ريتشارد أوكونور

أعلنت إيطاليا الحرب على بريطانيا وفرنسا في 10 يونيو 1940، وبعد ذلك بوقت قصير، عُيّن أوكونور قائداً لقوات الصحراء الغربية . وكلفه الفريق هنري ميتلاند ويلسون ، قائد القوات البريطانية في مصر، بدفع القوات الإيطالية خارج مصر، لحماية قناة السويس والمصالح البريطانية من أي هجوم. ^{[ 41 ]}

في 13 سبتمبر، شنّ غراتسياني هجومه: تقدمت فرقه المتقدمة مسافة ستين ميلاً داخل مصر، حيث وصلت إلى بلدة سيدي براني ، ونظرًا لنقص الإمدادات، بدأت في التحصن. ^{[ 42 ]} ثم بدأ أوكونور في الاستعداد لهجوم مضاد. كان لديه الفرقة المدرعة السابعة والفرقة الهندية الرابعة للمشاة، بالإضافة إلى لواءين. ^{[ 43 ]} بلغ إجمالي القوات البريطانية وقوات الكومنولث في مصر حوالي 36,000 جندي. كان لدى الإيطاليين ما يقرب من خمسة أضعاف هذا العدد من القوات، إلى جانب مئات الدبابات وقطع المدفعية الإضافية، ودعم من قوة جوية أكبر بكثير، على الرغم من أن معظم قوة الدبابات الإيطالية كانت تتألف من دبابات صغيرة قديمة . في هذه الأثناء، أُرسلت أرتال غارة صغيرة من الفرقة المدرعة السابعة ومجموعة الصحراء بعيدة المدى المشكلة حديثًا لاستطلاع مواقع الإيطاليين ومضايقتهم وتعطيل تقدمهم (وكان هذا بداية ما أصبح يُعرف باسم القوات الجوية الخاصة ). وقدمت البحرية الملكية وسلاح الجو الملكي الدعم من خلال قصف مواقع العدو الحصينة ومطاراته ومناطقه الخلفية. ^{[ 44 ]}

خلال شهر نوفمبر، تم تعيين أوكونور قائماً بأعمال لواء تقديراً لزيادة حجم قيادته. ^{[ 45 ]}

بدأت عملية البوصلة، وهي هجوم مضاد ، في 8 ديسمبر 1940. تمكنت قوة أوكونور الصغيرة نسبيًا، المؤلفة من 31,000 رجل و275 دبابة و120 مدفعًا، بدعمٍ قوي من جناح سلاح الجو الملكي والبحرية الملكية، من اختراق ثغرة في الدفاعات الإيطالية في سيدي براني قرب الساحل. شقت قوة الصحراء طريقها عبر المناطق الخلفية الإيطالية، متجاوزة الصحراء والساحل، واستولت على مواقع حصينة تلو الأخرى بعزلها وقطع خطوط إمدادها. لم تكن المدافع الإيطالية ندًا لدبابات ماتيلدا البريطانية الثقيلة ، وارتدت قذائفها عن دروعها. ^{[ 44 ]} بحلول منتصف ديسمبر، تم طرد الإيطاليين بالكامل من مصر، تاركين وراءهم 38,000 أسير ومخازن كبيرة من المعدات. ^{[ 46 ]}

توقفت قوات الصحراء لفترة وجيزة للراحة قبل استئناف هجومها على ليبيا الإيطالية ضد ما تبقى من جيش غراتسياني غير المنظم. عندئذٍ، أمر القائد العام للشرق الأوسط، الجنرال السير أرشيبالد وافيل، بسحب الفرقة الهندية الرابعة لقيادة غزو شرق أفريقيا الإيطالية . ^{[ 47 ]} وكان من المقرر استبدال هذه الفرقة المخضرمة بالفرقة الأسترالية السادسة عديمة الخبرة ، والتي على الرغم من صلابتها، لم تكن مدربة على حرب الصحراء. ^{[ 47 ]} وعلى الرغم من هذه النكسة، استمر الهجوم بأقل قدر من التأخير. وبحلول نهاية ديسمبر، حاصر الأستراليون مدينة بردية واستولوا عليها، بالإضافة إلى 40 ألف أسير و400 مدفع. ^{[ 48 ]}

في أوائل يناير 1941، أُعيد تسمية قوة الصحراء الغربية إلى الفيلق الثالث عشر . وفي 9 يناير، استؤنف الهجوم. وبحلول 12 يناير، حوصر ميناء طبرق الاستراتيجي. وفي 22 يناير، سقطت المدينة، وأُسر 27,000 أسير حرب إيطالي آخر، بالإضافة إلى إمدادات قيّمة من الطعام والأسلحة. ^{[ 49 ]} ومع سقوط طبرق، تقرر أن يكون الفيلق الثالث عشر مسؤولاً مباشرةً أمام وافيل في مقر قيادة الشرق الأوسط، ما أدى إلى إخراج مقر قيادة القوات البريطانية في مصر من سلسلة القيادة. ^{[ 50 ]} وفي 26 يناير، بدأت الفرق الإيطالية المتبقية في شرق ليبيا بالانسحاب شمال غرب البلاد على طول الساحل. فسارع أوكونور إلى ملاحقتها وقطع خطوط إمدادها، فأرسل مدرعاته جنوب غرب البلاد عبر الصحراء في مناورة التفاف واسعة، بينما لاحقتها المشاة على طول الساحل شمالاً. ^{[ 51 ]} وصلت وحدات الطليعة المدرعة الخفيفة التابعة للواء المدرع الرابع إلى بيدا فوم قبل الإيطاليين الفارين في 5 فبراير، مما أدى إلى قطع الطريق الساحلي الرئيسي ومسار هروبهم. بعد يومين، وبعد محاولة مكلفة وفاشلة لاختراق الحصار، ومع تقدم قوات المشاة البريطانية الرئيسية بسرعة من بنغازي شمالًا، استسلم الإيطاليون المنهكون والمحبطون دون قيد أو شرط. ^{[ 52 ]} أرسل أوكونور وإريك دورمان سميث برقية إلى وافيل جاء فيها: "قُتل فوكس في العراء..." ^{[ 53 ]}

في غضون شهرين، تقدم الفيلق الثالث عشر/قوة الصحراء الغربية مسافة تزيد عن 1300 كيلومتر ، ودمر جيشًا إيطاليًا كاملًا مؤلفًا من عشر فرق، وأسر أكثر من 130 ألف جندي، واستولى على 400 دبابة و1292 مدفعًا، مقابل 500 قتيل و1373 جريحًا. ^{[ 54 ]} تقديرًا لهذا الإنجاز، مُنح أوكونور وسام فارس قائد من رتبة باث . ^{[ 55 ]} 

من الناحية الاستراتيجية، لم يكن انتصار عملية البوصلة قد اكتمل بعد؛ إذ كان الإيطاليون لا يزالون يسيطرون على معظم ليبيا، ويمتلكون قوات كان لا بد من التعامل معها. وسيظل موطئ قدم دول المحور في شمال إفريقيا يشكل تهديدًا محتملاً لمصر وقناة السويس طالما استمر هذا الوضع. كان أوكونور مدركًا لذلك، وحثّ وافيل على السماح له بالتقدم نحو طرابلس بأسرع ما يمكن للقضاء على الإيطاليين. وافق وافيل، وكذلك فعل الفريق السير هنري ميتلاند ويلسون ، الحاكم العسكري لبرقة آنذاك ، ^{[ 56 ]} واستأنف الفيلق الثالث عشر تقدمه. إلا أن هجوم أوكونور الجديد لم يدم طويلًا: فعندما وصل الفيلق إلى العجيلة ، جنوب غرب بيدا فوم مباشرةً، أمر تشرشل بوقف التقدم هناك. ^{[ 56 ]} كان المحور قد غزا اليونان ، وأُمر وافيل بإرسال جميع القوات المتاحة إلى هناك في أسرع وقت ممكن للتصدي لذلك. تولى وافيل قيادة الفرقة الأسترالية السادسة، بالإضافة إلى جزء من الفرقة المدرعة السابعة ومعظم الإمدادات والدعم الجوي لهذه العملية التي باءت بالفشل في نهاية المطاف. تم حل مقر الفيلق الثالث عشر، وفي فبراير 1941 عُيّن أوكونور قائداً عاماً للقوات البريطانية في مصر . ^{[ 56 ]}

سرعان ما ازدادت الأمور سوءًا بالنسبة للبريطانيين. فبحلول مارس 1941، أرسل هتلر الجنرال إرفين رومل مع فيلق أفريقيا لدعم القوات الإيطالية في ليبيا. وواجه وافيل وأوكونور عدوًا عنيدًا بقيادة قائدٍ أكسبته دهاءه وحنكته وجرأته لقب "ثعلب الصحراء". لم يُضيّع رومل وقتًا يُذكر في شنّ هجومه الخاص في 31 مارس. مُنيت الفرقة المدرعة الثانية عديمة الخبرة بهزيمة ساحقة، وفي 2 أبريل، تقدّم وافيل لمراجعة الأمور مع الفريق السير فيليب نيم ، الذي كان آنذاك قائد القوات البريطانية وقوات الكومنولث في برقة (بعد أن غادر ويلسون لقيادة قوة الحلفاء الاستكشافية في اليونان). ^{[ 56 ]} استُدعي أوكونور ووصل من القاهرة في اليوم التالي، لكنه رفض تولي قيادة نيم لعدم إلمامه بالظروف السائدة. ومع ذلك، وافق على البقاء لتقديم المشورة. ^{[ 56 ]}

في السادس من أبريل، أثناء سفر أوكونور ونيم إلى مقر قيادتهما الذي تم سحبه من ماراوا إلى تيميمي ، تم أسرهما من قبل دورية ألمانية بالقرب من مارتوبا. ^{[ 56 ] [ 57 ]}

أمضى أوكونور العامين والنصف التاليين أسير حرب ، معظمهما في قلعة فينسيغلياتا بالقرب من فلورنسا ، إيطاليا. هناك، كان هو ونيم بصحبة شخصيات بارزة مثل اللواء السير أدريان كارتون دي ويارت ونائب المارشال الجوي أوين تيودور بويد . ورغم أن ظروف سجنهم لم تكن سيئة، سرعان ما شكّل الضباط مجموعة للهروب وبدأوا التخطيط لعملية هروب. أسفرت محاولتهم الأولى، وهي محاولة بسيطة لتسلق أسوار القلعة، عن حبسهم في الحبس الانفرادي لمدة شهر. ^{[ 56 ]} أما المحاولة الثانية، عبر نفق هروب بُني بين أكتوبر 1942 ومارس 1943، فقد حققت بعض النجاح، حيث وصل اثنان من العميدين النيوزيلنديين، جيمس هارجست وريجينالد مايلز ، إلى سويسرا. وظل أوكونور وكارتون دي ويارت، اللذان سافرا سيرًا على الأقدام، طليقين لمدة أسبوع، لكن أُلقي القبض عليهما بالقرب من بولونيا في وادي بو . ومرة ​​أخرى، كانت النتيجة حبسهما في الحبس الانفرادي لمدة شهر. ^{[ 56 ]}

لم تُجرَ المحاولة الأخيرة الناجحة إلا بعد استسلام إيطاليا في سبتمبر 1943. وبمساعدة من حركة المقاومة الإيطالية ، تمكن بويد وأوكونور ونيم من الفرار أثناء نقلهم من فينتشيلياتي. وبعد فشل لقاء مع غواصة ، وصلوا بالقارب إلى تيرمولي ، ثم توجهوا إلى باري حيث استقبلهم الجنرال السير هارولد ألكسندر ، قائد جيوش الحلفاء في إيطاليا ، الذي كان يقاتل آنذاك على الجبهة الإيطالية ، إلى جانب الجنرال الأمريكي دوايت د. أيزنهاور ، في 21 ديسمبر 1943. ^{[ 58 ]} عند عودته إلى بريطانيا، مُنح أوكونور لقب فارس الذي كان قد حصل عليه عام 1941، ورُقّي إلى رتبة فريق. اقترح مونتغمري أن يخلفه أوكونور في قيادة الجيش الثامن البريطاني ، لكن هذا المنصب مُنح لأوليفر ليس، وكُلِّف أوكونور بقيادة فيلق. ^{[ 59 ]}

في 21 يناير 1944، أصبح أوكونور قائدًا للفيلق الثامن ، ^{[ 58 ]} الذي كان يتألف من فرقة الحرس المدرعة ، والفرقة المدرعة الحادية عشرة ، وفرقة المشاة الخامسة عشرة (الاسكتلندية) ، بالإضافة إلى لواء الدبابات السادس للحرس ، ومجموعة المدفعية الملكية الثامنة ، وفوج سلاح الفرسان الثاني . ^{[ 58 ]} شكل الفيلق جزءًا من الجيش البريطاني الثاني ، بقيادة الفريق مايلز ديمبسي ، الذي كان بدوره جزءًا من مجموعة الجيوش الأنجلو-كندية الحادية والعشرين ، بقيادة الجنرال السير برنارد مونتغمري ، وهو صديق كان أيضًا زميلًا له في التدريس في كلية الأركان في كامبرلي في عشرينيات القرن الماضي، بالإضافة إلى خدمتهما معًا في فلسطين قبل ذلك بسنوات. كان من المقرر أن تشارك قيادة أوكونور الجديدة في عملية أوفرلورد ، وهي غزو الحلفاء لفرنسا التي كانت تحت الاحتلال الألماني ، على الرغم من أنها لم تكن مدرجة في جدول عمليات الإنزال الأولية لأنها كانت ستشكل جزءًا من الموجة الثانية التي ستنزل إلى الشاطئ. ^{[ 58 ]}

في 11 يونيو 1944، بعد خمسة أيام من عمليات الإنزال الأولى في نورماندي، وصل أوكونور وعناصر متقدمة من الفيلق الثامن إلى نورماندي في القطاع المحيط بمدينة كاين ، والذي سيشهد معارك ضارية خلال الأسابيع القليلة التالية. كانت مهمة أوكونور الأولى (بقيادة فرقة المشاة 43 (ويسيكس) ، التي حلت محل فرقة الحرس المدرعة) هي شن عملية إبسوم ، وهي عملية اختراق من رأس الجسر الذي أنشأته فرقة المشاة الكندية الثالثة ، وعبور نهري أودون وأورن ، ثم تأمين المواقع المرتفعة شمال شرق بريتفيل سور لايز، وقطع كاين عن الجنوب. ^{[ 58 ]} تم إنجاز عملية الاختراق وعبور النهرين بسرعة. هنأ قائد مجموعة الجيش، مونتغمري، أوكونور وفيلقه الثامن على نجاحهم. لكن قطع كاين سيثبت أنه أصعب بكثير. فقد تم دفع الفيلق الثامن إلى الوراء عبر نهر أورن. حاول أوكونور إعادة تأسيس رأس جسر خلال عملية جوبيتر مع الفرقة 43 (ويسيكس)، لكنه لم يحقق نجاحًا يُذكر. ورغم فشل العملية في تحقيق أهدافها التكتيكية، فقد كان مونتغمري راضيًا عن الفوائد الاستراتيجية المترتبة على تخصيص وتثبيت الاحتياطيات المدرعة الألمانية في قطاع كاين. ^{[ 58 ]}

بعد سحب الفيلق الثامن إلى الاحتياط في 12 يوليو، ^{[ 58 ]} كانت العملية الرئيسية التالية له هي عملية غودوود ، والتي جُرِّد فيها الفيلق من فرق المشاة التابعة له، لكنه أُلحقت به فرقة مدرعة ثالثة ( الفرقة المدرعة السابعة ). ^{[ 58 ]} بدأ الهجوم في 18 يوليو بقصف جوي مكثف من قبل القوات الجوية التاسعة الأمريكية ، وانتهى في 20 يوليو بهجوم ثلاثي المحاور للاستيلاء على براس وهوبير -فولي على اليمين، وفونتيناي على اليسار، ومرتفعات بورغيبوس في الوسط. إلا أن الهجوم توقف بسبب الأمطار الغزيرة، مما حوّل ساحة المعركة إلى مستنقع، مع بقاء الأهداف الرئيسية دون تحقيقها، ولا سيما مرتفعات بورغيبوس التي كانت مفتاح أي اختراق. ^{[ 58 ]}

بعد إعادة تشكيلها إلى ما قبل الغزو، مع إلحاق فرقة المشاة البريطانية الثالثة بها، نُقلت الفيلق إلى جنوب غرب مدينة كاين للمشاركة في عملية بلوكوت . هاجمت الفرقة 15 (الاسكتلندية) باتجاه فير شرقًا وغربًا من بوا دو أوم لتسهيل التقدم الأمريكي في عملية كوبرا (أوكونور، 25/3/25 - 29 يوليو 1944) . أعقب هذا التقدم السريع قتالٌ ضارٍ جنوبًا خلال اليومين الأولين، حيث تكبّد كلا الجانبين خسائر فادحة. ^{[ 60 ]}

بينما كان الحلفاء يستعدون لملاحقة الألمان من فرنسا، علم أوكونور أن الفيلق الثامن لن يشارك في هذه المرحلة من الحملة. ^{[ 60 ]} وُضع الفيلق الثامن في الاحتياط، واستُخدمت وسائل نقله لإمداد الفيلقين الثلاثين والثاني عشر . ^{[ 61 ]} خُفِّضت قيادته في منتصف أغسطس، مع نقل فرق الحرس المدرعة والفرقة المدرعة الحادية عشرة إلى الفيلق الثلاثين، والفرقة الخامسة عشرة (الاسكتلندية) إلى الفيلق الثاني عشر. خلال فترة وجوده في الاحتياط، حافظ أوكونور على تواصل نشط مع مونتغمري وهوبارت وآخرين، مقدماً اقتراحات لتحسين المركبات المدرعة، ومتناولاً مشاكل أخرى متنوعة مثل الإرهاق القتالي . وقد تم تنفيذ بعض توصياته، مثل تركيب " مكابس " على المركبات المدرعة للتغلب على صعوبة التضاريس الوعرة (أوكونور، 5/3/1941 - 5/3/1944، 24 و26 أغسطس 1944) .

بقي أوكونور قائداً للفيلق الثامن مؤقتاً، وكُلِّف بمهمة دعم الفيلق الثلاثين بقيادة الفريق برايان هوروكس في عملية ماركت جاردن ، وهي خطة مونتغمري لإنشاء رأس جسر عبر نهر الراين في هولندا. بعد دخولهم ويرت في نهاية سبتمبر، استعد الفيلق الثامن وشارك في عملية أينتري ، وهي التقدم نحو فينراي وفينلو الذي بدأ في 12 أكتوبر. ^{[ 62 ]}

مع ذلك، في 27 نوفمبر، أُعفي أوكونور من منصبه، وكُلِّف بتولي منصب قائد القيادة الشرقية في الهند خلفًا للفريق السير موسلي ماين . يذكر سمارت أن مونتغمري هو من حثّ على هذه الخطوة، "لعدم حزمه الكافي مع مرؤوسيه الأمريكيين" ^{[ 63 ]} ، بينما يذكر ميد أن المبادرة كانت من المشير السير آلان بروك ، رئيس هيئة الأركان العامة الإمبراطورية ، لكن مونتغمري لم يبذل أي محاولة للإبقاء على أوكونور. ^{[ 64 ]} وخلفه في قيادة الفيلق الثامن اللواء إيفلين باركر ، وهو شاب أصغر سنًا بكثير، وكان سابقًا قائد فرقة المشاة 49 (ويست رايدينغ)، وكان أحد طلاب أوكونور في كلية الأركان في كامبرلي في أواخر عشرينيات القرن الماضي. ^{[ 64 ] [ 65 ]} مثّل هذا نهاية مسيرة قتالية طويلة ومتميزة، على الرغم من أن الوظيفة الجديدة كانت مهمة، إذ تولّى فيها مسؤولية إدارة خطوط الاتصال للجيش الرابع عشر . ^{[ 64 ]} ذُكر اسم أوكونور في التقارير الرسمية للمرة الثالثة عشرة والأخيرة في مسيرته المهنية بتاريخ 22 مارس 1945. ^{[ 66 ]}

بعد ترقيته إلى رتبة جنرال كامل في أبريل 1945، ^{[ 67 ]} عُيّن أوكونور قائداً عاماً للجيش الشمالي الغربي في الهند في أكتوبر من ذلك العام (أُعيد تسمية التشكيل إلى القيادة الشمالية في نوفمبر من ذلك العام). ^{[ 68 ]} وبحلول ذلك الوقت كانت الحرب قد انتهت.