استفتاء التجنيد الإجباري الأسترالي عام 1916

أُجري الاستفتاء الأسترالي لعام 1916 ، بشأن كيفية نشر الجنود المجندين ، في 28 أكتوبر 1916. وكان أول استفتاء أسترالي غير ملزم (يشار إليه غالبًا باسم الاستفتاء الشعبي لأنه لم يتضمن مسألة دستورية )، وتضمن اقتراحًا واحدًا، وهو اقتراح رئيس الوزراء بيلي هيوز بالسماح للقوات المجندة بالخدمة في الخارج خلال الحرب العالمية الأولى .

فُرض التجنيد الإلزامي للذكور الذين تتراوح أعمارهم بين 12 و26 عامًا في عام 1911. وكان استخدام المجندين للقتال خارج أستراليا أمرًا مثيرًا للجدل، على الرغم من امتلاك الحكومة الأسترالية صلاحيات كافية للقيام بذلك. ونظرًا لطبيعة هذا الإجراء المثيرة للجدل، وعدم وجود دعم برلماني واضح، طرح هيوز القضية للتصويت الشعبي للحصول على موافقة رمزية، لا قانونية، على هذه الخطوة. وقد أُجري الاستفتاء بموجب قانون استفتاء الخدمة العسكرية لعام 1916. ^{[ 1 ]} أثار الاستفتاء نقاشًا حادًا قسم البلاد، وأسفر عن رفض متقارب ولكنه واضح للإجراء. وأدى ذلك مباشرةً إلى انقسام حزب العمال الأسترالي عام 1916 ، وطرد هيوز وأنصاره من الحزب، وإنشاء حزب قومي جديد بقيادة هيوز. وبعد أن أسفرت انتخابات عام 1917 عن إعادة انتخاب هيوز، أُجري استفتاء ثانٍ في أواخر ذلك العام، حول القضية نفسها. خففت الحكومة شروط التجنيد وبسطت صياغة اقتراح التجنيد، لكنه قوبل بالرفض أيضاً.

في منتصف عام ١٩١٦، انخفضت مستويات التجنيد في القوات الإمبراطورية الأسترالية إلى أدنى مستوى لها على الإطلاق. وقد اجتمعت عوامل ارتفاع معدلات الخسائر، وطول أمد الصراع أكثر من المتوقع، وتراجع الحماس للحرب، لتشكل معضلة سياسية محتملة للحكومة في دعم المجهود الحربي. عند توليه منصب رئيس الوزراء في أكتوبر ١٩١٥، كان بيلي هيوز حريصًا على الحفاظ على هذا الجهد، إن لم يكن تكثيفه. كان شديد الحماسة في خطابه وأفعاله، راغبًا في أن تثبت أستراليا جدارتها في الصراع من خلال الشجاعة والتضحية. لطالما أيد الخدمة العسكرية الإلزامية حتى قبل قيام الاتحاد الأسترالي ، ^{[ ٢ ]} وقد أكسبه تعاطفه وصداقته مع الجنود لقب "الحفار الصغير".

مع ذلك، ورغم بعض الدعوات من سياسيين بارزين، أثارت القضية انقسامًا داخل حزب العمال الذي ينتمي إليه هيوز، وكان يأمل في تجنب التجنيد الإجباري من خلال التطوع الكافي. بدأت حملة جماهيرية لتجنيد متطوعين جدد في نوفمبر 1915، وأثبتت نجاحها على مدى الأشهر الستة التالية في ضمان تدفق مستمر للقوات الجديدة إلى الجبهة. غادر هيوز إلى بريطانيا العظمى (حيث طُبّق التجنيد الإجباري حديثًا) في يناير 1916 للمشاركة في تخطيط المجهود الحربي للحلفاء. وخلال وجوده في الخارج، قام بجولات مطولة على خطوط الجبهة، ونسج علاقة شخصية متينة مع الجنود الذين زارهم، لا سيما أولئك الذين كانوا يتعافون في المستشفيات الإنجليزية والفرنسية. أصبح من غير المعقول بالنسبة له أن تتخلى أستراليا عن هؤلاء الرجال، وأقنعه الوضع الاستراتيجي بأن التجنيد الإجباري سيكون ضروريًا للحفاظ على المجهود الحربي الأسترالي. ^{[ 3 ]} عند عودته إلى أستراليا، وجد أن الوضع الداخلي قد تغير بشكل كبير، وأن حالة التجنيد كانت مزرية. تلقى هيوز رسالة من نائب رئيس الوزراء جورج بيرس تفيد بأن تعزيز القوات سيكون غير كافٍ بحلول ديسمبر 1916 حتى في ظل أكثر التقديرات تفاؤلاً. ^{[ 4 ]}

في أواخر يوليو، تصاعدت المطالبات بالتجنيد الإجباري إثر معركة بوزيير . فقدت القوات الأسترالية الإمبراطورية ما يقارب 28,000 جندي في معارك السوم ، ولا سيما في بوزيير وموكيه فارم وفروميل . لم يكن متاحًا في بريطانيا العظمى سوى 7,000 جندي أسترالي لتعويضهم. طلب ​​الجنرال ويليام بيردوود ، قائد فيلق الجيش الأسترالي والنيوزيلندي آنذاك ، ورئيس أركانه العميد برودنيل وايت ، من أستراليا إرسال 20,000 جندي دفعة واحدة، و15,000 آخرين على مدى ثلاثة أشهر لإعادة بناء الفرق الأسترالية بكامل قوتها. ^{[ 5 ] [ 6 ]} في أواخر أغسطس، أرسل وزير الدولة البريطاني لشؤون المستعمرات برقية إلى الحكومة الأسترالية يُبلغها فيها بالخسائر الفادحة في فرنسا، محذرًا من الحاجة إلى تعزيزات تصل إلى 69,500 جندي خلال الأشهر الثلاثة المقبلة للحفاظ على جاهزية الفرقة الثالثة من القوات الأسترالية الإمبراطورية . كان طلبٌ كهذا من الحكومة البريطانية أمرًا غير مسبوق، وهو ما أثار حفيظة هيوز بشدة خلال الحملة اللاحقة. ولا يزال أصل البرقية محل تساؤلات؛ إلا أنه يبدو أن توقيتها وطبيعتها لم يكونا محض صدفة. ^{[ 7 ]} وقد حفّز على إرسال البرقية في البداية ممثل هيوز الأسترالي في مجلس الحرب البريطاني ، العميد روبرت أندرسون ، الذي كان حريصًا على المساعدة في حملة التجنيد الإجباري، بالتعاون مع بونار لو وكيث مردوخ . ^{[ 5 ]} ورأى البعض أن الأرقام مبالغ فيها للغاية، بينما كانت تقديرات آخرين، بمن فيهم قادة الفرق الأسترالية على الجبهة، أقل بكثير. ^{[ 8 ]}

تشير جميع الوثائق التاريخية إلى الاقتراع على أنه "استفتاء"، ^{[ 9 ]} على الرغم من أنه لم يتضمن اقتراحًا لتعديل دستور أستراليا . ولأنه لم يكن تعديلًا للدستور، (1) لم يكن له أي قوة قانونية، (2) لم يتطلب موافقة أغلبية الولايات، و(3) كان بإمكان سكان الأقاليم الفيدرالية التصويت. ^{[ 10 ]}

بحلول منتصف عام ١٩١٦، بات من الواضح أن التجنيد الإجباري قد يُسبب انقسامًا في حزب العمال . ورغم أن هيوز كان مُتحمسًا لتطبيق التجنيد الإجباري فور عودته من إنجلترا، إلا أنه انتظر خلال شهري يوليو وأغسطس للتنظيم السياسي قبل طرح الاقتراح على البرلمان. واتضح أن مشروع قانون فرض التجنيد الإجباري في الخارج سيحظى بتأييد مجلس العموم، حيث ستُعوض المعارضة النقص من خلال المنشقين عن حزب العمال، لكن هذا لن يحدث في مجلس الشيوخ. وبناءً على ذلك، اعتُبر تطبيق التجنيد الإجباري مستحيلاً، نظرًا للوضع السياسي في أواخر عام ١٩١٦. ومع ذلك، كانت هناك أغلبية في كلا المجلسين لإجراء استفتاء شعبي على هذه المسألة. لم يكن هذا الاستفتاء ضروريًا بالمعنى الحرفي، إذ كانت حكومة الكومنولث تمتلك بالفعل صلاحيات فرض التجنيد الإجباري دون تعديل الدستور. وبالتالي، كان الاستفتاء في الواقع يهدف إلى الحصول على موافقة رمزية، لا قانونية، على تطبيق التجنيد الإجباري.

كان الحاكم العام ، رونالد مونرو فيرغسون، الفيكونت الأول لنوفار ، إمبرياليًا متشددًا، ارتبط علنًا بحكومة ديفيد لويد جورج في إنجلترا، وكان له نفوذٌ خفيٌّ في الضغط من أجل التجنيد الإجباري لدعم المجهود الحربي للإمبراطورية. وإدراكًا منه للمأزق، وعد مونرو فيرغسون هيوز عند عودته بأنه سيوقع على مشروع قانون التجنيد الإجباري، وسيمنح حلًا مزدوجًا للبرلمان إذا لم يتمكن من إقراره. إلا أن هيوز سرعان ما أدرك أن هذه القضية قد تدمر الحزب، لا سيما إذا طُرحت في انتخابات عامة، وأنه لا توجد خيارات كثيرة سوى طرح المسألة مباشرة على الشعب. وقد نصح قاضيا المحكمة العليا إدموند بارتون وصموئيل غريفيث بهذا المسار . ^{[ 11 ]} ورأى أحد المقربين على الأقل أن احتمال إجراء استفتاء على هذه القضية يروق أيضًا لتصور هيوز عن شعبيته. "كان هيوز يستمتع بنجاحه كقائدٍ كاريزمي، وكان من المغري جدًا لطبيعته الرومانسية أن يكون قادرًا على التحدث مباشرة مع الشعب". ^{[ 12 ]}

قدّم هيوز الاقتراح كاملاً إلى الكتلة البرلمانية ومجلس الوزراء . وبذل قصارى جهده في الدفاع عن اقتراحه، مدعياً ​​أن فرنسا على وشك الانهيار، وأن القوات الإمبراطورية مُنهكة تماماً، وأن ألمانيا تنتصر في الحرب في كل مكان تقريباً. علاوة على ذلك، إذا لم تتمكن الحكومة من اتخاذ الخطوات اللازمة لكسب الحرب، فإن الشعب سينتخب معارضة قادرة على ذلك. وادعى، من بين أمور أخرى، أن 80% من السكان يؤيدون التجنيد الإجباري، وأن المعارضة التي ظهرت ستحظى بتأييد الاقتراح بنهاية الحملة. واختتم حجته بالقول: "لا تتركوا الجنود في الخنادق. لا تدعوهم يُذبحون. لا تتركوهم دون مستوى قوتهم وإلا ستلطخون سمعة أستراليا". ^{[ 13 ]}

على مدى الأيام الثلاثة التالية، شهد النقاش والجدل المستمران تخفيفًا تدريجيًا لاقتراح هيوز، حيث اقتصر تطبيق التجنيد الإجباري على سدّ النقص في التجنيد التطوعي، مع تأجيل التجنيد العام حتى أكتوبر، وفي حال اكتمال العدد المطلوب من خلال التطوع بحلول أكتوبر، سيتم إلغاء الاقتراح. كما تم توسيع نطاق الاستثناءات الممكنة في إطار إمكانية التوصل إلى حل وسط وجذب المزيد من المؤيدين. وبهذه التعديلات، تم إقرار الاقتراح بأغلبية ضئيلة في اجتماع الكتلة البرلمانية في 28 أغسطس.

التقى هيوز باللجنة التنفيذية السياسية لحزب العمال في ولاية فيكتوريا ، برئاسة الرئيس التنفيذي إي جيه هولواي . "على مدار ساعة، خاطب الأعضاء، محاولًا بكل حيله الخطابية والمنطقية والسياسية إقناع جميع أعضاء اللجنة التنفيذية، أو على الأقل بعضهم، بدعم حملته للاستفتاء". وجادل هيوز حول مسائل معنوية والحفاظ على شرف أستراليا، وخلص إلى أنه "سيقاتل من أجل التصويت بـ"نعم" كما لو كان يقاتل من أجل حياته". ^{[ 14 ]} لم يقتنع هولواي ومؤيدوه، ولم يتأثروا بالخطاب. وواجه هيوز فشلًا مماثلًا في منظمات حزب العمال في ولايات أخرى. بعد أيام، ألقى خطابًا أمام اللجنة التنفيذية لحزب العمال في نيو ساوث ويلز ، ثم أمام اجتماع خاص لمجلس نقابات العمال في نيو ساوث ويلز . لا توجد سجلات لتلك الاجتماعات؛ ومع ذلك، تم تمرير قرارات في ختامها تؤكد معارضة التجنيد الإجباري. ^{[ 15 ]} مع ذلك، أيّد بعض السياسيين البارزين في حزب العمال، بمن فيهم رئيس وزراء نيو ساوث ويلز ويليام هولمان ورئيس وزراء جنوب أستراليا كروفورد فوغان ، هيوز ورفضوا موقف الحزب. وفي نهاية المطاف، أعلنت ولايات كوينزلاند ونيو ساوث ويلز وفيكتوريا معارضتها للاقتراح في اجتماعاتها البرلمانية. أما ولايات جنوب أستراليا وغرب أستراليا وتسمانيا فلم تتخذ موقفًا، وأيدت مبدأ الاستفتاء الشعبي. وكان هيوز قد فشل في حشد أغلبية حزبه.

في سبتمبر، ألقى جوزيف كوك، زعيم المعارضة وحزب الأحرار الكومنولث ، خطابًا أمام البرلمان مؤيدًا التجنيد الإجباري: "هناك من لا يؤمنون بإجبار الرجال، ويقولون إن أستراليا قد بذلت ما يكفي... آمل أن يكون عدد قليل من أعضاء البرلمان ممن يعتقدون ذلك... نحن فخورون بما أنجزته الإمبراطورية، ويجب أن تكون مساهمتنا كافية، وجديرة بكل المقاييس بهذا الجهد... إن التراجع الآن سيكون خطيئة وطنية، وكارثة وطنية." ^{[ 16 ] [ 17 ]} بصفته زعيمًا للمعارضة ، لم يعارض كوك تقريبًا أي إجراءات حكومية طوال عام 1916، وكان هيوز وفصيله يبتعدون بشكل متزايد عن غالبية حزب العمال الأسترالي، ويتقاربون أكثر مع المعارضة المحافظة. عندما طُرحت القراءة الثانية لمشروع قانون استفتاء الخدمة العسكرية، حظي بموافقة 46 صوتًا مقابل 10 في مجلس النواب ، و19 صوتًا مقابل 9 في مجلس الشيوخ . لم يصوّت أي عضو من المعارضة ضد مشروع القانون في أي من المجلسين - وجاءت الأصوات المعارضة بالكامل من منتقدي حزب العمال. ^{[ 18 ]} عند تقديم مشروع قانون الاستفتاء للمرة الثانية، استقال فرانك تيودور من حكومة هيوز. عارضت مجموعة من 15 نائبًا و12 عضوًا في مجلس الشيوخ، بقيادة فرانك برينان ومايلز فيريكس ، مشروع القانون في كل مراحله، بحجة أنه مسألة ضمير لا يحق لأي أغلبية، مهما بلغ حجمها، فرض إرادتها على الأقلية فيها. واجه هيوز خصومه داخل الحزب، وكرّس نفسه بالكامل للحملة، قائلاً: "أقول إنني أخوض حملة الاستفتاء هذه وكأنها الغاية الوحيدة من حياتي". ^{[ 19 ]}

تصاعد الجدل حول فرض التجنيد الإجباري بين عامة الناس، وانقسمت قطاعات واسعة من السكان بشدة حول هذه القضية. أعلنت جمعية السكان الأصليين الأستراليين، ذات النفوذ الكبير ، في منتصف عام 1916 أن "متطلبات الحرب لم تعد تُلبى بالخدمة التطوعية... وتتعهد هذه الجمعية بدعم الحكومة في الاستعانة بخدمات كل مواطن". ^{[ 20 ] [ 21 ]} ومع ذلك، انقسمت فروع الجمعية ردًا على إعلان السلطة التنفيذية، حيث أعلنت بعض الفروع معارضتها للتجنيد الإجباري (مثل فرع كوبورن) بينما حشدت فروع أخرى تأييدها (مثل فرع كولينجوود). وقبل بدء النقاش حول التجنيد الإجباري، لم يكن موقف الحركة العمالية المنظمة معارضًا بالإجماع. نشرت صحيفة "ذي إيج" تحليلًا للوضع في 13 أبريل، وخلصت إلى أنه "لو أُجري تصويت بين جميع أعضاء الحركة، لكان هناك طلبٌ لا شك فيه على التجنيد الإجباري". ^{[ 22 ]} واشترط بعض مؤيدي حزب العمال على التجنيد الإجباري "تجنيد الثروة". كانت هذه المسألة مطروحة داخل حزب العمال لبعض الوقت؛ ففي أستراليا عام 1916، كشف تعداد الثروة أن 80% من الأصول والثروات المسجلة في البلاد كانت مملوكة لـ 15% فقط من السكان. لم تُطرح هذه المسألة بشكل متماسك، وجادل كثيرون بأن الضرائب هي شكل من أشكال تجنيد الثروة، وأن الأصول الثابتة يصعب حشدها بسيولة كافية لدعم المجهود الحربي. ^{[ 23 ]}

استند معارضو مشروع القانون بشكل أساسي إلى مبدأين مختلفين. اتفق بعضهم، ولعل أندرو فيشر أشهرهم، على الخطر الذي يهدد أستراليا في حال خسارة الحرب، وما يترتب على ذلك من ضرورة مواصلة الحرب بأقصى قوة ممكنة. ومع ذلك، فقد اعتقدوا أن أفضل جهد يمكن بذله سيكون نتيجة للجهود التطوعية فقط، وأن محاولة فرض التجنيد الإجباري على أمة لا تشعر بتهديد مباشر لن تؤدي إلا إلى صراعات داخلية، بل وستعيق المجهود الحربي. ^{[ 24 ]} أما المجموعة الأخرى من المعارضين، بقيادة فرانك تيودور وتي جيه رايان ، فقد جادلوا بأنه في حين أنه قد يكون من المبرر إجبار الرجال على القيام بأمور كثيرة، فإن إجبارهم على إزهاق الأرواح والمخاطرة بحياتهم يندرج في فئة مختلفة. فليس من العدل بأي حال من الأحوال إجبار رجل على قتل رجل آخر. عبّرت صحيفة "العامل الأسترالي" عن هذا البرنامج الشعبي لحزب العمال على النحو التالي: "قد يقول المجتمع للفرد: 'يجب أن تحب هذا؛ يجب أن تكره ذاك'. ولكن ما لم يشعر الفرد بالحب أو الكراهية نابعين من قناعاته ومشاعره الخاصة، فإن أوامر المجتمع له عبثًا. لا يمكنه أن يحب امتثالًا للأوامر. ولا يمكنه أن يكره امتثالًا للأوامر. يجب أن تجد هذه المشاعر مصدرها في داخله... إن الرجل الذي يُجبر على القتال يُهان بشدة كالمرأة التي تُجبر على التحرش." ^{[ 25 ]} وقد رددت رابطة الحرية الأسترالية مشاعر مماثلة ، حيث عارضت مشروع القانون لأنه سيمنع التعبير عن حرية الضمير. ^{[ 26 ]}

تخوّف النقابيون من أن يفتح مشروع القانون الباب أمام هجرة العمالة الأجنبية واستحواذها على وظائف المقاتلين. وقد أعلن فرانك أنستي في قاعة البرلمان أثناء تقديم مشروع القانون:

ينص البند على أنه يجوز الاستشهاد بهذا الإجراء باسم "قانون استفتاء الخدمة العسكرية"، وأرى أنه ينبغي توضيح أهدافه وغاياته بعبارات أكثر وضوحًا في هذا العنوان. لذلك، أقترح حذف عبارة "الخدمة العسكرية" واستبدالها بعبارة "العمال الملونين"... ومن بين المزايا المتوقعة من إجراء الاستفتاء المقترح، تقدم صناعاتنا من خلال إرسال ما بين 200,000 و300,000 من رجالنا إلى الخارج، واستبدالهم بعمال ملونين. ^{[ 27 ]}

سعت معظم الدعاية المناهضة للتجنيد الإجباري إلى استغلال مخاوف فئات عديدة من المجتمع، كالخوف من فقدان النساء لأبنائهن وأزواجهن، وبقاء حقول المزارعين بورًا لعدم كفاية الأيدي العاملة، واستبدال العمال بعمالة أجنبية رخيصة. مع ذلك، أيّد جميع الشخصيات العامة المؤثرة في أستراليا تقريبًا حملة التجنيد الإجباري. ونشر جميع رؤساء الكنائس غير الكاثوليكية منشورات داعمة للحركة، وكذلك جيش الخلاص والصحف والعديد من الحقوقيين. فور الإعلان عن الحملة والتصويت، سارعت معظم وسائل الإعلام إلى تبني القضية، مستخدمةً خطابًا حماسيًا وصورًا مؤثرة. وقدّم نورمان ليندسي وديفيد لو بعضًا من أقوى الصور التي وثّقت الحرب من خلال ملصقاتهما الداعمة للتصويت بـ"نعم".

تضمنت حملة هيوز خلال الأشهر التالية السفر لمسافات طويلة. فمنذ انطلاقها في سيدني ، جاب البلاد، ووصل إلى محطات رئيسية في ملبورن في 21 سبتمبر، وأديلايد في 25 سبتمبر، وسيدني ثم بريسبان في 1 أكتوبر، وهوبارت في 12 أكتوبر، وملبورن مجددًا في 15 أكتوبر، وألبوري في 23 أكتوبر، ونيوكاسل في 25 أكتوبر، وسيدني مرة أخرى في 26 أكتوبر. وخلال الحملة، شغل منصب رئيس الوزراء، والنائب العام ، ووزير الجمارك (بعد استقالة تيودور). جعلت جهود هيوز منه محور الحملة وشخصيتها المركزية. "كادت حملة التجنيد الإجباري أن تتحول إلى معركة حول السيد هيوز وتصريحاته." ^{[ 35 ]} في الواقع، اعتمدت نتيجة الاستفتاء بشكل كبير على تصرفاته الشخصية، لا سيما في الأسابيع الأربعة الأخيرة من الحملة.

أينما حلّ هيوز، كانت اجتماعاته تحظى بحضورٍ كثيف، وخطاباته تلقى استحسانًا كبيرًا. مع ذلك، وكما لاحظ المعلقون لاحقًا، كان معظم الحضور من الطبقة الوسطى وذوي الميول المحافظة. لم تحظَ اجتماعاته العديدة المناهضة للتجنيد الإجباري بتغطية إعلامية تُذكر، ولم تُتح لهيوز فرصٌ تُذكر لمخاطبة جماهير حزب العمال والطبقة العاملة التي كان يُعرّف نفسه بها تقليديًا. وهكذا، عُزل هيوز فعليًا عن الحركة التي بنى مسيرته المهنية في صفوفها. طُرد من رابطة حزب العمال السياسي في نيو ساوث ويلز في منتصف سبتمبر. وفي 27 سبتمبر، طرده اتحاد عمال ميناء سيدني (الذي أسسه هيوز)، وتبعه اتحاد سائقي العربات (الذي أسسه أيضًا) بعد ستة أيام. وأخيرًا، في 26 أكتوبر، صوّت المجلس الانتخابي لحزب العمال في غرب سيدني لصالح طرده أيضًا، منهيًا بذلك دعمه للترشح عن حزب العمال في الدائرة الانتخابية التي مثّلها منذ عام 1894. يُزعم أن هيوز تجاهل هذه الإجراءات، لكن من الواضح أن حملته الانتخابية عزلته شخصيًا عن أولئك الذين كان على صلة بهم خلال مسيرته المهنية السابقة. لم يُفوّت أي فرصة للتحدث إلى الطبقة العاملة أو الجماعات الساخطة، لكنه مُنع إلى حد كبير من الوصول إليهم، على الرغم من أنه كان يُلقي خطابات متكررة أمام تجمعات نسائية. تمثلت إحدى الاستراتيجيات التي استخدمها للمساعدة في إقناع الطبقة العاملة في تأمين دعم مسؤولين سياسيين أجانب متحالفين مع العمال، لا سيما من حزب العمال البريطاني والحزب الاشتراكي الفرنسي . وقد تحقق ذلك بالفعل في أكتوبر. ^{[ 36 ]}

توقعًا لنجاح الاستفتاء، ورغبةً منه في تجهيز أكبر عدد ممكن من الرجال للخدمة بعد إقراره، أصدر هيوز توجيهًا أدى إلى تراجع شعبيته بشكل كبير. فباستخدام صلاحياته السابقة بموجب قانون الدفاع، أمر هيوز جميع الرجال المؤهلين الذين تتراوح أعمارهم بين 21 و35 عامًا بالالتحاق بالخدمة العسكرية، والخضوع لفحص اللياقة الطبية، ثم الالتحاق بمعسكر التدريب. وكان بإمكان محاكم الإعفاء منح إجازة للأفراد بناءً على معايير محددة، مثل عدم اللياقة، أو العمل في قطاعات معينة، أو الاستنكاف الضميري. وافق الحاكم العام على الإعلان، وتم الإعلان عن التجنيد، وأُجبر جميع الرجال المؤهلين على الحضور. وكان من أبرز جوانب هذا الإجراء أخذ بصمات الأصابع إلزاميًا من جميع المدعوين للتجنيد. وكان السبب وجيهًا، إذ كانت هناك مشاكل تتعلق بتزوير شهادات الإعفاء، أو بيع الشهادات الصحيحة أو إعادة استخدامها من قبل أفراد آخرين، واعتُبر أخذ بصمات الأصابع حلًا لهذه المشكلة. ومع ذلك، فقد أثار هذا "القرار المفاجئ في أكتوبر" ردود فعل شعبية غاضبة. كان استخدام البصمات مرتبطًا بشكل شبه حصري بالنشاط الإجرامي والتحقيقات، وكان إجراءً مفرطًا وغير ضروري. وقد استاء الكثيرون من هذا الإجراء الاستباقي الذي اتخذه هيوز، معتبرين إياه افتراضًا متعجرفًا بشأن نتيجة التصويت القادم. ^{[ 37 ]}

رأى العديد من المراقبين المعاصرين أن هذا الإجراء كان نقطة تحول في الحملة. فقبل ذلك، بدت جميع المؤشرات تُرجّح فوز خيار "نعم"، ولكن بعد ذلك، تحوّل الزخم تدريجيًا نحو خيار "لا". ^{[ 38 ] [ 39 ]} عُقدت اجتماعات حاشدة في جميع أنحاء أستراليا. ورغم أن القيادة السياسية كانت قد حسمت أمرها إلى حد كبير لصالح التجنيد الإجباري، إلا أن عامة الشعب أظهروا استقلاليتهم عن قيادتهم. وتعززت هذه القوى بشكل أكبر في الأسبوع الأول من أكتوبر، حيث أصبح جيه إتش كاتس المنظم العام ومدير حملة مناهضة التجنيد الإجباري. اتخذ كاتس موقفًا أكثر اعتدالًا من كثيرين غيره في حملة "المناهضة"، وكان ذلك بمثابة دفعة قوية لمصداقيتها. فقد أيّد التجنيد الإجباري للدفاع عن الوطن، وهو ما اعتبره البعض حلًا وسطًا مقبولًا لمن لديهم مخاوف بشأن أمن أستراليا. ^{[ 40 ]}

في الخامس والعشرين من أكتوبر، وخلال اجتماع للمجلس التنفيذي للكومنولث ، قرر هيوز إصدار مرسوم آخر. كان الحضور ضعيفًا، حيث اقتصر في معظمه على أعضاء مجلس الوزراء المعارضين للتجنيد الإجباري، وهم: إدوارد راسل (الوزير المساعد)، وألبرت غاردينر (أمين الخزانة)، وينس ينسن (وزير البحرية)، وأمين الخزانة ويليام هيغز . وقدّم هيوز اقتراحًا يُخوّل مسؤولي الانتخابات، يوم الاقتراع، سؤال الناخبين الذكور الذين تتراوح أعمارهم بين 21 و35 عامًا عما إذا كانوا قد تهربوا من التجنيد الإجباري، وما إذا كانوا مخوّلين بالفعل بالتصويت. وفي حال عدم كفاية إجابتهم، تُستبعد أصواتهم للنظر فيها لاحقًا. وكان من المقرر تأجيل إعلان هذا النظام الجديد إلى اللحظة الأخيرة قبل الاقتراع. ويبدو أن هيوز كان غافلًا تمامًا عن مدى تعسف هذا المرسوم في نظر زملائه في مجلس الوزراء، وفي نظر عامة الناس. وقد رفض المجلس التنفيذي الاقتراح في ذلك الاجتماع. ^{[ 41 ]} في 27 أكتوبر، أعاد هيوز عقد اجتماع المجلس، بحضور الحاكم العام، بالإضافة إلى جينسن وويبستر، ولكن ليس الأعضاء الثلاثة الذين حضروا الاجتماع السابق. هذه المرة، وافق المجلس على الاقتراح، على الرغم من أن الحاكم العام لم يُبلغ برفض الاقتراح نفسه قبل يومين. ^{[ 41 ]} نُشر المرسوم في الجريدة الرسمية في ذلك المساء.

كانت التداعيات سريعة. استقال غاردينر وهيغز وراسل من مجلس الوزراء وأصدروا بيانًا صحفيًا يعبّرون ​​فيه عن آرائهم حول الوضع، وقد أفلت البيان من الرقابة التي عادةً ما تكون موالية للحكومة، لأن هيغز كان يشغل حقيبة الدفاع مؤقتًا بسبب غياب جورج بيرس في غرب أستراليا ، وبالتالي لم يتمكن هيوز من منع نشره. باتت الحكومة مهددة بالانهيار، بعد استقالة أربعة من أعضاء حكومة هيوز الأولى التسعة . شكّلت الدعاية الإعلامية حول خطوة هيوز المفاجئة وعواقبها كارثة، إذ جاءت عشية الانتخابات، وتلاشى مظهر الحكومة الموحدة والقوية بقيادة هيوز. اتصل هيوز، وهو في حالة من الحزن والاضطراب الشديدين، بالحاكم العام في منتصف الليل، قائلاً إنه لا يوجد لديه أحد آخر يتحدث إليه، وتحدث الرجلان في ساعات الصباح الباكر، حيث أبدى اللورد نوفار تعاطفه ودعمه لزميله القديم، لكنهما أدركا في النهاية أن القضية ربما تكون قد خسرت. ^{[ 42 ]}

هل تؤيد أن تتمتع الحكومة، في هذه الحالة الطارئة الخطيرة، بنفس الصلاحيات الإلزامية على المواطنين فيما يتعلق بإلزامهم بالخدمة العسكرية، طوال مدة هذه الحرب، خارج الكومنولث، كما هو الحال الآن فيما يتعلق بالخدمة العسكرية داخل الكومنولث؟

شكّل رفض الاقتراح مفاجأة كبيرة لمعظم المعلقين؛ إذ لم يتوقع أحد فشله. خاضت الحركة العمالية، وحركة مناهضة التجنيد الإجباري عمومًا، معاناتها من ظروف صعبة، بينما حظيت حملة "نعم" بدعم معظم وسائل الإعلام، والعديد من المؤسسات العامة الكبرى، والعديد من حكومات الولايات. ^{[ 44 ]} كان مؤيدو الاستفتاء حذرين في تحليلهم للنتيجة، مشيرين إلى أن الفارق بين النتائج لم يتجاوز بضع نقاط مئوية، وأن عدد الناخبين لم يتجاوز 75 ألف ناخب. وكان الدعم الذي حظي به التصويت في ولاية فيكتوريا مفاجئًا للكثيرين، نظرًا لأنها لطالما كانت مركزًا للخطاب المناهض للتجنيد الإجباري.

كانت هناك أسباب عديدة وراء فشل الاستطلاع. فقد نُظر إلى الحرب العالمية الأولى نفسها على أنها صراع بين "الحق والقوة"، وبدا التجنيد الإجباري مناقضًا لهذا المفهوم. ومع ذلك، يرى معظمهم أن العامل الحاسم بين الحماس الأولي للتصويت بـ"نعم" والتصويت النهائي بـ"لا" مرتبط بأفعال هيوز وأخطائه في ممارسة السلطة الحكومية. فقد خلقت التكتيكات القمعية والغطرسة التي أبداها، وفي نهاية المطاف الصراعات غير النظيفة، عددًا أكبر من المنتقدين مقارنةً بالمؤيدين؛ هذه العيوب، بالإضافة إلى عجز هيوز عن استمالة العديد من الناخبين العاديين، سواء بشكل مباشر أو غير مباشر، كانت مشاكل رئيسية أعاقت حملة "نعم". وكان التجنيد الإجباري وانهيار الحكومة هما الحدثان اللذان وجّها ضربة قاضية لفرص "نعم" في الأسابيع الأخيرة من الحملة. ^{[ 45 ]}

لم تُؤتِ مغامرة هيوز ثمارها، واضطر إلى إعادة تقييم موقف أستراليا في الحرب بشكل جذري. وقد ساهم الارتفاع الطفيف في التجنيد، الناجم عن الدعوة العامة للتجنيد قبيل الانتخابات، في دعم التجنيد مؤقتًا (وهو ما يكفي على الأقل للحفاظ على التقديرات المنخفضة لاحتياجات القوات لبضعة أشهر). إلا أن أعداد القوات سرعان ما عادت إلى أدنى مستوياتها. وكانت تداعيات فشل فرض التجنيد الإجباري في صناديق الاقتراع وخيمة. فعلى الرغم من التحليلات السياسية العديدة التي أعقبت القرار ومحاولات المصالحة، بات واضحًا لمعظم الناس أن هيوز لم يعد يحظى باحترام أو دعم زملائه في حزب العمال. واتضح أن الحكومة مجرد هيكل فارغ، تتألف من هيوز وبيرس ووزيرين آخرين فقط.

مباشرةً بعد الانتخابات، ظهر حدثٌ آخر كان بمثابة القشة التي قصمت ظهر حزب العمال. فقد كانت بوادر إضراب عام بين عمال مناجم الفحم تلوح في الأفق طوال شهر أكتوبر، وبحلول نوفمبر، انفجر الوضع. وفي غضون أسابيع، انقسم حزب العمال، وانسحب هيوز وأنصاره لتشكيل حزب العمال الوطني الجديد الذي اندمج لاحقًا مع حزب الكومنولث الليبرالي المعارض ليشكلوا حزب القوميين ، مما أبقى هيوز رئيسًا للوزراء لست سنوات أخرى.

قبل هيوز قرار الناخبين، رغم دعوات بعض الصحف والمؤيدين للمضي قدمًا في تطبيق التجنيد الإجباري بغض النظر عن النتيجة. وفي 23 نوفمبر/تشرين الثاني 1916، أُعلن أن الحكومة ستلغي إعلان التجنيد الصادر في سبتمبر/أيلول. وسيُسمح للرجال الذين تم استدعاؤهم والذين التحقوا بالخدمة بالعودة إلى ديارهم بعد شهر من التدريب؛ كما أُلغيت أحكام المحاكم التي أصدرت أحكامًا بالإعفاء. وفي تحليلهما لفشل الاستفتاء، حسب هيوز وبيرس أنه بافتراض وجود كتلة دعم ثابتة من الحزب الليبرالي للكومنولث، فإن حوالي نصف الحركة العمالية قد التزمت بهيوز في صناديق الاقتراع، بينما انشق النصف الآخر لهزيمة الاستفتاء، بالتنسيق مع فئات ديموغرافية أخرى أضيق نطاقًا مثل المزارعين والمسالمين والأيرلنديين. ^{[ 46 ]} من خلال تحركات زملائه خلال فترة الأسبوعين الفاصلة بين فشل التصويت وتفكك الحزب، أدرك هيوز أن حزب العمال كان يتآمر للتخلص منه في أول فرصة سانحة، على الأرجح بعد تسوية النزاع الصناعي لعمال مناجم الفحم. ^{[ 47 ]}

• استفتاء التجنيد الإجباري الأسترالي عام 1917
• التجنيد الإجباري في أستراليا
• أستراليا في الحرب العالمية الأولى

• بين، سي إي دبليو (1941). التاريخ الرسمي لأستراليا في حرب 1914-1918 المجلد الثالث، القوة الإمبراطورية الأسترالية في فرنسا، 1916 - عبر النصب التذكاري الأسترالي للحرب ، كانبرا.
• بوكر، مالكولم (1980). المحترف العظيم: دراسة عن دبليو إم هيوز . ماكجرو هيل. ISBN 0070729360.
• فيتز هاردينج، إل إف (1979). الحفار الصغير: سيرة سياسية لويليام موريس هيوز . سيدني: أنجوس وروبرتسون . ISBN 0207132453.
• فوروارد، روي وريس، بوب (1968). التجنيد الإجباري في أستراليا . بريسبان: مطبعة جامعة كوينزلاند .
• غراي، جيفري (2008). التاريخ العسكري لأستراليا (  الطبعة الثالثة). بورت ملبورن: مطبعة جامعة كامبريدج . ISBN 9780521697910.
• هولواي، إي جيه (1966). انتصار أستراليا على التجنيد الإجباري في 1916-1917 (ملف PDF) . لجنة اليوبيل لمناهضة التجنيد الإجباري.
• جونسي، ليزلي (1968). قصة التجنيد الإجباري في أستراليا . ملبورن: ماكميلان.
• مين، ج. م. (1970). التجنيد الإجباري: النقاش الأسترالي، 1901-1970 . ستانمور، نيو ساوث ويلز: كاسيل أستراليا. ISBN 0726954578.
• سكوت، إرنست (1941). التاريخ الرسمي لأستراليا في حرب 1914-1918: المجلد الحادي عشر، أستراليا خلال الحرب - عبر النصب التذكاري الأسترالي للحرب ، كانبرا.