رسائل حول اللغة الإنجليزية

يتناول فولتير الدين لأول مرة في الرسائل من 1 إلى 7. ويتحدث تحديداً عن الكويكرز (1-4)، والأنجليكان (5)، والمشيخيين (6)، والسوسينيين (7).

في الرسائل من 1 إلى 4، يصف فولتير الكويكرز وعاداتهم ومعتقداتهم وتاريخهم. ويُشيد ببساطة طقوسهم. وعلى وجه الخصوص، يُثني على عدم اعتمادهم للمعمودية ("لسنا ممن يعتقدون أن رش الماء على رأس الطفل يجعله مسيحيًا")، وعدم اعتمادهم للتناول ("كيف لا يوجد تناول؟" قلتُ. "فقط ذلك التناول الروحي،" أجاب، "تناول القلوب"")، وعدم وجود كهنة ("إذن ليس لديكم كهنة؟" قلتُ له. "لا، لا يا صديقي،" أجاب الكويكر، "لحسن حظنا"")، ولكنه مع ذلك يُعرب عن قلقه بشأن الطبيعة التلاعبية للأديان المنظمة.

الرسالة الخامسة مخصصة للدين الأنجليكاني، الذي يقارنه فولتير بشكل إيجابي بالكاثوليكية ("فيما يتعلق بأخلاق رجال الدين الإنجليز، فهم أكثر انتظامًا من أخلاق رجال الدين الفرنسيين")، لكنه ينتقد الطرق التي حافظ بها على التزامه بالطقوس الكاثوليكية، على وجه الخصوص ("لقد احتفظ رجال الدين الإنجليز بعدد كبير من الطقوس الرومانية، وخاصة طقوس تلقي العشور بعناية فائقة").

في الرسالة السادسة، يهاجم فولتير المشيخيين ، الذين يراهم متعصبين ("[المشيخي] يتظاهر بمشية جادة، ويضع نظرة عابسة، ويرتدي قبعة عريضة الحواف وعباءة طويلة فوق معطف قصير جدًا، ويعظ من خلال أنفه، ويطلق اسم عاهرة بابل على جميع الكنائس التي يكون فيها القساوسة محظوظين بما يكفي للاستمتاع بدخل سنوي قدره خمسة أو ستة آلاف جنيه إسترليني، وحيث يكون الناس ضعفاء بما يكفي لتحمل ذلك، ومنحهم ألقاب سيدي، أو صاحب السيادة، أو صاحب السمو") ومتشددين للغاية ("لا يُسمح بالأوبرات أو المسرحيات أو الحفلات الموسيقية في لندن أيام الأحد، وحتى لعب الورق ممنوع صراحةً بحيث لا يلعب في ذلك اليوم إلا الأشخاص ذوو المكانة، وأولئك الذين نسميهم النبلاء؛ أما بقية الأمة فيذهبون إما إلى الكنيسة أو إلى الحانة أو لرؤية عشيقاتهم").

أخيرًا، في الرسالة السابعة، يتحدث عن "السوسينيين"، الذين يرتبط نظام معتقداتهم إلى حد ما بوجهة نظر فولتير الربوبية . يجادل فولتير بأنه على الرغم من أن هذه الطائفة تضم بعضًا من أهم مفكري عصره (بمن فيهم نيوتن ولوك )، فإن هذا لا يكفي لإقناع عامة الناس بمنطقيتها. ووفقًا لفولتير، يفضل الناس اتباع تعاليم "مؤلفين بائسين" مثل مارتن لوثر ، وجون كالفن، وهولدريخ زوينجلي .

في الرسالتين الثامنة والتاسعة، يناقش فولتير النظام السياسي الإنجليزي.

تتناول الرسالة الثامنة البرلمان البريطاني، الذي يقارنه فولتير بروما وفرنسا. ففيما يخص روما، يستنكر فولتير دخول إنجلترا في حروب بدافع الدين (على عكس روما)، لكنه يثني على إنجلترا لخدمتها الحرية بدلاً من الاستبداد (كما في روما). أما فيما يخص فرنسا، فيرد فولتير على الانتقادات الفرنسية بشأن اغتيال الملك تشارلز الأول بتسليط الضوء على النظام القضائي البريطاني، في مقابل عمليات القتل الصريحة التي طالت الإمبراطور الروماني المقدس هنري السابع أو هنري الثالث ملك فرنسا ، أو محاولات اغتيال هنري الرابع ملك فرنسا المتكررة .

في الرسالة التاسعة، يقدم فولتير تاريخاً موجزاً للماجنا كارتا ، ويتحدث عن المساواة في إقامة العدل، وفرض الضرائب.

في الرسالة العاشرة، يُشيد فولتير بالنظام التجاري الإنجليزي، وفوائده، وما يجلبه للأمة الإنجليزية (البريطانية منذ عام ١٧٠٧). ويرى فولتير أن التجارة أسهمت بشكل كبير في حرية الشعب الإنجليزي، وهذه الحرية بدورها أسهمت في ازدهار التجارة. كما أن التجارة هي التي منحت إنجلترا ثروتها البحرية وقوتها. إضافةً إلى ذلك، ينتهز فولتير الفرصة ليسخر من النبلاء الألمان والفرنسيين الذين يتجاهلون هذا النوع من المشاريع. فبالنسبة لفولتير، النبلاء أقل أهمية من رجل الأعمال الذي "يسهم في سعادة العالم".

في الرسالة الحادية عشرة، يدافع فولتير عن ممارسة التطعيم الإنجليزية ، التي كانت موضع شك واستنكار واسعين في أوروبا القارية. ويُرجّح أن هذه الرسالة جاءت ردًا على وباء الجدري الذي اجتاح باريس عام ١٧٢٣ وأودى بحياة ٢٠ ألف شخص.

تتحدث الرسالة رقم 12 عن فرانسيس بيكون ، مؤلف كتاب نوفوم أورجانوم وأبو الفلسفة التجريبية .

الرسالة رقم 13 تتحدث عن جون لوك ونظرياته حول خلود الروح.

تقارن الرسالة الرابعة عشرة بين الفيلسوف البريطاني إسحاق نيوتن والفيلسوف الفرنسي رينيه ديكارت . عند وفاة نيوتن عام ١٧٢٧، قُورن بديكارت في تأبين ألقاه الفيلسوف الفرنسي فونتينيل . ورغم أن البريطانيين لم يرحبوا بهذه المقارنة، إلا أن فولتير يرى أن ديكارت كان أيضًا فيلسوفًا ورياضيًا عظيمًا.

تركز الرسالة رقم 15 على قانون نيوتن للجاذبية الكونية . وتتناول الرسالة رقم 16 أعمال نيوتن في مجال البصريات . أما الرسالة رقم 17 فتناقش أعمال نيوتن في الهندسة ونظرياته حول التسلسل الزمني للتاريخ.

في الرسالة رقم ١٨، يتحدث فولتير عن المأساة البريطانية، وتحديدًا في أعمال ويليام شكسبير . يقدم فولتير لقرائه مونولوج " أكون أو لا أكون " الشهير من مسرحية هاملت ، مصحوبًا بترجمة إلى شعر فرنسي مُقَفّى. كما يستشهد بمقطع من جون درايدن ويُقدّم ترجمته.

في الرسالة رقم 19، يتناول فولتير الكوميديا ​​البريطانية، مستشهداً بويليام ويتشرلي وجون فانبروغ وويليام كونغريف .

تتحدث الرسالة رقم 20 بإيجاز عن الأدباء النبلاء ، بما في ذلك إيرل روتشستر وإدموند والر .

تشير الرسالة رقم 22 إلى شعر جوناثان سويفت وألكسندر بوب .

في الرسالة رقم 23، يجادل فولتير بأن البريطانيين يكرمون رجال الأدب لديهم بشكل أفضل بكثير من الفرنسيين من حيث المال والتبجيل.

تتناول الرسالة الأخيرة، الرسالة رقم 24، الجمعية الملكية في لندن ، والتي يقارنها بشكل غير مواتٍ بالأكاديمية الفرنسية .

في الرسالة الخامسة والعشرين، التي لم تُضمّن في الرسائل الأربع والعشرين الأصلية، ينتقد فولتير بعض أفكار بليز باسكال، مستشهداً بأقوال من كتابه " أفكار " ومُبدياً رأيه الخاص في الموضوع نفسه. ويكمن الاختلاف الأهم بين الفيلسوفين في تصوّرهما للإنسان؛ إذ يُصرّ باسكال على الجانب البائس للإنسان الذي عليه أن يملأ فراغ حياته بالتسلية، بينما يتبنى فولتير النظرة المتفائلة لعصر التنوير .