قيادة المقاتلات التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني

خلال أواخر ثلاثينيات القرن العشرين، توسعت قيادة المقاتلات بشكل كبير واستبدلت أسرابها القديمة من الطائرات ذات السطحين - والتي كانت مجهزة عمومًا بطائرات بريستول بولدوج ، وجلوستر جونتليت ، وهوكر فيوري المقاتلة ذات السطحين قبل وأثناء فترة تأسيسها - بطائرات هوكر هوريكان وسوبرمارين سبيتفاير . وشهدت هذه الفترة أيضًا تشكيل مجموعات داخل قيادة المقاتلات للسيطرة على الدفاع الجوي في مناطق محددة. تأسست المجموعة 11 التي تسيطر على جنوب شرق إنجلترا ولندن في عام 1936؛ والمجموعة 12 التي غطت ميدلاندز وشرق أنجليا في عام 1937؛ والمجموعة 30 التي تدير بالونات الحاجز ، وكلاهما في عام 1937. والمجموعة 13 ، التي غطت شمال إنجلترا واسكتلندا، في مارس 1939. بعد بدء الحرب، تم إنشاء المجموعة 10 ، التي غطت جنوب غرب إنجلترا، في يونيو 1940، وفي أقصى الشمال، تم إنشاء المجموعة 14 في 26 يونيو 1940. تم إنشاء المجموعة 60 لإدارة محطات رادار تشين هوم في فبراير 1940. ^{[ 4 ]}

اختُبرت قيادة المقاتلات خلال معركة بريطانيا صيف عام 1940 عندما شنّ سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) هجومًا بهدف تحقيق التفوق الجوي فوق القناة الإنجليزية والمملكة المتحدة. بعد ذلك، خطط الألمان لغزو بحري (أُطلق عليه اسم عملية أسد البحر ). في النهاية، فشل الألمان في تحقيق التفوق الجوي، على الرغم من أن سلاح الجو الملكي البريطاني كان قد استنزف احتياطياته بشكل كبير خلال المعركة، كما فعل سلاح الجو الألماني. ^{[ 5 ]}

بحلول مايو 1941، كانت الأسراب المتمركزة في جميع المطارات الرئيسية للمقاتلات تعمل ضمن أجنحة، تحت القيادة التكتيكية لمنصب قائد الجناح الجديد ، وهو أحد الناجين من عام 1940 برتبة قائد جناح . بدأت قيادة المقاتلات حملةً للسيطرة الجوية على شمال غرب فرنسا. استُخدمت عمليات المقاتلات قصيرة المدى لاستدراج سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) إلى حرب استنزاف وإبقاء أكبر عدد ممكن من المقاتلات الألمانية في الغرب، لا سيما بعد عملية بارباروسا ، الهجوم الألماني على الاتحاد السوفيتي، التي بدأت في يونيو 1941. أُرسلت تشكيلات كبيرة من طائرات سبيتفاير مع عدد قليل من القاذفات المتوسطة لاستدراج المقاتلات الألمانية إلى القتال. أبقى سلاح الجو الألماني ( لوفتفافه) على سربَي المقاتلات 2 (JG 2) و 26 (JG 26) في غرب أوروبا، واللذين كان يضمّان 180 مقاتلة كحد أقصى. ^{[ 6 ]}

انقلبت المزايا التي تمتعت بها قيادة المقاتلات خلال معركة بريطانيا، إذ أصبح المدى القصير لطائرة سبيتفاير عائقًا تكتيكيًا، وأصبح الطيارون البريطانيون أسرى حرب إذا أُسقطت طائراتهم. ادّعت قيادة المقاتلات إسقاط 711 مقاتلة تابعة لسلاح الجو الألماني ، لكن 236 طائرة فقط فُقدت لأسباب مختلفة، منها 103 في المعارك، مقابل خسارة 400 مقاتلة تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني. ^{[ 7 ]} ومع نهاية عام 1941، أدى ظهور طائرة فوك وولف إف دبليو 190 الجديدة ، المتفوقة بشكل ملحوظ على طائرة سبيتفاير مارك 5 ، إلى تفاقم وضع المقاتلات البريطانية. ^{[ 8 ]}

استمرت غارات القصف الجوي المكثف عام 1940 ضد الأهداف المدنية والصناعية. وشهدت الدفاعات الليلية لقيادة المقاتلات تحسناً ملحوظاً في العام الجديد؛ حيث حلت طائرة بريستول بوفايتر محل طائرة بريستول بلينهايم كطائرة مقاتلة ليلية رئيسية ، بعد تزويدها برادار اعتراض طائرات مُحسّن ، وأصبحت أكثر فعالية في عمليات الاعتراض الموجهة أرضياً . ^{[ 9 ]}

استمرت المهمة الشاقة المتمثلة في إضعاف الألمان تدريجيًا خلال عامي 1942 و1943. كما وجدت الأسراب نفسها في دوريات دفاعية مرهقة، حيث شنت تشكيلات صغيرة من طائرات فوك وولف 190 غارات خاطفة مزعجة على طول الساحل الجنوبي، ودخلت طائرات هوكر تايفون الخدمة في الأسراب. في 19 أغسطس، خلال غارة دييب ، سنحت لسلاح الجو الملكي البريطاني فرصة الاشتباك مع أعداد كبيرة من طائرات سلاح الجو الألماني . نفذت أسراب سبيتفاير (42 سربًا من طراز مارك 5، وأربعة أسراب من طراز مارك 9) طلعات هجوم أرضي ومرافقة واستطلاع جوي، ومنعت سلاح الجو الألماني من التدخل في المعركة البرية والبحرية، محققة 106 انتصارات. أظهر تحليل ما بعد الحرب أن سلاح الجو الملكي البريطاني خسر 106 طائرات، من بينها 88 مقاتلة و18 قاذفة؛ 29 من خسائر المقاتلات كانت بسبب نيران المدفعية المضادة للطائرات، ونفد وقود واحدة، واصطدمت اثنتان، وسقطت واحدة بنيران صديقة. ^{[ 10 ]} بلغت خسائر سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) الفعلية 48 طائرة، منها 28 قاذفة، نصفها من طراز دورنير دو 217 التابعة للسرب KG 2. وخسر السرب JG 2 أربع عشرة طائرة من طراز فوك وولف 190 وثمانية طيارين قُتلوا، بينما خسر السرب JG 26 ست طائرات من طراز فوك وولف 190 مع طياريها. ^{[ 11 ]} وبلغت خسائر طائرات سبيتفاير 70 طائرة مدمرة ومتضررة لأسباب مختلفة؛ أما عدد طائرات فوك وولف 190 المفقودة فغير معروف. ^{[ 12 ] [ 13 ]} وادعى سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) تدمير 61 طائرة من أصل 106 طائرات تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني (RAF) من جميع الأنواع، حيث ادعى السرب JG 2 تدمير 40 طائرة، وادعى السرب JG 26 تدمير 21 طائرة. ^{[ 11 ]} وفي عام 1942، ادعت قيادة المقاتلات تحقيق 560 انتصارًا مقابل خسارة حقيقية بلغت 272 طائرة مقاتلة ألمانية لأسباب مختلفة، مقابل تدمير 574 طائرة مقاتلة نهارية تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني. ^{[ 14 ]}

بحلول خريف عام 1942، أضاف وصول القوات الجوية الثامنة التابعة لسلاح الجو الأمريكي وقاذفاتها النهارية مهمة مرافقة القاذفات إلى مهام قيادة المقاتلات. وحتى دخول أسراب مقاتلات ريبابليك بي-47 ثندربولت الأمريكية الخدمة في مايو 1943، اضطلعت طائرات سبيتفاير التابعة للقيادة بدور محوري في حماية الأعداد المتزايدة من قاذفات بوينغ بي-17 فلاينغ فورتريس وكونسوليديتد بي-24 ليبراتور العاملة فوق أوروبا المحتلة. ونظرًا لقصر المدى العملياتي لطائرة سبيتفاير - على غرار معضلة طائرة بي إف 109 إي خلال معركة بريطانيا - اقتصرت هذه الحماية على القناة الإنجليزية والساحل الأوروبي. إذ بلغ مدى طائرة سبيتفاير 479 ميلاً (771 كيلومترًا) فقط . ^{[ 15 ]} 

في فبراير 1944، انقسمت قيادة المقاتلات إلى قسمين: الدفاع الجوي لبريطانيا العظمى (ADGB)، وهو الاسم السابق لقيادة المقاتلات، للدفاع عن بريطانيا، والقوة الجوية التكتيكية الثانية ، لدعم القوات البرية بعد غزو أوروبا. ^{[ 16 ]} وفي 15 يوليو، تم حلّ المجموعة رقم 14 التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني (التي تأسست في 26 يونيو 1940). وفي عام 1944، بذلت قيادة الدفاع الجوي لبريطانيا العظمى أكبر جهد في تاريخها خلال عملية أوفرلورد ، غزو فرنسا الذي بدأ في 6 يونيو. وقامت وحدات المقاتلات التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني والحلفاء بقمع المقاومة الجوية الألمانية الضئيلة ودعمت القوات البرية من خلال قصف المواقع الألمانية ووسائل النقل. وفي وقت لاحق من ذلك العام، جرى الاختبار الأخير لقيادة الدفاع الجوي لبريطانيا العظمى (التي أعيد تسميتها إلى قيادة المقاتلات في أكتوبر 1944) في الحرب ضد القنبلة الطائرة V-1 خلال عملية كروسبو . ^{[ 17 ]} كما نفذت مقاتلات سلاح الجو الملكي البريطاني عمليات اختراق ليلية بعيدة المدى ضد المطارات والطائرات الألمانية (مثلًا أثناء الإقلاع/الهبوط) في الوقت الذي كانت فيه مقاتلات سلاح الجو الألماني الليلية تُرسل لمواجهة قيادة قاذفات سلاح الجو الملكي البريطاني (انظر عملية هيدرا ). ^{[ 18 ]}

في يناير 1945، ضمت قيادة المقاتلات المجموعات 10 و11 و12 و13، بالإضافة إلى المجموعة 38 (القوات المحمولة جواً) والمجموعة 60 والمجموعة 70 (التدريب) . ^{[ 19 ]} تم حل المجموعة 10 في 2 مايو 1945، والمجموعة 70 في 17 يوليو 1945. ^{[ 20 ]} في عام 1946، دُمجت المجموعة 60 مع المجموعة 26 لتشكيل المجموعة 90 (الإشارات) ونُقلت إلى قيادة النقل/سلاح الجو البريطاني للاحتلال. من عام 1939 إلى عام 1945، خسرت قيادة المقاتلات التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني 3690 قتيلاً، و1215 جريحاً، و601 أسير حرب؛ وفُقدت 4790 طائرة. ^{[ 21 ]}

مع بداية ستينيات القرن العشرين، استمر سلاح الجو الملكي البريطاني في الانكماش. كانت القيادات الوظيفية الثلاث، قيادة المقاتلات، وقيادة القاذفات ، وقيادة السواحل ، قد شُكّلت جميعها عام ١٩٣٦ للمساعدة في إعادة تنظيم سلاح الجو الملكي البريطاني المتوسع. وبات من الواضح الآن أن سلاح الجو الملكي البريطاني أصبح صغيرًا جدًا بحيث لا يُبرر استمرار وجودها ككيانات منفصلة. ونتيجة لذلك، في عام ١٩٦٨، دُمجت قيادة المقاتلات وقيادة القاذفات لتشكيل قيادة الضربات ، وأصبحتا مجموعتين ضمن القيادة الجديدة. ^{[ ٣١ ]} وتم حلّ قيادة السواحل ودمجها في قيادة الضربات في نوفمبر ١٩٦٩. ^{[ ٣٢ ]}