تاكيو كوريتا

بينما كان أسطوله في طريقه من بروناي لمهاجمة أسطول الغزو الأمريكي، تعرضت سفن كوريتا لهجوم من غواصات أمريكية في ممر بالاوان . ألحقت الغواصة الأمريكية دارتر  أضرارًا بالغة بالطراد الثقيل تاكاو ، وأغرقت سفينة كوريتا الرئيسية، الطراد الثقيل أتاغو ، مما أجبره على السباحة للنجاة بحياته، بينما أغرقت الغواصة الأمريكية دايس  الطراد الثقيل مايا . تم انتشال كوريتا من الماء بواسطة مدمرة، ونقل علمه إلى ياماتو ، لكن غرقه لم يُجدِ نفعًا، خاصةً أنه كان قد تعافى مؤخرًا من حالة شديدة من حمى الضنك، مما ساهم بلا شك في إرهاقه الذي ربما أثر على تصرفاته اللاحقة. ^{[ 3 ]}

أثناء وجودها في بحر سيبويان واقترابها من مضيق سان برناردينو، تعرضت قوة كوريتا لخمس غارات جوية شنتها طائرات حاملات الطائرات الأمريكية، مما أدى إلى إلحاق أضرار بالغة بالعديد من سفنها، بما في ذلك ياماتو . ^{[ 4 ]} وشن الأسطول الثالث بقيادة الأدميرال ويليام "بول" هالسي غارات جوية متواصلة أسفرت عن إصابتين بقنبلتين على ياماتو ، مما أدى إلى إبطاء سرعتها، بالإضافة إلى إصابات عديدة بالطوربيدات والقنابل على سفينتها الشقيقة موساشي ، مما أدى إلى غرقها. غرقت البارجة اليابانية موساشي في 24 أكتوبر 1944، الساعة 7:36 مساءً بالتوقيت المحلي. انقلبت البارجة العملاقة وغرقت بعد أربع ساعات من انقلابها، بعد أن تعرضت لأضرار جسيمة جراء هجوم جوي مكثف استمر طوال اليوم شنته القوات الأمريكية، حيث تلقت ما يقرب من 19 إصابة بالطوربيدات و17 إصابة بالقنابل قبل غرقها.

كما حققت الطائرات الأمريكية عددًا من الإصابات القريبة المدمرة على سفن يابانية أخرى، مما أدى إلى خفض سرعة الأسطول الياباني إلى حوالي 18 عقدة. ^{[ 5 ]} وإدراكًا منه أنه متأخر بالفعل ست ساعات عن الموعد المحدد، ومواجهًا احتمال وقوع هجوم سادس في مضيق سان برناردينو الضيق، طلب كوريتا دعمًا جويًا وحوّل مسار أسطوله غربًا بعيدًا عن خليج ليتي. ^{[ 6 ]}

وهكذا بدأت سلسلة من الأحداث التي لا تزال تشغل المؤرخين وكتاب السير حتى يومنا هذا. فقد تخلى هالسي، معتقدًا أنه قد ألحق هزيمة نكراء بأسطول كوريتا وأن القوات اليابانية المركزية تتراجع، ومؤمنًا بأنه يملك الأوامر والتفويض للقيام بذلك، عن موقعه الذي كان يحرس إنزال الجنرال ماك آرثر في خليج ليتي ومضيق سان برناردينو، وذلك لملاحقة الأسطول الشمالي للأميرال جيسابورو أوزاوا ، والذي كان يتألف من حاملات طائرات يابانية أُرسلت كتمويه لإبعاد الأمريكيين عن ليتي. ولكن قبل القيام بذلك، بل قبل حتى أن تُرى قوة أوزاوا، كان هالسي قد أرسل رسالة يعلن فيها عن "خطة معركة" لفصل سفنه الحربية لتغطية مخرج المضيق. ومع قرار مهاجمة أوزاوا، لم تُنفذ خطة المعركة هذه قط، واتجهت السفن الحربية الثقيلة شمالًا مع حاملات الطائرات. كانت خطة المعركة تقضي بفصل البوارج لحراسة مضيق سان برناردينو، ما يعني فصل البارجة الرئيسية لهالسي، يو إس إس نيو جيرسي  ، أيضاً، تاركةً إياه خلفه بينما يطارد نائب الأدميرال مارك ميتشر حاملات الطائرات. لسوء حظ هالسي، بعد ساعة ونصف دون مزيد من الهجمات الجوية، اتجهت كوريتا شرقاً مرة أخرى في الساعة 17:15 نحو مضيق سان برناردينو والمواجهة المرتقبة مع قوات كينكيد في خليج ليتي. ^{[ 7 ]}

في هذه المرحلة الزمنية، وبعد غرق البارجة موساشي مؤخراً، كانت القوة القوية التي يقودها كوريتا تتألف من حوالي أربع سفن حربية، بما في ذلك البارجة الرئيسية الجبارة ياماتو بمدافعها عيار 18 بوصة، بالإضافة إلى البوارج ناغاتو وكونغو وهارونا ، وستة طرادات ثقيلة، وطرادين خفيفين، وإحدى عشرة مدمرة، ولا تزال قوة قوية على الرغم من الأضرار السابقة التي لحقت بها في معركة بحر سيبويان.

افترض نائب الأدميرال توماس سي. كينكيد ، قائد الأسطول السابع والمسؤول عن حماية قوات الإنزال، أن "خطة المعركة" التي وضعها هالسي كانت مجرد أمر انتشار، وأن فرقة العمل 34 (TF 34) كانت في الواقع تحرس مضيق سان برناردينو. ولذلك، ركز كينكيد سفنه الحربية جنوبًا لمواجهة "القوة الجنوبية" اليابانية. خلال ليلة 24-25 أكتوبر 1944، غيّر كوريتا رأيه مرة أخرى، وأدار سفنه واتجه شرقًا مجددًا نحو خليج ليتي. وفي صباح 25 أكتوبر، خرج أسطول كوريتا، بقيادة ياماتو ، من مضيق سان برناردينو وأبحر جنوبًا على طول ساحل سامار . بعد ثلاثين دقيقة من الفجر، رصدت سفن البحرية الإمبراطورية اليابانية " تافي 3 "، وهي وحدة مهام تابعة لقوات كينكيد المُغطّية، تتألف من ست حاملات طائرات مرافقة ، وثلاث مدمرات، وأربع سفن مرافقة مدمرة ، بقيادة الأدميرال كليفتون سبراغ . كان الهدف من "تافي 3" تقديم الدعم الساحلي ودوريات مكافحة الغواصات، وليس الاشتباك في عمليات بحرية ضد السفن الحربية.

ظنّ كوريتا أنه عثر على حاملات طائرات الأسطول الأمريكي الثالث، فأمر سفنه الحربية على الفور بفتح النار. وإدراكًا منه أن فرصته الأفضل تكمن في تدمير حاملات الطائرات قبل أن تتمكن من إطلاق طائراتها، أصدر كوريتا أمر "الهجوم العام" بدلًا من التريث لإعادة تنظيم سفنه لمواجهة العدو. ثم زاد كوريتا من خطئه بإصداره أمرًا لمدمراته بالتراجع إلى الخلف لمنعها من عرقلة خط نيران سفنه الحربية، وبالتالي منعها من التقدم بسرعة لقطع الطريق على حاملات الطائرات الأمريكية الأبطأ. كما ساهم في قراره قلقه من استهلاك مدمراته كمية كبيرة من الوقود في مطاردة سريعة لما افترضه كوريتا أنها حاملات طائرات تبلغ سرعتها 30 عقدة. ^{[ 8 ]} ومع ذلك، في اللحظة التي رُصدت فيها حاملة الطائرات "تافي 3"، كانت القوة المركزية بصدد التحول من الاستطلاع الليلي إلى تشكيل الدفاع الجوي النهاري. وهكذا اندفعت سفن كوريتا بشكل غير منسق إلى المعركة، وسرعان ما فقد كوريتا السيطرة التكتيكية على المعركة، وهو وضع لم يساعده ضعف الرؤية، وهطول الأمطار المتقطعة، واتجاه الرياح المواتي للأمريكيين، الذين بدأوا على الفور في إطلاق الدخان لمزيد من التمويه.

ألحقت قوات كوريتا أضرارًا بالغة بسفينة تافي 3، فأغرقت حاملة الطائرات المرافقة غامبير باي ، والمدمرتين هويل وجونستون ، وسفينة المرافقة المدمرة صموئيل ب. روبرتس ، وألحقت أضرارًا جسيمة بمعظم السفن الأخرى. إلا أن الهجمات الجوية المتواصلة من طائرات تافي 3 وتافي 2 المتمركزة جنوبًا، والهجوم المضاد الحازم من سفن المرافقة الأمريكية، ساهمت في تشتيت قوات كوريتا وإرباكها. فقد كوريتا، الذي تخلفت سفينته الرئيسية ياماتو كثيرًا في بداية المعركة أثناء تفاديها وابلًا من طوربيدات يو إس إس هويل ، أثر العدو والعديد من سفنه. في هذه الأثناء، كلفته الجهود الشجاعة لسفينتي تافي ثلاث طرادات ثقيلة: تشيكوما ، وسوزويا ، وتشوكاي . كما أصيبت العديد من سفنه الأخرى، وتكبدت معظمها خسائر بشرية جراء القصف المتواصل. بعد حوالي ساعتين ونصف من العمل مع تافي 3، أمر كوريتا قواته بإعادة التجمع في مسار شمالي، بعيدًا عن ليتي.

في ذلك الوقت، تلقى كوريتا نبأً مفاده أن القوة الجنوبية اليابانية، التي كانت ستهاجم خليج ليتي من الجنوب، قد دُمرت بالفعل على يد سفن كينكيد الحربية. بعد رحيل موساشي ، لم يتبق لدى كوريتا سوى أربع سفن حربية وثلاث طرادات فقط، وكانت جميع سفنه تعاني من نقص الوقود، ومعظمها متضرر. كان كوريتا يعترض رسائل تشير إلى أن الأدميرال هالسي قد أغرق جميع حاملات الطائرات الأربع التابعة لـ"القوة الشمالية"، وأنه كان يسارع بالعودة إلى ليتي بسفنه الحربية لمواجهة الأسطول الياباني، وأن عناصر قوية من الأسطول السابع كانت تقترب من خليج ليتي. بعد الإبحار ذهابًا وإيابًا قبالة سامار لمدة ساعتين إضافيتين، قرر كوريتا، الذي كان على جسر ياماتو لما يقرب من 48 ساعة حتى هذه اللحظة، ورئيس أركانه توميجي كوياناغي الانسحاب، وتراجعا عبر مضيق سان برناردينو.

تعرضت سفن كوريتا لهجمات جوية متواصلة طوال بقية اليوم، وكادت سفن هالسي الحربية أن تلحق به تلك الليلة، فأغرقت المدمرة نواكي التي بقيت لإنقاذ الناجين من تشيكوما . أنقذ انسحاب كوريتا ياماتو وبقية الأسطول الثاني للبحرية الإمبراطورية اليابانية من دمار محقق، لكنه فشل في إتمام مهمته بمهاجمة القوات البرمائية في خليج ليتي. كان الطريق قد فُتح له بفضل تضحيات القوات الشمالية والجنوبية، لكنه أُغلق مجددًا بفضل تصميم وشجاعة التافيين.