شركة بحر الجنوب

خلص تحقيق الدين الوطني إلى أن الحكومة مدينة بمبلغ إجمالي قدره 9 ملايين جنيه إسترليني، دون وجود إيرادات مخصصة لسداده. وقد وضع روبرت هارلي وجون بلانت معًا خطة لتوحيد هذا الدين على غرار ما فعله بنك إنجلترا في توحيد ديونه السابقة، مع احتفاظ البنك باحتكار العمل المصرفي. وبموجب هذه الخطة، يُلزم جميع حاملي الدين (الدائنين) بتسليمه إلى شركة جديدة مُنشأة لهذا الغرض، وهي شركة بحر الجنوب، والتي بدورها تُصدر لهم أسهمًا فيها بنفس القيمة الاسمية. وتدفع الحكومة للشركة مبلغًا سنويًا قدره 568,279 جنيهًا إسترلينيًا، أي ما يعادل فائدة بنسبة 6% بالإضافة إلى المصاريف، والتي تُعاد توزيعها على المساهمين كأرباح. كما مُنحت الشركة احتكارًا للتجارة مع أمريكا الجنوبية، وهو مشروع تجاري مُربح، ولكنه خاضع لسيطرة إسبانيا - التي كانت بريطانيا في حالة حرب معها. ^{[ 10 ]}

في ذلك الوقت، حين كانت قارة أمريكا تُستكشف وتُستعمر، كان الأوروبيون يُطلقون مصطلح "بحار الجنوب" على أمريكا الجنوبية والمياه المحيطة بها فقط. وقد مثّل هذا الامتياز فرصة لتحقيق أرباح مستقبلية، كما شجع على الرغبة في إنهاء الحرب، وهو أمر ضروري لتحقيق أي أرباح. وجاء الاقتراح الأصلي لمشروع بحار الجنوب من ويليام باترسون ، أحد مؤسسي بنك إنجلترا ومشروع دارين الذي مُني بكارثة مالية . ^{[ 10 ]}

كوفئ هارلي على نجاح الخطة بمنحه لقب إيرل أكسفورد في 23 مايو 1711، ورُقّي إلى منصب وزير الخزانة . وبفضل منصبه الأكثر استقراراً، بدأ مفاوضات سلام سرية مع فرنسا.

كان المخطط، الذي يهدف إلى توحيد جميع ديون الحكومة وإدارتها بشكل أفضل في المستقبل، يُتيح إمكانية سداد القيمة الاسمية الكاملة لقروض جميع الدائنين الحاليين، والتي كانت تُقيّم قبل الإعلان عن المخطط بسعر مخفّض قدره 55 جنيهًا إسترلينيًا لكل 100 جنيه إسترليني من القيمة الاسمية، نظرًا لفقدان مصداقية اليانصيب. وكانت قدرة الحكومة على السداد الكامل موضع شك واسع. لذا، أُتيحت سندات تمثل الدين المزمع توحيده بموجب المخطط للشراء في السوق المفتوحة بسعر يسمح لأي شخص لديه معرفة مسبقة بشرائها وإعادة بيعها في المستقبل القريب بربح كبير، لأنه بمجرد الإعلان عن المخطط، ستعود قيمة السندات إلى قيمتها الاسمية على الأقل، إذ أصبح السداد احتمالًا أكثر يقينًا. وقد مكّن هذا التوقع للربح هارلي من استقطاب المزيد من الداعمين الماليين للمخطط، مثل جيمس بيتمان وثيودور جانسن . ^{[ 11 ]}

وعلق دانيال ديفو قائلاً: ^{[ 12 ]}

ما لم يتم تجريد الإسبان من الحس السليم، وإغراقهم في الوهم، والتخلي عن تجارتهم الخاصة، وإلقاء رهانهم الوحيد القيّم المتبقي لهم في العالم، وباختصار، تعمدهم إلى خرابهم، فلا يمكننا أن نقترح أنهم سيتخلون، مهما كان المقابل، عن جوهرة ثمينة، بل لا تقدر بثمن، مثل التجارة الحصرية لمزارعهم الخاصة.

كان مُبتكرو المشروع على درايةٍ بعدم وجود أموالٍ للاستثمار في مشروعٍ تجاري، وعدم وجود توقعاتٍ واقعيةٍ بوجود تجارةٍ قابلةٍ للاستغلال، ومع ذلك، فقد تم الترويج لإمكانية تحقيق ثروةٍ طائلةٍ على نطاقٍ واسعٍ في كل فرصةٍ سانحةٍ، وذلك لتشجيع الاهتمام بالمشروع. كان هدف المؤسسين إنشاء شركةٍ تُمكّنهم من تحقيق الثراء وتُتيح لهم فرصًا للحصول على المزيد من العقود الحكومية. ^{[ 13 ]}

صاغ بلانت الميثاق الملكي للشركة ، استنادًا إلى ميثاق بنك إنجلترا، مقابل 3846 جنيهًا إسترلينيًا. وكان من المقرر انتخاب أعضاء مجلس الإدارة كل ثلاث سنوات، واجتماع المساهمين مرتين سنويًا. ووظفت الشركة أمين صندوق وسكرتيرًا ومحاسبًا. وكان منصب المحافظ شرفيًا، ثم أصبح يشغله الملك لاحقًا. وسمح الميثاق لمجلس الإدارة بترشيح لجنة مصغرة للبت في أي مسألة نيابةً عنه. ومُنع أعضاء مجلس إدارة بنك إنجلترا وشركة الهند الشرقية من تولي مناصب إدارية في شركة بحر الجنوب. وكان من المقرر أن يكون على متن أي سفينة تملكها الشركة وتزيد حمولتها عن 500 طن رجل دين من كنيسة إنجلترا.

كان من المقرر أن تتم عملية التنازل عن ديون الحكومة مقابل أسهم الشركة على خمس دفعات. وقد تم الترتيب للدفعتين الأوليين، بقيمة إجمالية قدرها 2.75 مليون جنيه إسترليني من حوالي 200 مستثمر كبير، قبل إصدار ميثاق الشركة في 10 سبتمبر 1711. تنازلت الحكومة عن 0.75 مليون جنيه إسترليني من ديونها المستحقة على مختلف الإدارات (في ذلك الوقت، كان بإمكان شاغلي المناصب الفردية استثمار الأموال الحكومية الخاضعة لسيطرتهم لمصلحتهم الخاصة قبل استخدامها في الإنفاق الحكومي). تنازل هارلي عن 8000 جنيه إسترليني من الديون وعُيّن حاكمًا للشركة الجديدة. تنازل كل من بلانت وكاسوال وسوبريدج معًا عن 65000 جنيه إسترليني، وتنازل جانسن عن 25000 جنيه إسترليني من ماله الخاص بالإضافة إلى 250000 جنيه إسترليني من اتحاد أجنبي، وتنازل ديكر عن 49000 جنيه إسترليني، وتنازل السير أمبروز كرولي عن 36791 جنيهًا إسترلينيًا. كان للشركة نائب حاكم، باتمان؛ ونائب حاكم، أونجلي؛ و30 مديرًا عاديًا. كان تسعة من المديرين سياسيين، وخمسة أعضاء في كونسورتيوم سورد بليد، وسبعة آخرون من كبار رجال المال الذين انجذبوا إلى المخطط. ^{[ 14 ]}

ابتكرت الشركة شعارًا يحمل عبارة "من قادس إلى الفجر" (من جوفينال ، هجائيات ، 10)، واستأجرت منزلًا كبيرًا في مدينة لندن ليكون مقرًا لها. وشُكّلت سبع لجان فرعية لإدارة أعمالها اليومية، وكان أهمها "لجنة شؤون الشركة". وتم الإبقاء على شركة "سورد بليد" كمصرف للشركة، وبفضل علاقاتها الحكومية الجديدة، أصدرت أوراقًا نقدية باسمها الخاص، على الرغم من احتكار بنك إنجلترا. وكانت مهمة سكرتير الشركة الإشراف على الأنشطة التجارية؛ وكان المحاسب، غريغسبي، مسؤولاً عن تسجيل وإصدار الأسهم؛ أما أمين الصندوق، روبرت نايت، فكان يعمل مساعدًا شخصيًا لبلانت براتب 200 جنيه إسترليني سنويًا. ^{[ 15 ]}

منحت معاهدة أوتريخت لعام 1713 بريطانيا امتيازًا تجاريًا (أسينتو دي نيغروس) لمدة 30 عامًا لتزويد المستعمرات الإسبانية بـ 4800 أفريقي مستعبد (عبد) سنويًا. سُمح لبريطانيا بفتح مكاتب في بوينس آيرس ، وكاراكاس ، وقرطاجنة ، وهافانا ، وبنما ، وبورتوبيلو ، وفيراكروز لتنظيم تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي . وكان يُسمح بإرسال سفينة واحدة لا تتجاوز حمولتها 500 طن إلى أحد هذه المواقع سنويًا ( نافيو دي بيرميسو ) محملة ببضائع تجارية عامة. وكان يُخصص ربع الأرباح لملك إسبانيا. ونصّ العقد على رحلتين إضافيتين في بدايته. مُنح الامتياز باسم الملكة آن ، ثم أُسند إلى الشركة. ^{[ 16 ]}

بحلول شهر يوليو، أبرمت الشركة عقودًا مع شركة رويال أفريكان لتزويد جامايكا بالعبيد الأفارقة. دُفع عشرة جنيهات إسترلينية مقابل كل عبد يزيد عمره عن 16 عامًا، وثمانية جنيهات إسترلينية مقابل من يقل عمره عن 16 عامًا ولكنه يزيد عن 10 أعوام. وكان ثلثا العبيد من الذكور، و90% منهم بالغين. نقلت الشركة 1230 عبدًا من جامايكا إلى أمريكا في السنة الأولى، بالإضافة إلى أي عبيد ربما أضافهم قادة السفن (مخالفين التعليمات الرسمية) لحسابهم الخاص. عند وصول الشحنات الأولى، رفضت السلطات المحلية استقبال سفينة "أسينتو"، التي لم تكن قد حظيت بعدُ بموافقة رسمية من السلطات الإسبانية. وفي نهاية المطاف، بيع العبيد بخسارة في جزر الهند الغربية. ^{[ 17 ]}

في عام ١٧١٤، أعلنت الحكومة تخصيص ربع الأرباح للملكة آن، و٧.٥٪ إضافية للمستشار المالي مناسيه غيليغان. رفض بعض أعضاء مجلس إدارة الشركة قبول العقد بهذه الشروط، ما اضطر الحكومة إلى التراجع عن قرارها. ^{[ ١٨ ]} ورغم هذه النكسات، استمرت الشركة في العمل، بعد أن جمعت ٢٠٠ ألف جنيه إسترليني لتمويل عملياتها. في عام ١٧١٤، نُقل ٢٦٨٠ عبدًا، وفي الفترة ١٧١٦-١٧١٧، نُقل ١٣ ألفًا إضافيًا، لكن التجارة ظلت غير مربحة. فُرضت رسوم استيراد قدرها ٣٣ قطعة من ثمانية على كل عبد (مع العلم أنه في هذا السياق، قد يُحتسب بعض العبيد كجزء من عبد، حسب جودتهم). أُرسلت إحدى سفن التجارة الإضافية إلى قرطاجنة عام ١٧١٤ محملةً بضائع صوفية، رغم التحذيرات من عدم وجود سوق لها هناك، وبقيت البضائع دون بيع لمدة عامين. ^{[ ١٩ ]}

تشير التقديرات إلى أن الشركة نقلت ما يزيد قليلاً عن 34,000 عبد، بمعدل وفيات مماثل لمنافسيها، مما يدل على أن تجارة الرقيق كانت جزءًا هامًا من أعمال الشركة، وأنها كانت تُمارس وفقًا لمعايير ذلك العصر. ^{[ 4 ]} وقد وفرت أنشطتها التجارية حافزًا ماليًا للاستثمار في الشركة. ^{[ 4 ]}

كانت الشركة تعتمد على حسن نية الحكومة؛ فمع تغير الحكومة، تغير مجلس إدارة الشركة أيضًا. في عام ١٧١٤، حاول آرثر مور، أحد المديرين الذين رعاهم هارلي، إرسال ٦٠ طنًا من البضائع الخاصة على متن سفينة الشركة. فُصل من منصبه كمدير، وكانت هذه الحادثة بداية تراجع حظوة هارلي لدى الشركة. في ٢٧ يوليو ١٧١٤، استُبدل هارلي بمنصب وزير الخزانة نتيجة خلاف نشب داخل فصيل المحافظين في البرلمان. توفيت الملكة آن في ١ أغسطس ١٧١٤، وفي انتخابات مجلس الإدارة عام ١٧١٥، انتُخب أمير ويلز (الملك جورج الثاني لاحقًا) حاكمًا للشركة. كان لكل من الملك جورج الأول وأمير ويلز حصص كبيرة في الشركة، وكذلك بعض السياسيين البارزين من حزب الأحرار، بمن فيهم جيمس كراغز الأكبر ، وإيرل هاليفاكس ، والسير جوزيف جيكل . كان كراغز، بصفته مديرًا عامًا للبريد، مسؤولاً عن اعتراض البريد نيابةً عن الحكومة للحصول على معلومات سياسية ومالية. أُقيل جميع السياسيين المحافظين من مجلس الإدارة واستُبدلوا برجال أعمال. وانتُخب هوراشيو تاونشيند، صهر روبرت والبول ودوق أرغيل ، من حزب الأحرار، أعضاءً في مجلس الإدارة.

أدى تغيير الحكومة إلى انتعاش قيمة أسهم الشركة، التي كانت قد انخفضت عن سعر إصدارها. وكانت الحكومة السابقة قد تخلفت عن سداد فوائد الديون للشركة على مدى العامين السابقين، حيث بلغت ديونها أكثر من مليون جنيه إسترليني. وأصرت الإدارة الجديدة على شطب الدين، لكنها سمحت للشركة بإصدار أسهم جديدة للمساهمين بقيمة المدفوعات المتأخرة. وبلغت قيمة هذه الأسهم حوالي 10 ملايين جنيه إسترليني، وهو ما يمثل الآن نصف رأس المال المصدر في البلاد بأكملها. وفي عام 1714، كان لدى الشركة ما بين 2000 و3000 مساهم، أي أكثر من أي من منافسيها. ^{[ 20 ]}

بحلول موعد انتخابات مجلس الإدارة التالية عام ١٧١٨، انقسم حزب الأحرار (الويغ) بين فصيل والبول المؤيد لأمير ويلز وفصيل جيمس ستانوب المؤيد للملك. أُقيل أرغيل وتاونشيند من منصبيهما كمديرين، وكذلك عضوا حزب المحافظين الباقيان، السير ريتشارد هوار وجورج بيت، وتولى الملك جورج الأول منصب الحاكم. بقي أربعة نواب في البرلمان أعضاءً في مجلس الإدارة، وكذلك ستة أشخاص يشغلون مناصب مالية حكومية. استمرت شركة سورد بليد في تقديم خدماتها المصرفية لشركة ساوث سي، وازدهرت رغم وضعها القانوني المشكوك فيه. بقي بلانت وسوبريدج مديرين لشركة ساوث سي، وانضم إليهما جيبون وتشايلد. تقاعد كاسوال من منصبه كمدير لشركة ساوث سي ليتفرغ لأعمال شركة سورد بليد. في نوفمبر ١٧١٨، توفي كل من نائب الحاكم بيتمان ونائب الحاكم شيبارد. وبغض النظر عن المنصب الفخري للحاكم، فقد تركت هذه الوفاة الشركة فجأة بدون اثنين من أقدم مديريها وأكثرهم خبرة. حلّ محلهما السير جون فيلوز كنائب للحاكم وتشارلز جوي كنائب له. ^{[ 21 ]}

في عام 1718، اندلعت الحرب مع إسبانيا مرة أخرى، في حرب التحالف الرباعي . صودرت أصول الشركة في أمريكا الجنوبية، بتكلفة زعمت الشركة أنها بلغت 300 ألف جنيه إسترليني. تبددت بذلك أي فرصة لتحقيق ربح من التجارة، والتي كانت الشركة قد اشترت من أجلها سفنًا وكانت تخطط لمشاريعها التالية. ^{[ 22 ]}

حققت خطة عام 1719 نجاحًا باهرًا للحكومة، فسعت إلى تكرارها. جرت مفاوضات بين آيسلابي وكراغز، ممثلين عن الحكومة، وبلانت، أمين الصندوق نايت ومساعده، وكاسويل. كما تم التشاور مع جانسن، نائب الحاكم ونائب الحاكم، لكن المفاوضات ظلت سرية عن معظم أعضاء الشركة. وردت أنباء من فرنسا عن ثروات طائلة جُمعت من الاستثمار في بنك لو، الذي ارتفعت أسهمه بشكل حاد. كانت الأموال تتدفق في أنحاء أوروبا، وهددت عمليات طرح أسهم أخرى بامتصاص رؤوس الأموال (سعى مشروعان للتأمين في ديسمبر 1719 إلى جمع 3 ملايين جنيه إسترليني لكل منهما). ^{[ 25 ]}

وُضعت خططٌ لمشروعٍ جديدٍ للاستحواذ على معظم الدين الوطني البريطاني غير الموحد (30,981,712 جنيهًا إسترلينيًا) مقابل أسهمٍ في شركة. حُدِّدت قيمة الأقساط السنوية كمبلغٍ إجماليٍّ ضروريٍّ لتوفير الدخل السنوي على مدى المدة الأصلية بفائدةٍ افتراضيةٍ قدرها 5%، وهو ما يُفضِّل الأقساط ذات المدد الأقصر المتبقية. وافقت الحكومة على دفع المبلغ نفسه للشركة مقابل جميع الديون ذات المدة الثابتة المستحقة السداد كما كانت تدفع سابقًا، ولكن بعد سبع سنوات، سينخفض ​​معدل الفائدة من 5% إلى 4% على دين الأقساط السنوية الجديد وكذلك على الدين المفترض سابقًا. بعد السنة الأولى، كان من المقرر أن تدفع الشركة للحكومة 3 ملايين جنيه إسترليني على أربعة أقساطٍ ربع سنوية. سيتم إنشاء أسهمٍ جديدةٍ بقيمةٍ اسميةٍ تُعادل الدين، ولكن سعر السهم كان لا يزال في ارتفاع، وسيتم استخدام مبيعات الأسهم المتبقية، أي الفرق بين إجمالي القيمة السوقية للأسهم ومبلغ الدين، لجمع رسوم الحكومة بالإضافة إلى ربحٍ للشركة. كلما ارتفع السعر قبل التحويل، زادت أرباح الشركة. قبل تطبيق الخطة، كانت المدفوعات تكلف الحكومة 1.5 مليون جنيه إسترليني سنوياً. ^{[ 26 ]}

باختصار، بلغ إجمالي الدين الحكومي في عام 1719 مبلغ 50 مليون جنيه إسترليني:

• كانت ثلاث شركات كبيرة تمتلك مبلغ 18.3 مليون جنيه إسترليني:
  • 3.4 مليون جنيه إسترليني من بنك إنجلترا
  • 3.2 مليون جنيه إسترليني من قبل شركة الهند الشرقية البريطانية
  • 11.7 مليون جنيه إسترليني من شركة بحر الجنوب
• بلغت الديون القابلة للاسترداد المملوكة للقطاع الخاص 16.5 مليون جنيه إسترليني
• وتألفت 15 مليون جنيه إسترليني من معاشات سنوية غير قابلة للاسترداد، ومعاشات سنوية طويلة الأجل ثابتة لمدة 72-87 عامًا، ومعاشات سنوية قصيرة الأجل متبقية 22 عامًا حتى تاريخ انتهاء الصلاحية.

كان الهدف من هذا التحويل مشابهاً للتحويل السابق، حيث قد يحصل حاملو الديون والمستفيدون من المعاشات على عائد إجمالي أقل، ولكن تم تحويل استثمار غير سائل إلى أسهم قابلة للتداول بسهولة. واعتُبرت الأسهم المدعومة بالدين الوطني استثماراً آمناً ووسيلة ملائمة لحفظ الأموال ونقلها، فهي أسهل وأكثر أماناً من العملات المعدنية. أما الأصل الآمن البديل الوحيد، وهو الأرض، فكان بيعه أصعب بكثير، ونقل ملكيتها أكثر تعقيداً من الناحية القانونية.

حصلت الحكومة على دفعة نقدية وفائدة أقل على الدين، واكتسبت السيطرة على موعد سداد الدين، الذي لم يكن قبل سبع سنوات، بل كان ذلك وفقًا لتقديرها. وقد جنّب هذا الإجراء الحكومة خطر استحقاق الدين في وقت تحتاج فيه إلى اقتراض المزيد، ما قد يُجبرها على دفع فوائد أعلى. وكان من المقرر استخدام الدفعة المقدمة للحكومة لشراء أي ديون غير مشمولة في الخطة، وهو ما أفاد الحكومة، ولكنه أفاد الشركة أيضًا بإزالة الأوراق المالية المنافسة المحتملة من السوق، بما في ذلك حيازات كبيرة لبنك إنجلترا. ^{[ 26 ]}

كان سعر سهم الشركة آنذاك 123 جنيهًا إسترلينيًا، ما يعني أن الإصدار مثّل ضخًّا لخمسة ملايين جنيه إسترليني من الأموال الجديدة في اقتصاد مزدهر بالتزامن مع انخفاض أسعار الفائدة. وقُدّر الناتج المحلي الإجمالي لبريطانيا في ذلك الوقت بنحو 64.4 مليون جنيه إسترليني. ^{[ 27 ]}

إعلان عام

في 21 يناير، عُرضت الخطة على مجلس إدارة شركة بحر الجنوب، وفي 22 يناير، قدمها وزير الخزانة جون أيسلابي إلى البرلمان. ساد الصمت في المجلس، ولكن بعد أن استعاد رباطة جأشه، اقترح دعوة بنك إنجلترا لتقديم عرض أفضل. رفعت شركة بحر الجنوب دفعتها النقدية إلى 3.5 مليون جنيه إسترليني، بينما اقترح البنك إجراء عملية التحويل بدفع 5.5 مليون جنيه إسترليني وسعر تحويل ثابت قدره 170 جنيهًا إسترلينيًا لكل 100 جنيه إسترليني من القيمة الاسمية لأسهم البنك. في 1 فبراير، رفع مفاوضو الشركة، بقيادة بلانت، عرضهم إلى 4 ملايين جنيه إسترليني بالإضافة إلى نسبة قدرها 3.5 مليون جنيه إسترليني تعتمد على حجم الدين الذي سيتم تحويله. كما اتفقوا على خفض سعر الفائدة بعد أربع سنوات بدلًا من سبع، ووافقوا على بيع سندات خزانة بقيمة مليون جنيه إسترليني (كانت تُدار سابقًا من قبل البنك) نيابةً عن الحكومة. قبل المجلس عرض شركة بحر الجنوب، وانخفضت أسهم البنك بشكل حاد. ^{[ 28 ]}

لعلّ أولى بوادر الصعوبة ظهرت عندما أعلنت شركة بحر الجنوب تأجيل توزيع أرباح عيد الميلاد لعام ١٧١٩ لمدة ١٢ شهرًا. وقد بادرت الشركة إلى إظهار امتنانها لأصدقائها، حيث تم بيع حصص من أسهم الشركة لأفراد مختارين بالسعر السائد. سجّل نايت هذه المعاملات بأسماء وسطاء، لكن لم تُستلم أي مدفوعات ولم تُصدر أي أسهم - إذ لم يكن لدى الشركة أي أسهم لإصدارها حتى بدء تحويل الديون. وحصل كل فرد على خيار إعادة بيع أسهمه للشركة في أي تاريخ وبأي سعر سوقي حينها. وذهبت الأسهم إلى عائلة كراغز: الأكبر والأصغر ؛ واللورد غاور ؛ واللورد لانسداون ؛ وأربعة أعضاء آخرين في البرلمان. وسيربح اللورد سندرلاند ٥٠٠ جنيه إسترليني عن كل جنيه إسترليني يرتفع سعر السهم؛ وعشيقة الملك جورج الأول وأبناؤهما والكونتيسة بلاتن ١٢٠ جنيهًا إسترلينيًا عن كل جنيه إسترليني يرتفع، وآيسلابي ٢٠٠ جنيه إسترليني عن كل جنيه إسترليني، واللورد ستانوب ٦٠٠ جنيه إسترليني عن كل جنيه إسترليني. استثمر آخرون أموالاً، بمن فيهم ريتشارد هامبدن، أمين خزينة البحرية، الذي استثمر 25000 جنيه إسترليني من أموال الحكومة نيابة عنه. ^{[ 29 ]}

قُبل الاقتراح بصيغة معدلة قليلاً في أبريل 1720. وكان العامل الحاسم في هذا التحويل هو نسبة حاملي السندات غير القابلة للاسترداد الذين يمكن إغراؤهم بتحويل سنداتهم بسعر مرتفع مقابل الأسهم الجديدة. (لم يكن أمام حاملي السندات القابلة للاسترداد خيار سوى الاكتتاب). كان بإمكان شركة بحر الجنوب تحديد سعر التحويل، ولكن لم يكن بوسعها أن تحيد كثيراً عن سعر السوق لأسهمها. وفي نهاية المطاف، استحوذت الشركة على 85% من السندات القابلة للاسترداد و80% من السندات غير القابلة للاسترداد.

ثم شرعت الشركة في الترويج لأسهمها عبر نشر "أكثر الشائعات غرابة" حول قيمة تجارتها المحتملة في العالم الجديد؛ وتلا ذلك موجة من "المضاربة المحمومة". ارتفع سعر السهم منذ اقتراح الخطة، من 128 جنيهًا إسترلينيًا في يناير 1720، إلى 175 جنيهًا إسترلينيًا في فبراير، ثم إلى 330 جنيهًا إسترلينيًا في مارس، وبعد قبول الخطة، وصل إلى 550 جنيهًا إسترلينيًا في نهاية مايو. ^{[ 30 ]} ولعل ما دعم مضاعفات الشركة المرتفعة ( نسبة السعر إلى الأرباح ) هو صندوق ائتمان (معروف في السوق) بقيمة 70 مليون جنيه إسترليني متاح للتوسع التجاري، والذي تم توفيره من خلال دعم كبير، على ما يبدو، من البرلمان والملك. ^{[ 31 ]}

تم "بيع" أسهم الشركة للسياسيين بسعر السوق؛ فبدلاً من دفع ثمنها، احتفظ هؤلاء المتلقون بها، مع إمكانية بيعها للشركة في أي وقت، والحصول على الزيادة في سعر السوق. هذه الطريقة، بالإضافة إلى استمالة رؤساء الحكومات وعشيقة الملك وغيرهم ، كانت لها ميزة ربط مصالحهم بمصالح الشركة، ولضمان الأرباح، كان لا بد من ارتفاع سعر السهم. من خلال نشر أسماء كبار المساهمين، تمكنت الشركة من إضفاء هالة من الشرعية على نفسها، مما جذب مشترين آخرين وحافظ عليهم. ^{[ 32 ]}

لم تكن شركة بحر الجنوب بأي حال من الأحوال الشركة الوحيدة التي سعت لجمع الأموال من المستثمرين عام ١٧٢٠. فقد أُنشئ عدد كبير من شركات المساهمة الأخرى، التي قدمت ادعاءات مبالغ فيها (وأحيانًا احتيالية) حول مشاريع خارجية أو غيرها، أو مخططات غريبة. ومثّلت شركات أخرى مخططات تبدو سليمة ظاهريًا، وإن كانت مبتكرة، مثل تأسيس شركات تأمين. وقد أُطلق على هذه الشركات اسم "الفقاعات". بعض هذه الشركات لم يكن له أساس قانوني، بينما استخدمت شركات أخرى (مثل شركة نصل السيف المجوف ، التي عملت كمصرف لشركة بحر الجنوب) شركات مرخصة قائمة لأغراض مختلفة عن تلك التي سُميت بها عند إنشائها. أُنشئت شركة مباني يورك لتوفير المياه للندن، ولكن اشتراها كيس بيلينجسلي الذي استخدمها لشراء عقارات اليعاقبة المصادرة في اسكتلندا، والتي شكلت فيما بعد أصول شركة تأمين. ^{[ ٣٣ ]}

في 22 فبراير 1720، أثار جون هانغرفورد مسألة الشركات الوهمية في مجلس العموم، وأقنع المجلس بتشكيل لجنة، ترأسها بنفسه، للتحقيق في الأمر. وحدد عددًا من الشركات التي سعت مجتمعةً إلى جمع 40 مليون جنيه إسترليني من رأس المال. حققت اللجنة في هذه الشركات، وأرست مبدأً مفاده أنه لا يجوز للشركات العمل خارج نطاق الأهداف المحددة في ميثاقها. وتم تجنب إحراج محتمل لشركة بحر الجنوب عندما طُرحت مسألة شركة "هولو سورد بليد". وقد تم تفادي الصعوبات بتشكيل اللجنة من نواب مؤيدين لشركة بحر الجنوب، ورفض اقتراح التحقيق في شركة "هولو سورد" بأغلبية 75 صوتًا مقابل 25. (في ذلك الوقت، كانت لجان مجلس العموم إما "علنية" أو "سرية". اللجنة السرية هي لجنة ذات مجموعة ثابتة من الأعضاء الذين يحق لهم التصويت على مداولاتها. في المقابل، كان بإمكان أي نائب في البرلمان الانضمام إلى لجنة "علنية" والتصويت على مداولاتها). تلقى ستانوب، الذي كان عضوًا في اللجنة، 50,000 جنيه إسترليني من أسهم شركة "ساوث سي" القابلة لإعادة البيع من سوبريدج، أحد مديري شركة "هولو سورد"، في ذلك الوقت تقريبًا. وكان هانغرفورد قد طُرد سابقًا من مجلس العموم لقبوله رشوة. ^{[ 33 ]}

من بين شركات التأمين الوهمية التي خضعت للتحقيق، شركتان مدعومتان من قبل اللوردين أونسلو وتشيتويند على التوالي، لتأمين الشحن البحري. وقد وُجهت انتقادات لاذعة لهاتين الشركتين، وأدت تعاملات النائب العام والمحامي العام المشبوهة في محاولتهما الحصول على تراخيص لهما إلى استبدالهما. حظيت هذه المخططات بدعم والبول وكراغز ، ولذلك خُصص الجزء الأكبر من قانون التأمين الوهمي لعام 1720 ( 6 Geo. 1. c. 18) (الذي صدر في يونيو 1720 نتيجة تحقيقات اللجنة) لإنشاء تراخيص لشركة التأمين الملكية للبورصة أو شركة لندن للتأمين. كان على الشركتين دفع 300,000 جنيه إسترليني مقابل هذا الامتياز. وينص القانون على أنه لا يجوز تأسيس شركة مساهمة إلا بموجب قانون صادر عن البرلمان أو ميثاق ملكي . لم يُلغَ الحظر المفروض على مشاريع المساهمة المشتركة غير المصرح بها حتى عام 1825. ^{[ 34 ]} وقد أعطى إقرار القانون دفعة قوية لشركة بحر الجنوب، حيث قفزت أسهمها إلى 890 جنيهًا إسترلينيًا في أوائل يونيو. شجعت هذه الذروة المستثمرين على البيع؛ وللحد من ذلك، أمر مديرو الشركة وكلاءهم بالشراء، مما نجح في دعم السعر عند حوالي 750 جنيهًا إسترلينيًا.

ارتفع سعر السهم على مدار عام من حوالي 100 جنيه إسترليني إلى ما يقارب 1000 جنيه إسترليني للسهم الواحد. وقد أثار نجاحه حماسة وطنية كبيرة - سلوك القطيع ^{[ 6 ]} - حيث أبدى جميع فئات المجتمع، من الفلاحين إلى النبلاء، اهتمامًا محمومًا بالاستثمار، لا سيما في جزر المحيط الهادئ الجنوبية، ولكن في الأسهم عمومًا. وتُروى قصة شهيرة غير موثقة عن شركة طرحت أسهمها للاكتتاب العام عام 1720 تحت مسمى "شركة لتنفيذ مشروع ذي فائدة عظيمة، ولكن لا أحد يعلم ماهيته". ^{[ 35 ]}

بلغ سعر السهم 1000 جنيه إسترليني في أوائل أغسطس 1720، وبلغت عمليات البيع مستوياتٍ أدت إلى انخفاض السعر، ليعود إلى 100 جنيه إسترليني للسهم الواحد قبل نهاية العام. ^{[ 36 ]} وقد تسبب ذلك في إفلاس بعض من اشتروا الأسهم بالتقسيط، وزيادة المبيعات، بما في ذلك البيع على المكشوف (أي بيع الأسهم المقترضة على أمل إعادة شرائها بربح إذا انخفض سعرها). وفي أغسطس 1720، حلّ موعد سداد القسط الأول من الاكتتابين النقديين الأول والثاني على إصدارات جديدة من أسهم شركة ساوث سي. وفي وقت سابق من العام، طرح جون بلانت فكرة لدعم سعر السهم، وهي أن تُقرض الشركة الناس المال لشراء أسهمها. ونتيجةً لذلك، لم يتمكن العديد من المساهمين من سداد ثمن أسهمهم إلا عن طريق بيعها. وظهرت حالة من التنافس المحموم على السيولة على الصعيد الدولي، حيث كانت "الفقاعات" تتلاشى أيضًا في أمستردام وباريس. وتزامن هذا الانهيار مع سقوط شركة المسيسيبي التابعة لجون لو في فرنسا، وبدأ سعر أسهم ساوث سي في الانخفاض.

بحلول نهاية سبتمبر، انخفض سعر السهم إلى 150 جنيهًا إسترلينيًا. وامتدت حالات إفلاس الشركات لتشمل البنوك والصاغة ، لعجزهم عن تحصيل القروض الممنوحة بضمان الأسهم، مما أدى إلى إفلاس آلاف الأفراد، بمن فيهم العديد من أفراد الطبقة العليا. ومع غضب المستثمرين، تم استدعاء البرلمان في ديسمبر وبدأ تحقيق. وكشف التقرير الصادر عام 1721 عن عمليات احتيال واسعة النطاق بين مديري الشركات وفساد في مجلس الوزراء. وكان من بين المتورطين جون أيسلابي (وزير الخزانة)، وجيمس كراغز الأكبر (مدير عام البريد )، وجيمس كراغز الأصغر ( وزير شؤون الجنوب )، وحتى اللورد ستانوب واللورد سندرلاند (رئيسا الوزارتين). توفي كراغز الأكبر وكراغز الأصغر في خزي وعار، بينما وُجهت اتهامات بالفساد إلى الباقين. وأدان مجلس العموم أيسلابي بتهمة "الفساد الأكثر شهرة وخطورة وسوء سمعة"، وسُجن. كان الفساد المحيط بفقاعة بحر الجنوب هو الدافع لكتابة ونشر رسائل كاتو التي أصبحت عملاً مهماً أولاً بالنسبة للويغ الراديكاليين ثم في الأيديولوجية التحررية للثورة الأمريكية . ^{[ 37 ]}

أعاد اللورد الأول الجديد للخزانة ، روبرت والبول ، ثقة الجمهور في النظام المالي. وطالب الرأي العام، الذي تشكّل بفعل خسارة العديد من الشخصيات البارزة لأموالهم، بالانتقام. أشرف والبول على العملية التي أدت إلى عزل جميع مديري الشركة البالغ عددهم 33 مديرًا، وتجريدهم من 82% من ثرواتهم في المتوسط. وُزّعت الأموال على الضحايا، وقُسّمت أسهم شركة بحر الجنوب بين بنك إنجلترا وشركة الهند الشرقية. حرص والبول على حماية الملك جورج وعشيقاته، وبفارق ثلاثة أصوات فقط، تمكّن من إنقاذ عدد من كبار المسؤولين الحكوميين من المساءلة. في هذه العملية، نال والبول إشادة واسعة باعتباره منقذ النظام المالي، بينما رسّخ مكانته كشخصية مهيمنة في السياسة البريطانية؛ وينسب إليه المؤرخون الفضل في إنقاذ حكومة حزب الأحرار البريطاني وسلالة هانوفر من العار. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]}

كتب جوزيف سبنس أن اللورد رادنور أبلغه: "عندما سُئل السير إسحاق نيوتن عن استمرار ارتفاع أسهم بحر الجنوب  ... أجاب بأنه لا يستطيع حساب جنون الناس". ^{[ 41 ]} ونُقل عنه أيضًا قوله: "أستطيع حساب حركة النجوم، ولكن لا أستطيع حساب جنون البشر". ^{[ 42 ]} امتلك نيوتن ما يقرب من 22,000 جنيه إسترليني من أسهم بحر الجنوب عام 1722، ^{[ 43 ]} وخسر ما لا يقل عن 10,000 جنيه إسترليني ^{[ 44 ]} (ما يعادل 1.91 مليون جنيه إسترليني عام 2025 ). ^{[ 45 ]} 

بموجب معاهدة توردسيلاس ، كانت إسبانيا القوة الأوروبية الوحيدة التي مُنعت من إنشاء مصانع في أفريقيا لشراء العبيد. وكانت شركات مُنحت حقوقًا حصرية لتجارتهم تُوفر العبيد لأمريكا الإسبانية. عُرف هذا العقد الاحتكاري باسم "أسينتو" (عقد العبيد). بين عامي 1701 و1713، مُنح عقد "أسينتو" لفرنسا. في عام 1711، أنشأت بريطانيا شركة بحر الجنوب لتخفيض ديونها وللتجارة مع أمريكا الإسبانية، إلا أن هذه التجارة كانت غير قانونية دون تصريح من إسبانيا، وكان التصريح الوحيد المُتاح آنذاك هو "أسينتو" لتجارة الرقيق. لذا، بموجب معاهدة أوتريخت عام 1713، حصلت بريطانيا على نقل عقد "أسينتو" من فرنسا إلى بريطانيا لمدة 30 عامًا، على أن تُديره شركة بحر الجنوب. ^{[ 49 ]}

تم التعاقد مع الشركة لتوفير 4800 عبد سنويًا. خلال فترة إدارتها لـ"أسينتو"، تاجرت الشركة بأكثر من 34000 شخص، توفي منهم حوالي 4000 شخص في رحلة العبور الأطلسية. حققت الشركة نجاحًا كبيرًا واستمرت في العمل كشركة لتهريب الرقيق خلال حربين بين بريطانيا وإسبانيا، وبعد انهيار فقاعة تجارة الرقيق، وهي الفترة التي نقلت خلالها أكبر عدد من عبيدها. ^{[ 50 ]} عملت الشركة مع شركة رويال أفريكان ^{[ 51 ]} وحظيت بحماية البحرية الملكية . ^{[ 52 ]}

منح عقد تجارة الرقيق "أسينتو" لعام 1713 تصريحًا بإرسال سفينة واحدة حمولتها 500 طن سنويًا، محملة ببضائع معفاة من الرسوم الجمركية لبيعها في معارض إسبانيا الجديدة ، وقرطاجنة ، وبورتوبيلو . وكان هذا امتيازًا غير مسبوق أنهى قرنين من الإقصاء الصارم للتجار الأجانب من الإمبراطورية الإسبانية، على الرغم من أن ربع الأرباح كان يُدفع للتاج الإسباني. ^{[ 53 ]}

كان من المقرر أن تبحر أول سفينة متجهة إلى الأمريكتين، وهي " رويال برينس" ، عام 1714، لكن رحلتها تأجلت إلى أغسطس 1716. ونظرًا لتأخر إبحار ثلاث سفن سنوية منذ تاريخ "أسينتو"، رُفعت الحمولة المسموح بها للسفن العشر التالية إلى 650 طنًا. ^{[ 54 ]} لم تبحر سوى سبع سفن سنوية خلال "أسينتو"، وكانت آخرها " رويال كارولين" عام 1732. ونتيجةً لعدم تقديم الشركة حسابات لجميع السفن السنوية باستثناء الأولى، وعدم دفعها عائدات أرباح جميع السفن السنوية إلى التاج الإسباني، لم تُمنح أي تصاريح بعد رحلة "رويال كارولين" في الفترة 1732-1734.

على النقيض من تجارة الرقيق "المشروعة"، حققت التجارة المنتظمة للسفن السنوية عوائد مجزية، بل تجاوزت الأرباح في بعض الحالات 100%. ^{[ 55 ]} لم تُقدَّم حسابات رحلة الأمير الملكي حتى عام 1733، بعد مطالبات متواصلة من المسؤولين الإسبان. وقد أفادت هذه الحسابات بأرباح بلغت 43,607 جنيهات إسترلينية. ^{[ 56 ]} وبما أن ملك إسبانيا كان يحق له الحصول على 25% من الأرباح، فقد طالب بمبلغ 8,678 جنيهًا إسترلينيًا بعد خصم فوائد قرض. لم تدفع شركة بحر الجنوب المبلغ المستحق للتاج الإسباني عن أول رحلة سنوية، كما لم تدفع أي مبلغ عن أي من الرحلات الست الأخرى. ^{[ 57 ] : 341}

تأسست شركة غرينلاند بموجب قانون برلماني، هو قانون تجارة غرينلاند لعام 1692 ( 4 Will. & Mar. c. 17)، في عام 1693 بهدف صيد الحيتان في القطب الشمالي. وكان من المقرر أن تكون منتجات "صيد الحيتان" معفاة من الرسوم الجمركية وغيرها من الضرائب. وبسبب الاضطرابات البحرية الناجمة جزئيًا عن الحروب مع فرنسا، انهارت شركة غرينلاند ماليًا في غضون سنوات قليلة. في عام 1722، نشر هنري إلكينغ اقتراحًا موجهًا إلى حكام شركة بحر الجنوب، يدعوهم فيه إلى استئناف "تجارة غرينلاند" وإرسال سفن لصيد الحيتان في القطب الشمالي. وقدّم اقتراحات مفصلة للغاية حول كيفية تجهيز السفن وتزويدها بالطواقم. ^{[ 58 ]}

أقر البرلمان البريطاني استمرار إعفاء مصائد الحيتان البريطانية في القطب الشمالي من الرسوم الجمركية، وفي عام 1724، قررت شركة بحر الجنوب بدء صيد الحيتان. شيدت الشركة 12 سفينة لصيد الحيتان في نهر التايمز، وانطلقت هذه السفن إلى بحار غرينلاند عام 1725. بُنيت سفن أخرى في السنوات اللاحقة، لكن المشروع لم يُكلل بالنجاح. لم يتبقَّ في بريطانيا سوى عدد قليل من صيادي الحيتان ذوي الخبرة، واضطرت الشركة إلى الاستعانة بصيادي حيتان هولنديين ودنماركيين لشغل المناصب الرئيسية على متن سفنها؛ فعلى سبيل المثال، تم توظيف جميع الضباط القادة ورماة الحراب من جزيرة فور في شمال فريزيا . ^{[ 59 ]} كانت التكاليف الأخرى غير مُدارة بشكل جيد، وظلت كميات الصيد قليلة بشكل مخيب للآمال، على الرغم من أن الشركة كانت تُرسل ما يصل إلى 25 سفينة إلى مضيق ديفيس وبحار غرينلاند في بعض السنوات. وبحلول عام 1732، تراكمت على الشركة خسارة صافية قدرها 177,782 جنيهًا إسترلينيًا من ثماني سنوات من صيد الحيتان في القطب الشمالي. ^{[ 60 ]}

ناشد مديرو شركة بحر الجنوب الحكومة البريطانية طلبًا لمزيد من الدعم. وكان البرلمان قد أصدر قانون مصايد الأسماك في غرينلاند لعام 1731 ( 5 جورج الثاني ، الفصل 28) في عام 1732، والذي مدد الامتيازات المعفاة من الرسوم الجمركية لتسع سنوات أخرى. وفي عام 1733، صدر قانون مصايد الحيتان لعام 1732 ( 6 جورج الثاني ، الفصل 33)، والذي منح أيضًا إعانة حكومية لصيادي الحيتان البريطانيين في القطب الشمالي، وهو الأول في سلسلة طويلة من قوانين البرلمان التي استمرت في تعديل إعانات صيد الحيتان طوال القرن الثامن عشر. وقد اشترط هذا القانون، والقوانين اللاحقة، على صيادي الحيتان استيفاء شروط تتعلق بتجهيز سفن صيد الحيتان وتشكيل طواقمها، وهي شروط مشابهة لتلك التي اقترحها إلكينغ في عام 1722. ^{[ 61 ]} وعلى الرغم من تمديد الامتيازات المعفاة من الرسوم الجمركية، واحتمالية الحصول على إعانات حقيقية أيضًا، فقد قررت المحكمة ومديرو شركة بحر الجنوب أنهم لا يستطيعون توقع تحقيق أرباح من صيد الحيتان في القطب الشمالي. لم يرسلوا المزيد من سفن صيد الحيتان بعد موسم 1732 الذي تكبد فيه خسائر.