مطار سانت هيلينا

تقع جزيرة سانت هيلينا على بعد أكثر من 2000 كيلومتر (1200 ميل) من أقرب كتلة أرضية رئيسية. قبل افتتاح المطار، لم يكن الوصول إلى الجزيرة ممكناً إلا عن طريق البحر، مما جعلها واحدة من أكثر الأماكن المأهولة عزلةً على وجه الأرض، قياساً بزمن السفر من المدن الكبرى. كانت الرحلات البحرية تستغرق خمسة أيام من كيب تاون ، مع رحلات مغادرة كل ثلاثة أسابيع. 

بدأت أولى الدراسات حول إنشاء مطار في سانت هيلينا عام 1943 من قبل القوات الجوية الجنوب أفريقية ، التي أجرت مسحاً لسهل خليج بروسبيروس من أكتوبر 1943 حتى يناير 1944. وخلصت إلى أنه على الرغم من أن إنشاء مطار ممكن تقنياً، إلا أنه ليس اقتراحاً عملياً. ^{[ 12 ]}

وقد اقترح أن المطار من شأنه أن يوسع قدرات المملكة المتحدة على تنفيذ مهام جوية في منطقة جنوب المحيط الأطلسي، مثل الدوريات البحرية وفقًا لاتفاقيات الصيد الدولية (مثل اللجنة الدولية لحفظ أسماك التونة في المحيط الأطلسي )، ومهام مكافحة القرصنة على طول طرق التجارة المهمة، وكذلك عمليات النقل الجوي، لا سيما إلى جنوب إفريقيا.

بحسب المحللين، يبدو أن قرار الحكومة البريطانية بالمضي قدمًا في إنشاء المطار، بعد تأخيرات طويلة، كان مدفوعًا جزئيًا بمخاوفها من استمرار التوتر القائم مع الأرجنتين بشأن النزاع السيادي على جزر فوكلاند . تقع الجزيرة على بعد حوالي 6135 كيلومترًا (3812 ميلًا) من جزر فوكلاند ، أي ما يعادل سبع ساعات وأربعين دقيقة طيران. ومع ذلك، يرى المحللون أن هذا يُعد تحسنًا ملحوظًا مقارنةً بحالة العزلة السابقة التي كانت تعاني منها كل من سانت هيلينا وجزر فوكلاند عن المملكة المتحدة. ^{[ 13 ]} 

كما كانت الفوائد المحتملة التالية من العوامل المؤثرة في عملية صنع القرار:

• سيسمح الوصول الجوي لسانت هيلينا بتطوير قطاع السياحة فيها.
• قد يسمح الرصيف الجديد في خليج روبرت لسفن الرحلات البحرية العابرة بانتظام بإنزال ركابها على الجزيرة وجلب السياح إذا كان حجمها مناسبًا. وقد مثّل غياب مرفق إنزال آمن عائقًا أمام تطوير السياحة البحرية. ففي ظروف البحر غير المواتية، كان الإنزال محفوفًا بالمخاطر، مما أدى إلى خسارة محتملة في الإيرادات، حيث رفضت العديد من سفن الرحلات البحرية السماح للركاب بالإنزال في مثل هذه الظروف. إضافةً إلى ذلك، ونظرًا لعدم وجود مرفق إنزال آمن، لم تُدرج العديد من شركات الرحلات البحرية جزيرة سانت هيلينا ضمن مسارات رحلاتها. ويكون البحر في أشد حالات اضطرابه في فصل الصيف، الذي يُمثّل ذروة موسم الرحلات البحرية. ^{[ 14 ]}
• سيتم تسريع عمليات الإجلاء الطبي إلى جنوب إفريقيا لعلاج الحالات المرضية الخطيرة بشكل كبير: قد يستغرق الأمر ما يصل إلى شهر واحد حتى يصبح النقل إلى جنوب إفريقيا بواسطة سفينة سانت هيلينا متاحًا.
• إن توفر معدات البناء الثقيلة من شأنه أن يسهل مشاريع الطاقة البديلة ، مثل بناء توربينات رياح أكبر، أو محطة طاقة مد وجزر ، أو سد مع محطة طاقة كهرومائية في أحد وديان سانت هيلينا. ^{[ 15 ]}
• أدت القيود المفروضة على حجم حمولة سفينة RMS St Helena وعدم توفر رافعة كبيرة إلى منع بناء توربينات رياح أكبر. ^{[ 16 ]}

على النقيض من الفوائد المتوقعة، ثارت مخاوف من أن يكون للإنشاءات المقترحة في سهل خليج بروسبيروس أثرٌ ضارٌ على البيئة المحلية. فعلى وجه التحديد، كان سهل خليج بروسبيروس أحد المواقع القليلة المتبقية في سانت هيلينا التي تتمتع بتنوع بيئي كبير . ووفقًا لدراسة أجرتها شركة أتكنز للاستشارات الإدارية عام ٢٠٠٤، فإن بقاء العديد من الأنواع المستوطنة يعتمد بشكل حاسم على الحفاظ على الموقع وحمايته. كما كان موقعًا مهمًا لتعشيش زقزاق سانت هيلينا ، الطائر الوطني لسانت هيلينا، والمصنف ضمن الأنواع المهددة بالانقراض . ورغم أن مؤسسة سانت هيلينا للترفيه كانت قوة دافعة رئيسية لبناء المطار، إلا أن مؤسسها المشارك، السير نايجل طومسون، كان رئيسًا سابقًا للمؤسسة الخيرية البيئية " حملة حماية الريف الإنجليزي" . ^{[ ١٧ ] [ ١٨ ] [ ١٩ ]}

بعد فترة طويلة من الشائعات والمشاورات، أعلنت الحكومة البريطانية في مارس 2005 عن خطط لبناء مطار في سانت هيلينا، ومن المتوقع أن يكتمل بحلول عام 2010 وأن يتم تمويله من قبل وزارة التنمية الدولية (DfID).

بحسب مجلة "برايفت آي" ، انسحبت جميع الشركات المتقدمة بعطاءات لبناء وتشغيل المطار بحلول أواخر سبتمبر/أيلول 2006. وأوضح مكتب الوصول المحلي أن الشركات المتقدمة بالعطاءات رأت أن وزارة التنمية الدولية البريطانية لم تقدم الدعم الكافي لعدم إتاحة الفرصة لإجراء دراسات ميدانية لاستكمال التصميم التفصيلي قبل تحديد سعر نهائي للمشروع. ووفقًا لمدير الأقاليم ما وراء البحار في وزارة التنمية الدولية البريطانية، فإن إدارته لا تزال ملتزمة بإنشاء مطار في سانت هيلينا. ^{[ 20 ]}

أعادت وزارة التنمية الدولية البريطانية (DfID) بدء عملية الشراء لاختيار مقاول مناسب لتنفيذ مشروع التصميم والبناء والتشغيل (DBO) في أكتوبر 2006. وتلقت الوزارة بيانات القدرات في مارس 2007، وتمت الموافقة المبدئية على أربعة متنافسين لعقد التصميم والبناء والتشغيل، كما تمت الموافقة المبدئية على ثلاثة متقدمين آخرين لعقد مزود خدمات النقل الجوي. وقد زار المتقدمون لعقد التصميم والبناء والتشغيل الجزيرة لمدة ستة أشهر ابتداءً من يونيو 2007 قبل تقديم عروضهم النهائية، وبحلول يناير 2008، حصرت وزارة التنمية الدولية البريطانية القائمة المختصرة بمتنافسين اثنين.

حدثت تأخيرات من جانب الحكومة البريطانية، ^{[ 12 ]} وصلت إلى رئيس الوزراء غوردون براون الذي أصرّ على مراجعة الوثائق شخصيًا. ^{[ 21 ]} وفي عام 2008، تم اختيار شركة إمبريجيلو الإيطالية كشركة مُرشّحة مُعتمدة. إلا أن المشروع عُلّق في نوفمبر من العام نفسه بسبب الضغوط المالية الناجمة عن الأزمة المالية لعام 2008. ^{[ 22 ]}

تأسست شركة سانت هيلينا للترفيه (شيلكو) على يد السير نايجل طومسون من شركة أروب وروبرت جونز من شركة بيروين لايتون بايسنر ، اللذين خططا لبناء منتجعات فاخرة وفندق تديره فنادق ومنتجعات أوبروي بالتعاون مع المطار. ورغم أنه كان من المقرر بيع العقارات قبل بدء أعمال البناء، إلا أن الحكومة المحلية ووزارة التنمية الدولية رفضتا المقترح. ^{[ 17 ]}

وأفادت التقارير أن تكلفة المطار بلغت 285.5 مليون جنيه إسترليني لوزارة التنمية الدولية في أبريل 2016. ^{[ 11 ]}

تم تمويل ما يقارب 202 مليون جنيه إسترليني لتصميم وبناء المطار من قبل مجموعة باسل ريد الهندسية الجنوب أفريقية (المحدودة)، التي فازت بالعقد في 4 نوفمبر 2011. ^{[ 23 ]} كما منحت حكومة المملكة المتحدة تمويلًا إضافيًا يصل إلى 10 ملايين جنيه إسترليني كاحتياطي للمخاطر المشتركة، و35.1 مليون جنيه إسترليني لتشغيل المطار لمدة 10 سنوات من قبل شركة لانسيريا إيربورت، المشغلة للمطارات في جنوب أفريقيا. وسيكون هذا المطار أكبر استثمار منفرد يُجرى على الجزيرة على الإطلاق. ^{[ 24 ]}

بدأ العمل على التصميم فور ترسية العقد. ^{[ 25 ]} بعد الزيارة الثانية لفريق باسل ريد (خلال ديسمبر 2011)، استقر مدير المشروع في الجزيرة وتم توظيف أول مواطن من سانت هيلينا. ^{[ 26 ]}

بدأت أعمال التحضير في أوائل عام 2012 في وادي روبرت على الساحل الغربي، والتي شملت إنشاء مرافق تخزين، ومحطة وقود مؤقتة ، وتصميم وبناء رصيف مؤقت. ^{[ 27 ]} تم بناء رصيف جديد في خليج روبرت لتمكين إنزال الإمدادات ومركبات البناء.

كانت الخدمات اللوجستية لبناء المطار بالغة الأهمية نظرًا لموقع الجزيرة المعزول ونقص معدات البناء، مما كان سيستلزم شحن جميع المعدات، الأمر الذي أدى إلى مشكلة لوجستية ضخمة. ^{[ 26 ]} ونظرًا لمحدودية البنية التحتية للهبوط، مع عدم وجود كاسر أمواج أو مرافق رسو على الواجهة البحرية، تم إنشاء مرافق ميناء جديدة في خليج روبرت قادرة على استيعاب معدات البناء وإمدادات الوقود. ^{[ 28 ]} وقد اعتُمد نقل الوقود بين خليج روبرت والمطار، المتصلين بطريق نقل بطول 14 كيلومترًا (9 أميال) ، بواسطة صهاريج الطرق لمدة 20 عامًا، وبعد ذلك تم تخصيص مخصصات رأسمالية لتوسيع مستودع تخزين الوقود السائب وإنشاء خط أنابيب لنقل الوقود. ^{[ 29 ]} 

قامت شركة باسل ريد بتوفير سفينتها الخاصة، وهي سفينة شحن وتفريغ ^{[ 30 ]} تُدعى NP Glory 4 وترفع العلم التايلاندي، ^{[ 31 ]} والتي رست لأول مرة في سانت هيلينا في 11 يوليو 2012، وقامت منذ ذلك الحين بتوفير إمدادات منتظمة للجزيرة، بما في ذلك البضائع والأفراد اللازمين للمشروع. ^{[ 27 ] [ 32 ]}

في 17 يوليو 2012، وافقت حكومة سانت هيلينا وباسيل ريد على تغيير في تصميم المدرج، والذي تضمن توسيع السد الترابي لمسافة إضافية تبلغ 40 مترًا (130 قدمًا) في الطرف الجنوبي، ورصف 100 متر إضافية (330 قدمًا) من المدرج بالخرسانة، وتوفير دوائر دوران أكبر عند نهايات المدرج، وزيادة حجم ساحة وقوف الطائرات . ^{[ 33 ]}  

على عكس التصميم المرجعي للمطار لعام 2011، سيحتوي الآن على منطقة أمان كاملة بطول 240 مترًا (790 قدمًا) في نهاية المدرج (RESA) عند الطرف الجنوبي للمدرج، بدلاً من نظام إيقاف الطائرات باستخدام المواد الهندسية (EMAS) المخطط له. كان الهدف هو إضافة نظام EMAS مصمم لطائرة بوينغ 737-800، يمتد لاحقًا إلى الطرف الجنوبي للمدرج المعبد، لزيادة مسافة الهبوط المتاحة (LDA) إلى 1650 مترًا (5410 قدمًا) ، ^{[ 34 ]} مما يسمح بتشغيل طائرات أكبر حجمًا مثل بوينغ 737-800 وإيرباص A320 . ^{[ 33 ] [ 35 ]}  

في يونيو 2013، تم نقل الشحنة رقم 100 ألف من مواد الردم إلى وادي دراي غات، وهو وادٍ كان لا بد من رفعه قرابة 100 متر (330 قدمًا) لإنشاء سد ترابي يحمل أجزاءً من المدرج. وقد مثّلت هذه الكمية ما يقارب 19% من إجمالي الكمية المطلوبة البالغة 8 ملايين متر مكعب. وأظهرت حسابات باسل ريد أن استكمال عملية الردم سيتطلب 430 ألف شحنة إضافية من المواد. 

في أكتوبر 2013، اتفقت حكومة سانت هيلينا وباسيل ريد رسميًا على توسيع أكتاف المدرج وممرات الطائرات وساحة وقوفها لاستيعاب طائرات من فئة D وفقًا لتصنيف منظمة الطيران المدني الدولي (ICAO)، ^{[ 36 ]} وزيادة قدرة مكافحة الحرائق (فئة خدمات الإنقاذ ومكافحة الحرائق 7 وفقًا لتصنيف منظمة الطيران المدني الدولي). ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

تُتيح هذه التحسينات لطائرات لوكهيد سي-130 هيركوليز وبوينغ 757 إمكانية الإقلاع والهبوط من وإلى سانت هيلينا، على الرغم من أن المدرج من غير المرجح أن يكون طويلاً بما يكفي لاستيعاب طائرات أكبر من الفئة د، مثل بوينغ 767. ^{[ 36 ]} وكان من المقرر تمويل عملية التحديث من وفورات التكاليف في أجزاء أخرى من المشروع، ^{[ 39 ]} ولا سيما من خلال نظام تصريف مبسط للمدرج. ^{[ 37 ]}

في سبتمبر 2013، أضرب العمال العاملون لدى باسل ريد احتجاجًا على ظروف العمل والأجور - وكان هذا أول إضراب تشهده الجزيرة منذ نصف قرن . ^{[ 40 ]}

بحلول صيف عام 2015، اكتمل مشروع ردم قناة المياه الجافة وتم بناء المدرج الجديد. ^{[ 41 ]} اكتمل بناء المطار في الموعد المحدد.

تم تعيين مجموعة حلول الطيران لدعم حكومة سانت هيلينا ووزارة التنمية الدولية البريطانية في التوصل إلى عقد مع مزود خدمات جوية لتقديم الخدمات إلى الجزيرة. ^{[ 42 ]}

بدأت رحلات المعايرة في المطار منتصف سبتمبر 2015. هبطت طائرة من طراز بيتشكرافت كينغ إير 200 ، مستأجرة من شركة TAB Charters في جنوب أفريقيا، في 15 سبتمبر 2015 لإجراء اختبارات على أنظمة الملاحة في المطار. ^{[ 43 ] [ 44 ]} تولت شركة Flight Calibration Services، ومقرها المملكة المتحدة ، تنفيذ الرحلات، وانطلقت من مطار لانسيريا الدولي في جوهانسبرغ ، مرورًا بناميبيا وأنغولا . مكثت الطائرة في المطار لمدة أسبوع تقريبًا لإجراء رحلات المعايرة. ^{[ 45 ]}

كان من المقرر افتتاح المطار في فبراير 2016، لكن تم تأجيله عدة مرات بسبب مشاكل تتعلق بمراقبة الحركة الجوية. ^{[ 46 ]} وفي نوفمبر 2015، أُعلن عن تأجيل الافتتاح من فبراير إلى مايو 2016. ^{[ 46 ]} وكان هذا التأجيل ضروريًا "لتحسين جاهزية المطار التشغيلية".

نظراً لعدم اليقين بشأن الأحوال الجوية، ولا سيما شدة الاضطرابات الجوية أثناء الاقتراب من المدرج نتيجة الرياح الهابطة بسبب الموقع المرتفع والمنحدرات المحيطة، فقد أوصي باستخدام طائرة مستأجرة للقيام بعمليات الاقتراب والإقلاع من المدرج المقصود. ^{[ 47 ]} وبحلول أبريل 2016، نُفذت هذه الرحلات، ولم تكن نتائجها إيجابية، مما تسبب في تأخير بدء حركة الطيران.

هبطت أول طائرة ركاب كبيرة (تتسع لأكثر من 100 راكب) في 18 أبريل 2016، وهي طائرة بوينغ 737-800 تابعة لشركة كومير . كانت رحلة تجريبية بدون ركاب لاختبار المسار والعمليات الأرضية والتعامل مع الطائرة، قبل بدء الرحلات المنتظمة. ^{[ 48 ]} واجه الهبوط بعض الصعوبات: كانت المحاولة الأولى عبارة عن مناورة التفاف مُخطط لها لتعريف الطيارين بالمطار، أما المحاولة الثانية فقد أُجهضت على ارتفاع منخفض جدًا بسبب قص الرياح ، وفي المحاولة الثالثة (الناجحة) واجهت الطائرة أيضًا قصًا للرياح. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]} في 26 أبريل، أعلنت حكومة سانت هيلينا تأجيلًا غير محدد لافتتاح المطار، بسبب مخاوف تتعلق بالسلامة من قص الرياح. ^{[ 10 ]} شمل الأثر الاقتصادي تمديد استخدام سفينة RMS St Helena ، التي كان من المقرر إخراجها من الخدمة بعد افتتاح المطار. ^{[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]}

عقب تفتيش أُجري في أبريل 2016، أصدرت شركة دعم سلامة الطيران الدولية (ASSI) البريطانية، وهي شركة تابعة لهيئة الطيران المدني المسؤولة عن سلامة الطيران في الأقاليم ما وراء البحار، شهادة سلامة لمطار سانت هيلينا في 10 مايو. أشارت هذه الشهادة إلى أن البنية التحتية للمطار، وإجراءات أمن الطيران، وخدمات مراقبة الحركة الجوية تتوافق مع معايير السلامة والأمن الدولية للطيران. ^{[ 55 ]} مع ذلك، لم تسمح ASSI للمطار ببدء التشغيل التجاري، نظرًا لمخاوفها بشأن جاهزية عمليات الرصد والمعالجة، بما في ذلك مشاكل قص الرياح والاضطرابات الجوية. ^{[ 56 ]}

افتُتح المطار في يونيو 2016، لكن القيود المفروضة على الطائرات الكبيرة ظلت قائمة بسبب قص الرياح الخطير . ويأمل مؤيدو المطار أن يُسهم في نمو اقتصاد الجزيرة من خلال السياحة، مما يؤدي إلى الاكتفاء الذاتي المالي وإنهاء المساعدات المالية البريطانية. ^{[ 24 ]}

تم تسليم شهادة سلامة جديدة في 26 أكتوبر 2016 من قبل شركة دعم السلامة الجوية الدولية. ^{[ 57 ]} بعد إفلاس شركة باسل ريد التي قامت ببناء وتشغيل المطار، تولت الشركة المملوكة لحكومة سانت هيلينا إدارة العمليات، وحصلت بموجبها على شهادة سلامة جديدة في 5 أكتوبر 2018. ^{[ 58 ]}

منذ افتتاح المطار وحتى أوائل أبريل 2017هبطت 32 طائرة خاصة في المطار. وكانت هذه الرحلات في معظمها لنقل ركاب من رجال الأعمال أو لأغراض الإخلاء الطبي. وكانت الطائرات المستخدمة أصغر حجمًا وأخف وزنًا من طائرة بوينغ 737، وعادةً ما كانت تهبط في الاتجاه المعاكس على المدرج مقارنةً بالاتجاه الذي سلكته رحلة طائرة 737-800 المتجهة جنوبًا. أما الاتجاه المعاكس، المتجه شمالًا، فيتميز بمسار هبوط أقل اضطرابًا بشكل عام، ولكنه مخصص فقط للطائرات الأخف وزنًا. ^{[ 59 ]}

كانت أول طائرة هليكوبتر تستخدم المطار هي طائرة أغوستا ويستلاند وايلدكات HMA.2 التابعة للسرب الجوي البحري 201 الرحلة 825 والملحقة بالفرقاطة من النوع 23 HMS لانكستر  في 14 أكتوبر 2015. ^{[ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]}

كان أحد الأسباب المهمة لبناء المطار هو توفير إمكانية الإجلاء الطبي في حالات الطوارئ. وفي 3 يونيو 2016، انطلقت أول رحلة إسعاف جوي، لنقل طفل رضيع ووالدته. ^{[ 63 ]}

لا توجد طائرات مخصصة لرحلات المعايرة، ولكن جرت مثل هذه الرحلات من حين لآخر. ففي يوم الجمعة الموافق 21 أكتوبر 2016، هبطت طائرة ركاب نفاثة من طراز Avro RJ100، برعاية شركة Atlantic Star Airlines ، في مطار سانت هيلينا، وعلى متنها 13 راكبًا غير تجاري، وذلك ضمن شحنة متجهة إلى تشيلي. وكان كلا الطيارين من جزر فارو ، ولديهما خبرة من هناك في الهبوط في ظروف الرياح. ^{[ 64 ]} وفي 30 نوفمبر و1 ديسمبر 2016، أجرت طائرة من طراز Embraer ERJ-190-100، يديرها طاقم من شركة Embraer Aviation من البرازيل، عددًا من عمليات الهبوط والإقلاع التجريبية في مطار سانت هيلينا. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

في 18 ديسمبر 2016، هبطت طائرة نقل عسكرية من طراز C-130J هيركوليز تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني في سانت هيلينا، لتكون أول طائرة عسكرية ثابتة الجناحين تهبط على الجزيرة. ^{[ 67 ]} كما زارت طائرة نقل عسكرية من طراز C-130 تابعة لسلاح الجو الجنوب أفريقي المطار مرتين في يوليو 2017. ^{[ 68 ]}

قبل افتتاح المطار، تقرر أن تتبنى سانت هيلينا سياسة الأجواء المفتوحة ، التي تسمح لأي شركة طيران تستوفي جميع المعايير المطلوبة بتسيير رحلاتها من وإلى سانت هيلينا. ^{[ 69 ]} كما وُضعت تقديرات لتكاليف الرحلات التجارية، وتوقعت حكومة سانت هيلينا أن تبلغ تكلفة رحلة ذهاب وعودة على الدرجة السياحية من سانت هيلينا إلى جنوب إفريقيا حوالي 600 جنيه إسترليني. وبافتراض أن سعر مقعد الدرجة السياحية خارج أوقات الذروة من جنوب إفريقيا إلى المملكة المتحدة سيكون حوالي 700 جنيه إسترليني، فإن تذاكر الذهاب والعودة عبر جنوب إفريقيا إلى المملكة المتحدة سترفع السعر الإجمالي إلى حوالي 1300 جنيه إسترليني. ^{[ 70 ]}

Due to the runway length and the distance to South Africa (3,700 km (2,299 mi) to Johannesburg), a Boeing 737-700 flying to Johannesburg serving St. Helena would not be able to use its full seat and cargo capacity. Only flights to and from Namibian and Angolan destinations would allow using a Boeing 737-700 near its full load capacity. This was under the condition that both directions of the runway were available so tailwind landings could be avoided. The other planned destination, London, requires a fuel stop in Gambia, at almost the same distance as Johannesburg. However, if Wideawake Airfield on Ascension Island was open for commercial non-military flights, it could be listed as an alternative aerodrome; as it is only 1,300 km (808 mi) from St Helena this would mean that the load capacity of an inbound Boeing 737-700 could be increased as smaller fuel reserves would be required, since the alternative aerodrome could be used in case of problems at St Helena.

It was thought that reductions in ticket prices might be achieved by using spare payload capacity on flights to and from St Helena to carry air freight (e.g., agricultural products, coffee, fish).^[71] At 70% passenger load factor a B737-800 operating, on an average day, into St Helena would have a spare payload capacity of some 4,000 kilograms (8,800 lb). The extra income possible per in-bound flight from cargo could be as high as the income equivalent of 19 passengers, giving an effective load factor of 88% and could reduce ticket prices.^[72]

On 16 March 2015 it was announced that SHG and DFID had appointed Comair Limited as the preferred bidder for the provision of air services to St Helena.^[73] Comair was proposing a weekly flight between Johannesburg Airport and St Helena using a Boeing 737-800 aircraft, which has a flight time from Johannesburg to St Helena of about four and a half hours. Reaction to the Comair announcement on St Helena was largely negative,^[74] with stories of luggage loss and crime in Johannesburg, and the fact that many of St Helena's residents have personal links with Cape Town.^[75]

في 9 أكتوبر 2015، أشار الحاكم مارك كيبس إلى أن شركة كومير ستُسيّر رحلة جوية من سانت هيلينا إلى جزيرة أسنسيون مرة واحدة شهريًا. ^{[ 76 ]} كما أعلنت حكومة جزيرة أسنسيون عن ربط الجزيرتين برحلات جوية أخرى. وكان من المقرر أن تُسيّر شركة كومير هذه الرحلات باستخدام طائرة بوينغ 737-800. وكانت الرحلة تستغرق حوالي ساعتين إلى مطار وايد أويك . وكان من المقرر أن تبدأ خدمات كومير الجوية بين مطار سانت هيلينا ومطار أو آر تامبو الدولي في جوهانسبرغ في أواخر مايو 2016، بالتزامن مع الافتتاح الرسمي للمطار في 21 مايو 2016. إلا أن هذه المواعيد تأجلت بسبب مشاكل قص الرياح ؛ ومع ذلك، أجرت كومير بعض الرحلات التجريبية التي خلصت إلى وجود خطر قص الرياح، خاصةً بالنسبة للطائرات من هذا الحجم وما فوق. ^{[ 77 ]}

أعلنت شركة أتلانتيك ستار إيرلاينز (التي تشغلها شركة تي يو آي إيرلاينز هولندا ) عن نيتها تسيير رحلات طيران عارض من مطار غاتويك بلندن عبر غامبيا (ربما بدءًا من مايو 2016) ^{[ 78 ]} باستخدام طائرة بوينغ 737-800 ، وهي طائرة تتطلب مدرجًا طويلًا نسبيًا. وبذلك، يصبح مطار لوبانغو في أنغولا ، الذي يبعد 2100 كيلومتر (1300 ميل) ، الخيار الأمثل التالي، والذي يتطلب من كل طائرة قادمة إليه حمل كمية كافية من الوقود الاحتياطي، مما يحد من سعتها الاستيعابية. 

استجابةً لمشاكل قص الرياح، أشارت الحاكمة ليزا فيليبس في يونيو 2016 إلى أن حصر عمليات الطيران على المدرج 02، أي الهبوط باتجاه الشمال والإقلاع باتجاه الجنوب على سطح التشغيل الوحيد في سانت هيلينا، قد يكون حلاً مؤقتاً مناسباً. وبينما لا يعاني المدرج 02 من مشكلة قص رياح كبيرة، فإن حصر الهبوط في اتجاه واحد سيمنع الطائرات الكبيرة من الهبوط في سانت هيلينا. فالسماح بالهبوط في اتجاه واحد فقط يعني ضرورة قدرة الطائرات على الهبوط في ظل رياح خلفية. وبالتالي، لن يكون بالإمكان استخدام الطائرات الكبيرة، مثل طائرة 737-800، لأنها ستحتاج، في ظل رياح خلفية، إلى مدرج أطول مما توفره سانت هيلينا. ^{[ 79 ]} وإذا تم استخدام المدرج 20، فسيخضع لقيود شديدة فيما يتعلق بالرياح.

عُقدت جلسة نقاش حول المشروع في مجلس اللوردات بلندن بتاريخ 17 أكتوبر 2016. وعندما سأل اللورد فولكس وزير الدولة لشؤون التنمية الدولية، اللورد بيتس ، عن موعد بدء الرحلات التجارية في المطار، أجاب قائلاً: "ستبدأ الرحلات التجارية المنتظمة عندما تُعتبر الظروف آمنةً لذلك، وعندما تتمكن حكومة سانت هيلينا من التعاقد مع شركة طيران تمتلك الطائرات المناسبة وتحصل على الموافقات التنظيمية اللازمة". ^{[ 80 ]}

في ديسمبر/كانون الأول 2016، طرحت حكومة سانت هيلينا مناقصةً لاختيار شركة طيران لإنشاء خدمة تجارية منتظمة، باستخدام مسار الهبوط الشمالي الأقل اضطرابًا فقط. وقدّمت شركة أتلانتيك ستار إيرلاينز عرضًا لخطة مقترحة لإنشاء طائرتين في سانت هيلينا. وستنقل الطائرتان ما يصل إلى 60 راكبًا في رحلات ذهابًا وإيابًا من سانت هيلينا إلى المطار الدولي في أكرا ، عاصمة غانا. ^{[ 59 ]} وفي 5 فبراير/شباط 2017، كان الموعد النهائي لشركات الطيران لتقديم عروضها لتوفير خدمات النقل الجوي إلى سانت هيلينا وفقًا للشروط الجديدة، وقد تلقت الشركة عددًا من العروض. ^{[ 81 ]}

في 3 مايو 2017، انطلقت أول رحلة طيران تجارية مستأجرة تحمل ركابًا مدفوعي الأجر. قامت شركة طيران جنوب أفريقيا (SA Airlink) بتشغيل الرحلة من كيب تاون، مستخدمةً طائرة من طراز Avro RJ85 وعلى متنها 60 راكبًا. وتزودت الطائرة بالوقود في موكاميدس (أنغولا) في طريقها إلى سانت هيلينا، وفي ويندهوك في طريقها إلى كيب تاون. ^{[ 82 ] [ 83 ]} ونظرًا للمشاكل الفنية التي واجهتها سفينة سانت هيلينا (RMS St Helena) ، فقد ظلت الجزيرة معزولة لمدة شهرين على الأقل، مما استدعى تسيير هذه الرحلة. ^{[ 84 ]}

في 9 يونيو 2017، فازت شركة طيران إيرلينك بعطاء تشغيل أولى الرحلات التجارية المنتظمة إلى مطار سانت هيلينا. ^{[ 85 ]} وفي 22 يوليو 2017، أُعلن أن الشركة ستُسيّر رحلات أسبوعية إلى جوهانسبرج عبر ويندهوك في ناميبيا ، مع رحلة شهرية إلى جزيرة أسنسيون . ستُسيّر الرحلات على متن طائرات إمبراير E190، بسعة قصوى تبلغ 76 مقعدًا فقط من أصل 99، نظرًا لمحدودية المدرج بسبب مشاكل قص الرياح . ^{[ 86 ] [ 87 ]} أجرت إيرلينك رحلة تجريبية ناجحة في 23 أغسطس 2017 ^{[ 88 ]} وبدأت رحلات الركاب في 14 أكتوبر 2017. ^{[ 6 ]} هبطت أول رحلة مُجدولة في 14 أكتوبر 2017 حوالي الساعة 14:00 بالتوقيت العالمي المنسق دون أي مشاكل، على الرغم من تأخيرها الطفيف. سلكت الرحلة الاتجاه الجنوبي، وهو الاتجاه الذي يُعاني من مشاكل قص الرياح، لكن الرياح كانت هادئة نسبيًا. ^{[ 89 ]} بعد فترة، مُنعت شركة طيران إيرلينك من السماح للركاب بالصعود والنزول في ويندهوك، لعدم حصولها على ترخيص لنقل الركاب بين ناميبيا والدول الأجنبية . ومنذ أبريل 2019، بدأت إيرلينك بالتزود بالوقود في والفيش باي ، ما سمح لها بنقل 98 راكبًا نظرًا لقصر المسافة، مع الأخذ في الاعتبار عدم السماح برحلات ربط في ناميبيا. ^{[ 90 ]} لا تزال الرحلات (2019) تتوقف في ويندهوك أو والفيش باي للتزود بالوقود في اتجاه الغرب، ولكنها تطير مباشرة إلى جوهانسبرج إذا لم تكن هناك رياح معاكسة قوية. ^{[ 91 ]}

بدأت شركة Airlink يوم السبت 18 نوفمبر 2017 تشغيل رحلات طيران مستأجرة شهرية إلى جزيرة أسنسيون . ^{[ 92 ]}

بعد ستة أشهر من التشغيل، تبيّن أن انتظام الرحلات كان أفضل من المتوقع، حيث لم يتأخر سوى يوم واحد فقط، وأن الطلب على التذاكر كان أعلى من المتوقع. ^{[ 93 ]} أعلنت الحكومة في مايو 2018 عن تسيير رحلة أسبوعية ثانية خلال موسم الصيف الجنوبي من ديسمبر 2018 إلى أبريل 2019، بالإضافة إلى رحلتين إضافيتين إلى جزيرة أسنسيون خلال فترة أعياد الميلاد ورأس السنة. ^{[ 94 ]} وخلال الفترة من ديسمبر 2019 إلى فبراير 2020، سُيِّرت رحلات جوية من وإلى كيب تاون، التي كانت تُشكّل خط الربط التقليدي إلى سانت هيلينا خلال عصر الملاحة البحرية. ^{[ 95 ]}

يشهد فصلا الخريف والشتاء في نصف الكرة الجنوبي تحديات أكبر بسبب انخفاض السحب وهبوب العواصف. وقد تأخرت الرحلات الجوية المقررة في 14 يوليو 2018 لمدة أسبوع كامل بسبب سوء الأحوال الجوية، ^{[ 96 ]} كما تأثر جدول رحلات شهر أغسطس 2018 بشكل كبير.

ابتداءً من مارس 2020، اقتصر دخول الجزيرة على المقيمين والمواطنين والأشخاص المصرح لهم فقط، وذلك بسبب جائحة كوفيد-19 ، وكان على جميع الوافدين عزل أنفسهم لمدة أسبوعين. ^{[ 97 ]} وقد أدى هذا، بالإضافة إلى القيود المفروضة في جنوب إفريقيا، إلى إلغاء جميع الرحلات الجوية إلى سانت هيلينا وأسنسيون اعتبارًا من 25 مارس لفترة طويلة. ولا تزال سفينة الشحن "إم/في هيلينا" تزور الجزيرة، كما لا يزال مسموحًا بالإجلاء الطبي الجوي . ^{[ 98 ]} وقد تم تسيير بعض الرحلات الجوية المستأجرة لنقل الكوادر الطبية الأساسية والإمدادات، والأشخاص الذين يحتاجون للعودة إلى ديارهم، وما إلى ذلك. في 20 أبريل 2020، أقلعت طائرة إيرباص A318 مستأجرة من شركة تايتان إيرويز من لندن، وقامت بست عمليات هبوط لتلبية متطلبات تدريب الطاقم استعدادًا للرحلات المستقبلية إلى الجزيرة (لأن الهبوط مع الركاب يتطلب طيارًا ذا خبرة سابقة في المطار). ^{[ 99 ]} وفي 19 مايو 2020، قامت شركة إيرلينك بتسيير رحلة مماثلة من جوهانسبرج. ^{[ 100 ]} في 19 يوليو/تموز 2020، انطلقت أولى رحلات العودة المباشرة من أوروبا، حيث حلّقت طائرة من طراز بومباردييه غلوبال 6000 من سويسرا إلى سانت هيلينا ثم عادت إلى فرنسا لإجلاء عمال مشروع بناء ميناء. ^{[ 101 ]} وفي 30 يوليو/تموز 2020، نُفذت رحلة طيران عارض أخرى من لندن، هذه المرة بطائرة بوينغ 757-200 تابعة لشركة تايتان إيرويز، وهي أكبر طائرة تهبط في مطار سانت هيلينا. ^{[ 102 ] [ 103 ]} استمرت رحلات طائرات 757 هذه بمعدل رحلة واحدة شهريًا تقريبًا خلال ما تبقى من عام 2020، مع التزود بالوقود في أكرا ، غانا. ^{[ 104 ]} وفي مارس/آذار 2022، استؤنفت الرحلات الجوية المنتظمة إلى جنوب إفريقيا بعد انتهاء الجائحة.

في فبراير 2022، تغيرت تسميات المدرج من 02 و20 إلى 01 و19 على التوالي. ويعود هذا التغيير إلى تحول طفيف في المجال المغناطيسي للأرض . ^{[ 105 ]}

افتتح الأمير إدوارد، دوق إدنبرة، المطار رسميًا في 26 يناير 2024. ^{[ 106 ]}

في فبراير 2026، أدت التقييمات الفنية إلى تخفيض تصنيف المطار من الفئة السادسة بعد ورود مخاوف بشأن جاهزية سيارات الإطفاء للعمليات . ونتيجة لذلك، أُغلق المطار أمام جميع الرحلات الجوية، وتعذر على شركة "إيرلينك" تشغيل رحلاتها، مما أدى إلى إلغاء جميع الرحلات. استؤنفت رحلات الإخلاء الطبي بعد بضعة أيام بمجرد الوصول إلى الفئة الرابعة. حُلّت مشكلة سيارات الإطفاء بالكامل في 15 فبراير 2026، حيث أُعيد تصنيف المطار إلى الفئة السادسة، وعادت خدمات الطيران المجدولة والعارضة إلى عملياتها الطبيعية. ^{[ 107 ]}

يجب أن تكون الطائرات قادرة على الإقلاع والهبوط على المدرج البالغ طوله 1950 مترًا، وأن تتمتع بمدى كافٍ للتحويل من سانت هيلينا إلى البر الرئيسي في حال تعذر هبوطها بسبب إغلاق المطار، على سبيل المثال نتيجة لسوء الأحوال الجوية. وتبلغ المسافة من أقرب مطار في البر الرئيسي الأفريقي حوالي 2500 كيلومتر (1600 ميل) . 

يستوعب المطار طائرتين ركاب بمحركين ^{[ 113 ]} يصل حجمهما إلى حجم طائرات إيرباص A319 وبوينغ 737 وبوينغ 757-200 . كما زارت المطار طائرة لوكهيد سي-130 هيركوليز ، وطائرة بوينغ سي-17 (أكبر الطائرات المذكورة). ^{[ 114 ]}

تستخدم خدمة Airlink المنتظمة طائرة Embraer ERJ-190.

يوجد مبنيان رئيسيان، ^{[ 115 ]} مبنى الركاب، والمبنى المشترك لعمليات المطار، مثل مراقبة الحركة الجوية وخدمات الإنقاذ، إلخ. بالإضافة إلى ذلك، توجد بعض المباني الأصغر. يحتوي مبنى الركاب على مقهى ومتجر هدايا وسوق حرة ومطعم. ^{[ 116 ]}

تُحتّم المسافة من الوجهات الرئيسية، وطول المدرج المتاح، ونوع الطائرات المتوفرة في المنطقة، أن تعمل خدمات النقل الجوي إلى سانت هيلينا وفقًا لمتطلبات عمليات الطيران الممتدة بمحركين ( ETOPS )، مما يستلزم توفير نظام هبوط آلي يعتمد على نظام تحديد موقع الهبوط الآلي (ILS LLZ). ^{[ 117 ] [ 29 ]}

هذا الأمر ضروري أيضاً نظراً لطبيعة تضاريس المطار، التي تُعدّ بالغة الأهمية من الناحية الأمنية في مجال النقل الجوي التجاري للركاب، وذلك بسبب منحدرات الهبوط الحادة، وارتفاعه الشاهق ( 300 متر فوق مستوى سطح البحر) ^{[ 118 ]} ، ووجود نتوءات صخرية. وبدون نظام هبوط آلي ، يُعتبر توفير خدمة جوية فعّالة أمراً مستحيلاً. ^{[ 119 ]}  

ونتيجةً لما سبق، تم تجهيز مطار سانت هيلينا بنظام هبوط آلي (ILS) ونظام تحديد المدى متعدد الاتجاهات بتقنية دوبلر VHF ( DVOR ) من إنتاج مجموعة تاليس . ^{[ 120 ]} إضافةً إلى ذلك، قامت شركة هانيويل إيروسبيس بتزويد المطار بنظام سمارت باث الأرضي المعزز (GBAS)، وهي تقنية تُعزز إشارات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) لجعلها مناسبة للاقتراب والهبوط الدقيقين. ويتغلب هذا النظام على العديد من قيود أنظمة الهبوط الآلي (ILS) التي تستخدمها المطارات تقليديًا لتوجيه الطائرات أثناء اقترابها من المدرج. ^{[ 121 ]}

نظراً لوجود مدرج واحد فقط والمسافة الطويلة إلى المطارات البديلة، فقد تقرر أنه عندما تقترب طائرة من سانت هيلينا لمسافة تقل عن نصف المسافة (حوالي ساعة ونصف) من أفريقيا، لا يُسمح لأي طائرة أخرى بالتوجه نحو المطار. ويشمل ذلك الطائرات المغادرة من سانت هيلينا، إذ من المرجح أن تعود أدراجها في حال حدوث مشكلة غير متوقعة أو حالة طارئة. ونتيجة لذلك، لا يُسمح إلا بهبوطين ومغادرتين يومياً (مع أن العدد الفعلي نادراً ما يتجاوز بضع رحلات أسبوعياً). ^{[ 122 ]}