مشروع إكسكاليبور

إن الأساس المفاهيمي لأشعة الليزر ذات الطول الموجي القصير، التي تستخدم الأشعة السينية وأشعة غاما ، هو نفسه الأساس المفاهيمي لأشعة الليزر التي تعمل بالضوء المرئي. وقد دارت نقاشات حول هذه الأجهزة منذ عام 1960، وهو العام الذي تم فيه عرض أول ليزر من الياقوت . ^{[ 6 ]}

أُعلن عن أول نجاح في إنتاج ليزر الأشعة السينية عام 1972 من قِبل جامعة يوتا . قام الباحثون بنشر طبقات رقيقة من ذرات النحاس على شرائح مجهرية ، ثم سخّنوها بنبضات من ليزر زجاج النيوديميوم . تسبب ذلك في ظهور بقع على فيلم الأشعة السينية في اتجاه الطبقات دون غيرها. أثار الإعلان حماسًا كبيرًا، لكن سرعان ما طغى عليه عدم قدرة أي مختبرات أخرى على إعادة إنتاج النتائج، وسرعان ما طُويَ في غياهب النسيان. ^{[ 6 ]} في عام 1974، أعلنت جامعة باريس الجنوبية عن إنتاج ليزر في بلازما الألومنيوم المُولّدة بنبضة من ضوء الليزر، ولكن، مرة أخرى، قوبلت النتائج بالتشكيك من قِبل مختبرات أخرى. ^{[ 7 ]}

كانت وكالة مشاريع البحوث الدفاعية المتقدمة (DARPA) تموّل أبحاثًا محدودة المستوى في مجال الليزر عالي التردد منذ ستينيات القرن الماضي. وبحلول أواخر عام 1976، تخلّت الوكالة فعليًا عن هذا المشروع. وكلّفت شركة "فيزيكال داينامكس" بإعداد تقرير يُحدّد الاستخدامات المحتملة لهذا النوع من الليزر، بما في ذلك الأسلحة الفضائية. لم يبدُ أيٌّ من هذه الاستخدامات واعدًا، فسحبت DARPA تمويلها لأبحاث ليزر الأشعة السينية لصالح ليزر الإلكترون الحرّ الأكثر جدوى . ^{[ 8 ]}

في يونيو 1977، عرض باحثان سوفييتيان بارزان، إيغور سوبلمان وفلاديلين ليتوخوف، فيلمًا مُعرَّضًا لبلازما الكلور والكالسيوم والتيتانيوم ، على غرار نتائج يوتا. وقد حرصا على التنويه بأن النتائج أولية للغاية وتتطلب مزيدًا من الدراسات. وخلال السنوات القليلة التالية، نُشر عدد قليل من الأبحاث الإضافية حول هذا الموضوع. وكان أبرزها تصريحات سوبلمان في مؤتمر عُقد عام 1979 في نوفوسيبيرسك، حين قال إنه لاحظ ظاهرة الليزر في بلازما الكالسيوم. وكما هو الحال مع الإعلانات السابقة، قوبلت هذه النتائج بالتشكيك. ^{[ 8 ]}

كان جورج تشابلين يدرس مفهوم ليزر الأشعة السينية طوال سبعينيات القرن العشرين. كان تشابلين عضوًا في مشروع تيلر الاستكشافي "مجموعة O"، وبدأ مناقشة المفهوم مع زميله في المجموعة، لويل وود، تلميذ تيلر. ^{[ 9 ]} تعاون الاثنان في مراجعة شاملة لمجال ليزر الأشعة السينية عام 1975. واقترحا أن يكون هذا الجهاز أداةً فعّالة في علم المواد ، ولصنع صور ثلاثية الأبعاد للفيروسات حيث لا يوفر الطول الموجي الأطول لليزر التقليدي الدقة البصرية المطلوبة ، وكنوع من مصباح الوميض لالتقاط صور لعملية الاندماج النووي في أجهزة الاندماج بالقصور الذاتي . تضمنت هذه المراجعة الحسابات التي أثبتت كلاً من أوقات التفاعل السريعة اللازمة في مثل هذا الجهاز والطاقات العالية للغاية المطلوبة للضخ. ^{[ 10 ]}

حضر تشابلين اجتماعًا كان سوبلمان يُلقي فيه محاضرة عن عمله في مجال أشعة الليزر السينية. وكان تشابلين قد علم بالتجارب النووية الفريدة التي تُجرى تحت الأرض لصالح وكالة الدفاع النووي ، حيث يُسمح لانفجار الأشعة السينية الناتج عن التفاعلات النووية بالانتقال عبر نفق طويل، بينما يُقطع الانفجار نفسه بأبواب ضخمة تُغلق بقوة مع اقتراب الانفجار. استُخدمت هذه التجارب لدراسة تأثيرات الأشعة السينية الناتجة عن الانفجارات النووية خارج الغلاف الجوي على المركبات العائدة إلى الغلاف الجوي . أدرك تشابلين أن هذه طريقة مثالية لضخ أشعة الليزر السينية. ^{[ 10 ]}

بعد أسابيع قليلة من العمل، توصل إلى مفهوم قابل للاختبار. في ذلك الوقت، كانت منظمة DNA تُعدّ خططًا لاختبار آخر لتأثيرات الأشعة السينية، وكان من الممكن اختبار جهاز تشابلين بسهولة في نفس "التجربة". أُجريت التجربة، ديابلو هوك ، في 13 سبتمبر 1978 كجزء من سلسلة عمليات كريسيت . مع ذلك، تعطلت أجهزة تشابلين، ولم يكن هناك سبيل لمعرفة ما إذا كان النظام قد نجح. ^{[ 10 ]}

أصدر الكونغرس توجيهًا بتخصيص 10  ملايين دولار لكل من مختبر لورانس ليفرمور الوطني (LLNL) ومختبر لوس ألاموس الوطني (LANL) لإجراء اختبارات أسلحة على مفاهيم جديدة كليًا. وقد مُنح تشابلين الضوء الأخضر للتخطيط لاختبار جديد مخصص لمفهوم ليزر الأشعة السينية. في اختبارات الحمض النووي، كان لا بد من استعادة مركبة العودة للدراسة بعد الاختبار، الأمر الذي استلزم نظامًا معقدًا من الأبواب الواقية وتقنيات أخرى جعلت هذه الاختبارات باهظة التكلفة. أما بالنسبة لاختبار ليزر الأشعة السينية، فقد أمكن تجاهل كل ذلك، حيث صُمم الليزر ليتم تدميره في الانفجار. وقد سمح هذا بوضع الليزر في أعلى فتحة الوصول الرأسية، مما خفض تكلفة الاختبار بشكل كبير من 40  مليون دولار المطلوبة عادةً في اختبار الحمض النووي. ^{[ 11 ]} ونظرًا للجدول الزمني في موقع اختبار نيفادا ، كان لا بد من تأجيل اختبارهم حتى عام 1980. ^{[ 12 ]}

كان بيتر هاجلستين يدرس الفيزياء في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا عام ١٩٧٤ عندما تقدم بطلب للحصول على منحة مؤسسة هيرتز . كان تيلر عضوًا في مجلس إدارة هيرتز، وسرعان ما أجرى هاجلستين مقابلة مع لويل وود. فاز هاجلستين بالمنحة، ثم عرض عليه وود وظيفة صيفية في مختبر لورانس ليفرمور الوطني. لم يكن هاجلستين قد سمع بالمختبر من قبل، فشرح له وود أنهم يعملون على الليزر والاندماج النووي ومفاهيم مشابهة. وصل هاجلستين في مايو ١٩٧٥، لكنه كاد أن يغادر عندما وجد المكان "مقززًا"، واستنتج فورًا أنهم يعملون على أبحاث الأسلحة عندما رأى الأسلاك الشائكة والحراس المسلحين. لم يبقَ إلا لأنه التقى بأشخاص مثيرين للاهتمام. ^{[ ١٣ ]}

كُلِّف هاجلستين بمهمة محاكاة عملية ليزر الأشعة السينية على الحواسيب العملاقة التابعة لمختبر لورانس ليفرمور الوطني . نما برنامجه، المعروف باسم XRASER (اختصارًا لـ "ليزر الأشعة السينية")، ليصل في نهاية المطاف إلى حوالي 40,000 سطر برمجي. ^{[ 14 ]} حصل على درجة الماجستير عام 1976، والتحق بوظيفة بدوام كامل في المختبر، عازمًا على قيادة تطوير ليزر عملي. كانت الفكرة هي استخدام ليزرات الاندماج القوية في المختبر كمصدر للطاقة، كما اقترح هاجلستين وود في ورقتهما البحثية. استخدم هاجلستين برنامج XRASER لمحاكاة حوالي 45 فكرة من هذا القبيل قبل أن يجد فكرة تبدو ناجحة. ^{[ 10 ]} استخدمت هذه التجارب الليزرات لتسخين رقائق معدنية وإصدار أشعة سينية، ولكن بحلول أواخر السبعينيات، لم تكن أي من هذه التجارب ناجحة. ^{[ 14 ]}

بعد فشل مشروع ديابلو هوك، راجع هاجلستين فكرة تشابلين وابتكر مفهومًا جديدًا أكثر كفاءة. كان تشابلين قد استخدم مادة خفيفة الوزن، وهي ألياف مستخرجة من نبات محلي، لكن هاجلستين اقترح استخدام قضيب معدني بدلًا منها. ورغم تشككه في البداية، أيّد وود الفكرة ونجح في إقناعهم بضرورة اختبار كلا المفهومين في تجربة تشابلين. ^{[ 10 ]} أُجري الاختبار الحاسم في 14 نوفمبر 1980 تحت اسم دوفين ، ضمن عملية غارديان . نجح كلا الليزرين، لكن تصميم هاجلستين كان أقوى بكثير. ^{[ 10 ]} سرعان ما قرر المختبر المضي قدمًا في نسخة هاجلستين، مُشكلاً "برنامج R"، بقيادة توم ويفر، وهو عضو آخر في مجموعة O. ^{[ 15 ]}

نشر هاجلستين أطروحته للدكتوراه في يناير 1981 بعنوان "فيزياء تصميم الليزر ذي الطول الموجي القصير". ^{[ 16 ]} وعلى عكس أعمال تشابلين وود السابقة التي ركزت على التطبيقات المدنية، تشير مقدمة الأطروحة إلى العديد من الاستخدامات المحتملة، بل وحتى أسلحة مستوحاة من أعمال الخيال العلمي. ^{[ 17 ]}

سرعان ما عاد هاجلستين إلى الجانب المدني من تطوير ليزر الأشعة السينية، حيث بدأ بتطوير مفهومٍ تقوم فيه ليزرات الاندماج في المختبر بإنتاج بلازما تُستخدم فوتوناتها لضخ مادة أخرى. اعتمد هذا المفهوم في البداية على غاز الفلور المحصور داخل غشاء من رقائق الكروم. إلا أن تصنيع هذا النظام أثبت صعوبته، فتم تطوير نظامٍ أقرب إلى المفاهيم السوفيتية السابقة. يقوم الليزر بإيداع طاقة كافية في سلك من السيلينيوم لتأيين 24 إلكترونًا، تاركًا وراءه 10 إلكترونات يتم ضخها عن طريق التصادم مع الإلكترونات الحرة في البلازما. ^{[ 10 ]}

بعد عدة محاولات باستخدام ليزر نوفيت كمصدر للطاقة، نجح النظام لأول مرة في 13 يوليو 1984. وقدّر الفريق أن النظام أنتج تضخيمًا لليزر يبلغ حوالي 700، وهو ما اعتبروه دليلًا قويًا على حدوث الليزر. عرض دينيس ماثيوز هذا النجاح في اجتماع فيزياء البلازما التابع للجمعية الفيزيائية الأمريكية في بوسطن في أكتوبر 1984، حيث قدم سيمون سوكوير من جامعة برينستون أدلتهم على حدوث الليزر في الكربون باستخدام ليزر أصغر بكثير، وقاموا بحصر البلازما باستخدام المغناطيس. ^{[ 10 ]}

قدّم نجاح اختبار دوفين حلاً جديداً محتملاً لمشكلة الدفاع الصاروخي الباليستي. فقد أتاح ليزر الأشعة السينية إمكانية توليد العديد من أشعة الليزر من سلاح نووي واحد في المدار، ما يعني أن سلاحاً واحداً قادر على تدمير العديد من الصواريخ الباليستية العابرة للقارات. وهذا من شأنه أن يُضعف الهجوم إلى درجة تجعل أي رد أمريكي ساحقاً بالمقارنة. حتى لو شنّ السوفيت هجوماً واسع النطاق، فإن ذلك سيحد من الخسائر الأمريكية إلى 30  مليوناً. ^{[ 18 ]} في فبراير 1981، سافر تيلر وود إلى واشنطن لعرض هذه التقنية على صانعي القرار وطلب دعم مالي أكبر لمواصلة تطويرها. ^{[ 19 ]}

شكّل هذا الأمر مشكلة. وكما قال الفيزيائي هيو ديويت، زميل تيلر وود في مختبر لورانس ليفرمور الوطني: "من المعروف منذ زمن طويل أن تيلر وود متفائلان للغاية بالتكنولوجيا، ومسوقان بارعان لأنظمة الأسلحة الجديدة الافتراضية" ^{[ 20 ]،} أو كما يقول روبرت بارك : "كل من يعرف سجل تيلر يدرك أنه متفائل دائمًا حتى بشأن أكثر المخططات التكنولوجية استبعادًا" ^{[ 21 ]} . ورغم أن هذه المناورة التسويقية لم يكن لها تأثير يُذكر في الأوساط العسكرية الأمريكية، إلا أنها أصبحت مصدر إزعاج مستمر في الكونغرس، إذ أثرت سلبًا على مصداقية المختبر عندما فشلت هذه الأفكار في التحقق. ولتجنب ذلك، رافقهما روي وودروف، المدير المساعد لقسم الأسلحة، لضمان عدم مبالغتهما في الترويج للفكرة. وفي اجتماعات مع مختلف المجموعات في الكونغرس، شرح تيلر وود التكنولوجيا، لكنهما رفضا تحديد موعد لتوافرها. ^{[ 22 ]}

بعد أيام قليلة، نشرت مجلة "أسبوع الطيران وتكنولوجيا الفضاء" في عددها الصادر بتاريخ 23 فبراير 1981 مقالًا عن العمل الجاري. ^{[ 23 ]} وصف المقال تجربة دوفين بتفصيلٍ ما، ثم أشار إلى التجربة السابقة التي أُجريت عام 1978، لكنه نسبها خطأً إلى ليزر فلوريد الكريبتون (KrF). ^{[ ب ]} وتابع المقال وصف مفهوم "محطة المعركة" حيث تُحاط قنبلة واحدة بقضبان ليزر قادرة على تدمير ما يصل إلى خمسين صاروخًا، وذكر أن "أشعة الليزر السينية المُستخدمة في تجربة دوفين الناجحة صغيرة جدًا لدرجة أن حجرة حمولة واحدة على متن مكوك الفضاء يمكنها حمل عدد كافٍ منها إلى المدار لإيقاف هجوم نووي سوفيتي". ^{[ 22 ]} كان هذا المقال الأول في سلسلة من المقالات المماثلة في هذا المصدر ومصادر أخرى، استنادًا إلى "تسريب مستمر لمعلومات بالغة السرية". ^{[ 25 ]}

في ذلك الوقت، لم يكن مختبر لورانس ليفرمور الوطني (LLNL) الجهة الوحيدة التي تمارس الضغط على الحكومة بشأن الأسلحة الفضائية. ففي عام 1979، طلب رونالد ريغان من دانيال أو. غراهام البدء في استكشاف فكرة الدفاع الصاروخي، وأصبح في السنوات اللاحقة من أشد المؤيدين لما كان يُعرف سابقًا باسم مشروع بامبي (مشروع اعتراض الصواريخ الباليستية المعززة)، ^{[ 26 ]} والذي تم تحديثه لاحقًا ليصبح " الصخور الذكية ". تطلب هذا المشروع عشرات الأقمار الصناعية الكبيرة التي تحمل العديد من الصواريخ الصغيرة والبسيطة نسبيًا، والتي تُطلق على الصواريخ الباليستية العابرة للقارات وتتعقبها مثل الصواريخ التقليدية الموجهة بالأشعة تحت الحمراء . ^{[ 27 ]}

في العام نفسه، كتب مالكولم والوب ومساعده أنجيلو كوديفيلا مقالًا بعنوان "الفرص والضرورات في الدفاع الصاروخي الباليستي"، والذي نُشر لاحقًا في مجلة "ستراتيجيك ريفيو". استخدم مفهومهما، المعروف ببساطة باسم " الليزر الفضائي "، ليزرات كيميائية ضخمة موضوعة في المدار. وانضم إليهما لاحقًا هاريسون شميدت وتيلر لتشكيل ما عُرف باسم "جماعة ضغط الليزر"، التي دعت إلى بناء أنظمة الدفاع الصاروخي الباليستي القائمة على الليزر. ^{[ 28 ]}

استطاع غراهام استقطاب اهتمام مؤيدين جمهوريين آخرين، وشكّل مجموعةً للدفاع عن فكرته. ترأس المجموعة كارل بينديتسن ، ووُفِّر لها مقرٌّ في مؤسسة التراث . ^{[ 27 ]} دعت المجموعة جماعات الضغط المؤيدة لتقنية الليزر للانضمام إليها لوضع استراتيجية لعرض هذه الأفكار على الرئيس المنتخب. ^{[ 27 ]}

في أحد اجتماعات مؤسسة التراث، صرّح غراهام بوجود مشكلة خطيرة في مفهوم إكسكاليبور، مشيرًا إلى أنه في حال أطلق السوفيت صاروخًا على القمر الصناعي، فلن يكون أمام الولايات المتحدة سوى خيارين : إما السماح للصاروخ بضرب إكسكاليبور وتدميره، أو الدفاع عن نفسها بإسقاط الصاروخ، الأمر الذي سيؤدي بدوره إلى تدمير إكسكاليبور. في كلتا الحالتين، سيدمر صاروخ واحد المحطة، مما يُبطل المفهوم برمته للنظام من حيث امتلاك سلاح واحد قادر على تدمير جزء كبير من الأسطول السوفيتي. ^{[ 29 ]} 

في ذلك الوقت، كان تيلر في حيرة من أمره. وفي الاجتماع التالي، توصل هو وود إلى حل، يبدو أنه فكرة تيلر نفسه. فبدلاً من أن تُبنى إكسكاليبور على الأقمار الصناعية، ستُوضع في غواصات وتظهر فجأة عندما يُطلق السوفيت صواريخهم. وهذا من شأنه أن يتجاوز أيضاً مصدر قلق بالغ آخر، وهو أن الأسلحة النووية في الفضاء محظورة، ومن غير المرجح أن تسمح الحكومة أو الرأي العام بذلك. ^{[ 29 ]}

اجتمعت المجموعة لأول مرة مع الرئيس في 8  يناير 1982. كان من المقرر أن يستمر الاجتماع 15 دقيقة، لكنه امتد لساعة كاملة. حضر الاجتماع كل من تيلر، وبينديتسن، وويليام ويلسون، وجوزيف كورس من " مجلس الوزراء ". لم يكن غراهام ووالوب ممثلين، ويبدو أن المجموعة رفضت أفكارهما. ^{[ 30 ]} اجتمعت المجموعة نفسها مع الرئيس ثلاث مرات أخرى. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

في غضون ذلك، واصل تيلر مهاجمة مفهوم غراهام القائم على الاعتراض، كما فعل أعضاء آخرون في المجموعة. وقد أُجريت دراسات مستفيضة حول مشروع بامبي في ستينيات القرن الماضي، وبشكل دوري منذ ذلك الحين. وأجمعت هذه الدراسات على أن المفهوم ببساطة طموح للغاية وغير قابل للتطبيق. وبعد أن رأى غراهام تفوق الآخرين عليه بعد الاجتماعات الأولى، غادر المجموعة وأسس شركة "هاي فرونتير"، ونشر كتابًا فاخرًا حول الموضوع في مارس 1982. وقبل النشر، أرسل نسخة منه إلى القوات الجوية الأمريكية للتعليق. وردّت القوات الجوية بتقرير آخر يفيد بأن المفهوم "لا يملك أي قيمة تقنية ويجب رفضه". ^{[ 32 ]} وعلى الرغم من هذا التقييم، انتشر كتاب "هاي فرونتير" على نطاق واسع وسرعان ما لاقى رواجًا. وقد أدى ذلك إلى وضع غريب في أوائل عام 1982، عُرف لاحقًا باسم "حروب الليزر"، حيث دعم مجلس النواب تيلر، بينما دعم مجلس الشيوخ مجموعة والوب. ^{[ 30 ]}

في وقت لاحق من ذلك الصيف، اشتكى تيلر لويليام إف. باكلي في برنامج "فايرينغ لاين" من عدم تمكنه من مقابلة الرئيس. ^{[ 33 ]} أدى ذلك إلى  اجتماع مع الرئيس في 4 سبتمبر/أيلول دون حضور بقية أعضاء مجموعة "هاي فرونتير". ^{[ 27 ]} قال تيلر إن التطورات الأخيرة في الأسلحة السوفيتية ستجعلهم قريباً قادرين على تهديد الولايات المتحدة، وأنهم بحاجة إلى بناء نظام "إكسكاليبور" دون تأخير. ^{[ 30 ]} وبدون تدخل وودروف لتهدئة تصريحاته، أخبر تيلر الرئيس أن النظام سيكون جاهزاً للنشر في غضون خمس سنوات، وأن الوقت قد حان للحديث عن "البقاء المضمون" بدلاً من "التدمير المؤكد". وذكرت مجلة "أفييشن ويك " أن تيلر طلب 200  مليون دولار سنوياً "على مدى السنوات القليلة المقبلة" لتطويره. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

عُيّن جورج أ. كيورث الثاني مستشارًا علميًا للرئيس ريغان بناءً على اقتراح تيلر. ^{[ 36 ]} حضر الاجتماع الأول مع مجموعة التراث، وبعد بضعة أيام، نُقل عنه في اجتماع لموظفي البيت الأبيض قوله إنه أعرب عن مخاوفه من أن المفاهيم تنطوي على "جوانب تقنية بالغة الصعوبة". ^{[ 35 ]}

بعد ذلك بوقت قصير، اقترح إدوين ميس على كيورث تشكيل فريق مستقل لدراسة جدوى هذا النظام. أُحيل العمل إلى فيكتور هـ. ريس ، الذي كان يعمل سابقًا في مختبر لينكولن ، ويشغل حاليًا منصب مساعد مدير مكتب سياسات العلوم والتكنولوجيا . شكّل ريس لجنة ضمت تشارلز تاونز ، الحائز على جائزة نوبل كمخترع مشارك للميزر والليزر ، وهارولد أغنيو ، المدير السابق لمختبر لوس ألاموس الوطني، برئاسة إدوارد فريمان ، نائب رئيس شركة ساينس أبليكيشنز إنترناشونال كوربوريشن (SAIC)، وهي شركة مقاولات علمية عسكرية. منح كيورث اللجنة عامًا لدراسة المسائل، ولم يتدخل في سير عملها. ^{[ 35 ]}

أثار تشكيل هذه اللجنة قلق تيلر على ما يبدو، إذ كان يشك في أنهم لن يتفقوا مع تقييماته لجدوى مشروع إكسكاليبور. واستجابةً لذلك، كثّف جهوده في جمع التبرعات، وقضى وقتاً طويلاً في عام ١٩٨٢ في واشنطن يضغط من أجل بذل جهد مماثل لمشروع مانهاتن لإيصال النظام إلى مرحلة الإنتاج في أسرع وقت ممكن. ورغم أنه لم يكن عضواً في لجنة فريمان، إلا أنه كان عضواً في المجلس العلمي للبيت الأبيض ، وحضر اجتماعاته لمواصلة الضغط من أجل مزيد من التطوير. ^{[ ٣٧ ]}

في يونيو 1982، طلبت لجنة فريمان من مختبر لورانس ليفرمور الوطني (LLNL) مراجعة تقدمهم. وقدّم المختبر، بقيادة وودروف، تقييمًا متحفظًا إلى حد كبير. واقترحوا أنه في حال توفير مبلغ يتراوح بين 150 و200  مليون دولار سنويًا على مدى ست سنوات، فسيكون بإمكانهم تحديد جدوى الفكرة. وذكروا أنه من المستحيل أن يكون السلاح جاهزًا قبل منتصف التسعينيات، على أقرب تقدير. ^{[ 37 ]} وفي تقريرها النهائي، خلصت اللجنة إلى أنه لا يمكن اعتبار النظام تقنية عسكرية . ^{[ 37 ]}

أُصيب تيلر بنوبة غضب شديدة، وهدد بالاستقالة من المجلس العلمي. ^{[ 37 ]} ووافق في نهاية المطاف على مراجعة ثانية من قِبل مختبر لورانس ليفرمور الوطني. وكانت هذه المراجعة أكثر انتقادًا للمفهوم، إذ ذكرت أنه نظرًا لمحدودية الطاقة، لن يكون النظام مفيدًا إلا ضد الصواريخ قصيرة المدى، وأن ذلك سيحصره في تلك الصواريخ التي تُطلق من مواقع قريبة من الولايات المتحدة، مثل الصواريخ الباليستية التي تُطلق من الغواصات . ^{[ 38 ]}

في غضون ذلك، وبينما واصل كيورث دعمه العلني للمفاهيم، حرص على عدم الإدلاء بتصريحات تبدو وكأنها تأييد صريح. وتحدث عن إمكانات هذه الأنظمة وواعدتها. ولكن عندما سُئل عن إكسكاليبور بعد تلقيه تقرير فريمان، كان أكثر صراحةً، وأخبر الصحفيين أن المفهوم ربما يكون غير قابل للاستخدام. ^{[ 35 ]} في عام 1985، استقال من منصبه وعاد إلى القطاع الخاص. ^{[ 39 ]}

سرعان ما لفت وجود تيلر المستمر في واشنطن انتباه صديقه السابق، هانز بيث . كان بيث قد عمل مع تيلر على القنبلة الهيدروجينية، لكنه أصبح فيما بعد ناقدًا لاذعًا لصناعة القنابل، وخاصة أنظمة الدفاع الصاروخي الباليستي. كتب بيث عدة مقالات رائدة في ستينيات القرن الماضي انتقد فيها بشدة جهود الجيش الأمريكي لبناء نظام دفاع صاروخي باليستي، موضحًا أن أي نظام من هذا القبيل سهل التدمير نسبيًا، وأنه سيحفز السوفييت ببساطة على بناء المزيد من الصواريخ الباليستية العابرة للقارات. ^{[ 40 ]}

ظل بيث معارضًا لأنظمة الدفاع الصاروخي الباليستي، وعندما سمع بمشروع إكسكاليبور، رتب رحلة إلى مختبر لورانس ليفرمور الوطني (LLNL) لمناقشة الفكرة معهم. وفي سلسلة اجتماعات استمرت يومين في فبراير 1983، تمكن هاجلستين من إقناع بيث بصحة الأسس الفيزيائية. لكن بيث ظل مقتنعًا بأن الفكرة من غير المرجح أن تتمكن من صد هجوم سوفيتي، خاصةً إذا صمموا أنظمتهم وهم على دراية بوجود مثل هذا النظام. ^{[ 41 ]} وسرعان ما شارك في تأليف تقرير صادر عن اتحاد العلماء المعنيين، يوضح الاعتراضات على الفكرة، وأبسطها أن السوفييت قد يتمكنون ببساطة من إغراقها. ^{[ 42 ]}

لطالما انتقد ريغان بشدة العقيدة النووية السائدة، التي وصفها هو ومساعدوه بأنها "اتفاق انتحار متبادل". ^{[ 43 ]} وقد أبدى اهتمامًا بالغًا بمقترحات مجموعة التراث. ورغم أنه لم يتخذ أي خطوات علنية في ذلك الوقت، إلا أنه أمضى وقتًا طويلًا في عام 1982 في جمع معلومات من مصادر مختلفة حول إمكانية تطبيق هذا النظام. وقد ساهمت تقارير كل من وزارة الدفاع ومجلس العلوم التابع للبيت الأبيض في هذه العملية. ^{[ 44 ]}

في أوائل عام ١٩٨٣، وقبل أن تُعاد العديد من هذه التقارير، قرر ريغان الإعلان عما سيصبح لاحقًا مبادرة الدفاع الاستراتيجي (SDI). لم يُبلغ بهذا القرار إلا قلة من الناس، حتى أن كيورث نفسه لم يعلم به إلا قبل أسابيع قليلة من إعلانه. عندما عرض كيورث مسودة الخطاب على ريس، وصفها ريس بأنها " لايتريل "، في إشارة إلى العلاج الزائف للسرطان . واقترح على كيورث أن يطالب بمراجعة من قبل هيئة الأركان المشتركة أو أن يستقيل. ^{[ ٤٤ ]} لم يفعل كيورث أيًا من الأمرين ، مما دفع ريس إلى الاستقالة بعد فترة وجيزة، وانضم إلى شركة SAIC . ^{[ ٤٥ ]}

بعد عام من العروض التقديمية التي قدمتها مؤسسة التراث وغيرها، ظهر ريغان على شاشة التلفزيون في 23 مارس 1983، معلنًا دعوته للمجتمع العلمي الذي زودنا بالأسلحة النووية إلى تسخير مواهبهم العظيمة لخدمة البشرية والسلام العالمي، وتزويدنا بالوسائل اللازمة لجعل هذه الأسلحة النووية عاجزة وعفا عليها الزمن. وتُرجع العديد من الدراسات التاريخية الدافع الرئيسي وراء هذا الخطاب إلى عروض تيلر وود التقديمية، وبالتالي بشكل غير مباشر إلى أعمال هاجلستين. ^{[ 46 ]}

في اليوم نفسه الذي ألقى فيه الرئيس خطابه، كانت وزارة الدفاع تقدم تقريرها إلى مجلس الشيوخ حول التقدم المحرز في أبحاث داربا الجارية حول أسلحة الشعاع. وصرح مدير برنامج الطاقة الموجهة بأنه على الرغم من أن هذه الأسلحة واعدة، إلا أن "عدم نضجها النسبي" يجعل من الصعب معرفة ما إذا كانت ستُستخدم على الإطلاق، وعلى أي حال، فمن غير المرجح أن يكون لها أي تأثير حتى "التسعينيات أو ما بعدها". وفي وقت لاحق، صرح وكيل وزارة الدفاع، ريتشارد ديلور، بأن هذه الأسلحة لا تزال على بعد عقدين على الأقل، وأن تطويرها سيكلف "بشكل هائل". ^{[ 44 ]}

شكّل وزير الدفاع، كاسبار واينبرغر، مكتب مبادرة الدفاع الاستراتيجي في أبريل 1984، وعيّن الجنرال جيمس أبراهامسون رئيسًا له. وقدّرت التقديرات الأولية ميزانية قدرها 26  مليار دولار على مدى السنوات الخمس الأولى. ^{[ 47 ]}

بعد أيام قليلة من خطاب ريغان، في 26 مارس 1983، أُجري الاختبار الثاني لتصميم هاجلستين كجزء من تجربة كابرا ضمن سلسلة اختبارات عملية فالانكس . وثبت مجددًا أن الأجهزة تمثل مشكلة، ولم تُحقق نتائج جيدة. أُجريت التجربة نفسها في 16 ديسمبر 1983 في تجربة رومانو ضمن سلسلة اختبارات عملية فيوزيلير اللاحقة . أظهر هذا الاختبار تضخيمًا وإصدارًا لليزر. ^{[ 48 ]}

في 22 ديسمبر 1983، كتب تيلر رسالةً على ورق رسمي لمختبر لورانس ليفرمور الوطني (LLNL) إلى كيورث، يُفيد فيها بأن النظام قد أنهى مرحلته العلمية، وأنه الآن "يدخل المرحلة الهندسية". ^{[ 49 ]} عندما علم وودروف بالرسالة، اقتحم مكتب تيلر مطالباً بسحبها. رفض تيلر، فكتب وودروف رسالةً خاصة به، إلا أن روجر باتزل ، مدير المختبر، أمره بعدم إرسالها. ^{[ 50 ]} رفض باتزل شكاوى وودروف، قائلاً إن تيلر كان يقابل الرئيس بصفته مواطناً عادياً، وليس ممثلاً عن مختبر ليفرمور. ^{[ 51 ]}

بعد ذلك بوقت قصير، عمّم العالم جورج ماينشن من مختبر لورانس ليفرمور الوطني مذكرةً يشير فيها إلى أن الجهاز المستخدم لقياس خرج الليزر كان عرضةً للتفاعل مع الانفجار. كان النظام يعمل عن طريق قياس سطوع سلسلة من عاكسات البريليوم عند إضاءتها بأشعة الليزر. لاحظ ماينشن أن العاكسات نفسها قد تُصدر إشاراتها الخاصة عند تسخينها بواسطة القنبلة، وما لم تتم معايرتها بشكل منفصل، فلا سبيل لمعرفة ما إذا كانت الإشارة صادرة عن الليزر أم عن القنبلة. ^{[ 38 ]} لم تُجرَ هذه المعايرة، مما جعل نتائج جميع هذه الاختبارات عديمة الفائدة عمليًا. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

في ذلك الوقت، بدأ مختبر لوس ألاموس بتطوير أسلحة نووية مضادة للصواريخ خاصة به، وهي نسخ مُحدثة من مفاهيم كاسابا/هاوتزر التي طُرحت في ستينيات القرن الماضي . ونظرًا للتدفق المستمر للأخبار حول إكسكاليبور، أضاف المختبر ليزرًا إلى إحدى تجاربه تحت الأرض، وهي تجربة كوريو ، التي تُعد أيضًا جزءًا من سلسلة فيوزيلير.  استخدمت تجربة 2 أغسطس 1984 طرقًا مختلفة لقياس ناتج الليزر، وأشارت هذه الطرق إلى أن الليزر كان ضئيلًا أو معدومًا. تلقى جورج ميلر رسالة لاذعة من بول روبنسون من لوس ألاموس، جاء فيها أنهم "يشكون في إثبات وجود ليزر الأشعة السينية، وأن مديري ليفرمور يفقدون مصداقيتهم بسبب فشلهم في مواجهة تيلر وود". ^{[ 54 ]}

قدّم اتحاد العلماء المعنيين نقدًا لمشروع إكسكاليبور عام 1984 ضمن تقريرٍ هام حول مفهوم مبادرة الدفاع الاستراتيجي (SDI) برمّته. وأشاروا إلى أن إحدى المشكلات الرئيسية لجميع أسلحة الطاقة الموجهة تكمن في أنها تعمل فقط في الفضاء، حيث يُشتّت الغلاف الجوي أشعة الطاقة بسرعة. وهذا يعني أن على الأنظمة اعتراض الصواريخ عندما تكون فوق معظم طبقات الغلاف الجوي. إضافةً إلى ذلك، اعتمدت جميع الأنظمة على استخدام التتبع بالأشعة تحت الحمراء للصواريخ، إذ يُمكن بسهولة تعطيل التتبع الراداري باستخدام مجموعة واسعة من التدابير المضادة. وبالتالي، كان لا بد من أن يتم الاعتراض خلال فترة تشغيل محرك الصاروخ. وهذا لم يترك سوى فترة وجيزة يُمكن خلالها استخدام أسلحة الطاقة الموجهة. ^{[ 55 ]}

ذكر التقرير أنه يمكن مواجهة ذلك ببساطة عن طريق زيادة قوة دفع الصاروخ. كانت الصواريخ الحالية تُطلق لمدة تتراوح بين ثلاث وأربع دقائق تقريبًا، ^{[ 56 ]} ويحدث نصف هذه المدة على الأقل خارج الغلاف الجوي. ^{[ ج ]} وقد أظهروا أنه من الممكن تقليص هذه المدة إلى حوالي دقيقة واحدة، وذلك بتوقيت احتراق المحرك بالتزامن مع وصول الصاروخ إلى طبقات الجو العليا. إذا انفصلت الرؤوس الحربية بسرعة عند تلك النقطة، فسيتعين على الدفاع إطلاق النار على كل رأس حربي على حدة، وبالتالي مواجهة نفس نسب التكلفة إلى الفائدة المرتفعة التي جعلت أنظمة الدفاع الصاروخي الباليستي السابقة عديمة الجدوى عمليًا. وبمجرد توقف الصاروخ عن الإطلاق، سيصبح تتبعه أكثر صعوبة. ^{[ 55 ]}

كان أحد الادعاءات الرئيسية لمفهوم إكسكاليبور هو أن عددًا قليلًا من الأسلحة سيكون كافيًا لمواجهة أسطول سوفيتي ضخم، بينما تتطلب الأنظمة الفضائية الأخرى أساطيل هائلة من الأقمار الصناعية. وأشار التقرير إلى أن إكسكاليبور معرضة بشكل خاص لمشكلة الصواريخ سريعة الإطلاق، لأن السبيل الوحيد لمعالجة هذه المشكلة هو بناء المزيد من الأسلحة لتوفير المزيد منها خلال الفترة الزمنية القصيرة المتبقية. عند هذه النقطة، لم يعد لديها أي ميزة على الأنظمة الأخرى، مع استمرار تعرضها لجميع المخاطر التقنية. وخلص التقرير إلى أن ليزر الأشعة السينية "لن يكون له أي احتمال ليكون مكونًا مفيدًا" في نظام الدفاع الصاروخي الباليستي. ^{[ 55 ]}

في مواجهة مشكلتين متلازمتين، هما فشل التجارب الأصلية ظاهريًا ونشر تقرير يُظهر إمكانية تحييدها بسهولة حتى لو نجحت، ردّ تيلر وود بالإعلان عن مفهوم إكسكاليبور بلس، الذي سيكون أقوى بألف مرة من إكسكاليبور الأصلي. وبعد ذلك بوقت قصير، أضافا سوبر إكسكاليبور، الذي كان أقوى بألف مرة أخرى من إكسكاليبور بلس، مما جعله أكثر سطوعًا بتريليون مرة من القنبلة نفسها. ^{[ 38 ] [ 58 ] [ د ]}

سيكون سلاح "سوبر إكسكاليبور" فائق القوة لدرجة تمكنه من اختراق الغلاف الجوي، مما يُبدد المخاوف المتعلقة بالصواريخ سريعة الإطلاق. كما أن هذه القوة الإضافية تعني إمكانية تقسيمها إلى عدة حزم، ما يسمح بتوجيه سلاح واحد إلى ما يصل إلى مئة ألف حزمة. وبدلاً من عشرات أسلحة "إكسكاليبور" في منصات إطلاق منبثقة، اقترح تيلر أن سلاحًا واحدًا في مدار ثابت بالنسبة للأرض "بحجم مكتب تنفيذي، يستخدم هذه التقنية، قادر على إسقاط كامل قوة الصواريخ السوفيتية الأرضية إذا ما تم إطلاقه في مجال رؤية الوحدة". ^{[ 38 ] [ 59 ] [ هـ ]}

في هذه المرحلة، لم تُجرَ أي دراسة نظرية مُفصّلة حول المفاهيم، ناهيك عن أي اختبارات عملية. مع ذلك، استخدم تيلر مرة أخرى أوراقًا رسمية تحمل شعار مختبر لورانس ليفرمور الوطني (LLNL) ليكتب إلى عدد من السياسيين مُخبرًا إياهم بالتقدم الكبير. هذه المرة، أرسل تيلر نسخة إلى باتزل، وليس إلى وودروف. ومرة ​​أخرى، طلب وودروف إرسال رسالة مُعارضة، لكن باتزل رفض السماح له بذلك. ^{[ 38 ]}

تم اختبار صاروخ سوبر إكسكاليبور في عملية غرينادير التي جرت في 23 مارس 1985 ، بعد عامين بالضبط من خطاب ريغان. وبدا الاختبار ناجحًا مرة أخرى، ونُقل عن باحثين لم يُكشف عن أسمائهم في المختبر قولهم إن سطوع الشعاع قد زاد ستة أضعاف (أي ما بين مليون وعشرة ملايين مرة)، وهو تقدم هائل من شأنه أن يمهد الطريق لتطوير سلاح. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

كتب تيلر على الفور رسالة أخرى يُشيد فيها بنجاح الفكرة. هذه المرة، وجّهها إلى بول نيتز ، كبير مفاوضي معاهدة ستارت، وروبرت مكفارلين ، رئيس مجلس الأمن القومي الأمريكي . كان نيتز على وشك بدء مفاوضات الحد من التسلح في معاهدة ستارت . قال تيلر إن صاروخ سوبر-إكسكاليبور سيكون بالغ القوة لدرجة أنه لا ينبغي للولايات المتحدة التفاوض بجدية على قدم المساواة، وأنه يجب تأجيل المحادثات لأنها تتضمن قيودًا أو حظرًا تامًا على التجارب النووية تحت الأرض، مما سيجعل مواصلة العمل على سوبر-إكسكاليبور شبه مستحيل. ^{[ 49 ]}

وفي تعليقه على النتائج، أبدى وود تفاؤلاً قائلاً: "لا أستطيع تحديد المرحلة التي وصلنا إليها بين مرحلة التأسيس والإنتاج  ... [لكن] أنا الآن أكثر تفاؤلاً بكثير بشأن جدوى استخدام أشعة الليزر السينية في الدفاع الاستراتيجي مما كنت عليه في البداية". في المقابل، تبنى جورج هـ. ميلر ، نائب المدير المساعد الجديد لمختبر لورانس ليفرمور الوطني، نبرة أكثر حذراً، مصرحاً بأنه على الرغم من إثبات فعالية الليزر، "إلا أننا لم نثبت بعد إمكانية صنع ليزر أشعة سينية ذي فائدة عسكرية. إنه برنامج بحثي لا تزال العديد من قضايا الفيزياء والهندسة قيد الدراسة فيه  ..." ^{[ 62 ]}

بعد عدة أشهر، راجع الفيزيائيون في لوس ألاموس نتائج تجربة الكوخ ولاحظوا المشكلة نفسها التي ذكرها ماينشن سابقًا. أضافوا معايرةً مماثلةً إلى اختبار كانوا يُجرونه بالفعل، ووجدوا أن النتائج كانت سيئةً بالفعل كما أشار ماينشن. احتوت الأهداف على أكسجين يتوهج عند تسخينه، مما أدى إلى نتائج خاطئة. ^{[ 38 ]} علاوةً على ذلك، لاحظ علماء ليفرمور الذين درسوا النتائج أن الانفجار أحدث موجات صوتية في القضيب قبل اكتمال عملية الليزر، مما أدى إلى إفساد تركيز الليزر. لذا، كان من الضروري استخدام وسط ليزري جديد. ^{[ 62 ]}

أمر ليفرمور بإجراء مراجعة مستقلة للبرنامج من قِبل جوزيف نيلسن، الذي قدم تقريرًا في 27 يونيو 1985 يُقر فيه بأن النظام لا يعمل. ^{[ 53 ]} ونظرًا لخطورة الموقف، أُجريت مراجعة أخرى من قِبل فريق جيسون في 26 و27 سبتمبر، وتوصلت إلى النتيجة نفسها. واتضح حينها أنه لا يوجد دليل قاطع على رصد أي انبعاث ليزري في أي من الاختبارات، وإن وُجد، فإنه ببساطة لم يكن قويًا بما يكفي. ^{[ 53 ]}

في يوليو، توجه ميلر إلى واشنطن لإطلاع مكتب مبادرة الدفاع الاستراتيجي (SDIO) على التقدم المحرز. ورغم أن المخاوف المتعلقة بالأجهزة قد نُشرت علنًا في مناسبات عديدة حتى ذلك الحين، إلا أنه لم يتطرق إلى هذه المشكلات. وقد أشارت مصادر عديدة إلى ذلك، حيث ذكر أحدها أنهم "كانوا غاضبين لأن ميلر استخدم الرسوم البيانية القديمة للتجربة، والتي لم تأخذ في الحسبان النتائج الجديدة المقلقة". ^{[ 53 ]}

بعد فترة وجيزة من اختبار الكوخ، التقى تيلر مجددًا بريغان. وطلب من الرئيس مبلغًا إضافيًا قدره 100  مليون دولار لإجراء اختبارات تحت الأرض إضافية في العام التالي، وهو ما كان سيضاعف تقريبًا ميزانية إكسكاليبور لعام 1986. وأوضح أن هذا ضروري لأن السوفييت كانوا يكثفون أبحاثهم. ^{[ 63 ] [ و ]}

في وقت لاحق من ذلك العام، دعا أبراهامسون، رئيس مكتب تطوير البرمجيات الاستراتيجية (SDIO)، إلى  اجتماع في 6 سبتمبر 1985 لمراجعة وضع البرامج. حضر روي وودروف الاجتماع لعرض وضع مختبر لورانس ليفرمور الوطني (LLNL). ^{[ 49 ]} وصل تيلر في منتصف الاجتماع وأخبرهم أن ريغان وافق على  تحويل 100 مليون دولار إلى برنامج إكسكاليبور. ^{[ 63 ]} دون أي استفسار، خصص أبراهامسون المبلغ  له، ^{[ 49 ]} مأخوذًا إياه من برامج أخرى. وكما أشار أحد المسؤولين: "هل تريد حقًا التشكيك في شخص يقول إنه تحدث إلى الرئيس؟ هل تريد حقًا المخاطرة بمكانتك بسؤال ريغان عما إذا كان هذا ما قاله بالفعل؟" ^{[ 63 ]}

عند هذه النقطة، نفد صبر وودروف، الذي حاول كبح جماح تيلر وود ومبالغتهما المستمرة في الترويج للمشروع. فقدم شكوى إلى إدارة مختبر لورانس ليفرمور الوطني، متذمرًا من أن تيلر وود "قللا من مسؤوليتي الإدارية عن برنامج ليزر الأشعة السينية" وأنهما أدليا مرارًا وتكرارًا "بتصريحات متفائلة وغير دقيقة تقنيًا بشأن هذا البحث أمام كبار صانعي السياسات في البلاد". ^{[ 50 ] [ 64 ]}

عندما علم أن تيلر وود قدّما عرضًا آخر لأبراهامسون، استقال من منصبه في 19 أكتوبر 1985 وطلب نقله. ^{[ 65 ]} لم يُدلِ بتصريحات كثيرة آنذاك، رغم انتشار تكهنات واسعة في الصحافة حول سبب استقالته من البرنامج. نفى المختبر تكهنات الصحافة بأن ذلك كان عقابًا له على مراجعة نقدية نُشرت في مجلة ساينس المؤثرة في اليوم نفسه. رفض تيلر الحديث عن الموضوع، بينما اكتفى وودروف بتوجيه الصحفيين إلى بيان صادر عن المختبر. ^{[ 63 ]}

وجد وودروف نفسه منفيًا إلى غرفة بلا نوافذ أطلق عليها اسم "غوركي الغربية"، في إشارة إلى مدينة غوركي الروسية حيث كان يُنفى المعارضون السوفييت داخليًا . حلّ ميلر محله كنائب مدير. ^{[ 50 ]} بعد بضعة أشهر، بدأ وودروف يتلقى التعازي من أعضاء آخرين في المختبر. عندما سأل عن السبب، قيل له إن باتزل قال إنه استقال من منصبه بسبب الإجهاد وأزمة منتصف العمر . ^{[ 65 ]}

ذهب وودروف إلى هارولد ويفر، رئيس لجنة الإشراف على المختبر في بيركلي، ليُطلعه على روايته. علم وودروف أن المجموعة قد أجرت تحقيقًا بالفعل، بإرسالها منسقًا للقاء باتزل، لكنها لم تُكلّف نفسها عناء التحدث إليه. حاول وودروف شرح مخاوفه بشأن المبالغة في الترويج للتكنولوجيا، لكن كما قال ويفر لاحقًا: "لقد خُدعنا من قِبل المختبر". ^{[ 65 ]}

ابتداءً من أواخر عام 1985 وطوال عام 1986، أدت سلسلة من الأحداث إلى تحول الرأي العام ضد مشروع إكسكاليبور. ومن بين الحجج العديدة التي استُخدمت لدعم إكسكاليبور، ومبادرة الدفاع الاستراتيجي ككل، الادعاء بأن السوفييت كانوا يعملون على الأفكار نفسها. وعلى وجه الخصوص، قالوا إن السوفييت نشروا العديد من الأبحاث حول أشعة الليزر السينية حتى عام 1977، حين توقفوا فجأة. وبرروا ذلك بأنهم بدأوا برنامجًا عسكريًا لأشعة الليزر السينية، وأنهم كانوا يصنفون تقاريرهم آنذاك. ^{[ 66 ] [ g ]}

استخدم وود هذا الخط من الحجج خلال اجتماعات الكونغرس بشأن مبادرة الدفاع الاستراتيجي (SDI) كحجة لمواصلة تمويل مشروع إكسكاليبور. ثم طُلب منه التوسع في شرح إمكانية وجود نسخة سوفيتية من إكسكاليبور، وكيف قد يكون رد الولايات المتحدة. قال وود إن أشعة الليزر السينية يمكن استخدامها ضد أي جسم في الفضاء، بما في ذلك صواريخ إكسكاليبور السوفيتية، مشيرًا إلى هذا الاستخدام على أنه دور "دفاعي مضاد". ^{[ 64 ]}

سرعان ما انقلب هذا التصريح ضده؛ فإذا كان بإمكان إكسكاليبور تدمير منظومة مبادرة الدفاع الاستراتيجي السوفيتية، فبإمكان إكسكاليبور سوفيتية أن تفعل الشيء نفسه مع منظومتهم. وبدلاً من إنهاء خطر الأسلحة النووية، بدا أن إكسكاليبور قد أنهت خطر مبادرة الدفاع الاستراتيجي. والأكثر إثارة للقلق، أنه عند النظر في مثل هذه السيناريوهات، بدا أن أفضل استخدام لمثل هذه المنظومة هو شن ضربة استباقية ؛ حيث تقوم صواريخ إكسكاليبور السوفيتية بتدمير الدفاعات الأمريكية بينما تهاجم صواريخها الباليستية العابرة للقارات أسطول الصواريخ الأمريكي في صوامعها ، ثم تقوم صواريخ إكسكاليبور السوفيتية المتبقية بإضعاف الرد المنهك. ^{[ 66 ]} أرسل ميلر على الفور رسالةً يرد فيها على تصريحات وود، لكن الضرر كان قد وقع. ^{[ 64 ]}

بعد ذلك بوقت قصير، كتب هيو ديويت رسالة إلى صحيفة نيويورك تايمز حول برنامج إكسكاليبور. شرح فيها الوضع الحالي للبرنامج، قائلاً إنه "لا يزال في مراحله الأولى" وأن تطويره بالكامل "قد يتطلب ما بين 100 إلى 1200 تجربة نووية إضافية، وقد يستغرق بسهولة من عشر إلى عشرين عامًا أخرى". ثم كتب ديويت وراي كيدر إلى إدوارد كينيدي وإد ماركي يشكان من أن اعتراض مختبر لورانس ليفرمور الوطني على المحادثات الجارية بشأن حظر التجارب النووية يستند فقط إلى برنامج الأشعة السينية. ^{[ 71 ]}

بينما كان هذا يحدث في الصحافة، كان مختبر لورانس ليفرمور الوطني (LLNL) يستعد لاختبار إطلاق آخر، وهو غولدستون ، كجزء من عملية تشاريوتير المقرر إجراؤها في ديسمبر 1985. بعد ملاحظة المشاكل التي واجهت الاختبارات السابقة، اقترح مختبر لوس ألاموس على مختبر لورانس ليفرمور الوطني تصميم مستشعر جديد لهذا الاختبار. رفض المختبر هذا الاقتراح، قائلاً إن ذلك سيؤخر الاختبار حوالي ستة أشهر وسيكون له "تداعيات سياسية سلبية على البرنامج". ^{[ 10 ]} بدلاً من ذلك، استخدم غولدستون عاكسًا جديدًا يتكون من غاز الهيدروجين، والذي من شأنه معالجة مشاكل المعايرة. أظهرت الأجهزة الجديدة أن ناتج الليزر كان في أفضل الأحوال عشرة بالمائة مما تتطلبه التوقعات النظرية، ^{[ 10 ]} وفي أسوأ الأحوال، لم ينتج أي ناتج ليزر على الإطلاق. ^{[ 72 ] [ 73 ]}

كان التركيز هو الشغل الشاغل للاختبار التالي، لابكوورك ، الذي أُجري في 20 سبتمبر 1986. وقد حقق هذا الاختبار نجاحًا ظاهريًا، مما يشير إلى معالجة المشكلات الرئيسية المتعلقة بالتركيز. أُجري اختبار متابعة للتركيز، ديلامار ، في 18 أبريل 1987. وأظهر هذا الاختبار أن التركيز في كل من هذا الاختبار ولابكوورك بدا وكأنه وهم؛ إذ لم يضيق الشعاع ولم يكن مركّزًا بما يكفي للاعتراضات بعيدة المدى. ^{[ 38 ]}

عندما انتشر الخبر، ألقى تيلر باللوم على وودروف، قائلاً إنه لم يكن "عضواً بنّاءً في الفريق". ^{[ 38 ]} وتابع تيلر قائلاً إن الاختبارات كانت ناجحة بالفعل، لكنه مُنع من كشف الحقيقة بسبب تكتم الحكومة. ^{[ 38 ]}

في عام ١٩٨٤، اقترحت الجمعية الفيزيائية الأمريكية (APS) على كيورث فكرة تشكيل لجنة رفيعة المستوى لدراسة مختلف مفاهيم الأسلحة بشكل مستقل عن المختبرات. وافق كيورث وأبراهامسون على هذه الفكرة، ومنحا الفريق إمكانية الوصول الكامل إلى المواد السرية عند الحاجة. استغرق تشكيل لجنة الجمعية الفيزيائية الأمريكية قرابة عام، وترأسها كل من نيكولاس بلومبرجن ، الحائز على جائزة نوبل في الفيزياء عام ١٩٨١ لأبحاثه في مجال الليزر، وكومار باتيل ، مخترع ليزر _ثاني أكسيد الكربون . وكان الأعضاء الستة عشر الآخرون في اللجنة يتمتعون بمكانة مرموقة مماثلة. ^{[ ٧٤ ]}

أُنجز التقرير في غضون ثمانية عشر شهرًا، ولكن نظرًا لمحتوياته السرية، استغرق الأمر حوالي سبعة أشهر أخرى لاجتياز الرقابة قبل نشر النسخة المنقحة للجمهور في يونيو 1987. وذكر التقرير، بعنوان "علم وتكنولوجيا أسلحة الطاقة الموجهة"، ^{[ 75 ]} أن التقنيات المعنية كانت على الأقل على بُعد عقد من الزمن من المرحلة التي يمكن فيها الجزم بوضوح ما إذا كانت ستعمل أم لا. ^{[ 74 ]}

بدت بعض الأنظمة ممكنة نظريًا، لكنها كانت بحاجة إلى مزيد من التطوير. كان هذا هو الحال بالنسبة لليزر الإلكترون الحر ، على سبيل المثال، حيث قدمت اللجنة معلومات محددة حول التحسينات المطلوبة، داعيةً إلى زيادة الطاقة بمقدار مئتي ضعف أو أكثر (100 ضعف). ^{[ 76 ]} في المقابل، أشار قسم التقرير الخاص بجهاز إكسكاليبور إلى أنه لم يكن من الواضح إمكانية تشغيله حتى نظريًا، وقد لُخِّص على النحو التالي:

تتطلب أشعة الليزر السينية التي يتم ضخها بواسطة الانفجارات النووية التحقق من صحة العديد من المفاهيم الفيزيائية قبل تقييم تطبيقها في الدفاع الاستراتيجي. ^{[ 77 ]}

أشار التقرير أيضًا إلى أن متطلبات الطاقة لسلاح الطاقة الموجهة المستخدم كأحد أصول الدفاع الصاروخي الباليستي أعلى بكثير من الطاقة اللازمة لاستخدام السلاح نفسه ضد هذه الأصول. ^{[ 78 ]} وهذا يعني أنه حتى في حال نجاح تطوير أسلحة مبادرة الدفاع الاستراتيجي، فإنه يمكن مهاجمتها بأسلحة مماثلة أسهل في التطوير. كما أن حركة الأصول الفضائية في مسارات مدارية معروفة تجعلها أكثر عرضة للهجوم لفترات أطول مقارنةً بالأنظمة نفسها المستخدمة لمهاجمة الصواريخ الباليستية العابرة للقارات، والتي كانت مواقعها الأولية مجهولة وتختفي في غضون دقائق. ^{[ 79 ]}

وأشار التقرير إلى أن هذا ينطبق بشكل خاص على أجهزة الليزر المنبثق للأشعة السينية. وقد لاحظوا ما يلي:

تتيح نسبة الطاقة إلى الوزن العالية للأجهزة المتفجرة النووية التي تُشغّل أسلحة شعاع الطاقة الموجهة استخدامها كأجهزة "مُنبثقة". ولهذا السبب، فإن ليزر الأشعة السينية، في حال تطويره بنجاح، سيشكل تهديدًا خطيرًا للغاية ضد الأصول الفضائية لنظام الدفاع الصاروخي الباليستي. ^{[ 79 ]}

كان أحد الشواغل الرئيسية في هذه الحالة هو حساسية العدسات، وخاصة طبقاتها البصرية ، ^{[ 80 ]} لمختلف الأسلحة الفضائية. فحتى ضوء الليزر منخفض الشدة نسبيًا قادر على إتلاف هذه الأجهزة، مما يؤدي إلى إبهار عدساتها وعجز الأسلحة عن تتبع أهدافها. ونظرًا لخفة وزن أسلحة إكسكاليبور، كان بإمكان السوفيت نشر مثل هذا الجهاز بسرعة قبيل شن الهجوم، وإبهار جميع أصول مبادرة الدفاع الاستراتيجي في المنطقة حتى باستخدام سلاح منخفض الطاقة. ^{[ 79 ]}

خلال النصف الثاني من عام ١٩٨٧، وجد وودروف أنه لا يُكلَّف بأي عمل. ونظرًا لقلة المهام الموكلة إليه، هدد المختبر بخفض راتبه. وفي ٢  فبراير ١٩٨٧، سلمه باتزل مذكرةً تفيد بأن أي مشاكل يواجهها هي من صنعه. كما رُفض استئنافه الأخير، الذي قدمه إلى رئيس الجامعة ديفيد غاردنر. ^{[ ٦٥ ]}

رداً على ذلك، قدّم وودروف في أبريل 1987 شكويين رسميتين. دفع هذا جون إس. فوستر الابن وجورج داسي إلى إجراء مراجعة خاصة بناءً على طلب وزارة الطاقة. ويبدو أن هذا التقرير لم يُجدِ نفعاً. انتشرت القصة داخل المختبرات، وأصبحت طريقة باتزل في الانتقام من وودروف مصدر قلق بالغ بين الموظفين. استاء عدد من العلماء في المختبر من معاملته لدرجة أنهم كتبوا رسالة إلى غاردنر في أبريل 1987 بشأن ذلك. وعندما طلبوا من الناس التوقيع على الرسالة، توافد المتطوعون بكثافة. ^{[ 81 ]} كانت هذه إحدى العلامات العديدة على تنامي الاضطرابات في المختبرات. ^{[ 82 ]}

في أكتوبر/تشرين الأول 1987، أُرسلت نسخة من شكوى وودروف إلى اتحاد العلماء الأمريكيين ، الذي بدوره سلّمها إلى الصحف. كان وودروف يزور لوس ألاموس عندما وردت أولى التقارير عبر وكالة أسوشيتد برس ، ما أثار استحسانًا كبيرًا من العلماء الآخرين. ^{[ 83 ]} وقد جعلت الصحافة، التي انقلبت في معظمها ضد مبادرة الدفاع الاستراتيجي، من هذه القضية قضيةً رئيسيةً أطلقت عليها اسم "قضية وودروف". ^{[ 50 ]}

لفتت المقالات الصحفية حول الموضوع، والتي كانت أكثر انتشارًا في صحف كاليفورنيا، ^{[ 83 ]} انتباه عضو الكونغرس عن ولاية كاليفورنيا، جورج براون الابن. فأطلق براون تحقيقًا من قبل مكتب المحاسبة العامة (GAO). ^{[ 84 ] [ 85 ]} وصرح براون لاحقًا بأن رواية تيلر للأحداث كانت "مبالغات ذات دوافع سياسية تهدف إلى تشويه السياسة الوطنية وقرارات التمويل". ^{[ 86 ]}

ذكر تقرير مكتب المحاسبة الحكومي أنهم وجدوا آراءً متباينة حول مشروع ليزر الأشعة السينية، لكن تيلر وود كانا "متفائلين بشكل مفرط". ^{[ 83 ]} وأشار التقرير إلى أن محاولات وودروف لتصحيح هذه التصريحات قوبلت بالرفض، وأن شكاويه بشأن سلوك المختبر أدت إلى ما وصفه أحد العاملين فيه بأنه "شخص منسي"، حيث توقف زملاؤه القدامى عن التحدث إليه. ^{[ 84 ]} لكن التقرير اتفق عمومًا مع المختبر في معظم النقاط الأخرى، ثم اتهم وودروف بادعاء زورًا أنه عضو في جمعية فاي بيتا كابا . ^{[ 87 ]}

تبين لاحقًا أن رسالةً قدمها راي كيدر لإدراجها في التقرير قد حُذفت. وقد وافق كيدر بشدة على رواية وودروف للأحداث، وقال إن محاولة وودروف إرسال الرسائل "قدمت وصفًا صريحًا وموضوعيًا ومتوازنًا للبرنامج كما كان قائمًا في ذلك الوقت". ^{[ 88 ]}

كان باتزل قد قرر التقاعد بالفعل في ذلك الوقت، وشغل جون نوكولز منصبه . منح نوكولز وودروف منصب مساعد مدير مشارك لجهود التحقق من المعاهدات، وهو منصب ذو أهمية بالغة مع بدء تقليص برنامج مبادرة الدفاع الاستراتيجي (SDI) بالتزامن مع ازدياد أهمية هذه الجهود نتيجةً لمعاهدات جديدة. ^{[ 83 ]} ومع ذلك، غادر وودروف في عام 1990 ليتولى منصبًا في لوس ألاموس. ^{[ 87 ]}

وكما كان يخشى وودروف، فقد أدى ذلك إلى تآكل سمعة مختبر لورانس ليفرمور الوطني (LLNL) بشكل خطير في الحكومة. فقد وجد جون هارفي، مدير الأنظمة الاستراتيجية المتقدمة في المختبر، أنه عندما زار واشنطن سُئل: "ما هي الكذبة التالية التي ستُكشف؟" ^{[ 89 ]} وعلق براون لاحقًا قائلًا: "لا أميل إلى وصفه بالتقرير الصادم، لكن ما حدث أثار الكثير من التساؤلات حول موضوعية المختبر وموثوقيته." ^{[ 83 ]}

في عام 1986، أفادت التقارير أن منظمة الاستخبارات الدفاعية الفضائية (SDIO) كانت تنظر إلى صاروخ إكسكاليبور في المقام الأول كسلاح مضاد للأقمار الصناعية ، وربما كأداة تمييز لفصل الرؤوس الحربية عن الشراك الخداعية. ^{[ 61 ]} هذا، إلى جانب نتائج أحدث الاختبارات، أوضح أنه لم يعد يُعتبر سلاحًا فعالًا للدفاع الصاروخي الباليستي بمفرده. وبحلول أواخر الثمانينيات، كان المفهوم برمته موضع سخرية في الصحافة ومن قبل أعضاء آخرين في المختبر؛ إذ نقلت صحيفة نيويورك تايمز عن جورج ماينشن قوله: "كل هذه الادعاءات كاذبة تمامًا. إنها ضرب من الخيال المحض." ^{[ 90 ]} دفعت هذه القصص برنامج " 60 دقيقة" إلى إجراء مقابلة مع تيلر، ولكن عندما بدأوا باستجوابه بشأن وودروف، حاول تيلر انتزاع الميكروفون. ^{[ 38 ]}

بلغ تمويل مشروع إكسكاليبور ذروته عام 1987 عند 349  مليون دولار، ثم بدأ بالتراجع السريع. أنهت ميزانية مارس 1988 تطوير المشروع كنظام أسلحة، وتم إغلاق المجموعة البحثية الأصلية. ^{[ 74 ]} وفي ميزانية عام 1990، ألغى الكونغرس المشروع كبند مستقل. ^{[ 91 ]} استمرت أبحاث ليزر الأشعة السينية في مختبر لورانس ليفرمور الوطني، ولكن كمشروع علمي بحت، وليس كبرنامج أسلحة. ^{[ 72 ]} كان من المقرر إجراء اختبار آخر، غرين ووتر ، ولكنه أُلغي في نهاية المطاف. ^{[ 5 ]} في المجمل، استُخدمت عشرة اختبارات تحت الأرض في برنامج التطوير. ^{[ 92 ]}

مع توقف مشروع إكسكاليبور فعلياً، بدأ تيلر وود في عام 1987 بعرض مفهوم وود الجديد، " الحصى اللامعة" ^{. [ ]} عرضا ^{هذا المفهوم} لأول مرة على أبراهامسون في أكتوبر، ثم عقدا اجتماعاً لاحقاً في مارس 1988 مع ريغان ومساعديه. اعتمد المفهوم الجديد على أسطول من حوالي مئة ألف صاروخ صغير مستقل، يزن كل منها حوالي 2.3 كيلوغرام ، لتدمير الصواريخ أو الرؤوس الحربية عن طريق الاصطدام بها، دون الحاجة إلى متفجرات. ولأنها مستقلة، فإن مهاجمتها سيتطلب عدداً هائلاً من الصواريخ الاعتراضية. والأفضل من ذلك، أنه يمكن تطوير النظام بأكمله في غضون بضع سنوات، بتكلفة 10 مليارات دولار للأسطول الكامل. ^{[ 93 ]}  

كان مشروع "بريليانت بيبلز" في جوهره نسخة محدثة من مفاهيم مشروع "بامبي" التي اقترحها غراهام عام ١٩٨١. في ذلك الوقت، كان تيلر يسخر باستمرار من الفكرة ويصفها بأنها "غريبة"، واستخدم نفوذه لضمان عدم حصولها على أي اهتمام جاد. متجاهلاً مخاوفه السابقة بشأن المشروع، واصل تيلر الترويج لـ"بريليانت بيبلز" مستخدماً حججاً كان قد رفضها سابقاً عندما طُرحت بشأن "إكسكاليبور"؛ ومن بينها، أنه أكد الآن أن النظام لا يضع أو يفجر أسلحة نووية في الفضاء. عندما قال النقاد إن الفكرة تقع ضحية للمشاكل التي أثارها اتحاد العلماء المعنيين، تجاهلهم تيلر ببساطة. ^{[ ٩٣ ]}

على الرغم من كل هذه المشكلات الخطيرة، وسلسلة التقارير التي صدرت على مدى عقود من سلاح الجو ووكالة مشاريع البحوث الدفاعية المتقدمة (DARPA) والتي أشارت إلى أن الفكرة لن تنجح، إلا أن ريغان تبنى بحماسٍ مجددًا أحدث أفكارهم. وبحلول عام 1989، ازداد وزن كل حصاة إلى 45 كيلوغرامًا ، وارتفعت تكلفة أسطول صغير مكون من 4600 حصاة إلى 55 مليار دولار. وظلت هذه الحصاة محور جهود الدفاع الصاروخي الباليستي الأمريكية حتى عام 1991، عندما تم تخفيض العدد إلى ما بين 750 و1000 حصاة. وفي 13 مايو 1993، ألغى الرئيس كلينتون المشروع بشكل غير مباشر عندما أعيد تنظيم مكتب مبادرة الدفاع الاستراتيجي (SDI) ليصبح منظمة الدفاع الصاروخي الباليستي (BMDO) ^{[ 93 ]} ، وركز جهوده على الصواريخ الباليستية المسرحية ^{[ 94 ]} .  

على مدار تاريخ مبادرة الدفاع الاستراتيجي (SDI)، انتقد الصحفي ويليام برود من صحيفة نيويورك تايمز البرنامج بشدة، كما انتقد دور تيلر فيه. وعزا برود في كتاباته أساس مبادرة الدفاع الاستراتيجي برمته إلى مبالغة تيلر في الترويج لمفهوم إكسكاليبور، وإقناعه ريغان بأن نظامًا دفاعيًا موثوقًا به بات على بُعد سنوات قليلة. ووفقًا لبرود، "رغم اعتراضات زملائه، ضلّل تيلر كبار مسؤولي حكومة الولايات المتحدة ودفعهم إلى الحماقة المميتة المعروفة باسم حرب النجوم [الاسم المستعار لمبادرة الدفاع الاستراتيجي]". ^{[ 95 ]}

ويشير برود تحديدًا إلى اجتماع تيلر وريغان في سبتمبر 1982 باعتباره اللحظة المحورية في إنشاء مبادرة الدفاع الاستراتيجي. وبعد سنوات، وصف برود الاجتماع على النحو التالي: "لمدة نصف ساعة، نشر تيلر أشعة ليزرية في جميع أنحاء المكتب البيضاوي ، محولًا مئات الصواريخ السوفيتية القادمة إلى رقائق مشعة، بينما كان ريغان، ينظر إلى الأعلى في نشوة، يرى درعًا بلوريًا، يغطي آخر أمل للبشرية." ^{[ 34 ]}

تُروى هذه الرواية الأساسية للقصة في مصادر معاصرة أخرى؛ ففي سيرتهما الذاتية، " إدوارد تيلر: عملاق العصر الذهبي للفيزياء" ، يُدلي بلومبرغ وبانوس بالتصريح نفسه تقريبًا، ^{[ 96 ]} كما يفعل روبرت بارك في كتابه "علم الفودو" . ^{[ 21 ]} وأشار مقالٌ لباتريك تايلر في صحيفة واشنطن بوست إلى أن "رونالد ريغان وحده هو من يستطيع أن يُخبرنا ما إذا كان إدوارد تيلر هو المؤثر الرئيسي في قراره بتحدي العلماء الأمريكيين لابتكار وسائل دفاعية جديدة تجعل الأسلحة النووية "بالية"، وحتى الآن لم يُدلِ الرئيس بأي تصريح. ولكن لا شك في أن آراء تيلر كانت مهمة، ويتحدث زملاؤه الفيزيائيون بثقة متزايدة عن النصائح الخاصة التي يعتقدون أن تيلر كان يُقدمها لريغان بشأن جيل جديد من الأسلحة الخارقة التي قد تكون بنفس أهمية القنبلة الهيدروجينية". ^{[ 97 ]}

يُقلل آخرون من شأن قدرات تيلر الإقناعية؛ فقد وصف راي بولوك، الذي كان حاضرًا في الاجتماع، في رسالة عام 1986، قائلاً: "حضرتُ اجتماع تيلر في منتصف سبتمبر 1982 في المكتب البيضاوي  ... استُقبل تيلر بحفاوة، ولكن هذا كل ما في الأمر. شعرتُ أنه أربك الرئيس." ^{[ 98 ]} ويشير بولوك تحديدًا إلى تعليق تيلر الافتتاحي "الجيل الثالث، الجيل الثالث!" ^{[ i ]} باعتباره نقطة ارتباك. ونُقل عن كيورث لاحقًا وصفه الاجتماع بأنه "كارثة". ^{[ 100 ]} ويذكر آخرون أن تجاوز تيلر للقنوات الرسمية لترتيب الاجتماع أغضب كاسبار واينبرغر وأعضاء آخرين في وزارة الدفاع. ^{[ 101 ]}

يناقش آخرون دور إكسكاليبور في مبادرة الدفاع الاستراتيجي منذ البداية. يشير بارك إلى أن "الدائرة المقربة" لريغان كانت تضغط من أجل اتخاذ إجراء ما بشأن الدفاع الصاروخي الباليستي حتى قبل هذه الفترة. ^{[ 21 ]} ويرى تشارلز تاونز أن الدافع الرئيسي للمضي قدمًا لم يكن تيلر، بل عرضًا قدمه رؤساء الأركان المشتركة قبل أسابيع قليلة من خطابه، والذي اقترح تحويل جزء من تمويل التطوير إلى الأنظمة الدفاعية. وقد أشار ريغان إلى هذا الأمر خلال خطابه الذي أعلن فيه عن مبادرة الدفاع الاستراتيجي. ويشير نايجل هاي إلى روبرت مكفارلين ومجلس الأمن القومي الأمريكي ككل. ^{[ 98 ]} وفي مقابلة أجراها هاي مع تيلر عام 1999، أشار تيلر نفسه إلى أنه لم يكن له دور يُذكر في قرار الرئيس بالإعلان عن مبادرة الدفاع الاستراتيجي. كما أنه لم يرغب في الحديث عن ليزر الأشعة السينية، وقال إنه لا يعرف حتى اسم "إكسكاليبور". ^{[ 95 ]}

يدور جدل واسع حول ما إذا كان لعملية إكسكاليبور تأثير مباشر على فشل قمة ريكيافيك. خلال اجتماع أكتوبر 1986، ناقش ريغان وميخائيل غورباتشوف في البداية مسألة التأثير المزعزع للاستقرار للصواريخ متوسطة المدى في أوروبا. ومع طرح كل منهما أفكارًا مختلفة للتخلص منها، سرعان ما بدآ في زيادة أعداد وأنواع الأسلحة المطروحة. بدأ غورباتشوف بقبول "خيار الصفر المزدوج" الذي طرحه ريغان عام 1981 بشأن الصواريخ متوسطة المدى، لكنه ردّ بعرض إضافي لإزالة 50% من جميع الصواريخ النووية. ثم ردّ ريغان بعرض لإزالة جميع هذه الصواريخ في غضون عشر سنوات، شريطة أن يكون للولايات المتحدة حرية نشر أنظمة دفاعية بعد تلك الفترة. عندئذٍ، عرض غورباتشوف إزالة جميع الأسلحة النووية من أي نوع خلال الفترة الزمنية نفسها. ^{[ 102 ]}

عند هذه النقطة، دخلت مبادرة الدفاع الاستراتيجي (SDI) في المفاوضات. لم يكن غورباتشوف ليقبل بهذه الخطوة إلا إذا اقتصرت جهود الولايات المتحدة في مبادرة الدفاع الاستراتيجي على المختبر لمدة عشر سنوات. وكان من الضروري اختبار صاروخ إكسكاليبور، الذي أكد تيلر في رسالته قبل أيام قليلة جاهزيته لدخول مرحلة الهندسة، ^{[ 25 ] في الفضاء قبل ذلك. [ 92 ]} رفض ريغان التراجع عن هذا الموقف، وكذلك فعل غورباتشوف. حاول ريغان للمرة الأخيرة كسر الجمود، متسائلاً عما إذا كان سيرفض حقاً "فرصة تاريخية بسبب كلمة واحدة" ("المختبر"). قال غورباتشوف إنها مسألة مبدأ؛ فإذا واصلت الولايات المتحدة الاختبارات في العالم الحقيقي بينما وافق السوفيت على تفكيك أسلحتهم، فسيعود إلى موسكو ليُعتبر أحمق. ^{[ 103 ]}

تعتمد أشعة الليزر على ظاهرتين فيزيائيتين للعمل، وهما الانبعاث المحفز وانعكاس التوزيع السكاني . ^{[ 104 ] [ 105 ]}

تتكون الذرة من نواة وعدد من الإلكترونات التي تدور حولها في مدارات. توجد الإلكترونات في مستويات طاقة منفصلة متعددة، تُحددها ميكانيكا الكم . وتعتمد مستويات الطاقة على بنية النواة، لذا فهي تختلف من عنصر لآخر. يمكن للإلكترونات أن تكتسب أو تفقد طاقة عن طريق امتصاص أو انبعاث فوتون له نفس طاقة الفرق بين مستويين من مستويات الطاقة المسموح بها. لهذا السبب، تمتلك العناصر المختلفة أطيافًا فريدة ، وهو ما أدى إلى ظهور علم التحليل الطيفي . ^{[ 106 ]}

تُطلق الإلكترونات فوتونات بشكل طبيعي إذا وُجد مستوى طاقة أدنى غير مشغول. عادةً ما توجد الذرة المعزولة في الحالة الأرضية ، حيث تكون جميع إلكتروناتها في أدنى مستوى طاقة ممكن. ولكن نظرًا لتأثير البيئة المحيطة التي تُضيف طاقة، تتواجد الإلكترونات في نطاق واسع من مستويات الطاقة في أي لحظة. تُعرف الإلكترونات التي لا تتواجد في أدنى مستوى طاقة ممكن باسم "الإلكترونات المُثارة"، وكذلك الذرات التي تحتويها. ^{[ 106 ]}

يحدث الانبعاث المحفز عندما يفقد إلكترون مُثار نفس مقدار الطاقة التي يفقدها فوتون عابر. يؤدي هذا إلى انبعاث فوتون ثانٍ، يتطابق تقريبًا في طاقته وزخمه وطوره مع الفوتون الأصلي. وبذلك، يصبح لدينا فوتونان، مما يضاعف احتمالية حدوث التفاعل نفسه في ذرات أخرى. وطالما وُجد عدد كبير من الذرات التي تحتوي على إلكترونات في حالة الطاقة المتطابقة، فإن النتيجة هي تفاعل متسلسل يُطلق دفقة من الضوء أحادي التردد عالي التوازي . ^{[ 104 ]}

عملية اكتساب الطاقة وفقدانها عشوائية في العادة، لذا في الظروف العادية، من غير المرجح أن تكون مجموعة كبيرة من الذرات في حالة مناسبة لهذا التفاعل. تعتمد الليزرات على نوع من الإعداد الذي يؤدي إلى وجود العديد من الإلكترونات في الحالات المطلوبة، وهي حالة تُعرف باسم انعكاس التوزيع السكاني. مثال سهل الفهم هو ليزر الياقوت ، حيث توجد حالة شبه مستقرة تبقى فيها الإلكترونات لفترة أطول قليلاً إذا تم إثارتها أولاً إلى طاقة أعلى. يتم ذلك من خلال الضخ الضوئي ، باستخدام الضوء الأبيض لمصباح وميضي لزيادة طاقة الإلكترون إلى تردد أزرق مخضر أو ​​فوق بنفسجي. ثم تفقد الإلكترونات الطاقة بسرعة حتى تصل إلى مستوى الطاقة شبه المستقر في نطاق الأحمر الداكن. ينتج عن ذلك فترة وجيزة يتواجد فيها عدد كبير من الإلكترونات عند مستوى الطاقة المتوسط ​​هذا، مما يؤدي إلى انعكاس التوزيع السكاني. عند هذه النقطة، يمكن لأي ذرة أن تُصدر فوتونًا عند تلك الطاقة، مما يبدأ التفاعل المتسلسل. ^{[ 107 ] [ 105 ]}

يعمل ليزر الأشعة السينية بنفس الطريقة العامة التي يعمل بها ليزر الياقوت، ولكن عند مستويات طاقة أعلى بكثير. تكمن المشكلة الرئيسية في إنتاج مثل هذا الجهاز في أن احتمال حدوث أي انتقال بين مستويات الطاقة يعتمد على مكعب الطاقة. بمقارنة ليزر الياقوت الذي يعمل عند 694.3 نانومتر بليزر أشعة سينية افتراضي يعمل عند 1 نانومتر، نجد أن احتمال حدوث انتقال الأشعة السينية هو 694.3 ^، أي أقل بنحو 334 مليون مرة. وللحصول على نفس إجمالي طاقة الخرج، يلزم زيادة مماثلة في طاقة الدخل. ^{[ 108 ]}   

تتمثل مشكلة أخرى في أن الحالات المثارة قصيرة العمر للغاية: ففي حالة  انتقال بطول 1 نانومتر، يبقى الإلكترون في هذه الحالة لمدة تتراوح بين 10 ^و14 ثانية تقريبًا. وبدون وجود حالة شبه مستقرة لتمديد هذه المدة، فهذا يعني أن الوقت المتاح لإتمام التفاعل هو هذا الوقت العابر فقط، وهو أقل بكثير من رجة واحدة. ^{[ 108 ]} ولا توجد في المراجع العلمية المتاحة مادة مناسبة ذات حالة شبه مستقرة في نطاق الأشعة السينية. ^{[ j ]}

بدلاً من ذلك، تعتمد أشعة الليزر السينية على سرعة تفاعلات مختلفة لإحداث انعكاس التوزيع السكاني. فعند تسخينها إلى ما بعد مستوى طاقة معين، تنفصل الإلكترونات عن ذراتها تمامًا، مُنتجةً غازًا من النوى والإلكترونات يُعرف بالبلازما . البلازما غاز، وطاقتها تُسبب تمددها الأديباتي وفقًا لقانون الغاز المثالي . ومع تمددها، تنخفض درجة حرارتها، لتصل في النهاية إلى نقطة يُمكن للإلكترونات عندها إعادة الارتباط بالنوى. وتتسبب عملية التبريد في وصول معظم البلازما إلى هذه الدرجة من الحرارة في نفس الوقت تقريبًا. وبمجرد إعادة ارتباطها بالنوى، تفقد الإلكترونات طاقتها من خلال عملية إطلاق الفوتونات. وعلى الرغم من سرعة هذه العملية، إلا أنها أبطأ من عملية إعادة الارتباط. وينتج عن ذلك فترة وجيزة يوجد فيها عدد كبير من الذرات التي تحتوي على إلكترونات في حالة الطاقة العالية التي أُعيد ارتباطها للتو، مما يُسبب انعكاس التوزيع السكاني. ^{[ 111 ]}

لتحقيق الظروف المطلوبة، يلزم توفير كمية هائلة من الطاقة بسرعة فائقة. وقد ثبت أن ما يقارب واطًا واحدًا لكل ذرة ضروري لتوفير الطاقة اللازمة لإنتاج ليزر الأشعة السينية. ^{[ 111 ]} إن توفير هذه الكمية الهائلة من الطاقة لوسط الليزر يعني حتمًا تبخره، ولكن نظرًا لسرعة التفاعل الهائلة، فإن هذا لا يُعد مشكلة بالضرورة. وهذا يعني ضمناً أن هذه الأنظمة ستكون بطبيعتها أجهزة أحادية الاستخدام. ^{[ 111 ]} 

أخيرًا، ثمة تعقيد آخر يتمثل في عدم وجود مرآة فعالة لضوء تردد الأشعة السينية. في الليزر التقليدي، يوضع الوسط الليزري عادةً بين مرآتين جزئيتين تعكسان جزءًا من الخرج إلى الوسط. هذا يزيد بشكل كبير من عدد الفوتونات في الوسط، وبالتالي يزيد من احتمالية تحفيز أي ذرة معينة. والأهم من ذلك، بما أن المرآتين تعكسان فقط الفوتونات التي تسير في اتجاه معين، والفوتونات المحفزة ستنطلق في نفس الاتجاه، فإن هذا يؤدي إلى تركيز عالٍ للخرج. ^{[ 111 ]}

في غياب أي من هذين التأثيرين، يعتمد ليزر الأشعة السينية كليًا على التحفيز، إذ تمر الفوتونات عبر الوسط مرة واحدة فقط. ولزيادة احتمالية تحفيز أي فوتون معين، ولتركيز الخرج، تُصمم ليزرات الأشعة السينية لتكون طويلة ورفيعة جدًا. في هذا التصميم، تخرج معظم الفوتونات المنبعثة طبيعيًا عبر الانبعاثات التقليدية في اتجاهات عشوائية من الوسط ببساطة. فقط تلك الفوتونات التي تصادف انبعاثها على طول المحور الطويل للوسط لديها فرصة معقولة لتحفيز انبعاث آخر. ^{[ 111 ]} يتميز وسط الليزر المناسب بنسبة أبعاد في حدود 10000. ^{[ 112 ] [ k ]}

على الرغم من أن معظم تفاصيل مفهوم إكسكاليبور لا تزال سرية، إلا أن المقالات المنشورة في مجلتي Nature و Reviews of Modern Physics ، بالإضافة إلى تلك المنشورة في المجلات المتخصصة في علم البصريات، تتضمن مخططات عامة للمفاهيم الأساسية وتوضح الطرق الممكنة لبناء نظام إكسكاليبور. ^{[ 114 ] [ 75 ]}

يتطلب المفهوم الأساسي قضيب ليزر واحد أو أكثر مُرتبًا في وحدة، بالإضافة إلى كاميرا تتبع. تُرتّب هذه المكونات على هيكل يُحيط بالسلاح النووي في المركز. يُظهر وصف مجلة "نيتشر" عدة قضبان ليزر مُدمجة في مصفوفة بلاستيكية تُشكّل أسطوانة حول القنبلة وجهاز التتبع، ما يعني أن كل جهاز سيكون قادرًا على مهاجمة هدف واحد. مع ذلك، يصف النص المُصاحب الجهاز بأنه يحتوي على عدة وحدات قابلة للتوجيه، ربما أربع وحدات. ^{[ 115 ]} تُظهر معظم الأوصاف الأخرى وحدات متعددة مُرتبة حول القنبلة يُمكن توجيهها بشكل منفصل، وهو ما يتوافق بشكل أكبر مع الاقتراحات التي تُشير إلى وجود عشرات من هذه الليزرات في كل جهاز. ^{[ 116 ]}

لإلحاق الضرر بهيكل صاروخ باليستي عابر للقارات، يلزم توجيه طاقة تُقدّر بنحو 3  كيلوجول/سم² ^نحوه . يعمل الليزر أساسًا كجهاز تركيز، حيث يحوّل الإشعاع الساقط على طول القضيب إلى شعاع يخرج من نهايته. يمكن اعتبار هذا التأثير بمثابة زيادة في سطوع الأشعة السينية الساقطة على الهدف مقارنةً بالأشعة السينية المنبعثة من القنبلة نفسها. وتُعزى هذه الزيادة في السطوع مقارنةً بالإشعاع غير المركّز المنبعث من القنبلة إلى${\displaystyle \eta /d\theta }$، أين${\displaystyle \eta }$تتمثل كفاءة التحويل من أشعة إكس الناتجة عن القنابل إلى أشعة إكس الليزرية في...${\displaystyle d\theta }$هي زاوية التشتت . ^{[ 117 ]}

إذا كان قطر صاروخ باليستي عابر للقارات نموذجي مترًا واحدًا (3 أقدام و3 بوصات) ، فإن مسافة 1000 كيلومتر (620 ميلًا) تمثل زاوية مجسمة قدرها 10⁻¹² ^{ستراديان} . ^وقد تراوحت تقديرات زوايا التشتت من ليزرات إكسكاليبور بين ^10⁻¹² و10⁻⁹ .   ${\displaystyle \eta }$تتراوح قيمها بين 10⁻⁵ و10⁻² تقريبًا ^؛ أي أن كسب الليزر فيها ^أقل من واحد. في أسوأ الأحوال، مع أوسع زاوية تشتت وأقل تعزيز، يجب أن تبلغ قوة سلاح الضخ حوالي 1  ميغا طن حتى يتمكن ليزر واحد من إيداع طاقة كافية على المعزز لضمان تدميره عند هذا المدى. باستخدام أفضل الأحوال لكلا القيمتين،  يلزم حوالي 10 كيلو طن. ^{[ 117 ]}

لم يُحدد نوع المادة المستخدمة في وسط الليزر بدقة. وكان التصريح المباشر الوحيد من أحد الباحثين هو تصريح تشابلين، الذي وصف الوسط في اختبار ديابلو هوك الأصلي بأنه "مادة لبية عضوية" من عشبة تنمو في قطعة أرض خالية في والنت كريك، وهي بلدة تقع على مسافة قصيرة من ليفرمور. ^{[ 10 ]} وتصف مصادر مختلفة الاختبارات اللاحقة باستخدام معادن؛ وقد ذُكر السيلينيوم ^{[ 118 ]} والزنك ^{[ 115 ]} والألومنيوم على وجه التحديد. ^{[ 25 ]}

أدار الجيش الأمريكي برنامجًا مستمرًا للدفاع الصاروخي الباليستي يعود تاريخه إلى أربعينيات القرن العشرين. كان الهدف الأولي من هذا البرنامج إسقاط أهداف شبيهة بصواريخ V-2 ، لكن دراسة مبكرة أجرتها مختبرات بيل أشارت إلى أن قصر مدة طيرانها سيجعل اعتراضها أمرًا صعبًا. وأشار التقرير نفسه إلى أن طول مدة طيران الصواريخ بعيدة المدى يُسهّل هذه المهمة، على الرغم من الصعوبات التقنية المختلفة الناتجة عن السرعات والارتفاعات العالية. ^{[ 119 ]}

أدى ذلك إلى ظهور سلسلة من الأنظمة، بدءًا من نظام نايك زيوس ، ثم نايك إكس ، وسنتينل ، وأخيرًا برنامج الحماية . استخدمت هذه الأنظمة صواريخ قصيرة ومتوسطة المدى مزودة برؤوس نووية لمهاجمة الرؤوس الحربية للصواريخ الباليستية العابرة للقارات المعادية. تعكس المفاهيم المتغيرة باستمرار نشأتها خلال فترة من التغيرات السريعة في القوة المعادية مع توسع أسطول الصواريخ الباليستية العابرة للقارات السوفيتية. كان مدى الصواريخ الاعتراضية محدودًا، أقل من 800 كيلومتر ، [ ^{1 ] لذا} كان لا بد من نشر قواعد الاعتراض في جميع أنحاء الولايات المتحدة. ولأن الرؤوس الحربية السوفيتية كانت قابلة للتوجيه إلى أي هدف، فإن إضافة صاروخ باليستي عابر للقارات واحد، والذي أصبح رخيصًا بشكل متزايد في الستينيات، كان سيتطلب (نظريًا) وجود صاروخ اعتراضي آخر في كل قاعدة لمواجهته. ^{[ 121 ]} 

أدى ذلك إلى ظهور مفهوم نسبة التكلفة إلى التبادل ، أي مقدار المال الذي يجب إنفاقه على دفاعات إضافية لمواجهة دولار واحد من القدرات الهجومية الجديدة. ^{[ 121 ]} أشارت التقديرات الأولية في أواخر الخمسينيات إلى حوالي 20، ما يعني أن كل دولار ينفقه السوفيت على صواريخ باليستية عابرة للقارات جديدة يتطلب من الولايات المتحدة إنفاق 20 دولارًا لمواجهته. وهذا يعني ضمناً أن السوفيت قادرون على تجاوز قدرة الولايات المتحدة على بناء المزيد من الصواريخ الاعتراضية. ^{[ 121 ]} مع إدخال نظام الرؤوس الحربية المتعددة المستقلة (MIRV) في الستينيات، أصبحت نسبة التكلفة إلى التبادل غير متوازنة لدرجة أنه لم يعد هناك دفاع فعال لا يمكن التغلب عليه بجهد قليل. ^{[ 40 ]} وهذا تحديداً ما فعلته الولايات المتحدة عندما نشر السوفيت نظام صواريخهم المضادة للصواريخ الباليستية A-35 حول موسكو ؛ فبإضافة نظام MIRV إلى أسطول صواريخ مينيوتمان ، تمكنوا من التغلب على نظام A-35 دون إضافة صاروخ واحد جديد. ^{[ 122 ]}

خلال التجارب التي أُجريت على ارتفاعات عالية في أواخر الخمسينيات وأوائل الستينيات، لُوحظ أن دفقة الأشعة السينية الناتجة عن انفجار نووي تنتقل لمسافات طويلة، على عكس الانفجارات التي تحدث على ارتفاعات منخفضة حيث يتفاعل الهواء مع الأشعة السينية في نطاق بضعة عشرات من الأمتار. وقد أدى ذلك إلى ظهور آثار جديدة وغير متوقعة. كما أتاح إمكانية تصميم قنبلة خصيصًا لزيادة إطلاق الأشعة السينية، بحيث يمكن جعلها قوية للغاية لدرجة أن الترسيب السريع للطاقة على سطح معدني سيؤدي إلى تبخره بشكل انفجاري. وعلى مدى يصل إلى 16 كيلومترًا (10 أميال) ، ستكون هذه الطاقة كافية لتدمير رأس حربي. ^{[ 40 ]} 

شكّل هذا المفهوم أساس صاروخ LIM-49 سبارتان ورأسه الحربي W71 . وبفضل نطاق فعاليته الواسع، أمكن استخدامه ضد الرؤوس الحربية المخفية بين الشراك الرادارية . فعند نشر هذه الشراك مع الرأس الحربي، تُشكّل أنبوبًا تهديديًا بعرض 1.6 كيلومتر تقريبًا وطول يصل إلى 16 كيلومترًا . في السابق، كان على الصواريخ الاقتراب لمسافة بضع مئات من الأمتار لتكون فعّالة، أما مع سبارتان، فيمكن استخدام صاروخ واحد أو اثنين لمهاجمة أي رأس حربي في أي مكان ضمن هذه السحابة من المواد. ^{[ 40 ]} كما قلّل هذا بشكل كبير من الدقة المطلوبة لنظام توجيه الصاروخ؛ إذ كان المدى الفعّال الأقصى لصاروخ زيوس السابق حوالي 121 كيلومترًا بسبب محدودية دقة أنظمة الرادار ، فبعد هذا المدى لم تكن لديه الدقة الكافية للبقاء ضمن نطاقه الفتاك. ^{[ 123 ]}  

أدى استخدام الهجمات القائمة على الأشعة السينية في أنظمة الدفاع الصاروخي الباليستي من الجيل السابق إلى بذل جهود لمواجهتها. في الولايات المتحدة، كانت هذه الهجمات تُنفذ بوضع رأس حربي (أو أجزاء منه) في كهف متصل بنفق طويل بكهف آخر حيث يُوضع رأس حربي نشط. قبل الإطلاق، كان الموقع بأكمله يُفرغ من الهواء. عند إطلاق الرأس الحربي النشط، تنتقل الأشعة السينية عبر النفق لتصيب الرأس الحربي المستهدف. لحماية الهدف من الانفجار نفسه، كانت تُغلق أبواب معدنية ضخمة في النفق في الفترة الزمنية القصيرة بين وصول الأشعة السينية وموجة الانفجار التي تليها. وقد أُجريت هذه الاختبارات باستمرار منذ سبعينيات القرن الماضي. ^{[ 124 ] [ 125 ]}

يتمثل أحد الحلول المحتملة لمشكلة الرؤوس الحربية المتعددة المستقلة (MIRV) في مهاجمة الصواريخ الباليستية العابرة للقارات خلال مرحلة الإطلاق قبل انفصال الرؤوس الحربية. يؤدي هذا إلى تدمير جميع الرؤوس الحربية بهجوم واحد، مما يجعل نظام MIRV غير ضروري. إضافةً إلى ذلك، يسمح الهجوم خلال هذه المرحلة للصواريخ الاعتراضية بتتبع أهدافها باستخدام البصمة الحرارية الكبيرة لمحرك الإطلاق. يمكن رصد هذه البصمات من مسافات تصل إلى آلاف الأميال، على الرغم من أنها ستكون تحت الأفق بالنسبة لأجهزة الاستشعار الأرضية، وبالتالي تتطلب وجود أجهزة استشعار في المدار. ^{[ 126 ]}

بدأت وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة (DARPA) بدراسة هذا المفهوم في أواخر الخمسينيات، وبحلول أوائل الستينيات استقرت على مفهوم اعتراض الصواريخ الباليستية المعززة ، المعروف باسم مشروع بامبي (BAMBI). استخدم مشروع بامبي صواريخ صغيرة موجهة حراريًا تُطلق من منصات مدارية لمهاجمة الصواريخ الباليستية العابرة للقارات السوفيتية أثناء إطلاقها. وللحفاظ على عدد كافٍ من صواريخ بامبي الاعتراضية ضمن مدى الصواريخ السوفيتية بينما تستمر منصات إطلاقها في الدوران في المدار، كان لا بد من وجود عدد هائل من المنصات والصواريخ. ^{[ 126 ]}

استمرّ دراسة المفهوم الأساسي خلال الستينيات والسبعينيات. تمثّلت إحدى المشكلات الخطيرة في ضرورة أن تكون صواريخ الاعتراض سريعة جدًا للوصول إلى الصاروخ الباليستي العابر للقارات قبل توقف محركه عن العمل، الأمر الذي استلزم محركًا أكبر في صاروخ الاعتراض، ما يعني وزنًا أكبر للإطلاق إلى المدار. ومع اتضاح صعوبات هذه المشكلة، تطوّر المفهوم إلى هجوم "مرحلة الصعود"، الذي استخدم باحثات أكثر حساسية سمحت باستمرار الهجوم بعد توقف محرك الصاروخ الباليستي العابر للقارات عن العمل، بينما لا تزال منصة الرأس الحربي تصعد. في جميع هذه الدراسات، كان النظام يتطلّب وزنًا هائلًا لرفعه إلى المدار، يصل عادةً إلى مئات الملايين من الأرطال، وهو ما يتجاوز بكثير أي توقّعات معقولة لقدرات الولايات المتحدة. درست القوات الجوية الأمريكية هذه الخطط المختلفة مرارًا وتكرارًا، ورفضتها جميعًا باعتبارها مستحيلة عمليًا. ^{[ 32 ]}

بدا مفهوم إكسكاليبور وكأنه يمثل قفزة هائلة في قدرات الدفاع الصاروخي الباليستي. فمن خلال تركيز أشعة إكس الناتجة عن انفجار نووي، تم تعزيز مدى وقوة الدفاع الصاروخي الباليستي بشكل كبير. إذ يمكن لصاروخ إكسكاليبور واحد مهاجمة أهداف متعددة على مسافة مئات أو حتى آلاف الكيلومترات. ولأن النظام كان صغيرًا وخفيف الوزن نسبيًا، فقد تمكن مكوك الفضاء من حمل عدة صواريخ إكسكاليبور إلى المدار في مهمة واحدة. ^{[ 22 ]} أما صاروخ سوبر إكسكاليبور، وهو تصميم لاحق، فكان من الناحية النظرية قادرًا على إسقاط أسطول الصواريخ السوفيتي بأكمله بمفرده. ^{[ 38 ]}

عندما طُرحت الخطة لأول مرة، كانت تتمثل في وضع عدد كافٍ من مركبات إكسكاليبور في المدار بحيث تكون واحدة منها على الأقل فوق الاتحاد السوفيتي في جميع الأوقات. ولكن سرعان ما لوحظ أن هذا يسمح بتعرض منصات إكسكاليبور لهجوم مباشر؛ في هذه الحالة، سيتعين على إكسكاليبور إما تحمل الهجوم أو التضحية بنفسها لإسقاط المهاجم. وفي كلتا الحالتين، من المرجح أن تُدمر منصة إكسكاليبور، مما يسمح بشن هجوم لاحق وأكبر دون عوائق. ^{[ 29 ]}

دفع هذا تيلر إلى اقتراح نمط "النشر المفاجئ" حيث يتم وضع صاروخ إكسكاليبور على منصات إطلاق الصواريخ الباليستية من الغواصات التي تقوم بدوريات قبالة السواحل السوفيتية. ^{[ 29 ]} عند رصد عملية إطلاق، تُطلق الصواريخ إلى الأعلى ثم تُطلق النار عند خروجها من الغلاف الجوي. إلا أن هذه الخطة عانت من عدة مشاكل، أبرزها مشكلة التوقيت؛ إذ تُطلق الصواريخ السوفيتية النار لبضع دقائق فقط، وخلال هذه الفترة يتعين على الولايات المتحدة رصد عملية الإطلاق، وإصدار أمر بإطلاق مضاد، ثم انتظار وصول الصواريخ إلى الارتفاع المطلوب. ^{[ 127 ] [ 128 ]}

لأسباب عملية، لم يكن بإمكان الغواصات إطلاق صواريخها إلا على مدى دقائق معدودة، ما يعني أن كل غواصة لا تستطيع إطلاق سوى صاروخ أو اثنين من طراز إكسكاليبور قبل أن تنطلق الصواريخ السوفيتية. إضافةً إلى ذلك، كان إطلاق الصاروخ سيكشف موقع الغواصة، ما يجعلها هدفًا سهلًا. دفعت هذه المشكلات مكتب تقييم التكنولوجيا إلى استنتاج أن "جدوى خطة عالمية تتضمن استخدام أشعة ليزر سينية منبثقة من هذا النوع أمر مشكوك فيه". ^{[ 129 ]}

كان التحدي الآخر ذا طبيعة هندسية. فبالنسبة للصواريخ التي تُطلق بالقرب من الغواصات، سيخترق الليزر الطبقة العليا من الغلاف الجوي فقط. أما بالنسبة للصواريخ الباليستية العابرة للقارات التي تُطلق من كازاخستان ، على بُعد حوالي 3000 كيلومتر (1900 ميل) من المحيط المتجمد الشمالي، فإن انحناء الأرض يعني أن شعاع ليزر صاروخ إكسكاليبور سيقطع مسافة طويلة عبر الغلاف الجوي. وللحصول على مسافة أقصر في الغلاف الجوي، سيتعين على إكسكاليبور الارتفاع إلى مستوى أعلى بكثير، وخلال هذه الفترة سيتمكن الصاروخ المستهدف من إطلاق رؤوسه الحربية. ^{[ 130 ]} 

كان من الممكن أن يصل ليزر قوي بما يكفي إلى أعماق أكبر في الغلاف الجوي، ربما إلى ارتفاع 30 كيلومترًا (19 ميلًا) إذا كان ساطعًا بدرجة كافية. ^{[ 131 ]} في هذه الحالة، سيكون هناك عدد هائل من فوتونات الأشعة السينية، ما سيؤدي إلى تأين كامل للهواء بين محطة القتال والصواريخ المستهدفة، وسيظل هناك ما يكفي من الأشعة السينية لتدمير الصاروخ. تتطلب هذه العملية، المعروفة باسم "التبييض"، ليزرًا شديد السطوع، يفوق سطوعه سطوع نظام إكسكاليبور الأصلي بأكثر من عشرة مليارات مرة. ^{[ 132 ]} 

أخيرًا، تمثلت مشكلة أخرى في توجيه قضبان الليزر قبل إطلاقها. ولتحقيق أقصى أداء، كان لا بد من أن تكون قضبان الليزر طويلة ورفيعة، لكن هذا من شأنه أن يقلل من متانتها الميكانيكية. فتحريكها لتوجيهها نحو أهدافها كان يؤدي إلى انحنائها، وكان يلزم بعض الوقت حتى يزول هذا التشوه. ومما زاد الأمر تعقيدًا أن القضبان كانت بحاجة إلى أن تكون رفيعة قدر الإمكان لتركيز الشعاع، وهو مفهوم يُعرف بالتوسيع الهندسي ، لكن القيام بذلك أدى إلى انخفاض حد الانعراج ، مما ألغى هذا التحسن. ^{[ 130 ]} ولم يُثبت قط ما إذا كان من الممكن تلبية متطلبات الأداء في ظل هذه القيود المتضاربة. ^{[ 38 ]}

كان صاروخ إكسكاليبور يعمل خلال مرحلة الإطلاق ويستهدف الصاروخ المعزز نفسه. هذا يعني أن تقنيات التحصين ضد الأشعة السينية المُطورة للرؤوس الحربية لم تكن تحميه. أما أسلحة مبادرة الدفاع الاستراتيجي الأخرى، مثل الليزر الفضائي، فكانت تتطلب فترة زمنية محددة لإيصال طاقة كافية إلى الهدف لتدميره، وغالبًا ما تكون هذه الفترة بضع ثوانٍ. كان بإمكان السوفيت إطالة هذه الفترة بشكل كبير من خلال إجراءات بسيطة مثل صقل سطح الصاروخ ليصبح أملسًا كسطح المرآة أو تدوير الصاروخ لتوزيع الطاقة. كان هذا يتطلب فترة زمنية أطول، وبالتالي كان السلاح سيملك وقتًا أقل لإطلاق النار على أهداف أخرى. أما إكسكاليبور، فكانت فترة إطلاقه الصفرية تجعل هذه الإجراءات غير فعالة. لذا، فإن الطريقة الأساسية لهزيمة سلاح إكسكاليبور هي استخدام الغلاف الجوي لحجب مسار الأشعة. يمكن تحقيق ذلك باستخدام صاروخ ينطفئ أثناء وجوده في الغلاف الجوي، مما يحرم إكسكاليبور من معلومات نظام التتبع اللازمة للاستهداف. ^{[ 55 ]}

ابتكر السوفيت مجموعة واسعة من الاستجابات خلال حقبة مبادرة الدفاع الاستراتيجي (SDI). ^{[ 133 ]} في عام 1997، نشرت روسيا صاروخ توبول-إم العابر للقارات، الذي استخدم محركًا عالي الدفع بعد الإقلاع، وحلّق في مسار باليستي شبه مستقيم، وهما سمتان تهدفان إلى تعقيد عملية رصده واعتراضه بواسطة أجهزة الاستشعار الفضائية. ^{[ 134 ]} يُشغّل صاروخ توبول محركه لمدة 150 ثانية فقط، أي ما يقارب نصف مدة تشغيل صاروخ إس إس-18 ، ولا يحتوي على ناقل طاقة، حيث يتم إطلاق الرأس الحربي بعد ثوانٍ من توقف المحرك. وهذا ما يجعل مهاجمته أكثر صعوبة. ^{[ 135 ]}

في عام 1976، بدأت المنظمة المعروفة الآن باسم "إن بي أو إنيرجيا" بتطوير منصتين فضائيتين لا تختلفان كثيرًا عن مفاهيم مبادرة الدفاع الاستراتيجي (SDI)؛ حيث زُوِّدت منصة "سكيف" بليزر _ثاني أكسيد الكربون ، بينما استخدمت منصة "كاسكاد" صواريخ. تم التخلي عن هذه المنصات، ولكن مع الإعلان عن مبادرة الدفاع الاستراتيجي، أُعيد توظيفها كأسلحة مضادة للأقمار الصناعية، حيث استُخدمت منصة "سكيف" ضد الأجسام ذات المدار المنخفض، ومنصة "كاسكاد" ضد الأهداف ذات المدارات الأعلى والأهداف الثابتة بالنسبة للأرض. ^{[ 136 ]}

تم اختبار بعض هذه الأنظمة عام 1987 على متن المركبة الفضائية بوليوس . ولا يزال ما تم تركيبه على هذه المركبة غير واضح، ولكن يُرجح أن يكون نموذجًا أوليًا من نظام سكيف-دي إف أو نموذجًا تجريبيًا جزءًا من النظام. ووفقًا لمقابلات أُجريت بعد سنوات، كان تركيب ليزر سكيف على بوليوس لأغراض دعائية أكثر منه كتقنية دفاعية فعالة، إذ أن عبارة "ليزر فضائي" كانت تحمل دلالات سياسية . ^{[ 137 ]} ومن بين التصريحات أن بوليوس ستكون أساسًا لنشر "ألغام" نووية يمكن إطلاقها من خارج نطاق مكونات مبادرة الدفاع الاستراتيجي (SDI) والوصول إلى الولايات المتحدة في غضون ست دقائق. ^{[ 137 ]}