصغيرة بأمان، كما أنها غير متوافقة مع طائرات التزود بالوقود في الجو التابعة لكندا، ومحركها الأحادي لا يوفر موثوقية المحركين للاستخدام في القطب الشمالي. دافع أوكونور عن طائرة إف-35 باعتبارها مناسبة لأنها فازت في منافسة أمريكية شرسة استمرت أربع سنوات، قائلاً: "الطائرة في المراحل النهائية من تطويرها، وهي رائدة عالميًا". ^{[ 83 ]}

في 5 أبريل/نيسان 2011، وخلال مؤتمر صحفي في مبنى البرلمان، صرّح وينسلو ويلر، من مركز معلومات الدفاع في واشنطن، بشأن سعر طائرة إف-35 قائلاً: "لن يدفع أحد على وجه الأرض 75 مليون دولار فقط"، مشيرًا إلى أن أرقام كيفن بيج، مسؤول الميزانية البرلمانية، كانت "بفارق كبير" عن تقديرات الحكومة، وأضاف: "هذه الطائرة لا تستحق الذكر... إنها خيبة أمل هائلة في الأداء... ستحصلون على طائرة ذات أداء ضعيف مقابل مبلغ ضخم من المال". واقترح ويلر أن تُجري كندا منافسة لاختيار الطائرة بدلاً من شرائها من مورد واحد. ^{[ 84 ]} وفي 10 أبريل/نيسان 2011، صرّح هاربر بأن الولايات المتحدة ستدفع أكثر مقابل طائرة إف-35، وأن كندا لديها سعر ثابت لا يشمل أي تجاوزات في التكاليف: "فيما يتعلق بطائرات إف-35، أعتقد أننا كنا واضحين: فقد عُقدت إحاطات تفصيلية من وزارة الدفاع الوطني حول هذا الموضوع، وهناك مذكرة تفاهم منشورة. نحن محميون من تكاليف البحث والتطوير". وعن خطة الحزب الليبرالي لإجراء مسابقة، قال: "هذه صفقة جيدة للبلاد، أما الوهم فيكمن في الجانب الآخر. فهم يعتقدون أنهم سيخترعون طائرة من العدم، وهم لا يعرفون حتى أي نوع من الطائرات، سيشترون طائرات كما يقولون، لكنهم لا يعرفون أي نوع من الطائرات، وليس لديهم أي اتفاق بشأنها." ^{[ 85 ]}

في 17 أبريل/نيسان 2011، أفادت عدة صحف بأن تقديرات الحكومة الكندية البالغة 14 مليار دولار كندي لا تشمل محركات طائرات إف-35. وقد أُدرجت المحركات ضمن "المعدات التي توفرها الحكومة"، مما يشير إلى وجوب شرائها بشكل منفصل. وردّ ممثلو الحكومة ووزارة الدفاع بأن تكاليف المحركات مُدرجة في السعر الإجمالي. ^{[ 86 ] [ 87 ] [ 88 ]} وفي 19 أبريل/نيسان 2011، أوضح الفريق المتقاعد أنغوس وات، من القوات الكندية ، أن المحركات غير مشمولة في عملية الشراء من شركة لوكهيد مارتن، بل تُشترى بشكل منفصل من شركة برات آند ويتني ، وهي مُدرجة في السعر الإجمالي المُعلن. وذكر أن عرض السعر البالغ 75 مليون دولار كندي للطائرة الواحدة لا يشمل بعض قطع الغيار أو الأسلحة أو تكاليف البنية التحتية، وبالتالي فهو غير قابل للمقارنة مع الأسعار الأمريكية المُعلنة التي تشمل هذه البنود؛ وأنه في حال إدراجها، سيرتفع سعر الوحدة إلى حوالي 138 مليون دولار كندي للطائرة الواحدة، وهو سعر مُقارب للأسعار الأمريكية الحالية. وخلص إلى القول: "لم تصبح الطائرة فجأة أغلى ثمناً. إنها ببساطة مسألة تحديد التكاليف التي تُنسب مباشرةً إلى الطائرة". ^{[ 89 ] [ 90 ]}

في أبريل 2011، أصدرت وزارة الدفاع الوطني بيانًا يشير إلى أن سعر الوحدة من طائرات إف-35 سيتجاوز 75 مليون دولار أمريكي بسبب تجاوزات في تكاليف التطوير. وكشفت معلومات البنتاغون أن تكاليف التشغيل ستكون أعلى بكثير مما أشارت إليه الحكومة الكندية سابقًا، بل وأعلى مما توقعه مسؤول الميزانية البرلمانية، وستتجاوز 24 مليار دولار كندي على مدى 30 عامًا لـ 65 طائرة. ^{[ 91 ] [ 92 ]} وقد استخف هاربر ببيان وزارة الدفاع الوطني، مصرحًا بأن الأموال المخصصة للطوارئ ستغطي التكاليف الإضافية: "العديد من التقارير التي تستشهدون بها تقارن بين أشياء لا تقارن. لقد نشر خبراؤنا أرقامهم التفصيلية، وكل ما رأيناه يقع ضمن تلك الأرقام وميزانيات الطوارئ المخصصة لها." ^{[ 92 ] [ 93 ]} صرّح زعيم الحزب الليبرالي، مايكل إغناتييف، قائلاً: "يقولون للشعب الكندي إننا نستطيع توفير الطائرة لكم بالسعر المناسب. دعوني أخبركم يا رفاق، حتى الرئيس أوباما لا يعرف كم ستُكلّف هذه الطائرات. لقد خرج الأمر عن السيطرة." وقال زعيم كتلة كيبيك، جيل دوسيب: "ما قلناه منذ البداية، وعندما يقول السيد هاربر إنه لا يريد سحب العقد، فهذا يعني أن هناك عقدًا قائمًا. لقد حان الوقت حتى يوم الاثنين المقبل ليُطلعنا على هذا العقد." ^{[ 93 ]}

بعد الانتخابات، سُرّبت تفاصيل إضافية، بما في ذلك المزيد من التأخيرات في الجدول الزمني لما بعد تقاعد طائرة CF-18. ^{[ 105 ]} في أواخر عام 2011، كُشف أن طائرة F-35 لن تتمكن من الاتصال عبر شبكة اتصالات الأقمار الصناعية التابعة للقوات الكندية المستخدمة في القطب الشمالي الكندي. من المتوقع معالجة هذا القصور في المرحلة الرابعة من الإنتاج عام 2019، أو ربما لاحقًا. كان سلاح الجو الملكي الكندي يدرس إمكانية تركيب حل مؤقت، مثل وحدة اتصالات خارجية، على طائرة F-35. ^{[ 106 ]}

في 15 يونيو 2011، أدلى مساعد نائب وزير الدفاع الوطني (المعدات) دان روس بشهادة خاطئة أمام البرلمان مفادها أن تطوير طائرة إف-35إيه قد اكتمل بالفعل. ^{[ 107 ]}

في نوفمبر/تشرين الثاني 2011، نشرت وكالة الصحافة الكندية عدة ردود على طلبات الحصول على معلومات بشأن عملية الشراء. تشير وثائق وزارة الدفاع الوطني إلى أن 65 طائرة تمثل الحد الأدنى المطلق، وهذا لا يشمل أي طائرات متبقية من الخدمة. وذكر مصدر في رابطة القوات الجوية الكندية أن هذا الإجراء اتُخذ لتقليل إجمالي سعر الشراء. كما أشارت التقارير إلى أن خطط التسليم توضح أن طائرات إف-35 ستُسلّم في نفس وقت إخراج طائرات سي إف-18 من الخدمة، ما لا يترك مجالاً للتأخير. ^{[ 108 ]} أكد رئيس أركان الدفاع، الجنرال والتر ناتينكزيك، في 3 نوفمبر/تشرين الثاني 2011، خلال مخاطبته اللجنة الدائمة للدفاع الوطني في مجلس العموم، أن 65 طائرة هو "الحد الأدنى" المطلوب. ^{[ 109 ]}

أكد مسؤولون حكوميون أنه تمّ أخذ التأخيرات في الحسبان. وقال الفريق المتقاعد جورج ماكدونالد، من القوات الكندية، والذي عمل مستشارًا في شركة لوكهيد مارتن: "هذا التأخير يستهلك معظم الوقت. لذا، لا يزال الخطر غير كبير بالنسبة لكندا، لكن الجدول الزمني أصبح أكثر ضيقًا. لم يعد الجدول الزمني يتمتع بالمرونة التي كان يتمتع بها سابقًا." ^{[ 110 ]} في نوفمبر، أُعلن أن الدفعات الأولى من طائرات إف-35 ستفتقر إلى أنظمة اتصالات مثل Link 16 أو Blue Force Tracking ، والتي تسمح لها بالتواصل مع الطائرات القديمة والقوات البرية، مما يساعد على الحد من حوادث النيران الصديقة . ومن المتوقع أن تتوفر هذه الوظائف في برنامج التحديث في عام 2019. ^{[ 111 ] [ 112 ]}

في نوفمبر، أوضح وزير الدفاع المساعد جوليان فانتينو خطة الحكومة لشراء طائرات إف-35 قائلاً: "سنشتري طائرات إف-35... نحن جزء من هذه الحملة. ولن نتراجع". وبعد أسبوع تقريبًا، صرّح قائلاً: "هناك خطة أ، وخطة ب، وخطة ج، وخطة زد، وجميعها تتعلق بطائرات إف-35". ^{[ 22 ]} وفي 13 مارس 2012، أبلغ فانتينو لجنة الدفاع في مجلس العموم أن الحكومة لم تستبعد التراجع عن شراء طائرات إف-35. ^{[ 24 ]}

رداً على مبيعات طائرات إف-35 إيه للقوات الجوية الأمريكية والقوات الجوية الملكية البريطانية بسعر يتراوح بين 141 و145 مليون دولار أمريكي للطائرة الواحدة، صرّح فانتينو في مقابلة مع صحيفة "لاكتواليتيه" قائلاً: "ما زلنا نناقش الأمر... هل يمكن أن يكون العدد أقل من 65؟ ربما". وفي 3 نوفمبر/تشرين الثاني 2011، صرّح رئيس أركان الدفاع، الجنرال والتر ناتينكزيك، أمام اللجنة الدائمة للدفاع الوطني في مجلس العموم قائلاً: "55 طائرة هي الحد الأدنى من المتطلبات التشغيلية بالنسبة لنا. نحن بحاجة إلى هذه الطائرات، سواءً لحماية سيادة كندا أو للوفاء بالتزاماتنا الدولية". ورفض فانتينو الإدلاء بمزيد من التفاصيل حول المقابلة عندما سُئل عنها في مجلس العموم في 12 ديسمبر/كانون الأول 2011؛ ​​وقالت المعارضة إن تصريحات فانتينو تُظهر خطأ إصرار الحكومة على سعر أقل يبلغ 75 مليون دولار أمريكي للطائرة الواحدة. صرح ماثيو كيلواي، الناقد العسكري للحزب الديمقراطي الجديد، قائلاً: "هذا اعتراف بأنهم لا يستطيعون الحصول على الطائرة بالسعر الذي وعدوا به. أعتقد أن الجميع تقريباً في العالم أقروا بذلك." ^{[ 113 ] [ 114 ]}

في ديسمبر 2011، توقعت هيئة البحث والتطوير الدفاعية الكندية احتمالاً بنسبة 54% لفقدان الطائرات، بحيث لا يتبقى سوى 63 طائرة في الخدمة عند تسليم آخر طائرة. ^{[ 115 ]}

بحلول فبراير 2012، أدت التأخيرات المتزايدة وارتفاع التكاليف إلى إعادة نظر الحكومة في عدد الطائرات التي يمكن شراؤها بتكلفة معقولة. وتضمنت أحدث وثائق ميزانية الحكومة الأمريكية شراء 29 طائرة من طراز إف-35 في السنة المالية 2013 مقابل 9.17 مليار دولار أمريكي ^{[ 116 ] [ 117 ].}

في 9 فبراير 2012، وصف وزير الدفاع المساعد جوليان فانتينو مقالًا نُشر في إحدى المجلات، كتبه الدكتور مايكل بايرز من جامعة كولومبيا البريطانية والباحث المشارك في منتدى سولت سبرينغ، ستيوارت ويب، حول صفقة شراء طائرات إف-35، بأنه "ينتقد كل ما هو مقدس ونزيه في جهود الحكومة". ^{[ 116 ] [ 118 ]} وردّ بايرز وويب على فانتينو عبر مجلة إمباسي ، قائلين: "بفضل تطبيق نظام الشراء القائم على المعتقدات الدينية، بات بإمكان حكومة هاربر تجاهل تعقيدات وعدم كفاءة مواصفات التصميم، واختبار المعدات، وطرح المناقصات، والمزايا الصناعية الإقليمية المحددة، وما إلى ذلك. من الآن فصاعدًا، ستُعتبر القرارات المتعلقة بالمعدات الجديدة للقوات المسلحة الكندية مُقدّسة، وسيتم توجيهها إلى الكنديين من خلال علاقات السيد فانتينو الدينية... لقد خطر لنا أن الأبقار، وأشياء أخرى، يُشار إليها أحيانًا بأنها مقدسة. خاصة من قِبل أشخاص، مثل السيد فانتينو، الذين يميلون إلى ارتكاب الأخطاء". ^{[ 119 ]}

في مقابلة مع إيفان سولومون على برنامج "السلطة والسياسة" على قناة CBC في 13 فبراير 2012، أوضح فانتينو: "أعتقد أن كندا... يجب أن تكون على دراية تامة بالظروف البيئية والاقتصادية الراهنة، لكننا نظل ملتزمين بضمان شراء أو الحصول على أفضل الموارد لرجالنا ونسائنا، وفي الوقت نفسه نؤكد بشكل قاطع أن كندا، ودافعي الضرائب الكنديين، سيحصلون على أفضل النتائج الممكنة". وأكد فانتينو أن كندا ستستضيف اجتماعًا في سفارتها بواشنطن في مارس 2012، حيث يمكن للدول الشريكة في برنامج F-35 "معالجة المعلومات المضللة وسوء الفهم والعديد من المفاهيم الخاطئة الأخرى المتعلقة بهذه الطائرة". ^{[ 116 ] [ 120 ]}

وصف النائب عن الحزب الديمقراطي الجديد، بيتر جوليان، صفقة طائرات إف-35 بأنها "فشل ذريع... هدرٌ للمال العام بقيمة 30 مليار دولار... لقد أفسدوا هذا الملف من البداية إلى النهاية، وعليهم أن يكونوا صريحين مع دافعي الضرائب الكنديين". وأشار النائب عن الحزب الديمقراطي الجديد، برايان ماس ، إلى أن تأكيد الحكومة على أن عملية الشراء تسير وفق الخطة هو "وهم". وقال الزعيم الليبرالي المؤقت، بوب راي : "الصفقة الآن مختلفة عن تلك التي كنا نعتقد أننا أبرمناها في البداية، لذا من الواضح أن هناك مشكلة. هذه حكومة تستهدف برنامج ضمان الشيخوخة لأنها تقول إنه غير مستدام. ولكن عندما يتعلق الأمر بعقد طائرات لا نعرف سعره النهائي، ولا عدد الطائرات، ولا مدى القدرة على تحمله، يقولون: "هذا أمر مقدس". من الواضح إذن أنهم حددوا أولوياتهم. ^{[ 116 ]}

قدمت وسائل الإعلام وكتاب المقالات تحليلات وتعليقات حول استخدام الحكومة لخطابات نمطية ومصطلحات مبهمة في هذه القضية. وأشار تيم هاربر، كاتب عمود الشؤون الوطنية في صحيفة تورنتو ستار، إلى أن "خطة بديلة" لطائرات إف-35 كانت حتمية: "إن السعر الذي حددته أوتاوا للطائرات - 16 مليار دولار - هو بالتأكيد من نسج الخيال، وإصرارها على مواعيد التسليم لا بد أنه من تأليف الأخوين غريم. لقد تلاشى سعر الشراء بالجملة المغري الذي تم الإعلان عنه لأن الطائرة ستكون في "ذروة الإنتاج" بدءًا من عام 2016. التقدير الأمريكي يقارب ضعف تكلفة الطائرة الواحدة. لم يكن هناك سوى ضمانين مرتبطين بهذه الصفقة غير المطروحة - تجاوزات التكاليف وتأخيرات الإنتاج. يجب أن يكون هناك الآن ضمان ثالث. ستقوم هذه الحكومة بتقليص حجم هذه الصفقة بشكل كبير - لماذا 65 طائرة؟ - أو ستسعى إلى تمديد عمر طائرات سي إف-18 أو كليهما... قد يدرجونها في الميزانية الفيدرالية باسم التقشف، أو قد يعلنون القرار سرًا مساء الجمعة." ^{[ 121 ]}

في 14 فبراير 2012، أفاد جون إيفيسون من صحيفة "ناشونال بوست " أن حكومة هاربر ناقشت خفض صفقة شراء طائرات إف-35 وطلب طائرات مسيرة مسلحة بدلاً منها، رغم رفض الجيش استبدالها بطائرات مسيرة. وأشار إيفيسون إلى أن النتيجة المحتملة لمراجعة قطاع صناعة الطيران والفضاء التي يجريها وزير الصناعة السابق ديفيد إيمرسون هي شراء مزيج من طائرات بوينغ إف-18 إي سوبر هورنت وطائرات مسيرة، واصفاً طائرات إف-35 بأنها "عبء سياسي ثقيل". ^{[ 122 ]} وفي 15 فبراير 2012، نفى فانتينو التقارير التي تتحدث عن استخدام الطائرات المسيرة لسد النقص في طائرات إف-35، واصفاً إياها بأنها "تكهنات"، ورفض الإفصاح عن عدد طائرات إف-35 التي ستشتريها كندا، أو تكلفتها، أو موعد تسليمها. ردّ زعيم الحزب الليبرالي، بوب راي، قائلاً: "قال رئيس الوزراء إن الحكومة ستلتزم بميزانيتها البالغة 9.5 مليار دولار. وقال رئيس أركان الدفاع، الجنرال والتر ناتينتشيك، إنهم بحاجة إلى 65 طائرة على الأقل، وهذا هو الحد الأدنى. والآن، أعلنت شركة لوكهيد أن السعر سيكون أعلى بكثير من المبلغ الأصلي البالغ 75 مليون دولار. هذه ثلاثة أمور لا تتوافق على الإطلاق." ^{[ 123 ]}

عُقد اجتماعٌ لشركاء مشروع طائرات إف-35 في السفارة الكندية بواشنطن يومي 1 و2 مارس/آذار 2012، باستضافة وزير الدفاع الكندي المساعد جوليان فانتينو. ووصف فانتينو الاجتماع بأنه تأكيدٌ على التقدم المُحرز في مشروع طائرات إف-35، والتزام جميع الشركاء بتوريدها، قائلاً: "مع استمرار التقدم الجيد، سنظل حريصين على إدارة أموال دافعي الضرائب التي جُمعت بجهدٍ كبير". ^{[ 124 ]}

بحلول منتصف مارس، تغير موقف الحكومة بشأن صفقة شراء طائرات إف-35. ففي 13 مارس 2012، صرّح فانتينو أمام لجنة الدفاع في مجلس العموم قائلاً: "لم نستبعد بعدُ الانسحاب من أي جزء من البرنامج... ومن الأمور التي أعرفها يقيناً أن كندا لا تزال مشاركة في برنامج المقاتلة الضاربة المشتركة... لم يُتخذ القرار النهائي بعد بشأن ما إذا كنا سنشتري طائرات إف-35 أم لا". وأكد فانتينو أن كبار مسؤولي وزارة الدفاع يدرسون بدائل لطائرات إف-35. وكتبت لورا بايتون من هيئة الإذاعة الكندية (CBC): "تمثل تصريحات فانتينو تحولاً في لهجته عن إجاباته السابقة على أسئلة حول احتمال ارتفاع التكاليف ومشاكل التصميم في طائرات لوكهيد مارتن المقاتلة. فقد كان قد استبعد سابقاً أي احتمال أن تبحث الحكومة خيارات أخرى أو تفكر في الانسحاب من الاتفاقية مع حلفاء مثل الولايات المتحدة والنرويج وإيطاليا وأستراليا". ^{[ 125 ] [ 126 ] [ 127 ]}

ردّ زعيم الحزب الليبرالي المؤقت، بوب راي، على تصريحات الحكومة قائلاً: "لا مفرّ من أن يجدوا نموذجًا جديدًا، لأنّ نموذج إف-35 لا يناسب كندا. ما حدث بوضوح في واشنطن هو أن شركة لوكهيد مارتن أوضحت بجلاء أن هذه الصفقة ليست بقيمة 75 مليون دولار. ورغم أن رئيس الوزراء صرّح قبل أشهر بأن كندا لديها عقدٌ مُحكم بقيمة 75 مليون دولار، فإن ما يقوله السيد فانتينو اليوم مختلف تمامًا: لا يوجد عقد، المسألة ليست مسألة وقت، بل مسألة احتمال ووقت." ^{[ 125 ]} وذكر ديفيد كريستوفرسون، الناقد الدفاعي في الحزب الديمقراطي الجديد، أن تصريحات فانتينو تُظهر أن رفض الحكومة المحافظة السابق للانتقادات باعتبارها غير وطنية كان "مجرد كلام فارغ، والسبب في وصفهم لها بأنها غير وطنية هو عدم امتلاكهم إجابات شافية. إنهم في ورطة حقيقية. هذا البرنامج لا يعمل، إنه لا يُحلّق. حرفيًا، إنه لا يُحلّق." ^{[ 127 ]} اتهم كامبل كلارك، كاتب عمود في صحيفة "غلوب آند ميل" ، فانتينو بتنفيذ "مناورة تكتيكية كلاسيكية: التراجع ربع دورة... حكومة هاربر ملتزمة بطائرة إف-35 المقاتلة المشتركة، ولكن ليس لدرجة أنها ستشتريها بالضرورة. إن تعريف السيد فانتينو للالتزام كفيل بجعل مستشار الزواج يخجل." ^{[ 128 ]}

في 15 مارس/آذار 2012، نُشرت تقارير إعلامية حول تقرير مرتقب لمكتب المدقق العام الكندي ، خلص إلى أن وزارة الدفاع الوطني ضللت البرلمان بشأن تكاليف طائرات إف-35. وأشار جون إيفيسون، كاتب عمود في صحيفة ناشيونال بوست، إلى تاريخ الوزارة الطويل في التقليل المتعمد من التكاليف للحصول على المعدات المطلوبة، وتوقع أن يُسهم التقرير في إلغاء صفقة شراء طائرات إف-35. وصرح إيفيسون قائلاً: "قد تُقنع التداعيات في البرلمان الحكومة بأن ثمن الاستمرار في برنامج إف-35 لم يعد مُجديًا". وتشير الدلائل إلى أن تقرير المدقق العام شديد الانتقاد كان وراء التغيير المفاجئ في موقف الحكومة من طائرات إف-35. وكان كبار المسؤولين الحكوميين قد حذروا حكومة هاربر من ضرورة ترك مجال للانسحاب من البرنامج، لكن تم تجاهلهم، إذ أصبحت طائرات إف-35 محورًا أساسيًا في الحملة الانتخابية لعام 2011. ^{[ 129 ] [ 130 ]} صرّح جون مكاي، الناقد الليبرالي لشؤون الدفاع، قائلاً: "هذا يُشير إلى قدرة الجيش على التأثير على السياسيين... هذه حكومة خدعت نفسها باللجوء إلى الجيش، ما منعها من انتقاده". وقال آلان ويليامز، مساعد وزير الدفاع المتقاعد: "هذه أول حالة أتذكرها لسيطرة واضحة لا لبس فيها على العملية". ^{[ 131 ]} أدى نبأ تقرير المدقق العام الوشيك إلى توقعات إعلامية بتجميد عملية الشراء، على الرغم من أن خبراء صناعة الطيران والدفاع توقعوا إلغاء الصفقة لصالح منافسة مفتوحة. ^{[ 132 ]}

في 26 مارس/آذار 2012، أفاد إيفان سولومون، مقدم برنامج "السلطة والسياسة" على هيئة الإذاعة الكندية، بأنه اطلع على بيان المتطلبات التشغيلية الأصلي غير المنشور للمقاتلة الجديدة، وأن طائرة إف-35 لم تستوفِ أحد هذه المتطلبات. كما طُرحت تساؤلات حول بيان المتطلبات التشغيلية، وكيف كُتب قبل أسابيع فقط من إعلان وزير الدفاع عن شراء طائرات إف-35. وصرح آلان ويليامز، نائب وزير الدفاع المساعد السابق، بأنه لم تُتبع الإجراءات السليمة، قائلاً: "ليس هذا فحسب، بل هو تلاعبٌ كاملٌ بالعملية واختلاسٌ لها. ففي عام 2006، أوصى الجيش والمدنيون الوزير بطائرة إف-35، وبعد أربع سنوات، وضعوا متطلباتهم، التي من الواضح أنها مُعدّةٌ مسبقًا لضمان أن تكون الطائرة الوحيدة التي تستوفي هذه المتطلبات هي تلك التي أوصوا بها قبل أربع سنوات." ^{[ 133 ]} يبدو أن الشرط المذكور قد صيغ ليُلزم بتوفير شاشة العرض المثبتة على الخوذة ونظام الفتحة الموزعة الكهروضوئي AN/AAQ-37 (DAS) الموعودين في طائرة F-35، واللذين لا يعملان الآن وفقًا لهذه المواصفات. ^{[ 134 ]} صرّح زعيم الحزب الديمقراطي الجديد، توماس مولكير، بأن الوثائق التي نشرتها هيئة الإذاعة الكندية (CBC) تشير إلى أن الحكومة قد ابتكرت "عملية مناقصة وهمية" لإخفاء حقيقة اختيارها لطائرة F-35 قبل حتى صياغة المتطلبات. وأضاف مولكير: "لقد حاولوا التلاعب بالعملية من خلال تحديد متطلبات لا يمكن أن تستوفيها إلا طائرة واحدة. إنها استراتيجية قديمة جدًا في مجال المشتريات الحكومية، ولكن حتى في هذا المجال، نكتشف الآن أن طائرة F-35 لا تفي بالمتطلبات الوهمية التي وضعوها في عرضهم المُزوّر. إنهم يقودوننا إلى طريق مسدود لا يمكن أن يؤدي إلا إلى شيء واحد، وهو شراء تلك الطائرة، لأن حجتهم التالية ستكون: بعد 15 عامًا، لا يمكننا تغيير رأينا." ^{[ 135 ]}

أظهرت وثائق حصلت عليها صحيفة "أوتاوا سيتيزن" أن مسؤولي وزارة الدفاع الوطني التقوا بممثلي شركة لوكهيد مارتن أكثر من جميع المنافسين الآخرين مجتمعين، وأن هذه الاجتماعات كانت "شكلية" لمجرد إثبات أنهم التقوا. وصرح ديفيد بيركوسون، مدير مركز الدراسات العسكرية والاستراتيجية بجامعة كالجاري، قائلاً: "لم تكن هناك منافسة حقيقية قط". ^{[ 136 ]} وقد تناول نواب المعارضة اتهام التلاعب في مجلس العموم في 27 مارس/آذار 2012. وأشار النائب عن الحزب الديمقراطي الجديد، ماثيو كيلواي ، إلى أن الحكومة قدمت ردًا على طلب شراء ينص على أن طائرة إف-35 تستوفي حاليًا جميع متطلبات الجيش المعلنة. وتساءل كيلواي: "أي وثيقة هي الحقيقة؟ تلك التي تُنشر للعامة أم تلك التي تُحفظ سرًا؟". وكان رد فانتينو: "سنظل ملتزمين ببرنامج المقاتلة الضاربة المشتركة... لم يتم توقيع عقد لطائرة بديلة، وسنضمن أن القوات الجوية ورجالها ونسائها يمتلكون الأدوات اللازمة لأداء مهامهم، وهذا هو جوهر الأمر". ^{[ 135 ]}

صرح رئيس الوزراء ستيفن هاربر قائلاً: "كما تعلمون، لم نوقع عقدًا بعد، ونحتفظ بهذه المرونة، لكننا ملتزمون بمواصلة مشاركة قطاعنا الجوي في تطوير طائرة إف-35". ^{[ 135 ]} وفي 28 مارس/آذار 2012، أكد هاربر أنه حتى لو قررت الحكومة عدم شراء أي طائرات إف-35، فإن كندا ستظل مشاركًا صناعيًا في مشروع إف-35 لضمان استمرار حصول الشركات الكندية على فرص العمل. وبحلول مارس/آذار 2012، فازت 66 شركة كندية بعقود إف-35 بقيمة 435 مليون دولار كندي مقابل استثمار حكومي فيدرالي قدره 278 مليون دولار كندي. ^{[ 137 ]} وقال الزعيم الليبرالي المؤقت بوب راي إن الحكومة تبدو وكأنها تدرس بدائل لطائرة إف-35، ويجب الإعلان عن ذلك: "من الواضح أن هناك تحولًا في الموقف خلال الأسابيع القليلة الماضية". ^{[ 135 ]}

في 3 أبريل/نيسان 2012، انتقد المدقق العام الكندي بشدة صفقة شراء طائرات إف-35 في تقريره الربيعي، مشيرًا إلى أن الحكومة لم تُجرِ منافسة عادلة، وأن التكاليف كانت أقل بكثير من قيمتها الحقيقية، وأن القرارات اتُخذت دون الحصول على الموافقات أو الوثائق اللازمة. وجاء في التقرير: "عندما قررت وزارة الدفاع الوطني التوصية بشراء طائرات إف-35، كانت منشغلة للغاية بالطائرة وبرنامج المقاتلة المشتركة (JSF) لدرجة حالت دون إجراء منافسة عادلة. فقد طبقت قواعد مشاريع الشراء القياسية، لكنها أعدت وثائق أساسية واتخذت خطوات رئيسية خارج التسلسل الصحيح. ونتيجة لذلك، كانت العملية غير فعالة ولم تُدار بشكل جيد. اتُخذت قرارات رئيسية دون الحصول على الموافقات أو الوثائق الداعمة اللازمة... لم تبذل وزارة الدفاع الوطني العناية الواجبة المتوقعة في إدارة التزام بقيمة 25 مليار دولار. من المهم إدارة عملية شراء بهذا الحجم بدقة وشفافية." ^{[ 138 ] [ 139 ] [ 140 ] [ 141 ]}

نتيجةً للتقرير، أعلنت الحكومة سحب مسؤولية المشروع من وزارة الدفاع الوطني وإسنادها إلى أمانة خاصة جديدة تضم نواب الوزراء، وستكون جزءًا من وزارة الأشغال العامة والخدمات الحكومية الكندية . كما سيشارك مجلس الخزانة في مراجعة جميع وثائق وزارة الدفاع الوطني لتحسين الدقة والرقابة. وأكد وزير الدفاع المساعد، جوليان فانتينو، أن الحكومة ستدرس أيضًا بدائل لطائرة إف-35. وسيكلف مجلس الخزانة بإجراء مراجعة مستقلة، تشمل جميع الافتراضات التي تم وضعها، بالإضافة إلى التكاليف المحتملة. وسيتم نشر نتائج المراجعة عند اكتمالها. علاوة على ذلك، صرحت رونا أمبروز ، الوزيرة المسؤولة عن وزارة الأشغال العامة والخدمات الحكومية الكندية، قائلةً: "سيظل التمويل مجمدًا، ولن تشتري كندا طائرات جديدة حتى يتم تطبيق المزيد من العناية الواجبة والرقابة والشفافية على عملية استبدال أسطول طائرات سي إف-18 المتقادم التابع للقوات الكندية". ^{[ 138 ]}

ردّت المعارضة سريعًا على تقرير المدقق العام. قال مارك غارنو، الناقد في الحزب الليبرالي لشؤون الصناعة والعلوم والتكنولوجيا: "ستقوم الحكومة اليوم بحملة تضليل واسعة النطاق، مدعيةً أن مسؤولي وزارة الدفاع قد ضللوها، وأن الخطأ لم يكن خطأها، وأنها ستتخذ الآن إجراءً. لا شك أن الجنرالات... أرادوا الحصول على طائرات إف-35، ووجهوا كل الجهود نحو ذلك. لكن هذا لا يعفي وزير الدفاع ورئيس الوزراء من مسؤولية تصديقهم التام لهذه الصفقة دون إجراء التحريات اللازمة". ^{[ 138 ]} جادل الزعيم الليبرالي المؤقت، بوب راي، بأن هاربر هو المسؤول: "أي شركة ترتكب خطأً من هذا القبيل، وتضلل مساهميها، وتضلل الرأي العام، وتصدر نشرة اكتتاب مضللة، وتنشر أرقامًا ووثائق مزورة بمليارات الدولارات، أي شركة تفعل ذلك ستقيل الرئيس التنفيذي وتستبدل مجلس الإدارة". أشارت راي إلى أن أبحاث الحزب الليبرالي أظهرت وجود مشكلة في عام 2010: "لم تكن الأرقام صحيحة. لم تكن أرقامًا حقيقية... [هاربر] وصفنا بالكاذبين. قال إننا غير وطنيين. لا يمكنه الآن التظاهر بأنه كان مجرد عازف بيانو في بيت دعارة لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان يجري حقًا في الأعلى." دعت راي هاربر إلى الاستقالة لتضليله البرلمان عمدًا وكذبه على الكنديين، وخلصت إلى القول: "ستيفن هاربر غير مؤهل ليكون رئيس وزراء كندا". ^{[ 142 ] [ 143 ]}

قال ماثيو كيلواي، الناقد العسكري في الحزب الديمقراطي الجديد: "لا يزال أمامهم الكثير ليقدموه من تفسيرات بشأن تقرير المدقق العام، وسنواصل مطالبتهم بتفسيرات، على سبيل المثال، لمبلغ 10 مليارات دولار الذي تم حذفه فجأة من تقديرات الوزارة لطائرات إف-35. كل ما يمكنني قوله هو أنه من الصعب الجزم، في ضوء كل المعلومات المتداولة في وسائل الإعلام، وكل المعلومات الصادرة عن مكاتب المساءلة المختلفة في الولايات المتحدة، بأنهم لم يكونوا على علم بالأمر. لكن أعتقد أننا أمام خيارين أساسيين: إما أنهم كانوا على علم وضلّلوا الكنديين عمدًا، أو أنهم لم يكونوا على علم، وفي هذه الحالة نواجه مشكلة إهمال وعدم كفاءة مع هذه الحكومة." ^{[ 142 ]} وألقى النائب المحافظ كريس ألكسندر ، السكرتير البرلماني لوزير الدفاع بيتر ماكاي، باللوم على وسائل الإعلام في هذه الفضيحة: "هناك جهد متواصل في وسائل الإعلام لتضليل الناس، للإيحاء بأن الأموال قد أُنفقت. هذا لم يحدث بعد." ^{[ 142 ]}

كما تفاعلت وسائل الإعلام، مشيرةً إلى "فضيحة إف-35" و"فشل إف-35". ^{[ 1 ] [ 2 ]} كتب مايكل دين تاندت، كاتب عمود في صحيفة أوتاوا سيتيزن : "هذا ما سيفعله رئيس وزراء عاقل، مسؤول مالياً، وحذر، في ضوء السجل الفاضح من عدم الكفاءة والغباء والخداع الذي كشف عنه تقرير المدقق العام مايكل فيرغسون بشأن برنامج مقاتلات إف-35: سيطالب باستقالة رئيس أركان الدفاع والتر ناتينكزيك، وسيحصل عليها. سيطالب باستقالة وزير الدفاع بيتر ماكاي، وسيحصل عليها أيضاً". ^{[ 144 ]} ذكر برايان ستيوارت، مراسل سي بي سي نيوز، أن هذه الأحداث تشير إلى صراع داخلي بين وزارة الدفاع الوطني والحكومة، تهيمن عليه ثقافة التكتم والترهيب. ^{[ 145 ]} أشار جون إيبتسون من صحيفة ذا غلوب آند ميل إلى أن حكومة هاربر "أفسدت أكبر وأهم عقد في عهدها". وأضاف أن "رئيس الوزراء الذي وصف عمليًا انتقاد صفقة طائرات إف-35 بالخيانة، عليه الآن أن يندم أشد الندم، وأن يتراجع عن كلامه". ^{[ 146 ]} وقال أندرو كوين من صحيفة ناشيونال بوست : "إنها كارثة بكل المقاييس، تجمع بين انتهاكات الأخلاقيات المهنية، وتقصيرات المسؤولية الوزارية، وانعدام المساءلة الديمقراطية، لتشكل مثالًا صارخًا على مدى تدهور نظام الحكم لدينا". ^{[ 2 ]}

في 5 أبريل/نيسان 2012، صرّح المدقق العام مايكل فيرغسون أمام لجنة الدفاع في مجلس العموم بأنه، استنادًا إلى تحقيقه، كانت الحكومة على علم بأن التكلفة التقديرية لبرنامج طائرات إف-35 تبلغ 25 مليار دولار كندي في الوقت الذي أبلغت فيه وزارة الدفاع الوطني البرلمان بأنها 14.7 مليار دولار كندي، وذلك قبل أسابيع من الانتخابات الفيدرالية التي جرت في مايو/أيار 2011، لكنه لم يُفصح عما إذا كان يعتقد أن الحكومة ضللت البرلمان عمدًا. ورفض هاربر ووزراء آخرون الإجابة عن أي أسئلة من المعارضة بشأن موعد علمهم بأن وزارة الدفاع الوطني قدّرت تكلفة البرنامج بـ 25 مليار دولار كندي. ^{[ 147 ] [ 148 ]}

ردّ الزعيم الليبرالي المؤقت، بوب راي، على هذا الكشف قائلاً: "إذا كان الأمر كذلك، فنحن أمام مشكلة حقيقية، لأن هذا يعني أنهم ضلّلوا البرلمان فعلياً لأشهر طويلة، وضلّلوا الشعب الكندي طوال الانتخابات الأخيرة". كما أثار راي مسألة امتيازات في مجلس العموم بشأن تصريح الحكومة بأنها تقبل توصيات المدقق العام، لكنها لا تقبل استنتاجاته، مؤكداً أنه إذا قبلت الحكومة تقرير فيرغسون، فإنها بذلك تقبل حقيقة تضليلها للبرلمان. وخالف زعيم الأغلبية في مجلس العموم، بيتر فان لون، موقف راي قائلاً: "موقف الحكومة ليس هو الموقف الذي اتخذه المسؤولون في تلك الوزارات". ^{[ 147 ] [ 148 ]} وقال زعيم الحزب الديمقراطي الجديد، توماس مولكير ، في خطاب ألقاه أمام النادي الاقتصادي الكندي : "لدينا أدلة واضحة ومقنعة على أن الحكومة تعمّدت تقديم معلومات كاذبة للبرلمان، وهذا أمر خطير. إنها مسألة أساسية تتعلق باحترام مؤسساتنا". ^{[ 147 ]} قال ماثيو كيلواي، الناقد في الحزب الديمقراطي الجديد لشؤون المشتريات العسكرية: "ما تم الكشف عنه مؤخرًا هو تزوير سياسي متجذر في صميم هذه الحكومة... يتعلق الأمر بمعرفة تقديرات التكلفة وعدم إطلاع الكنديين عليها، بل والموافقة على نشر معلومات كاذبة عن علم". ^{[ 148 ]} وأشار مسؤولون في وزارة الدفاع الوطني إلى أن التقصير يقع على عاتق وزير الدفاع بيتر ماكاي والوزير المساعد جوليان فانتينو، حيث قدّم كلاهما رسائل متناقضة بشأن المنافسات والتكاليف، وأدليا بتصريحات لم تصمد أمام التدقيق. ^{[ 139 ]}

كان رد فعل الصحافة سريعًا على تصريحات المدقق العام. كتب مايكل دين تاندت من صحيفة أوتاوا سيتيزن أنه إذا كان تقرير المدقق العام صحيحًا، فلن تجد حكومة هاربر أي مدافعين عنها في أي مكان... وستفقد الحكومة مصداقيتها. لا سبيل للتراجع عن كذبة بهذا الحجم. ووصف ريكس مورفي، المعلق السياسي في هيئة الإذاعة الكندية، وزير الدفاع بيتر ماكاي بأنه "مجرد شخص يشغل منصبه مؤقتًا" وأشار إلى ضرورة استقالته. وكتب بيتر ووثينغتون في صحيفة تورنتو صن : "إن التلاعب الذي تمارسه كندا بشأن التزامها (نوعًا ما) بشراء طائرات إف-35 باهظة الثمن دون طرح مناقصات تنافسية باعتبارها "الطائرة الوحيدة المقبولة"، أمرٌ مثير للريبة. إذا كانت هي "الطائرة الوحيدة المقبولة"، فما الذي يدعو للخوف من المناقصات التنافسية؟" ^{[ 149 ] [ 150 ] [ 151 ] [ 152 ]}

في الثامن من أبريل، أشار وزير الدفاع بيتر ماكاي، خلال برنامج "سؤال وجواب" على قناة CTV، إلى أن تغيير الأرقام المعلنة البالغة 10 مليارات دولار كندي ما هو إلا "تفسير مختلف للتكاليف الإجمالية"، ورفض الاستقالة. كما حذر ماكاي من أنه في حين أن كندا تستطيع إيقاف عملية الشراء دون تكبد أي خسائر مالية في الوقت الراهن، فإن إلغاء مذكرة التفاهم الحالية سيعني فقدان كندا لموقعها في خط الإنتاج، وبالتالي تأخير استبدال طائرات CF-18. وقال النائب عن الحزب الديمقراطي الجديد، جاك هاريس : "لا يمكنهم التستر على هذا الأمر. سيلاحقهم هذا الأمر". واتفق النائب الليبرالي رالف غوديل مع هاريس قائلاً: "لا يمكن للسيد ماكاي تبرير هذا بأي شكل من الأشكال. وبصراحة، لا يتحمل السيد ماكاي وحده المسؤولية... بل يتحملها رئيس الوزراء الذي كان على دراية بكل تفاصيل هذا الملف". وفي معرض دفاعه عن عدم إدراج تكاليف التشغيل، استشهد ماكاي بتقرير المدقق العام الذي ذكر أنه أظهر أن مسؤول الميزانية البرلمانية، كيفن بيج، قد أغفل أيضاً تكاليف تشغيل طائرات F-35. أخطأ ماكاي، إذ استشهد في تقرير المدقق العام، عن طريق الخطأ، بحسابات وزارة الدفاع الوطني نفسها، وليس بحسابات بيج. في الواقع، حذفت وزارة الدفاع الوطني تكاليف التشغيل من تقديرها الأدنى، بينما أدرجها بيج في رقمه البالغ 14 مليار دولار. وصف مارك غارنو، الناقد الليبرالي لشؤون الدفاع، ماكاي بأنه غير كفؤ، قائلاً: "هذا أمرٌ مُقلق للغاية... تساءلتُ: هل يحاول خداعنا مرة أخرى، على أمل ألا يلاحظ عامة الناس ذلك؟ أم أنه ليس ذكيًا بما يكفي؟ لا بد لي من الاعتراف أن هذا السؤال قد خطر ببالي." ^{[ 153 ] [ 154 ] [ 155 ] [ 156 ] [ 157 ]}

في 9 أبريل 2012، أقرّ رئيس أركان الدفاع، الجنرال والتر ناتينكزيك، صفقة شراء طائرات إف-35 خلال حفل أقيم في فيمي ريدج ، مؤكدًا أنه كان دائمًا صريحًا بشأن تكاليفها. وأشار وينسلو ويلر، من مركز معلومات الدفاع، إلى أن المسألة المالية ليست سوى جزء صغير من الحقيقة، وأن الصحافة تتجاهل حقيقة أن الطائرة لن تؤدي المهام المطلوبة منها، وتركز بدلًا من ذلك على افتقارها إلى قدرات التخفي، وعدم قدرتها على الدفاع عن نفسها، وعدم قدرتها على أداء دور المقاتلة. وأثار آلان ويليامز، نائب وزير الدفاع الوطني (المعدات) المتقاعد، مسألة تحديد تقديرات التكاليف الوزارية على أساس 20 عامًا بدلًا من العمر التشغيلي المخطط له وهو 36 عامًا، مما أدى إلى خفض تكاليف استبدال الطائرات وتحديثها في منتصف عمرها. قال ويليامز: "هذا تحريف معروف. إذا كانت نيتك الشفافية التامة، فلن تفعل ذلك." ^{[ 158 ] [ 159 ]} كما اتهم ويليامز الحكومة بالتخطيط سرًا لشراء 79 طائرة من طراز إف-35 بدلًا من 65 طائرة كما هو مخطط، وتقسيم عملية الشراء لإخفاء التكاليف. ^{[ 160 ] [ 161 ]}

في 10 أبريل 2012، أقرت افتتاحية في صحيفة "أوتاوا سيتيزن" بإمكانية تضمين أو استبعاد عوامل عديدة عند حساب التكاليف، لكنها خلصت إلى أنه "لا يزال يتعين على الحكومة توضيح فوائدها للكنديين. ما هي الوظائف التي ستوفرها في كندا؟ ما هي مخاطر أن يتجاوز سعر طائرة إف-35 قدرة كندا على تحمله؟ ما هي خطتنا في حال حدوث ذلك؟ يجب معالجة كل هذه النقاط بتحليل واقعي، لا بمجرد ادعاءات. تُثبت قضية إف-35، وللمرة الثانية، أن الإفصاح الكامل والصادق أفضل من تحريف الحقائق إلى ما تعتقد الحكومة أن الناس بحاجة لمعرفته. أما الجانب السلبي لإدارة الحقيقة فهو أنه عندما تُفصح عنها أخيرًا، لن يصدقك الناس." ^{[ 162 ]}

في 14 أبريل/نيسان 2012، بدأ أعضاء المعارضة في لجنة الحسابات العامة بمجلس العموم إجراءات لسحب اللجنة للتحقيق في تقرير المدقق العام. وأشارت الحكومة إلى ترحيبها بمراجعة علنية. وفي 18 أبريل/نيسان 2012، استغل المحافظون أغلبيتهم في اللجنة لمنع استدعاء شهود حاسمين، مما أدى إلى اتهامات من المعارضة بالتستر. وقال النائب الليبرالي جيري بيرن: "هذا يكشف أنهم لا ينوون العمل بشفافية ومساءلة. سيعقدون اجتماعات سرية. ولن يسمحوا للمسؤولين بالمثول أمامنا. سيفعلون كل ما في وسعهم لمنع سماع الحقيقة". وقال النائب عن الحزب الديمقراطي الجديد مالكولم ألين: "هذا محاولة للسيطرة على الرسالة. من هم أعضاء السلطة التنفيذية في هذه الحكومة الذين كانوا على علم بالأمر ومتى؟ من وجهة نظري، نحن لا نسير في طريق جيد. ما سيكون أكثر إذلالًا وإحراجًا لهم هو شهادة الشهود الذين اقترحتهم. سيفعلون أي شيء للتستر على هذا". ^{[ 163 ] [ 164 ]}

زعم وزير الدفاع ماكاي أن المدقق العام ووزارة الدفاع الوطني اختلفا فقط حول ما يجب تضمينه في تكاليف دورة حياة طائرة إف-35. أشار أندرو كوين من صحيفة "ناشونال بوست" إلى أن وزارة الدفاع الوطني اتفقت مع المدقق العام في عام 2010، بعد نزاع مماثل حول طائرة سيكورسكي CH-148 سايكلون ، على تضمين جميع تكاليف دورة حياة الطائرة في التقارير المستقبلية: "بمجرد دحض هذا الادعاء - بأن الأمر برمته كان مجرد نزاع حول المحاسبة - لا مفر. لقد ضللت الحكومة عن عمد بشأن التكاليف الحقيقية لطائرة إف-35... كانت تعلم كيف كان من المفترض أن تُحاسب على هذه التكاليف، بموجب قواعد مجلس الخزانة، وتوصية المدقق العام، واتفاقها المعلن مع كليهما... لقد اختارت ببساطة أن تروي قصة مختلفة للبرلمان والجمهور... بعبارة أخرى، لا يتعلق الأمر بالطائرات، أو التكاليف، أو المحاسبة. بل يتعلق بالمساءلة. يتعلق الأمر بما إذا كانت الوزارات مسؤولة أمام وزرائها، وما إذا كان الوزراء مسؤولين أمام البرلمان - أو ما إذا كان من الممكن تخصيص مليارات الدولارات العامة دون موافقة مستنيرة من البرلمان أو الجمهور... ويتعلق الأمر بما إذا كنا، كمواطنين، مستعدين للانتباه، ومحاسبة المسؤولين عندما... إنهم يكذبون علينا. وهذا يعني أن الأمر يتعلق بما إذا كنا نعيش في ديمقراطية برلمانية فعالة، أو ما إذا كنا نرغب في ذلك. ^{[ 165 ]}

في 25 أبريل/نيسان 2012، انتقد العقيد المتقاعد في سلاح الجو، بول مايلت، مهندس الطيران ومدير أسطول طائرات CF-18 السابق في مقر وزارة الدفاع الوطني، طائرة F-35، مشيرًا إلى عدم ملاءمتها للخدمة الكندية، متسائلًا: "كيف يُمكن لطائرة ذات محرك واحد، ومدى قصير، وحمولة منخفضة، وقدرة مناورة محدودة، مُصممة خصيصًا للدعم الجوي القريب، أن تعمل بكفاءة في الشمال؟" وأشار أيضًا إلى أنها ستصبح قديمة قريبًا بسبب التطورات التكنولوجية في مجال الطائرات بدون طيار ، واقترح أن تكون طائرات F-18E/F سوبر هورنت، أو تمديد عمر طائرات CF-18، وشراء طائرات بدون طيار، خيارًا أفضل. وقد رفض جاي باكستون، المتحدث باسم وزير الدفاع بيتر ماكاي، تصريحات مايلت قائلًا: "هدف هذا المرشح الفاشل هو الترويج لحزب سياسي لا يُبالي بمستقبل أمتنا." ^{[ 166 ] [ 167 ]}

في 26 أبريل/نيسان 2012، كشف طلبٌ للحصول على معلومات أن نائب وزير الدفاع روبرت فونبرغ قد أطلع فانتينو على مشاكل التكلفة والجدول الزمني لمشروع طائرات إف-35، في الوقت الذي كان فانتينو يصرح فيه علنًا بأن هذه الأمور لا تُمثل مشكلة. ^{[ 168 ]} وفي 28 أبريل/نيسان 2012، أُجريت مقابلة مع كيفن بيج، مسؤول الميزانية البرلمانية، في برنامج " ذا هاوس" على إذاعة سي بي سي، حيث أشار إلى أن الحكومة على ما يبدو لديها مجموعتان من التقديرات لمشروع إف-35، إحداهما للاستخدام الداخلي بتقديرات أعلى، والأخرى للنشر العام بأرقام أقل. كما أشار بيج إلى أنه نظرًا لارتفاع الأسعار، لن تتمكن الحكومة من شراء سوى 40 إلى 45 طائرة إف-35، وليس الحد الأدنى المطلوب وهو 65 طائرة. وذكر مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية أن تكلفة كل طائرة إف-35 بلغت 137 مليون دولار أمريكي في عام 2012. ^{[ 169 ]}

في مايو/أيار 2012، أشارت الأمانة العامة المشتركة بين الوزارات، التي أُنشئت حديثًا والمكلفة بالإشراف على اقتناء الطائرات المقاتلة، إلى أنه ينبغي لوزارة الدفاع الوطني، من تلقاء نفسها، أن تبدأ من الصفر بتقييم شامل للبدائل. وقال مسؤول رفيع المستوى، لم يُكشف عن اسمه: "لو كان الجيش ذكيًا، لفعل ذلك بنفسه، دون طلب. يبدو أن هناك رغبة شعبية عارمة في التساؤل عن سبب طلب الحكومة لهذه القدرة، والمشاركة في دراسة ما إذا كان ينبغي لنا الاستمرار". ^{[ 170 ]} وفي 2 مايو/أيار 2012، أكدت وزيرة الأشغال العامة، رونا أمبروز، تغيير اسم الأمانة العامة لإزالة أي انطباع بالتحيز في عملية الاختيار، ليصبح "الأمانة الوطنية لشراء الطائرات المقاتلة". ^{[ 171 ]}

في مايو/أيار 2012، أصدر آلان ويليامز، نائب وزير الدفاع المساعد السابق، كتابًا بعنوان " كندا، الديمقراطية، وطائرة إف-35" ، شرح فيه كيف سارت عملية اختيار الطائرة بشكل عكسي، حيث تم اختيارها أولًا ثم وضع متطلبات لتبرير هذا الاختيار. كما اتهم ويليامز الحكومة بالكذب المتكرر بشأن طائرة إف-35، مؤكدًا أن التصريحات الحكومية الروتينية كانت كاذبة، بما في ذلك الادعاء بأنه "أُجريت منافسة في عام 2001، لذا لا حاجة لإجراء منافسة أخرى. كندا بحاجة إلى طائرة إف-35 لما لها من فوائد صناعية وإقليمية. الحكومة كانت ببساطة تسير على خطى الحكومة الليبرالية السابقة. طائرة إف-35 هي أفضل طائرة بأفضل سعر. ستُكلف طائرة إف-35 الولايات المتحدة 75 مليون دولار." ^{[ 172 ]}

في 14 مايو/أيار 2012، قدّم رئيس مجلس الخزانة، توني كليمنت، تقرير التخطيط السنوي لبرنامج طائرات إف-35 إلى مجلس العموم، والذي أشار بوضوح إلى أن الحكومة ما زالت لا تدرس أي بدائل، وأنها تتوقع تسليم أول طائرة في عام 2017، أي بعد عام من الموعد المتوقع سابقًا. وذلك على الرغم من تأكيد كل من وزير الدفاع ووزير الدفاع المساعد على عدم اتخاذ أي قرار بشأن شرائها. ^{[ 173 ]}

في 15 مايو/أيار 2012، ردًا على المعلومات المتضاربة والمربكة التي قدمها مسؤولون في وزارة الدفاع الوطني خلال جلسات استماع اللجنة البرلمانية بشأن قضية طائرات إف-35، أعلن أعضاء اللجنة البرلمانية المعارضة فقدانهم الثقة في الوزارة. وصرح النائب عن الحزب الديمقراطي الجديد، مالكولم ألين ، قائلاً: "لم يعد هناك أي ثقة في هذه الوزارة. لا ثقة على الإطلاق... لقد خرجت هذه الوزارة عن السيطرة تمامًا. [وزير الدفاع بيتر ماكاي] فقد السيطرة عليها تمامًا. إذا كان المسؤولون في وزارة الدفاع يضللون اللجنة والبرلمان بالفعل، فأعتقد أنه يجب إقالتهم. لا يمكن السماح لأشخاص في هذا المستوى بتضليل اللجنة والبرلمان..." ^{[ 174 ]}

في 24 مايو/أيار 2012، أصدرت شركة لوكهيد مارتن بيانًا يفيد بأنه في حال عدم شراء كندا لطائرات إف-35، فلن تحصل الشركات الكندية على عقود مستقبلية. وصرح نائب رئيس الشركة، ستيف أوبراين، قائلاً: "سنلتزم حاليًا بجميع العقود القائمة. وبعد ذلك، سيتم توجيه جميع أعمال طائرات إف-35 إلى الدول التي ستشتريها". وأشار أوبراين أيضًا إلى أن كندا ستشتري طائرات إف-35، على الرغم من إشارة الحكومة إلى إعادة النظر في عملية الشراء، قائلاً: "ما لدينا هو البيان الرسمي الصادر عن الحكومة، ونحن نعمل معها. إنهم ملتزمون بطائرات إف-35، وقد اختاروها، ولم يطرأ أي تغيير على هذا الموقف الرسمي". ^{[ 175 ]}

في 17 مايو/أيار 2012، اتخذت الأغلبية المحافظة في لجنة الحسابات العامة، بقيادة النائب المحافظ أندرو ساكستون ، إجراءً لوقف استدعاء الشهود وتكليف اللجنة بإعداد تقريرها حول نتائج المدقق العام بشأن صفقة طائرات إف-35. وصرح عضو اللجنة، النائب الليبرالي جيري بيرن ، قائلاً: "تريد الحكومة إغلاق هذا الملف، ولها كل الحق في ذلك. إنهم يخشون بشدة ما سيُكشف عنه". وكان بيرن يواجه عقوبة محتملة من اللجنة لكشفه تفاصيل اجتماع مغلق، وهو ما تحظره القواعد البرلمانية. ^{[ 176 ] [ 177 ]}

في يونيو 2012، نُشرت رسائل بريد إلكتروني تُظهر أن وزارة الدفاع الوطني كانت على علمٍ في عام 2011 بأن تسليم طائرات إف-35 لن يكتمل إلا بعد إخراج طائرات سي إف-18 من الخدمة، وهو ما يُناقض تأكيدات الحكومة المحافظة بعدم الحاجة إلى إجراء مؤقت. وكانت مقترحات تمديد عمر أسطول طائرات سي إف-18 قد رُفضت سابقًا لارتفاع تكلفتها. ^{[ 178 ]} كما كشف وزير الدفاع المساعد جوليان فانتينو أن المتطلبات الإلزامية للطائرات البديلة تشمل "التخفي، واتصالات البيانات الآمنة، والتشغيل المرئي في ظروف انعدام الإضاءة، والمشاركة التلقائية للبيانات ومعلومات أجهزة الاستشعار"، وهي جميعها مجالات يُفترض أن تتفوق فيها طائرات إف-35. ^{[ 179 ]}

في أغسطس/آب 2012، لم يُستكمل طرح مناقصة لمراجع حسابات مستقل، وذلك على ما يبدو بسبب عدم سماح المناقصة بالتعاقد من الباطن. وفي 8 أغسطس/آب 2012، أُعيد طرح مناقصة مُعدّلة؛ حيث أوضحت آمبر إيروين، المتحدثة باسم وزيرة الأشغال العامة رونا أمبروز، قائلةً: "إن طلب تقديم العروض الصادر اليوم سيضمن إجراء هذه المراجعة المستقلة على النحو الأمثل، وهو يحل محل الطلب السابق. وقد تم توسيع نطاق متطلبات طلب تقديم العروض لضمان قدرة مقدمي العروض المؤهلين على إنجاز المهمة المطلوبة من الحكومة... وتلتزم أمانة المشتريات الوطنية للطائرات المقاتلة بإنجاز هذا الأمر على أكمل وجه وفي الوقت المناسب." ^{[ 180 ]} ووصف ماثيو كيلواي، الناقد في شؤون المشتريات بالحزب الديمقراطي الجديد، التأخيرات بأنها "عبثية"، وقال: "هذه عملية خارجة عن السيطرة. لقد بذلت الحكومة جهودًا مضنية وتجاوزت العديد من العقبات، على الأرجح بتكلفة باهظة على الكنديين، لتجنب نشر الأرقام التي يُصدرها مكتب برنامج الطائرات المقاتلة الضاربة المشتركة." ^{[ 180 ]}

بعد أن منعت الحكومة أعضاء المعارضة في لجنة الدفاع بمجلس النواب من استدعاء شهود معينين عبر إنهاء المناقشة، قرر أعضاء الحزب الديمقراطي الجديد عقد جلسات استماع منفصلة في مبنى البرلمان في 21 أغسطس/آب 2012. وأوضح جاك هاريس، الناقد الدفاعي في الحزب الديمقراطي الجديد: "سنشير إلى الشهادة التي قُدمت هنا اليوم. سنستخدمها لتعزيز حججنا بأن هذه الحكومة لا تتخذ القرار الصائب". واستمع الاجتماع إلى شهادات من وينسلو ويلر، مدقق حسابات الدفاع الأمريكي المتقاعد، وآلان ويليامز، نائب وزير الدفاع الكندي المساعد السابق، وفيليب لاغاس، خبير مشتريات الدفاع في جامعة أوتاوا، وسكوت تايلور، الكاتب المتخصص في الشؤون الدفاعية؛ وانتقد الأربعة جميعًا عملية الشراء واختيار طائرة إف-35. وصرح ويلر قائلاً: "لم يكتمل برنامج اختبار الطيران لطائرة إف-35 إلا بنسبة 25%... ولن يكتمل حتى عام 2019. أي شخص، بما في ذلك بلدي، يشتري هذه الطائرة قبل ذلك، فهو أحمق لأنه لا يعرف ما سيحصل عليه من حيث الأداء، ولا يعرف ما سيحصل عليه من حيث التكلفة". ^{[ 181 ]}

في أغسطس/آب، صرّح ستيف أوبراين، نائب رئيس شركة لوكهيد مارتن، بأن الشركة تخطط لتسليم 65 طائرة من طراز إف-35 إلى كندا. في المقابل، صرّح كريس ألكسندر، السكرتير البرلماني لوزير الدفاع الوطني بيتر ماكاي، بأن الحكومة لم تُعلن قط عن نيتها شراء طائرات إف-35، واتهم أحزاب المعارضة بنشر شائعات لإثارة البلبلة، وذلك على الرغم من التصريحات المتكررة التي أدلى بها رئيس الوزراء ستيفن هاربر، وماكاي، ومسؤولون كبار آخرون، والتي أكدت عملية الشراء في عام 2010. وأوضح فيليب لاغاس، خبير الشؤون الدفاعية في جامعة أوتاوا، قائلاً: "الحكومات تفعل ذلك باستمرار، ومن المفهوم تماماً أن تحاول تغيير مسار الحديث. لكن المشكلة تكمن في وجود أدلة كثيرة متاحة للجمهور، ما يجعل الأمر عرضةً للسخرية". ^{[ 182 ] [ 183 ]}

في سبتمبر 2012، تم اختيار شركة KPMG لإجراء مراجعة مستقلة لتكاليف صفقة شراء كندا لطائرات F-35، والتي بلغت تكلفتها 643,535 دولارًا كنديًا. ^{[ 184 ] [ 185 ]} وفي الشهر نفسه، كشفت وزارة الدفاع الوطني أن طياريها على متن طائرات CF-18 كانوا يُعطّلون أحد محركيها تقريبًا مرة واحدة شهريًا على مدار العشرين عامًا الماضية، مما أثار تساؤلات إضافية حول سلامة تشغيل طائرة مقاتلة ذات محرك واحد. ^{[ 186 ]}

في 28 سبتمبر/أيلول 2012، بثّت هيئة الإذاعة الكندية تقريرًا استقصائيًا ضمن برنامج "ذا فيفث إستيت" قدّم أدلةً على أن وزارة الدفاع الكندية لم تُعِر اهتمامًا جديًا للبدائل، وأنها تعاملت مع تقييمات الولايات المتحدة للمنافسين دون تمحيص. وعلّق رئيس أركان القوات الجوية الكندية السابق، الفريق ستيف لوكاس ، بأنه لم تكن هناك منافسة حقيقية، إذ تعارضت مع مشاركة كندا في برنامج إف-35. كما أشار محلل الدفاع في أوتاوا، ستيفن ستابلز، إلى أن إعلان كندا عن شراء طائرات إف-35 عام 2010 كان يهدف إلى بثّ أخبار سارة لشركة لوكهيد مارتن وسط مشاكل التطوير. وأعرب مصمم الطائرات السابق في البنتاغون، بيير سبري، عن توقعه بأن أسعار الوحدات ستستمر في الارتفاع لتتجاوز 200 مليون دولار أمريكي. ^{[ 187 ]}

أصدرت وزارة الأشغال العامة والخدمات الحكومية الكندية طلبًا لتقديم العروض لاختيار شركة لمراجعة قرار الشراء بتاريخ 26 أكتوبر 2012. وستتلقى الشركة المختارة عقدًا في ديسمبر 2012 لمراجعة العوامل الواردة في خطة العمل الحالية المكونة من سبع نقاط. وسيقوم المقاول بـ "تحديد ما إذا كانت أوجه القصور التي حددها المدقق العام في عملية الشراء قد تمت معالجتها؛ والتأكد من أن الخطوات المتخذة في عملية الشراء للفترة حتى يونيو 2012 كانت متوافقة مع السياسات والإجراءات واللوائح الحكومية؛ وتقديم الدروس المستفادة واقتراح توصيات بشأن التغييرات، إن وجدت، على الممارسات والسياسات الحالية لعمليات الشراء ذات الطبيعة المماثلة". ^{[ 188 ]}

على الرغم من النسخ الواضح للطائرة إف-35 في طائرة شنيانغ جيه-31 الصينية ، قال النائب عن الحزب الديمقراطي الجديد ماثيو كيلواي إنه بما أن كندا لن تعارض الصين أبدًا، فلا حاجة لكندا لامتلاك طائرات مقاتلة متطورة. ^{[ 189 ]}

في 21 نوفمبر/تشرين الثاني 2012، قدمت لجنة الحسابات العامة تقريرها النهائي بشأن برنامج طائرات إف-35. أشار التقرير إلى سوء إدارة وزارة الدفاع الوطني لعمليات الشراء، دون تقديم أي توضيحات أو توجيه أي لوم إضافي، ودعا إلى مزيد من الشفافية والمساءلة في المستقبل. وصف سياسيون معارضون التقرير، الذي أعدته لجنة ذات أغلبية محافظة، بأنه محاولة للتستر على الحقيقة. وقال النائب عن الحزب الديمقراطي الجديد، مالكولم ألين : "عند مقارنة التقرير النهائي [لللجنة] بتقرير المدقق العام، يتضح أنه مجرد محاولة كبيرة للتستر على الحقيقة. كنا نأمل أن يكتشف الكنديون الحقيقة الكاملة لما حدث بالفعل، وأن تتحمل هذه الحكومة مسؤولية أفعالها في هذا الملف". وقد وجدت وكالة الصحافة الكندية أن أبرز تعليقات بيج وفيرغسون قد حُذفت أو خُففت في التقرير النهائي. ^{[ 190 ] [ 191 ]} أشارت صحيفة ناشيونال بوست إلى أنه "هناك مزاعم بأن حكومة هاربر لا تزال ملتزمة بشراء طائرات إف-35 على الرغم من إصرارها على النظر في بدائل أخرى محتملة لمقاتلات سي إف-18 التابعة للبلاد. وقد تعززت هذه المخاوف خلال عطلة نهاية الأسبوع عندما رفض وزير الدفاع بيتر ماكاي الإفصاح عما إذا كانت الحكومة تبحث بالفعل في خيارات أخرى." ^{[ 192 ]}

في أواخر نوفمبر، تقرر تأجيل بيان المتطلبات لإجراء تحليل للخيارات، بما في ذلك الحوار مع الدول الراغبة في شراء طائرات إف-35. ^{[ 193 ]} وقد أقرّ الجنرال توماس ج. لوسون ، رئيس أركان الدفاع الكندي ، بأن ميزات التخفي الجزئي التي توفرها المقاتلات المنافسة من "الجيل 4.5" ستكون كافية أيضاً لتلبية احتياجات كندا. ^{[ 194 ]}

في ديسمبر 2012، كُشف النقاب عن أن رئيس الوزراء هاربر ومجلس الوزراء كانوا على اطلاع دائم بمختلف مشاكل طائرة إف-35 وتأخيراتها وتجاوزاتها في التكاليف، حتى في الوقت الذي كان فيه هاربر يرسم صورة وردية قبل الانتخابات. ^{[ 195 ]}

في السادس من ديسمبر، نشرت صحيفة "أوتاوا سيتيزن" عنوانًا رئيسيًا على صفحتها الأولى: " الحكومة الفيدرالية تلغي صفقة شراء مقاتلات إف-35" ، مشيرةً إلى أن تقرير شركة "كي بي إم جي" المُنتظر قدّر تكاليف البرنامج بـ 44.8 مليار دولار، وأن لجنة العمليات الوزارية قررت إلغاء الصفقة وإجراء منافسة. ^{[ 22 ]} ردّ مكتب رئيس الوزراء، مؤكدًا أن صفقة شراء مقاتلات إف-35 لم تُلغَ، واصفًا الخبر بأنه "غير دقيق". وذكرت صحيفة " ناشونال بوست" أن تقرير "كي بي إم جي" قدّر التكلفة الإجمالية للبرنامج بـ 45,802,000,000 دولار على مدى 42 عامًا، أي ضعف المبلغ الذي أعلنته الحكومة سابقًا، وأن الحكومة الأمريكية شعرت بالقلق إزاء مزاعم وسائل الإعلام بالإلغاء. ومن العوامل الأخرى التي ذُكرت في مصادر إخبارية وفي أسئلة من البرلمان، عدم وجود ضمانات لشراء منتجات كندية كجزء من الصفقة، على عكس معظم صفقات الطائرات العسكرية. ستتكبد كندا تكاليف سواء استمرت في برنامج إف-35 أم لا، إذ سيُطلب من الحكومة استثمار المزيد في مايو 2013، وإلا ستواجه غرامات في حال انسحابها من المشاركة الصناعية. ^{[ 196 ] [ 197 ] [ 198 ] [ 199 ] [ 200 ]} كما ذكرت صحيفة أوتاوا سيتيزن أن توقيت تقرير شركة كي بي إم جي كان حاسماً فيما يتعلق بانتخابات الولايات المتحدة لعام 2012 : "لم يرغب رئيس الوزراء (ستيفن هاربر) في أن يصبح الأمر قضية انتخابية (أمريكية) وبالتالي يضر بالعلاقات الكندية الأمريكية." ^{[ 201 ]}

دعا الزعيم الليبرالي المؤقت، بوب راي، إلى استقالة وزير الدفاع ماكاي، قائلاً: "لا أرى كيف يمكن لوزير الدفاع أن يستمر في منصبه... لقد كان في الأساس مجرد متحدث رسمي باسم شركة لوكهيد مارتن... لقد شوه سمعة كل شخص في المعارضة، سواءً من الحزب الليبرالي أو غيره، ممن أثاروا مخاوف أو تساؤلات حول هذا الأمر، وهاجمهم... لقد ضللت الحكومة الكنديين باستمرار بشأن التكلفة الحقيقية لهذه الطائرة... وبشأن مدى إشرافها واستعدادها للتعامل مع الموقف". كما دعا جون ماكاي، الناقد الليبرالي لشؤون الدفاع، وزير الدفاع إلى الاستقالة، قائلاً: "لقد أقاله رئيس الوزراء جزئياً بالفعل. لم يعد مسؤولاً عن المشتريات". وردّ متحدث باسم رئيس الوزراء على هذه الدعوات قائلاً: "لن يحدث ذلك". ^{[ 198 ] [ 200 ]} صرّح جاك هاريس، الناقد الدفاعي في الحزب الديمقراطي الجديد، قائلاً: "العملية برمتها في حالة فوضى عارمة... لدينا ما يكفي من المعلومات المضللة... لم يبذلوا العناية الواجبة، ولم تكن لديهم عملية مفتوحة وعادلة وشفافة. لقد أظهروا عدم كفاءتهم في عقد تزيد قيمته عن 40 مليار دولار." ^{[ 198 ]} وقال أندرو كوين من بوستميديا ​​نيوز : "من الصعب تخيّل كيف كان من الممكن أن تحدث فوضى أسوأ في صفقة شراء طائرات إف-35... عدم كفاءة مُدان، ممزوج بتضليل مُتعمّد. ما بدأ بفشل كارثي في ​​الرقابة، تطوّر عبر شهور عديدة من عدم الأمانة والتكتم والمماطلة، وبلغ ذروته فيما يُمكن وصفه فقط بالتزوير الانتخابي - تلاه المزيد من عدم الأمانة بشأن كل ما سبق." ^{[ 202 ]}

عيّنت الحكومة لجنة مستقلة لدراسة موضوع تطوير طائرة مقاتلة جديدة لكندا على مدى ثلاثة أشهر. تألفت اللجنة من: فيليب لاغاسيه، الأستاذ المساعد للشؤون العامة والدولية في جامعة أوتاوا والناقد لمشروع طائرات إف-35؛ جيمس ميتشل من شركة ساسكس سيركل الاستشارية، وهو موظف حكومي متقاعد رفيع المستوى عمل في مجلس الوزراء ومجلس الخزانة؛ كيث كولتر، الرئيس السابق لمؤسسة أمن الاتصالات، وطيار مقاتل سابق قاد سربًا من طائرات سي إف-18 وعضو سابق في فريق سنوبيردز ؛ رود مونيت، المراقب المالي الاتحادي السابق ومحاسب قانوني معتمد لدى وزارة الدفاع الوطني. كما أبلغت الحكومة، بشكل غير رسمي، مسؤولي صناعة الطيران والفضاء بضرورة توقع منافسة كاملة بعد تحليل الخيارات. ^{[ 201 ] [ 203 ] [ 204 ]}

أصدرت الحكومة تقرير شركة KPMG في 12 ديسمبر/كانون الأول 2012، والذي توقع تكلفة إجمالية قدرها 45.8 مليار دولار كندي على مدى 42 عامًا، وأوضح أن التكلفة التقديرية لكل من شراء الطائرات وتوفير التحديثات والبنية التحتية اللازمة قد أُدرجت ضمن مبلغ 9 مليارات دولار الذي أعلنته الحكومة سابقًا، على الرغم من أنه لم يشمل تكاليف التشغيل. ^{[ 205 ] [ 206 ] [ 207 ]} كما أنه، وللحفاظ على قيمة الشراء أقل من 9 مليارات دولار، ألغى التقدير الجديد شرط التوافق مع طائرات التزود بالوقود الكندية، وخُفِّضت النفقات على البنية التحتية والذخيرة. ^{[ 208 ]} وأظهر تقرير التعويضات الصناعية، الذي صدر أيضًا في 12 ديسمبر/كانون الأول 2012، أن أفضل تقدير للفوائد المحتملة للصناعة الكندية هو 9.8 مليار دولار كندي، وهو أقل بكثير من مبلغ 45.8 مليار دولار كندي الذي توقعت الحكومة إنفاقه. وذكر التقرير أيضًا أنه من المتوقع أن تدفع الحكومة 92 مليون دولار لكل طائرة، وليس 75 مليون دولار التي أكد هاربر أنها مضمونة. ^{[ 207 ]}

أعلنت وزيرة الأشغال العامة، رونا أمبروز، قبول الحكومة لتقرير المدقق العام. وقال وزير الدفاع، بيتر ماكاي، إن البرنامج قد أُعيد النظر فيه. وأكد مسؤولون إلغاء خيار شراء طائرات إف-35 من مورد واحد، وأن جميع الطائرات المقاتلة قيد الإنتاج أو التي شارفت على الانتهاء ستُؤخذ في الاعتبار كبديل لطائرات سي إف-18. وتم ذكر طائرتي يوروفايتر تايفون وسوبر هورنت تحديدًا، بينما قد تُؤخذ طائرتا داسو رافال وساب غريبن في الاعتبار أيضًا. وأشارت شركات تصنيع أخرى إلى أنها لن تُقدم بيانات إلى كندا دون إجراء منافسة كاملة. كما أكد مسؤولون أن تمديد عمر طائرات سي إف-18 قيد الدراسة. وردّ النائب عن الحزب الديمقراطي الجديد، جاك هاريس، قائلاً: "هذه مسرحية هزلية... لن يطرحوا الأمر في مناقصة عامة عادلة وشفافة". ^{[ 207 ] [ 209 ] [ 210 ] [ 211 ]}

عندما سُئل وزير الدفاع بيتر ماكاي عما إذا كان يندم على لغته القاسية السابقة التي استخدمها ضد منتقديه الذين تبين أنهم كانوا على حق في تقييماتهم، وصف ماكاي نفسه بأنه "متحمس" فيما يتعلق بأولويات المشتريات العسكرية. ^{[ 210 ]}

نشرت صحيفة " أوتاوا سيتيزن" مقالًا افتتاحيًا بقلم أندرو كوين في 12 ديسمبر/كانون الأول 2012 بعنوان " المحافظون يرفضون، حتى الآن، الإفصاح عن تكاليف طائرات إف-35" ، يشرح فيه كيف استمرت الحكومة في محاولة التقليل من الآثار الضارة للتكاليف التي كشفت عنها شركة كي بي إم جي. وقال كوين: "للتوضيح فقط، ما زالوا يضللوننا... حتى مع إصدار مراجعتها المستقلة التي كلفت بها شركة المحاسبة كي بي إم جي خصيصًا، لا تزال حكومة المحافظين عاجزة عن إخبارنا بالحقيقة كاملةً حول تكاليف طائرات إف-35... حتى لو كان المرء يميل إلى تبرير الخداع الأولي، فإن ما لا يُغتفر حقًا هو رفض الحكومة اللاحق التراجع... كما فعلت بعد تقرير مكتب الميزانية البرلماني، وكما فعلت بعد تقرير المدقق العام، وكما تفعل حتى اليوم." ^{[ 212 ]}

في مقال لاذع نشرته شبكة سي بي سي نيوز في 13 ديسمبر 2012، وصف برايان ستيوارت طائرة إف-35 بأنها "كارثة عالمية" بسبب ارتفاع تكلفتها. وانتقد قرار تصنيع الطائرة قبل اكتمال اختبارات الطيران، معتبرًا ذلك سببًا في ارتفاع التكاليف، وأشار إلى أن التكلفة الباهظة، التي تصل إلى 167 مليون دولار أمريكي للطائرة الواحدة، ستكون لها "عواقب استراتيجية" حيث ستلغي الدول طلباتها أو تخفضها، مما سيزيد من ارتفاع تكلفة الوحدة. وصرح ستيوارت قائلًا: "إن مشاكل أمريكا هنا تضع أوتاوا في موقف حرج للغاية، إذ تجد نفسها مضطرة للتعامل مع خيار طائرة مقاتلة لا تستطيع تحمل تكلفته، في ظل تراجع عملاق صناعة الطيران والفضاء، والذي من المرجح أنه غير قادر على تقديم الفوائد الاقتصادية الجانبية التي وُعد بها في البداية... ولكن نظرًا للمخاطر الجسيمة، يمكننا أن نتوقع ضغطًا هائلًا من الولايات المتحدة، أقرب حلفائنا، لعدم رفض هذه الطائرة أمام أنظار العالم". وخلص إلى أن صفقة اقتناء طائرات إف-35 هي "مستنقع رطب [سيزداد] رعباً بالنسبة للوزراء مع مرور كل شهر". ^{[ 213 ]}

في 13 ديسمبر/كانون الأول 2012، صرّح زعيم الحزب الليبرالي المؤقت، بوب راي، قائلاً: "أعتقد أن على الكنديين أن يدركوا حجم هذا الخطأ الفادح... أعتقد أن هذه عملية تضليل إعلامي ضخمة. من بين الأمور التي ظهرت أمس، تصريح الحكومة بأن عمر طائرات CF-18 أطول مما كان يُعتقد سابقاً... لم نشهد جلسة أسئلة برلمانية خلال الأشهر الستة الماضية أجاب فيها وزير الدفاع، بيتر ماكاي، على سؤال واحد حول هذه القضية." ^{[ 214 ]} وقال آلان ويليامز، الرئيس السابق لقسم المشتريات في وزارة الدفاع الوطني، إن تركيز الحكومة على تقنية التخفي في غير محله، وأن ما تحتاجه كندا فعلاً هو تقييم احتياجاتها الفعلية. ^{[ 215 ]} واتهم منتقدو المعارضة ومصادر مطلعة الحكومة برفض إجراء منافسة، وأشاروا إلى احتمال التلاعب بالمتطلبات لتأهيل طائرات F-35 فقط. ^{[ 216 ]}

ناقش الخبراء ما الذي ستحققه "إعادة ضبط" العملية. وأشار روب هيوبرت، من مركز الدراسات العسكرية والاستراتيجية بجامعة كالجاري ، إلى أنه سيتم اختيار طائرة إف-35 على أي حال: "ما البديل؟ ... لن تشتري الطائرات الروسية أو الصينية - فهذا سيضعك في مسار خلفي لا ترغب في سلوكه". وقال هيوبرت إن طائرة يوروفايتر تايفون هي "طائرة اعتراضية" فقط، وأن طائرة ساب غريبن "أثر من مخلفات الحرب الباردة"، وأن طائرة سوبر هورنت "إهدار هائل للمال"، مشيرًا إلى أن أستراليا اشترتها كإجراء مؤقت فقط قبل وصول طائرة إف-35. وخالف أوغارهان بيركوك من الكلية العسكرية الملكية الكندية هيوبرت الرأي، قائلاً إن "تعدد المهام هو على الأرجح ما يجب أن يكون عليه الحال"؛ وأشار إلى أن طائرات تايفون ورافال وغريبن وسوبر هورنت جميعها تمتلك هذه القدرة. دعا مايكل دين تاندت، كاتب عمود في صحيفة أوتاوا سيتيزن، إلى تعديل وزاري لإقالة ماكاي من منصب وزير الدفاع و"إعادة هيكلة الحكومة نفسها". ^{[ 214 ] [ 217 ]}

أظهر استطلاع رأي أجرته مؤسسة "فوروم ريسيرش" في يناير/كانون الثاني 2013 أن ثلثي المشاركين يعتقدون أن هاربر قد ضللهم، بينما يعتقد ما يقرب من نصفهم أن صفقة طائرات إف-35 ستمضي قدمًا على أي حال. وعلّق النائب عن الحزب الديمقراطي الجديد، ماثيو كيلواي، على الاستطلاع قائلاً: "أعتقد أن الغالبية العظمى من الكنديين قد رأوا ما يكفي ليدركوا أن تضليلهم أمرٌ غير مقبول لدى هذه الحكومة. إنهم يرون أن تصفح كتيبات طائرات مقاتلة أخرى - مرة أخرى - يُعدّ إعادة هيكلة جذرية لعملية الشراء. هذا تصرفٌ متعجرفٌ وساخر، إذ يفترض سذاجة الكنديين، وهذه الأرقام [في هذا الاستطلاع] تُظهر بوضوح أن هذا خطأ فادح." ^{[ 218 ]} وفي 21 يناير/كانون الثاني 2013، وبعد استقالته من منصبه الحكومي، انتقد نائب وزير المواد المساعد المتقاعد، دان روس، ثقافة التكتم وانعدام المساءلة التي انتهجها هاربر. وتوقع روس بشأن نتائج عملية الشراء الجديدة قائلاً: "في نهاية المطاف، سيستخدم سلاح الجو الملكي الكندي طائرات إف-35، إذا كان لدينا سلاح جو يستخدم الطائرات المقاتلة." ^{[ 219 ]}

في 25 يناير/كانون الثاني 2013، أصدرت أمانة المشتريات الوطنية الكندية للطائرات المقاتلة مسودة استبيان إلى شركات بوينغ ، وداسو للطيران ، وإي إيه دي إس ، ولوكهيد مارتن ، ومجموعة ساب، للحصول على معلومات تفصيلية حول قدرات طائراتها المقاتلة المتاحة. ويسعى الاستبيان إلى الحصول على معلومات تفصيلية حول القدرات التقنية للطائرات المقاتلة قيد الإنتاج أو التي شارفت على بدء الإنتاج. ^{[ 220 ]} وأشارت وزارة الأشغال العامة إلى أن هذه الطائرات المقاتلة الأخرى قد تُستخدم كحل مؤقت ريثما تصبح طائرة إف-35 جاهزة. ^{[ 221 ]} وتلقت كل شركة من الشركات الأربع الاستبيان نفسه المكون من 15 صفحة، والذي يطلب اقتراحات دون معلومات تفصيلية عن الأسعار. ^{[ 222 ]} ووصف النقاد، وأحد مصنعي طائرة مقاتلة بديلة، نشاط وزارة الأشغال العامة بأنه تحليل سوقي للطائرات المقاتلة لم يتعمق في احتياجات كندا الفعلية. ^{[ 223 ]}

في فبراير 2013، علّق العقيد المتقاعد في سلاح الجو، بول مايلت، الذي سبق له العمل في مجال شراء الطائرات المقاتلة، على إعلان خفض ميزانية الأسلحة في تقديرات برنامج إف-35. وأشار إلى أنه بما أن الطائرة ستظل بحاجة إلى قنابل وصواريخ، فسيتم نقل هذه الأموال إلى مشاريع تمويل أخرى، وهو ما يُعدّ مخالفة لإجراءات المحاسبة المعتادة. واقترح مايلت أنه في حال عدم شراء مخزونات كافية من الأسلحة، فسيتم حصر دور طائرة إف-35 في مهام الاستطلاع. ^{[ 224 ]}

في فبراير، أطلقت شركة بوينغ حملة لإقناع كندا بشراء طائرة بوينغ سوبر هورنت بدلاً من طائرة إف-35، مُروّجةً لها على أساس أن التكلفة الإجمالية لامتلاكها ستكون نصف تكلفة طائرة إف-35، على الرغم من أن طائرة سوبر هورنت مزودة بمحركين. ^{[ 225 ]} وقد فتحت الحكومة المحافظة الباب أمام خطط لتمديد العمر التشغيلي لأسطول طائرات سي إف-18 الحالي. ^{[ 226 ]}

بحلول شهر مارس، لاحظ المراقبون أن صفقة شراء طائرات إف-35 أصبحت موضع سخرية على المستوى الوطني. فبسبب افتقارها إلى القدرة على الطيران الآلي وعدم إمكانية تشغيلها في الطقس البارد، بالإضافة إلى مشاكل في تصميم الخوذة وقمرة القيادة والرادار وعوامل أخرى، وصفها آرون ويرري، كاتب عمود في مجلة ماكلين، بأنها "مزحة" وقارنها بمجلس الشيوخ الكندي لعدم فعاليتها. وقال ماثيو كيلواي، الناقد الدفاعي في الحزب الديمقراطي الجديد، في مجلس العموم: "سيدي الرئيس، لقد التزم المحافظون بشراء طائرات إف-35 عدة مرات. وأخبرونا مرارًا وتكرارًا أنهم يسيرون على الطريق الصحيح. ووفقًا لوزارة الدفاع الأمريكية (البنتاغون)، تحتاج طائرات إف-35 إلى حظيرة طائرات مُدفأة في فلوريدا، ولا يمكنها الطيران ليلًا، ويتجنب الطيارون دخول السحب." ^{[ 227 ]}

في أبريل 2013، أعلنت شركة لوكهيد مارتن عن ارتفاع سعر الوحدة، حيث بات من المتوقع أن يصل إلى 85 مليون دولار أمريكي للطائرة الواحدة. كما أطلقت الشركة حملة ترويجية واسعة النطاق في كندا، شملت جهاز محاكاة طيران متنقل، لإقناع الكنديين بضرورة شراء طائرة إف-35. ومن اللافت للنظر أن الحملة الإعلانية تضمنت شراء مساحات إعلانية كبيرة على حافلات شركة أو سي ترانسبو في أوتاوا. ^{[ 228 ] [ 229 ]}

في مايو 2013، رفضت شركة ساب المشاركة في دراسة السوق التي أجرتها الحكومة الكندية للبحث عن بدائل لطائرة إف-35. ^{[ 230 ]} وفي 3 يونيو 2013، سحبت ساب بشكل مفاجئ طائرة جاس 39 غريبن من المنافسة. وبعد محادثات مع كندا، قررت ساب عدم المشاركة لأن "الظروف لم تكن مواتية للتحرك"، لكنها قد تعود للمشاركة إذا تغيرت الظروف. ^{[ 231 ]}

في يونيو/حزيران 2013، ظهرت رسائل بريد إلكتروني تشير إلى أن دبلوماسيين وعسكريين كنديين تلقوا تعليمات بالتقليل من شأن الآثار السلبية لتقرير المدقق العام الصادر قبل عام. وطُلب منهم إبلاغ الدول الحليفة بأن انتقاد صفقة شراء المدقق العام لطائرات إف-35 كان إجراءً "بيروقراطياً" بحتاً، وليس قضية جوهرية، وذلك في إطار جهود الحكومة الفيدرالية لاحتواء الأضرار. ^{[ 232 ]}

مع تأجيل البت في عقد المقاتلات إلى ما بعد الانتخابات الوطنية الكندية المقبلة، ^{[ 233 ]} تم تعليق استثمار يزيد عن 200 مليون دولار في مركز برمجيات جديد كان من شأنه أن يوظف ما يصل إلى 20 مسؤولاً عسكرياً كندياً. ^{[ 234 ]}

في أغسطس، توقعت مراجعة مستقلة أجرتها شركة المحاسبة ريموند شابوت جرانت ثورنتون أن يبلغ سعر الوحدة الكندية 95.2 مليون دولار للطائرة الواحدة في عام 2017. ^{[ 235 ]} وبحلول سبتمبر 2013، ارتفعت التكاليف التقديرية المحتملة لأسطول الطائرات طوال عمره التشغيلي إلى 71 مليار دولار. ^{[ 236 ]} وفي سبتمبر أيضًا، أعلنت شركة لوكهيد مارتن أنه في حال عدم شراء كندا لطائرات إف-35، فإن الصناعة الكندية ستخسر 10.5 مليار دولار من عقود الطيران والفضاء المستقبلية المحتملة المتعلقة بهذه الطائرات. وأشار نائب الرئيس التنفيذي للشركة، أورلاندو كارفاليو، إلى أن لوكهيد مارتن ستلتزم بالعقود القائمة مع الشركات الكندية، لكن العقود المستقبلية ستُمنح لشركات في الدول التي تشتري طائرات إف-35. ^{[ 237 ]}

في سبتمبر/أيلول 2013، زودت شركة بوينغ كندا ببيانات التكلفة والقدرات لطائرتها المتطورة F/A-18 سوبر هورنت ، مشيرةً إلى أن أسطولاً من 65 طائرة سيكلف 1.7 مليار دولار أمريكي أقل من أسطول طائرات F-35. وتُعدّ سوبر هورنت المتطورة تطويراً لسوبر هورنت الحالية، المشتقة بدورها من F/A-18 هورنت، وهي نسخة محسّنة من CF-18 هورنت الحالية المُحدّثة. وتشتري البحرية الأمريكية طائرات سوبر هورنت مقابل 52 مليون دولار أمريكي للطائرة الواحدة، بينما تُضيف النسخة المتطورة ما بين 6 و10 ملايين دولار أمريكي للطائرة الواحدة، وذلك بحسب الخيارات المُختارة. ^{[ 238 ]}

حذّر ويليام د. هارتونغ، مدير مشروع الأسلحة والأمن في مركز السياسة الدولية ومؤلف كتاب "أنبياء الحرب: لوكهيد مارتن وتكوين المجمع الصناعي العسكري"، الكنديين من دوافع شركة لوكهيد مارتن، قائلاً: "قد تُطلق لوكهيد مارتن وعودًا جريئة بخلق فرص عمل في كندا من خلال منتجات مثل طائرة إف-35، لكن الحقيقة تبقى أن أولويتها ستكون إرضاء عميلها الرئيسي - وزارة الدفاع الأمريكية - بتوفير وظائف أمريكية، حتى لو كان ذلك مدعومًا بمشتريات الأسلحة الكندية". واقترح هارتونغ أن تدعم كندا معاهدة تجارة الأسلحة التي حظيت بموافقة الناخبين، لكن كندا لم تعتمدها، قائلاً: "من الحكمة أن تسعى الحكومة إلى السيطرة على صناعة الأسلحة، بدلاً من الاستثمار في شركات الدفاع". ^{[ 239 ]}

أطلقت شركة داسو للطيران الفرنسية حملة تسويقية لبيع كندا طائرة داسو رافال ذات المحركين، والتي أثبتت جدارتها في القتال، بدلاً من طائرة إف-35. وعرضت داسو نقل الملكية الفكرية والتكنولوجيا، بما في ذلك شفرات المصدر، بالإضافة إلى ضمان تعويضات صناعية بموجب عقد بنفس قيمة عقد الطائرة. ^{[ 240 ]}

في أبريل، اكتمل "تحليل الخيارات" للطائرات المقاتلة المختلفة المتاحة، على الرغم من أن التقرير نفسه لم يُنشر. ^{[ 241 ]} وخلص تحليل أجرته صحيفة "ذا غلوب آند ميل" إلى أنه حتى في حال إجراء منافسة كاملة، فإنها "ستؤدي تلقائيًا إلى طائرة إف-35"، حيث كُتب بيان المتطلبات (SoR) ليشترط امتلاكها لهذه القدرات. ^{[ 242 ]} ووصف بعض المراقبين السياسيين تكليف إعداد التقرير بأنه تكتيك للمماطلة لإبقاء قضية إف-35 خارج نطاق الانتخابات الفيدرالية المقبلة. ^{[ 243 ]} وفي ذلك الشهر، تأجل تسليم أول طائرة إف-35 مرة أخرى إلى عام 2018. ^{[ 244 ] [ 245 ]}

في أواخر أبريل، أشار تقريرٌ أعدّه مايكل بايرز لصالح مركز بدائل السياسات ومعهد ريدو، إلى أن تقديرات الحكومة لبرنامج إف-35 قد تُقلّل من التكلفة بما يتراوح بين 12 و81 مليار دولار كندي، وذلك تبعًا لعوامل مختلفة تُؤخذ في الاعتبار على مدار عمر الطائرة البالغ 40 عامًا. وأوضح ستيفن أوبراين، نائب رئيس شركة لوكهيد مارتن لتطوير أعمال إف-35 والتواصل مع العملاء، أنه يعتقد أن البيانات المستخدمة قديمة، وألمح إلى أن تقارير كهذه تُحاول عمدًا تضخيم سعر إف-35. ^{[ 246 ]} وكشفت صحيفة أوتاوا سيتيزن أن نسخًا أولية من تقرير وزارة الدفاع الوطني الصادر في ديسمبر 2012 قد شكّكت في قدرة إف-35 على تلبية احتياجات كندا، إلا أن هذه التساؤلات حُذفت من التقرير النهائي الذي ركّز فقط على السعر. ^{[ 247 ]}

في يونيو/حزيران، أصدرت اللجنة الحكومية المستقلة المعنية بالمقاتلة الجديدة تقريرها؛ حيث درس التقرير مخاطر وتكاليف كل خيار محتمل من خيارات المقاتلات، لكنه لم يقدم توصية بشأن أي منها يجب شراؤه، تاركًا القرار للحكومة. وصرح جيمس ميتشل، عضو اللجنة، قائلاً: "الهدف من هذا التقرير ليس التوصل إلى استنتاجات أو توصيات، بل طمأنة الوزراء بأن العمل التحليلي الدقيق اللازم قد أُنجز... بنزاهة وموضوعية". في المقابل، رفض آلان ويليامز، الرئيس السابق لقسم المشتريات في وزارة الدفاع الوطني، والذي ترأس سابقًا مشاركة كندا الأولية في برنامج إف-35، التقرير ووصفه بأنه حيلة علاقات عامة، وجادل بضرورة إجراء منافسة مفتوحة. ^{[ 248 ]} وفي يونيو/حزيران أيضًا، أصدر المركز الكندي لبدائل السياسات تقريرًا بعنوان "طيار ميت"، كتبه مايكل بايرز ، رئيس كرسي كندا للأبحاث في السياسة العالمية والقانون الدولي بجامعة كولومبيا البريطانية ؛ وأشار التقرير إلى أنه بالنسبة للعمليات الكندية "الحاجة إلى طائرة مقاتلة بمحركين واضحة جدًا... فامتلاك طائرة مقاتلة بمحرك واحد سيكون خطأً فادحًا". ^{[ 249 ]}

في أغسطس، أصدرت وزارة الصناعة الكندية تقريرًا أظهر أن 32 شركة كندية قد حصلت على عقود بقيمة 587 مليون دولار أمريكي للعمل في برنامج F-35، بزيادة قدرها 83 مليون دولار أمريكي منذ عام 2013. ^{[ 250 ]}

وافقت الحكومة المحافظة على تحديث أسطول طائرات CF-18 لإبقائها في الخدمة حتى عام 2025. ^{[ 22 ]} أشارت وثائق دفاعية سرية إلى أن التأخير في شراء مقاتلة جديدة سيؤدي إلى تكاليف باهظة لتمديد عمر طائرات CF-18. وأظهرت التحليلات أن التردد سيؤجل تكاليف طائرات F-35 ويحول دون أن تصبح قضيةً في الانتخابات الفيدرالية المقبلة . ^{[ 251 ]}

في إحاطةٍ قُدّمت في 27 أكتوبر/تشرين الأول إلى وزير القوات الجوية الأمريكية من قِبل الفريق كريس بوغدان، رئيس برنامج طائرات إف-35 في البنتاغون، كشف أن كندا ستشتري أربع طائرات إف-35 عن طريق استبدال طلبها من الدفعة التاسعة من الإنتاج الأولي منخفض المستوى (LRIP 9) بأربع طائرات تابعة للقوات الجوية الأمريكية من الدفعة السادسة (LRIP 6)، على أن يتمّ إضفاء الطابع الرسمي على الطلب في نوفمبر/تشرين الثاني 2014 واستلام الطائرات في عام 2015. ونفت الحكومة مرارًا وتكرارًا وجود أي ترتيبات سرية للشراء. وصرح جاك هاريس، الناقد الدفاعي في الحزب الديمقراطي الجديد، قائلاً: "إنه لأمرٌ شائن... أن يتمّ ذلك من وراء ظهر الكنديين بعد الفشل الذريع الذي شهدناه مع طائرات إف-35، وإبقاء الجميع في الظلام بشأن السعر، واللجوء إلى موردٍ وحيد بعد أن قالوا إنهم سيجرون منافسةً مفتوحة... اتخاذ إجراءٍ دون الشفافية المطلوبة، ودون إجراء النقاش اللازم، ودون إخطار الكنديين، ودون إخطار البرلمان". تساءلت جويس موراي، الناقدة الليبرالية لشؤون الدفاع: "لماذا يُخبرنا جنرال أمريكي بأن كندا ستطلب أربع طائرات من طراز إف-35 خلال الأسابيع القليلة المقبلة؟ ... من الواضح أن إعادة النظر في استبدال طائرات سي إف-18 لم تُعلّم المحافظين شيئًا واحدًا عن إجراء عملية شراء مفتوحة وشفافة." ^{[ 252 ] [ 253 ] [ 254 ] [ 255 ]} وزعمت مصادر حكومية لم تُكشف هويتها أن شركة لوكهيد مارتن لم تُقدّم حتى البيانات الأساسية اللازمة لاتخاذ مثل هذا القرار، في حين أن مشاكل التطوير والتكاليف غير المعروفة تحول دون إتمام عملية شراء سريعة. ^{[ 256 ]}

بحلول ديسمبر/كانون الأول 2014، أدى انهيار أسعار النفط العالمية إلى انخفاض قيمة الدولار الكندي. هذا العامل، بالإضافة إلى التضخم وارتفاع تكاليف طائرات إف-35، أسفر عن تقرير لوزارة الدفاع الوطني يشير إلى أنه لم يعد بالإمكان شراء 65 طائرة إف-35 المطلوبة ضمن الميزانية المخططة بعد احتساب أي طوارئ. ^{[ 257 ]} في ذلك الشهر، ذكر تقرير آخر لوزارة الدفاع الوطني: "يُقدّر أن ما بين 7 إلى 11 طائرة قد تُفقد خلال العمر التشغيلي للأسطول، وأن تكلفة استبدال هذه الطائرات المفقودة قد تصل إلى مليار دولار". لم تكن هذه التكلفة قد أُخذت في الحسبان سابقًا. ^{[ 258 ]} وذكر تقرير آخر لوزارة الدفاع الوطني حول متطلبات العمليات المستقبلية للطائرات المقاتلة أن كندا "من غير المرجح" أن تشنّ ضربات استباقية ضد دول أخرى تمتلك دفاعات جوية متطورة، وأن الحاجة العملياتية للطائرات الشبحية ضئيلة. ^{[ 259 ]}

في العاشر من ديسمبر/كانون الأول 2014، انتقد الكاتب مايكل دين تاندت في صحيفة "أوتاوا سيتيزن" رئيس الوزراء ستيفن هاربر ومشروع شراء طائرات إف-35، قائلاً: "لقد وعد البلاد بجيش متجدد ومجهز تجهيزاً كاملاً وقادر، وذلك قبل سنوات عديدة، في عامي 2005 و2006. الطائرات القديمة ليست جديدة. ولا يمكن لأي قدر من إلقاء اللوم على الآخرين، أو التهرب من المسؤولية، أن يخفي حقيقة أن هذا المشروع قد أُسيء إدارته بشكل كارثي، يكاد يكون مستحيلاً إصلاحه. إنه تراكمٌ للقصور، والبيروقراطية، والجمود، التي تُعيق التقدم. ويُقال لنا إن هذه ليست هي أهداف حكومة هاربر. وليست هذه إنجازات عظيمة يُمكن الدفاع عنها في وقت الانتخابات." ^{[ 5 ]}

في سبتمبر/أيلول 2015، كتب مايكل بايرز، رئيس كرسي الأبحاث الكندية في السياسة العالمية والقانون الدولي بجامعة كولومبيا البريطانية، تحليلاً لعملية شراء طائرات إف-35، أشار فيه إلى أنه مع الانخفاض الأخير في قيمة الدولار الكندي نتيجة انهيار أسعار النفط، لم يعد شراء هذه الطائرات في متناول اليد. وأوضحت حسابات بايرز أن سلاح الجو الملكي الكندي لا يستطيع شراء سوى 54 طائرة إف-35، وهو عدد أقل بكثير من الحد الأدنى المطلوب وهو 65 طائرة. وأشار بايرز إلى أن الخيارين الوحيدين المتاحين هما زيادة الأموال المتاحة لشراء الحد الأدنى من الطائرات، أو شراء طائرات أخرى أقل تكلفة. كما أشار إلى أن زيادة الأموال المتاحة أمر مستبعد، ولاحظ أن حكومة هاربر قد خفضت الإنفاق الدفاعي إلى أدنى مستوياته منذ 50 عامًا. وخلص بايرز إلى القول: "الحقيقة هي أن هاربر انتهج نهجًا متهورًا في استبدال طائرات سي إف-18. كان بإمكانه إجراء منافسة عادلة منذ البداية، وشراء طراز مجرب من الطائرات المقاتلة في الوقت المحدد وضمن الميزانية المخصصة. بدلاً من ذلك، لجأ إلى أحدث التقنيات وأكثرها تكلفة، وتحمل مخاطرة مالية كبيرة، وخسر في النهاية". ^{[ 260 ]}

مع انطلاق الحملة الانتخابية الفيدرالية ، أشار الحزبان الرئيسيان المعارضان إلى نيتهما إجراء منافسة لاختيار بديل لطائرة CF-18. وفي 21 سبتمبر، وعد زعيم الحزب الليبرالي الكندي، جاستن ترودو، بإجراء "منافسة مفتوحة وشفافة" لاختيار طائرة أقل تكلفة من طائرة F-35. وصرح ترودو بأن الأموال التي سيتم توفيرها من عدم شراء طائرة F-35 ستُستخدم لشراء سفن للبحرية الملكية الكندية . ^{[ 260 ] [ 261 ] [ 262 ]}

في 21 سبتمبر/أيلول 2015، ردّ رئيس الوزراء ستيفن هاربر على استبعاد ترودو لطائرة إف-35 باعتبارها باهظة الثمن، قائلاً: "يعيش الحزب الليبرالي في عالم من الأوهام إن ظنّوا أننا نستطيع الانسحاب من مشروع تطوير إف-35 دون خسارة أعمال... سواءً أكانت تصريحاته بشأن صناعة الطيران، أو تصريحاته بشأن العجز، أو غيرها، فإنها تُظهر انفصاله عن الواقع وجهله التام بالاقتصاد الكندي." ^{[ 263 ]} وفي اليوم نفسه، صرّح زعيم الحزب الديمقراطي الجديد، توم مولكير، بأن استبعاد ترودو لطائرة إف-35 يُظهر "افتقاره التام للخبرة... كيف يُمكنه حسم النتيجة قبل بدء العملية؟ هذا غير ممكن." وأشار مولكير إلى أن الحزب الديمقراطي الجديد سيُجري منافسة مفتوحة لاستبدال طائرة سي إف-18، ستشمل طائرة إف-35 ضمن الخيارات المطروحة. ^{[ 263 ]}

في 21 سبتمبر/أيلول 2015، تحدث ترودو عن طائرة إف-35 في تجمع انتخابي بمدينة أورليانز، أونتاريو، قائلاً: "قد تكون طائرة إف-35 حلم ستيفن هاربر، لكنني أؤكد لكم أنها ستكون كابوساً بالنسبة لدافعي الضرائب الكنديين". وأشار الكاتب مارك غولوم من شبكة سي بي سي نيوز إلى أن ترودو استغل قضية إف-35 لتمييز نفسه عن مواقف حزبي المحافظين والديمقراطيين الجدد، و"بدا وكأنه يستمتع برد هاربر، متخذاً الإهانة وسام شرف". ^{[ 264 ]} وأشار تحليل أجرته وكالة الصحافة الكندية للادعاء بأن إلغاء مشروع إف-35 سيؤثر سلباً على قطاع الطيران الكندي إلى أن عقود إف-35 تشكل 2.29% من إجمالي إيرادات القطاع، ومن المرجح أن يتم تعويضها بالعمل على أي طائرة مقاتلة جديدة يتم اختيارها. وخلص موراي بريستر من وكالة الصحافة الكندية إلى أن: "ادعاء هاربر لا يعدو كونه هراءً محضاً". ^{[ 265 ]}

أعلن حزب الخضر الكندي في برنامجه الانتخابي بتاريخ 21 سبتمبر/أيلول 2015: "لن نشتري طائرات إف-35 الشبحية المقاتلة. سنستثمر في معدات عسكرية جديدة تلبي متطلبات الدفاع الكندية. سنشتري طائرات بحث وإنقاذ ثابتة الجناحين، وكاسحات جليد، وسنستبدل المعدات العسكرية القديمة والخطيرة لضمان عدم تشكيل أي تهديدات لقواتنا المسلحة من خلال المعدات التي نزودها بها." ^{[ 266 ]}

أصدر الحزب الليبرالي الكندي برنامجه الانتخابي في 5 أكتوبر/تشرين الأول 2015، والذي جاء فيه: "لن نشتري طائرات إف-35 الشبحية المقاتلة القاذفة. سنطلق فوراً منافسة مفتوحة وشفافة لاستبدال طائرات سي إف-18 المقاتلة. يجب أن تظل المهمة الأساسية لطائراتنا المقاتلة هي الدفاع عن أمريكا الشمالية، وليس امتلاك قدرة الضربة الأولى الشبحية. سنخفض ميزانية شراء استبدال طائرات سي إف-18، وسنشتري بدلاً من ذلك أحد الخيارات العديدة الأقل سعراً والتي تلبي احتياجات كندا الدفاعية بشكل أفضل... سنجعل الاستثمار في البحرية الملكية الكندية أولوية قصوى. من خلال شراء بدائل أكثر اقتصادية لطائرات إف-35، سنتمكن من الاستثمار في تعزيز قواتنا البحرية." ^{[ 14 ]}

أصدر الحزب الديمقراطي الجديد الكندي برنامجه الانتخابي في 9 أكتوبر 2015: "إن محاولة التعاقد المباشر على طائرات إف-35 المقاتلة مع إخفاء التكاليف الكاملة لم تكن سوى واحدة من عدة إخفاقات كبيرة في مجال المشتريات خلال فترة حكم المحافظين... [سنقوم] بإجراء مراجعة شاملة، كجزء من الكتاب الأبيض للدفاع، لتحديد أفضل السبل لتلبية احتياجات كندا في استبدال أسطولنا المتقادم من طائرات سي إف-18 المقاتلة، وضمان خضوع أي برنامج جديد لعملية تنافسية." ^{[ 267 ]}

أصدر حزب المحافظين الكندي أيضاً برنامجه الانتخابي في 9 أكتوبر 2015. ولم يتطرق البرنامج إطلاقاً إلى طائرة إف-35 أو إلى شراء الطائرات المقاتلة. ^{[ 268 ]}

في 19 أكتوبر 2015، فاز الحزب الليبرالي الكندي بقيادة جاستن ترودو بأغلبية ساحقة ، بعد أن تعهد خلال حملته الانتخابية بعدم شراء طائرات إف-35، بل بإجراء منافسة مفتوحة تستبعد هذه الطائرات، لاختيار طائرة أكثر ملاءمة. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

بحلول أكتوبر/تشرين الأول 2015، أنفقت الحكومة الكندية 309.3 مليون دولار أمريكي على البرنامج، منها 10.6 مليون دولار أمريكي لمرحلة عرض المفهوم، و94.4 مليون دولار أمريكي لمرحلة تطوير النظام وعرضه، و204.3 مليون دولار أمريكي لمرحلة الإنتاج والصيانة والتطوير اللاحق. وفي عام 2014، أشار تقرير حكومي إلى أن ما يزيد قليلاً عن 30 شركة كندية لديها عقود سارية بقيمة 637 مليون دولار أمريكي. ^{[ 269 ]}

في نوفمبر/تشرين الثاني 2015، أفادت صحيفة "ذا هيل تايمز" بأن الحكومة السابقة قامت بهدوء بحلّ أمانة وزارة الأشغال العامة التي أُنشئت عام 2012، والتي كانت مسؤولة عن مراجعة صفقة شراء الطائرات المقاتلة في وقت سابق من عام 2015، مما يشير إلى اتخاذ قرار بشأن عملية الشراء. ويبدو أن مجلس الوزراء لم يوافق على شراء طائرات إف-35. ^{[ 270 ]}

رفض هارجيت ساجان ، وزير الدفاع الليبرالي الجديد، التصريح بأن طائرة إف-35 ستُستبعد من المنافسة على استبدال طائرة سي إف-18، كما وُعد في وثيقة الحملة الانتخابية الليبرالية. وقال ساجان: "لا ينصبّ تركيزي على طائرة إف-35 أو أي طائرة أخرى؛ بل ينصبّ تركيزي على استبدال طائرات سي إف-18. وسنفتح المجال أمام عملية شفافة." ^{[ 271 ]}