تاريخ حضارة المايا

ينقسم تاريخ حضارة المايا إلى ثلاث فترات رئيسية: ما قبل الكلاسيكية، والكلاسيكية، وما بعد الكلاسيكية؛ [ 1 ^{] وقد سبقتها} الفترة القديمة، التي شهدت ظهور أولى القرى المستقرة والتطورات المبكرة في الزراعة. ^{[ 2 ]} يعتبر الباحثون المعاصرون هذه الفترات تقسيمات اعتباطية للتسلسل الزمني لحضارة المايا ، وليست مؤشراً على تطور ثقافي أو انحطاط. ^{[ 3 ]} قد تختلف تعريفات تواريخ بداية ونهاية الفترات بما يصل إلى قرن، وذلك بحسب المؤلف. ^{[ 4 ]} امتدت فترة ما قبل الكلاسيكية من حوالي 3000 قبل الميلاد إلى حوالي 250 ميلادي؛ تلتها الفترة الكلاسيكية، من 250 ميلادي إلى حوالي 950 ميلادي، ثم فترة ما بعد الكلاسيكية، من 950 ميلادي إلى منتصف القرن السادس عشر. ^{[ 5 ]} وتنقسم كل فترة بدورها إلى فترات فرعية:

طوّر شعب المايا حضارتهم الأولى في فترة ما قبل الكلاسيكية. ^{[ 9 ]} ولا يزال الباحثون يناقشون متى بدأت هذه الحقبة من حضارة المايا. وقد تم تأريخ اكتشافات وجود المايا في كويلو ، بليز، بالكربون المشع إلى حوالي 2600 قبل الميلاد. ^{[ 10 ]} أُنشئت مستوطنات حوالي عام 1800 قبل الميلاد في منطقة سوكونوسكو على ساحل المحيط الهادئ، وكانوا يزرعون بالفعل المحاصيل الأساسية في نظامهم الغذائي، بما في ذلك الذرة والفاصوليا والقرع والفلفل الحار. ^{[ 11 ]} تميزت هذه الفترة، المعروفة باسم فترة ما قبل الكلاسيكية المبكرة، ^{[ 11 ]} بمجتمعات مستقرة وظهور صناعة الفخار والتماثيل الطينية المحروقة. ^{[ 12 ]}

خلال فترة ما قبل الكلاسيكية الوسطى ، بدأت القرى الصغيرة بالنمو لتشكل مدنًا. ^{[ 13 ]} وبحلول عام 500 قبل الميلاد، امتلكت هذه المدن معابد ضخمة مزينة بأقنعة جصية تمثل الآلهة . ^{[ 14 ]} تُعد ناكبي في مقاطعة بيتين في غواتيمالا أقدم مدينة موثقة جيدًا في سهول المايا ، ^{[ 15 ]} حيث يعود تاريخ المباني الضخمة فيها إلى حوالي عام 750 قبل الميلاد. ^{[ 13 ]} تميزت ناكبي بالفعل بالعمارة الحجرية الضخمة، والآثار المنحوتة، والجسور التي ميزت المدن اللاحقة في سهول المايا. ^{[ 15 ]} استوطنت سهول شمال يوكاتان على نطاق واسع خلال فترة ما قبل الكلاسيكية الوسطى. ^{[ 16 ]} وبحلول عام 400  قبل الميلاد تقريبًا، قرب نهاية فترة ما قبل الكلاسيكية الوسطى، كان حكام المايا الأوائل يقيمون المسلات التي احتفت بإنجازاتهم وأكدت حقهم في الحكم. ^{[ 17 ]}

أدت اللوحات الجدارية التي تم التنقيب عنها عام ٢٠٠٥ إلى تأخير ظهور الكتابة الماياوية لعدة قرون، حيث استُخدمت كتابة متطورة في سان بارتولو في بيتين بحلول القرن الثالث قبل الميلاد، ومن الواضح الآن أن المايا شاركوا في التطور الأوسع للكتابة في أمريكا الوسطى خلال العصر ما قبل الكلاسيكي. ^{[ ١٨ ]} في أواخر العصر ما قبل الكلاسيكي، امتدت مدينة إل ميرادور الضخمة لتغطي مساحة تقارب ١٦ كيلومترًا مربعًا (٦.٢ ميل مربع ) . ^{[ ١٩ ]} كانت المدينة تضم شوارع مرصوفة، ومجمعات هرمية ثلاثية ضخمة يعود تاريخها إلى حوالي ١٥٠ قبل الميلاد، بالإضافة إلى المسلات والمذابح التي شُيدت في ساحاتها. ^{[ ١٩ ]} تُعتبر إل ميرادور إحدى أولى عواصم حضارة المايا. ^{[ ١٩ ]} ويبدو أن مستنقعات حوض ميرادور كانت عامل الجذب الرئيسي لسكان المنطقة الأوائل، كما يتضح من التجمع غير المألوف للمدن الكبيرة المحيطة بها. ^{[ 20 ]} كانت مدينة تيكال، التي أصبحت فيما بعد واحدة من أهم مدن المايا في العصر الكلاسيكي، مدينةً مهمةً بالفعل بحلول عام 350 قبل الميلاد تقريبًا، على الرغم من أنها لم تكن تضاهي مدينة إل ميرادور. ^{[ 21 ]} انهار الازدهار الثقافي في أواخر العصر ما قبل الكلاسيكي في القرن الأول الميلادي، وهُجرت العديد من مدن المايا العظيمة في تلك الحقبة؛ ولا يزال سبب هذا الانهيار مجهولًا. ^{[ 14 ]}  

كانت كامينالخويو ، في المرتفعات، وإل ميرادور ، في الأراضي المنخفضة، مدينتين مهمتين في أواخر العصر ما قبل الكلاسيكي.

في المرتفعات، برزت كامينالخويو كمركز رئيسي في أواخر العصر ما قبل الكلاسيكي، رابطةً طرق التجارة الساحلية المطلة على المحيط الهادئ بطريق نهر موتاغوا ، ومُظهرةً في الوقت نفسه ازدياد التواصل مع مواقع أخرى على طول ساحل المحيط الهادئ. ^{[ 22 ]} كانت كامينالخويو تقع عند مفترق طرق، وسيطرت على طرق التجارة غربًا إلى ساحل الخليج، وشمالًا إلى المرتفعات، وعلى طول السهل الساحلي المطل على المحيط الهادئ إلى برزخ تيهوانتيبيك والسلفادور. منحها هذا الموقع السيطرة على شبكات توزيع سلع مهمة مثل اليشم والسبج والزنجفر . [ ^{23 ] ويبدو} أن تاكاليك أباج وكامينالخويو كانتا المركزين الرئيسيين ضمن هذا الطريق التجاري الممتد . ^{[ 24 ]} وانتشر أسلوب النحت الماياوي المبكر في جميع أنحاء هذه الشبكة. ^{[ 25 ]} كانت تاكاليك أباج وشوكولا اثنتين من أهم المدن على السهل الساحلي للمحيط الهادئ خلال أواخر العصر ما قبل الكلاسيكي، ^{[ 26 ]} ونمت كومشن لتصبح موقعًا مهمًا في شمال يوكاتان خلال العصر ما قبل الكلاسيكي. ^{[ 27 ]}

يُعرَّف العصر الكلاسيكي عمومًا بأنه الفترة التي شيّد خلالها شعب المايا في الأراضي المنخفضة آثارًا مؤرخة باستخدام تقويم العد الطويل . ^{[ 28 ]} وقد مثّلت هذه الفترة ذروة البناء والتوسع العمراني على نطاق واسع ، وتدوين النقوش الضخمة، وأظهرت تطورًا فكريًا وفنيًا ملحوظًا، لا سيما في المناطق الجنوبية المنخفضة . ^{[ 28 ]} وشُبّه المشهد السياسي لحضارة المايا في العصر الكلاسيكي بإيطاليا عصر النهضة أو اليونان الكلاسيكية ، حيث انخرطت دويلات مدن متعددة في شبكة معقدة من التحالفات والعداوات. ^{[ 29 ]}

خلال العصر الكلاسيكي، بلغت حضارة المايا أوج ازدهارها. ^{[ 14 ]} طوّر المايا حضارة زراعية مكثفة، تتمحور حول المدن، وتتألف من دويلات مدن مستقلة عديدة، بعضها تابع للبعض الآخر. ^{[ 31 ]} خلال العصر الكلاسيكي المبكر، تأثرت مدن منطقة المايا بمدينة تيوتيهواكان العظيمة في وادي المكسيك البعيد . ^{[ 32 ]} في عام 378 ميلادي، تدخلت تيوتيهواكان بشكل حاسم في تيكال والمدن المجاورة، وعزلت حاكمها، وأقامت سلالة جديدة مدعومة من تيوتيهواكان. ^{[ 33 ]} قاد هذا التدخل سياج كاك ("المولود من النار")، الذي وصل إلى تيكال في 17 أغسطس 14 أبريل 12 (حوالي 31 يناير 378). توفي ملك تيكال، تشاك توك إيشاك الأول ، في اليوم نفسه، مما يشير إلى انقلاب عنيف. ^{[ 34 ]} بعد عام، أشرف سياج كاك على تنصيب ملك جديد، هو ياكس نون آيين الأول . ^{[ 35 ]} كان والد الملك الجديد هو سبيرثروور أول ، الذي كان يحمل اسمًا من وسط المكسيك، وربما كان ملكًا إما لتيوتيهواكان أو كامينالخويو. ^{[ 36 ]} أدى تنصيب السلالة الجديدة إلى فترة من الهيمنة السياسية، حيث أصبحت تيكال أقوى مدينة في السهول الوسطى. ^{[ 35 ]}

في أوج ازدهارها خلال العصر الكلاسيكي المتأخر، توسعت مدينة تيكال لتضم أكثر من 100,000 نسمة. ^{[ 37 ]} وكان منافسها اللدود مدينة كالاكمول ، وهي مدينة قوية أخرى في حوض بيتين . ^{[ 38 ]} طورت كل من تيكال وكالاكمول شبكات واسعة من الحلفاء والتابعين؛ واكتسبت المدن الأصغر التي انضمت إلى إحدى هذه الشبكات مكانة مرموقة من خلال ارتباطها بالمدينة الأقوى، وحافظت على علاقات سلمية مع الأعضاء الآخرين في الشبكة نفسها. ^{[ 39 ]} انخرطت تيكال وكالاكمول في مناورات شبكات تحالفاتهما ضد بعضهما البعض؛ وفي مراحل مختلفة من العصر الكلاسيكي، حققت إحدى هاتين القوتين نصرًا استراتيجيًا على منافستها الكبرى، مما أدى إلى فترات ازدهار وانحدار على التوالي. ^{[ 40 ]}

في عام 629، أُرسل بالاج تشان كاوييل ، نجل ملك تيكال كينيتش موان جول الثاني ، لتأسيس مدينة جديدة على بُعد 120 كيلومترًا (75 ميلًا) غربًا، في دوس بيلاس ، بمنطقة بيتيكسباتون ، على ما يبدو كمركز متقدم لتوسيع نفوذ تيكال خارج نطاق كالاكمول. كان الأمير الشاب يبلغ من العمر أربع سنوات فقط آنذاك. ^{[ 41 ]} مع تأسيس المملكة الجديدة، أعلنت دوس بيلاس عن أصلها من خلال تبني شعار تيكال. ^{[ 42 ]} على مدى العقدين التاليين، قاتل بالاج تشان كاوييل بإخلاص إلى جانب أخيه وسيده في تيكال. في عام 648 ميلادي، هاجم الملك يوكنوم تشين الثاني ("يوكنوم العظيم") ملك كالاكمول دوس بيلاس وهزمها، وأسر بالاج تشان كاوييل. وفي الوقت نفسه تقريبًا، قُتل ملك تيكال. ثم أعاد يوكنوم تشين الثاني بالاج تشان كاوييل إلى عرش دوس بيلاس كتابع له. ^{[ 43 ]} وفي عمل خيانة غير مسبوق لشخص يدعي انتماءه إلى العائلة المالكة في تيكال، عمل بعد ذلك كحليف مخلص لكالاكمول، عدو تيكال اللدود. ^{[ 44 ]}      

كانت كوبان أهم مدينة في الجنوب الشرقي . ^{[ 38 ]} تأسست سلالتها في العصر الكلاسيكي عام 426 على يد كينيتش ياكس كوك مو . كان للملك الجديد صلات وثيقة بوسط بيتين وتيوتيهواكان، ويُرجح أنه كان في الأصل من تيكال. ^{[ 45 ]} بلغت كوبان ذروة ازدهارها الثقافي والفني خلال حكم أواكساكلاجون أوباه كاوييل ، الذي حكم من عام 695 إلى 738. ^{[ 46 ]} انتهى حكمه نهاية كارثية في أبريل 738، عندما أسره تابعه، الملك كاك تيلو تشان يوبات ملك كويريغوا. ^{[ 47 ]} أُعيد سيد كوبان الأسير إلى كويريغوا، وفي أوائل مايو 738، قُطع رأسه في طقوس علنية. ^{[ 48 ]} ​​من المرجح أن هذا الانقلاب كان مدعومًا من كالاكمول، بهدف إضعاف حليف قوي لتيكال. ^{[ 49 ]} كانت بالينكي وياكسيلان أقوى مدن منطقة أوسوماسينتا . ^{[ 38 ]} في المرتفعات، كانت كامينالخويو في وادي غواتيمالا مدينة مترامية الأطراف بحلول عام 300 ميلادي. ^{[ 50 ]} في شمال منطقة المايا، كانت كوبا أهم عاصمة. ^{[ 51 ]}

تفاوتت عواصم ممالك المايا اختلافًا كبيرًا في الحجم، ويبدو أن ذلك كان مرتبطًا بعدد المدن التابعة المرتبطة بالعاصمة. ^{[ 52 ]} وكان بإمكان حكام المدن الذين يسيطرون على عدد أكبر من الحكام التابعين لهم فرض كميات أكبر من الجزية على شكل سلع وعمل. [53] ومن أبرز أشكال الجزية المصورة على خزف المايا الكاكاو والمنسوجات ^{والريش . [} 53 ] وكان الأساس ^{الاجتماعي لحضارة المايا} الكلاسيكية شبكة سياسية واقتصادية واسعة النطاق امتدت عبر منطقة المايا وما وراءها إلى منطقة أمريكا الوسطى الأوسع. ^{[ 54 ]} وتمركزت الكيانات السياسية المهيمنة في العصر الكلاسيكي في الأراضي المنخفضة الوسطى؛ وخلال هذه الفترة، يمكن اعتبار المرتفعات الجنوبية والأراضي المنخفضة الشمالية هامشية ثقافيًا واقتصاديًا وسياسيًا بالنسبة لهذه المنطقة المركزية. أما تلك المواقع التي كانت موجودة بين المركز والهامش فقد عملت كمراكز للتجارة. ^{[ 55 ]}

من أبرز المعالم الأثرية المعابد الهرمية والقصور التي بنوها في مراكز مدنهم الكبرى. ^{[ 56 ]} في ذلك الوقت، انتشر استخدام الكتابة الهيروغليفية على المعالم الأثرية، تاركةً كمًّا هائلًا من المعلومات، بما في ذلك سجلات السلالات الحاكمة المؤرخة، والتحالفات، والتفاعلات الأخرى بين كيانات المايا السياسية. ^{[ 57 ]} انتشر نحت المسلات الحجرية في جميع أنحاء منطقة المايا خلال العصر الكلاسيكي، ^{[ 58 ]} وتُعتبر أزواج المسلات المنحوتة والمذابح الدائرية المنخفضة سمة مميزة لحضارة المايا الكلاسيكية. ^{[ 59 ]} خلال العصر الكلاسيكي، أقامت كل مملكة من ممالك المايا تقريبًا في الأراضي المنخفضة الجنوبية مسلات في مركزها الاحتفالي. ^{[ 60 ]} اقترح عالم النقوش ديفيد ستيوارت في البداية أن المايا كانوا يعتبرون مسلاتهم " تي تون "، أي "الأشجار الحجرية"، على الرغم من أنه عدّل قراءته لاحقًا إلى "لاكامتون "، أي "حجر الراية". ^{[ 61 ]} وفقًا لستيوارت، قد يشير هذا إلى المسلات باعتبارها نسخًا حجرية من الأعمدة الرأسية التي كانت تقف في أماكن بارزة في مراكز مدن المايا، كما هو موضح في نقوش المايا القديمة . ^{[ 62 ]} كان الغرض الأساسي من المسلة هو تمجيد الملك . ^{[ 63 ]}

شاركت حضارة المايا في التجارة لمسافات طويلة، وامتدت طرق تجارية مهمة من نهر موتاغوا إلى البحر الكاريبي، ثم شمالًا على طول الساحل إلى يوكاتان. كما امتد طريق آخر من فيراباز على طول نهر باسيون إلى ميناء كانكوين التجاري ؛ ومن هناك امتدت طرق تجارية شرقًا إلى بليز، وشمالًا إلى وسط وشمال بيتين، ثم إلى خليج المكسيك والساحل الغربي لشبه جزيرة يوكاتان. ^{[ 64 ]} وشملت السلع التجارية المهمة للنخبة اليشم والخزف الفاخر وريش الكيتزال . ^{[ 65 ]} وربما شملت السلع التجارية الأساسية حجر السبج والملح والكاكاو. ^{[ 66 ]}

انهيار برنامج المايا الكلاسيكي

خلال القرن التاسع الميلادي، شهدت منطقة المايا الوسطى انهيارًا سياسيًا كبيرًا، تميز بهجر المدن، وسقوط السلالات الحاكمة، وتحول النشاط شمالًا. ^{[ 32 ]} وترافق هذا التراجع مع توقف النقوش الضخمة والتشييد المعماري واسع النطاق. لا توجد نظرية متفق عليها عالميًا تفسر هذا الانهيار، ولكن يُرجح أنه نتج عن مجموعة من الأسباب، بما في ذلك الحروب الأهلية المتوطنة، والاكتظاظ السكاني الذي أدى إلى تدهور بيئي حاد، والجفاف. ^{[ 67 ]} خلال هذه الفترة، المعروفة باسم العصر الكلاسيكي المتأخر، شهدت مدينتا تشيتشن إيتزا وأوكسمل الشماليتان نشاطًا متزايدًا. ^{[ 32 ]} واستمرت المدن الرئيسية في شمال شبه جزيرة يوكاتان مأهولة بالسكان لفترة طويلة بعد توقف مدن السهول الجنوبية عن تشييد المعالم الأثرية. ^{[ 68 ]}

تشير الأدلة إلى أن عدد سكان المايا تجاوز القدرة الاستيعابية للبيئة، مما أدى إلى استنزاف الموارد الزراعية ، وإزالة الغابات ، والصيد الجائر للحيوانات الضخمة . ويبدو أن جفافًا استمر قرابة 200 عام قد حدث في نفس الفترة تقريبًا. ^{[ 69 ]} كان التنظيم الاجتماعي الكلاسيكي للمايا قائمًا على السلطة الطقسية للحاكم، بدلًا من السيطرة المركزية على التجارة وتوزيع الغذاء. لم يكن نموذج الحكم هذا مُهيأً للاستجابة للتغيرات، إذ اقتصرت حرية الحاكم في التصرف على الاستجابات التقليدية . وقد تفاعل الحكام وفقًا لثقافتهم، من خلال تكثيف أنشطة مثل البناء والطقوس والحرب. وكان هذا الإجراء عكسيًا، ولم يُسفر إلا عن تفاقم المشاكل النظامية. ^{[ 70 ]}

بحلول القرنين التاسع والعاشر، أدى ذلك إلى انهيار نظام الحكم القائم على السلطة الإلهية للحاكم. في شمال يوكاتان، استُبدل الحكم الفردي بمجلس حاكم مُشكّل من سلالات النخبة. في جنوب يوكاتان ووسط بيتين، تراجعت الممالك عمومًا؛ وفي غرب بيتين وبعض المناطق الأخرى، كانت التغييرات كارثية وأدت إلى انخفاض سريع في عدد سكان المدن. ^{[ 71 ]} في غضون جيلين، هُجرت مساحات شاسعة من منطقة المايا الوسطى بالكامل تقريبًا. ^{[ 72 ]} أثر الانهيار السريع نسبيًا على أجزاء من منطقة المايا الجنوبية التي شملت جنوب شبه جزيرة يوكاتان، وشمال تشياباس وغواتيمالا، والمنطقة المحيطة بكوبان في هندوراس. بلغ عدد سكان أكبر المدن ما بين 50,000 و120,000 نسمة، وكانت مرتبطة بشبكات من المواقع الفرعية. هُجرت كل من العواصم ومراكزها الثانوية عمومًا في غضون فترة تتراوح بين 50 و100 عام. ^{[ 73 ]}

بحلول أواخر القرن الثامن، اجتاحت الحروب المتوطنة منطقة بيتيكسباتون في بيتين، مما أدى إلى هجر دوس بيلاس وأغواتيكا . ^{[ 74 ]} وتوقفت العديد من المدن العظيمة، واحدة تلو الأخرى، عن نحت الآثار المؤرخة وهُجرت؛ ويعود تاريخ آخر الآثار في بالينكي وبيدراس نيغراس وياكسيلان إلى ما بين عامي 795 و810، وخلال العقود التالية، سقطت كالاكمول ونارانخو وكوبان وكاراكول وتيكال في طي النسيان. وكان آخر تاريخ مسجل في نظام العد الطويل في تونينا عام 909. ولم تعد تُنصب المسلات، وانتقل المستوطنون إلى القصور الملكية المهجورة. وتحولت طرق التجارة في أمريكا الوسطى وتجاوزت بيتين. ^{[ 75 ]}

مع بداية القرن العاشر الميلادي، ومع انهيار حضارة المايا الكلاسيكية، كانت المدن الكبرى التي هيمنت على بيتين قد تحولت إلى أطلال. ^{[ 77 ]} وعلى الرغم من تقلصها بشكل كبير، إلا أن وجودًا ملحوظًا للمايا ظل قائمًا في فترة ما بعد الكلاسيكية بعد هجر المدن الرئيسية لتلك الفترة؛ وتركز السكان بشكل خاص بالقرب من مصادر المياه الدائمة. ^{[ 78 ]} وعلى عكس دورات الانكماش السابقة في منطقة المايا، لم تُستوطن الأراضي المهجورة بسرعة في فترة ما بعد الكلاسيكية. ^{[ 73 ]} وانتقل النشاط إلى الأراضي المنخفضة الشمالية ومرتفعات المايا؛ وقد يكون هذا قد تضمن هجرة من الأراضي المنخفضة الجنوبية، نظرًا لوجود أساطير هجرة لدى العديد من جماعات المايا في فترة ما بعد الكلاسيكية. ^{[ 79 ]} وبرزت تشيتشن إيتزا في الشمال في القرن الثامن الميلادي، بالتزامن مع عمليات الهجر التي حدثت في الجنوب، مما يؤكد على العوامل الاقتصادية والسياسية التي ساهمت في الانهيار. ^{[ 73 ]} وأصبحت تشيتشن إيتزا على الأرجح أكبر مدن المايا وأقواها وأكثرها عالمية. ^{[ ٨٠ ]} شهدت تشيتشن إيتزا وجيرانها من بوك تراجعًا حادًا في القرن الحادي عشر، وقد يُمثل هذا الفصل الأخير من انهيار العصر الكلاسيكي. بعد تراجع تشيتشن إيتزا، افتقرت منطقة المايا إلى قوة مهيمنة حتى ظهور مدينة مايابان في القرن الثاني عشر. ونشأت مدن جديدة بالقرب من سواحل البحر الكاريبي والخليج، وتشكّلت شبكات تجارية جديدة. ^{[ ٨١ ]}

تميزت فترة ما بعد الكلاسيكية بسلسلة من التغيرات التي ميزت مدنها عن مدن الفترة الكلاسيكية السابقة. ^{[ 82 ]} هُجرت مدينة كامينالخويو العظيمة في وادي غواتيمالا بعد فترة استيطان متواصلة امتدت لما يقرب من ألفي عام. ^{[ 83 ]} كان هذا مؤشراً على تغيرات اجتاحت المرتفعات والساحل المجاور للمحيط الهادئ، حيث نُقلت المدن التي كانت مأهولة منذ زمن طويل في مواقع مكشوفة، على ما يبدو بسبب ازدياد الحروب . واستقرت المدن في مواقع على قمم التلال يسهل الدفاع عنها، محاطة بأودية عميقة، حيث كانت التحصينات المبنية من الخنادق والجدران تُكمل أحياناً الحماية التي توفرها التضاريس الطبيعية. ^{[ 83 ]} وقد تم تحديد مواقع دفاعية مسورة في عدد من المواقع في الشمال، بما في ذلك تشاتشوب ، وتشيتشن إيتزا، وكوكا ، وإيك بالام ، ومايابان، ومونا ، وتولوم ، وأوكسمل، وياكسونا . ^{[ ٨٤ ]} كانت مدينة كوماركاج ، المعروفة أيضًا باسم أوتاتلان، إحدى أهم مدن مرتفعات غواتيمالا في ذلك الوقت ، وعاصمة مملكة كيتشي الماياوية العدوانية. ^{[ ٨٢ ]} غالبًا ما كان نظام الحكم في دول المايا، من يوكاتان إلى مرتفعات غواتيمالا، يُنظّم على أساس الحكم المشترك من قِبل مجلس. مع ذلك، كان بإمكان أحد أعضاء المجلس، عمليًا، أن يتصرف كحاكم أعلى، بينما يعمل الأعضاء الآخرون كمستشارين له. ^{[ ٨٥ ]}

هُجرت مايابان حوالي عام 1448، بعد فترة من الاضطرابات السياسية والاجتماعية والبيئية التي تُشابه في نواحٍ عديدة انهيار العصر الكلاسيكي في منطقة المايا الجنوبية. أعقب هجر المدينة فترة من الحروب الطويلة في شبه جزيرة يوكاتان، والتي لم تنتهِ إلا قبيل وصول الإسبان عام 1511. وحتى بدون عاصمة إقليمية مهيمنة، أفاد المستكشفون الإسبان الأوائل بوجود مدن ساحلية ثرية وأسواق مزدهرة. ^{[ 81 ]}

خلال أواخر العصر الكلاسيكي المتأخر، انقسمت شبه جزيرة يوكاتان إلى عدد من المقاطعات المستقلة التي تشترك في ثقافة واحدة، ولكنها تختلف في تنظيمها الاجتماعي والسياسي الداخلي. [86] وكانت مقاطعتا ماني وسوتوتا ^{من أهم المقاطعات} ، وكانتا على خلاف دائم. ^{[ 87 ]} عند وصول الإسبان، شملت الكيانات السياسية في شمال شبه جزيرة يوكاتان: ماني، وشيبيتش ، وشاكان ، وآه كين تشيل ، وكوبول ، وشيكينشيل ، وإيكاب ، وأوايميل ، وشيتومال ، وكوتشواه ، وتاسيس ، وهوكابا ، وسوتوتا، وتشانبوتون ( شامبوتون الحديثة )، وأكالان . ^{[ 88 ]} سكنت عدة كيانات سياسية وجماعات الجزء الجنوبي من شبه الجزيرة، الذي يضم حوض بيتين وبليز والمناطق المحيطة بها، ^{[ 89 ]} بما في ذلك الكيجاتشي ، والإيتزا ، ^{[ 90 ]} والكووج ، ^{[ 91 ] واليالين، [92]} والتشيناميتا ، ^{والإيكايتشي ، والمانتشي} تشول ، والموبان . [ 93 ] ^{سيطر اللاكاندون الناطقون} بلغة المايا الشولانية ( لا ينبغي الخلط بينهم وبين سكان تشياباس المعاصرين الذين يحملون نفس الاسم) على أراضٍ على طول روافد نهر أوسوماسينتا الممتدة من شرق تشياباس إلى جنوب غرب بيتين . ^{[ 90 ]}

عشية الغزو الإسباني، كانت مرتفعات غواتيمالا خاضعة لسيطرة عدة دول مايا قوية. ^{[ 94 ]} في القرون التي سبقت وصول الإسبان، أسس شعب الكيتشي إمبراطورية صغيرة تغطي جزءًا كبيرًا من مرتفعات غواتيمالا الغربية والسهل الساحلي المجاور على المحيط الهادئ. إلا أنه في أواخر القرن الخامس عشر، ثار الكاكشيكيل على حلفائهم السابقين من الكيتشي وأسسوا مملكة جديدة في الجنوب الشرقي، وعاصمتها إكسيمتشي . في العقود التي سبقت الغزو الإسباني، كانت مملكة الكاكشيكيل تُضعف مملكة الكيتشي تدريجيًا. ^{[ 95 ]} ومن بين مجموعات المرتفعات الأخرى: تزوتوجيل حول بحيرة أتيتلان ، ومام في المرتفعات الغربية، وبوكومام في المرتفعات الشرقية. ^{[ 96 ]} كانت المرتفعات الوسطى في تشياباس مأهولة بعدد من شعوب المايا، ^{[ 97 ]} بما في ذلك شعب تزوتزيل ، الذين كانوا منقسمين إلى عدد من المقاطعات، ^{[ 98 ]} وشعب توجولابال . ^{[ 99 ]}

في عام 1511، تحطمت سفينة شراعية إسبانية في البحر الكاريبي، ووصل نحو اثني عشر ناجياً إلى ساحل يوكاتان. تم أسرهم من قبل سيد من المايا، وتم التضحية بمعظمهم ، على الرغم من تمكن اثنين من الفرار. من عام 1517 إلى عام 1519، استكشفت ثلاث بعثات إسبانية منفصلة ساحل يوكاتان، وخاضت عددًا من المعارك مع سكان المايا. ^{[ 100 ]} بعد سقوط عاصمة الأزتك تينوتشتيتلان في يد الإسبان عام 1521، أرسل هيرنان كورتيس بيدرو دي ألفارادو إلى غواتيمالا مع 180 فارسًا و300 جندي مشاة و4 مدافع وآلاف المحاربين المتحالفين من وسط المكسيك؛ ^{[ 101 ]} وصلوا إلى سوكونوسكو عام 1523. ^{[ 102 ]} سقطت عاصمة الكيتشي، كوماركاج، في يد ألفارادو عام 1524. ^{[ 103 ]} بعد ذلك بوقت قصير، دُعي الإسبان كحلفاء إلى إكسيمتشي، عاصمة الكاكشيكيل مايا. ^{[ 104 ]} لم تدم العلاقات الطيبة طويلاً، بسبب مطالب الإسبان المفرطة بالذهب كجزية، وهُجرت المدينة بعد بضعة أشهر. ^{[ 105 ]} تبع ذلك سقوط زاكوليو، عاصمة مايا ما، عام 1525. ^{[ 106 ]} شنّ فرانسيسكو دي مونتيخو وابنه، فرانسيسكو دي مونتيخو الأصغر ، سلسلة طويلة من الحملات ضدّ كيانات شبه جزيرة يوكاتان السياسية عام 1527، وأتمّا أخيرًا غزو الجزء الشمالي من شبه الجزيرة عام 1546. ^{[ 107 ]} وبذلك لم يبقَ سوى ممالك المايا في حوض بيتين مستقلة. ^{[ 108 ]} في عام 1697، شنّ مارتن دي أورسوا هجومًا على نوجبيتين، عاصمة إيتزا ، فسقطت آخر مدينة مستقلة متبقية للمايا في يد الإسبان. ^{[ 109 ]}

أدى الغزو الإسباني إلى تجريد حضارة المايا من معظم سماتها المميزة. ومع ذلك، ظلت العديد من قرى المايا معزولة عن السلطة الاستعمارية الإسبانية، واستمرت في إدارة شؤونها بنفسها إلى حد كبير. وحافظت مجتمعات المايا والأسرة النواة على نمط حياتها اليومي التقليدي. ^{[ 110 ]} واستمر النظام الغذائي الأساسي لسكان أمريكا الوسطى، المكون من الذرة والفاصوليا، على الرغم من تحسن الإنتاج الزراعي بفضل إدخال الأدوات الفولاذية. واستمر إنتاج الحرف التقليدية كالنسيج والخزف وصناعة السلال. واستمرت أسواق المجتمعات المحلية والتجارة بالمنتجات المحلية لفترة طويلة بعد الغزو. وفي بعض الأحيان، شجعت الإدارة الاستعمارية الاقتصاد التقليدي لاستخلاص الجزية على شكل خزف أو منسوجات قطنية، على الرغم من أن هذه المنتجات كانت تُصنع عادةً وفقًا للمواصفات الأوروبية. وقد أثبتت معتقدات المايا ولغتهم مقاومتها للتغيير، على الرغم من الجهود الحثيثة التي بذلها المبشرون الكاثوليك. ^{[ 111 ]} لا يزال التقويم الطقسي "تزولكين" الذي يمتد لـ 260 يومًا مستخدمًا في مجتمعات المايا الحديثة في مرتفعات غواتيمالا وشياباس، ^{[ 112 ]} ويعيش ملايين من المتحدثين بلغة المايا في المنطقة التي طور فيها أسلافهم حضارتهم. ^{[ 113 ]}

ابتداءً من القرن السادس عشر، كان الجنود ورجال الدين والإداريون الإسبان على دراية بتاريخ ومعتقدات حضارة المايا قبل وصول كولومبوس. وقد دوّن وكلاء الكنيسة الكاثوليكية روايات مفصلة عن المايا، دعماً لجهودهم في التبشير ودمجهم في الإمبراطورية الإسبانية. ^{[ 114 ]} وتحتوي كتابات الأسقف دييغو دي لاندا، أسقف القرن السادس عشر ، الذي أحرق عدداً كبيراً من كتب المايا، على تفاصيل كثيرة عن ثقافة المايا، بما في ذلك معتقداتهم وممارساتهم الدينية، وتقويمهم، وجوانب من كتابتهم الهيروغليفية، وتاريخهم الشفهي. ^{[ 115 ]} تبع ذلك قيام العديد من الكهنة الإسبان والمسؤولين الاستعماريين بترك أوصاف للآثار التي زاروها في يوكاتان وأمريكا الوسطى. وكان هؤلاء الزوار الأوائل على دراية تامة بالصلة بين هذه الآثار وسكان المايا في المنطقة. ^{[ 116 ]}

في عام ١٨٣٩، انطلق الرحالة والكاتب الأمريكي جون لويد ستيفنز ، المطلع على الدراسات الإسبانية السابقة، لزيارة أوشمال وكوبان وبالينكي ومواقع أخرى برفقة المهندس المعماري والرسام الإنجليزي فريدريك كاثرود . ^{[ ١١٧ ]} أثارت رواياتهما المصورة عن الآثار اهتمامًا شعبيًا واسعًا بالمنطقة وسكانها، ولفتت أنظار العالم إلى حضارة المايا. ^{[ ١١٤ ]} وقد استلهم علماء الآثار في القرن التاسع عشر، مثل أوغسطس لو بلونجون وديزيريه شارناي ، رواياتهما، ونسبوا الآثار إلى حضارات العالم القديم، أو إلى قارات غارقة . ^{[ ١١٨ ]} وشهد أواخر القرن التاسع عشر تسجيل واستعادة الروايات الإثنوتاريخية عن المايا، والخطوات الأولى في فك رموز الكتابة الهيروغليفية للمايا. ^{[ ١١٩ ]}

شهد العقدان الأخيران من القرن التاسع عشر ميلاد علم الآثار الحديث في منطقة المايا، بفضل العمل الدؤوب لألفريد مودسلي وتيوبيرتو مالر . ^{[ 120 ]} تم تنظيف وتوثيق مواقع أثرية مثل مذبح القرابين ، وكوبا، وسيبال، وتيكال. ^{[ 121 ]} وبحلول أوائل القرن العشرين، كان متحف بيبودي يرعى عمليات التنقيب في كوبان وشبه جزيرة يوكاتان، ^{[ 121 ]} كما كانت تُهرّب القطع الأثرية من المنطقة إلى مجموعة المتحف. وفي العقدين الأولين من القرن العشرين، أُحرز تقدم في فك رموز تقويم المايا، وتحديد الآلهة والتواريخ والمفاهيم الدينية. ^{[ 122 ]} بدأ سيلفانوس مورلي مشروعًا لتوثيق كل نصب تذكاري ونقش هيروغليفي معروف للمايا، وفي بعض الحالات، سجل نصوص آثار دُمرت لاحقًا. ^{[ 123 ]} رعت مؤسسة كارنيجي عمليات التنقيب في كوبان، وتشيتشن إيتزا، وأواكساكتون ، ووضعت بذلك الأسس الحديثة لدراسات حضارة المايا. ^{[ 124 ]} ومنذ ثلاثينيات القرن العشرين فصاعدًا، تسارعت وتيرة الاستكشاف الأثري بشكل كبير، مع عمليات تنقيب واسعة النطاق في جميع أنحاء منطقة المايا. ^{[ 125 ]}

مع ذلك، في العديد من المواقع، غطت الأدغال آثار حضارة المايا، حتى باتت كثيفة لدرجة أنها تخفي هياكل على بُعد أمتار قليلة. وللعثور على آثار غير مُحددة، لجأ الباحثون إلى صور الأقمار الصناعية لدراسة الأطياف المرئية والأشعة تحت الحمراء القريبة . وبسبب بنائها من الحجر الجيري، أثرت هذه الآثار على التركيب الكيميائي للتربة مع تدهورها؛ فاختفت بعض النباتات المحبة للرطوبة تمامًا، بينما ماتت نباتات أخرى أو تغير لونها. ^{[ 126 ]}

في ستينيات القرن العشرين، روّج عالم المايا البارز ج. إريك س. طومسون لفكرة أن مدن المايا كانت في جوهرها مراكز احتفالية مهجورة تخدم سكانًا متفرقين في الغابة، وأن حضارة المايا كانت تُحكم من قبل كهنة فلكيين مسالمين. ^{[ 127 ]} نشأت هذه الأفكار من الفهم المحدود لكتابة المايا في ذلك الوقت؛ ^{[ 127 ]} وبدأت تتهاوى مع التقدم الكبير في فك رموز الكتابة في أواخر القرن العشرين، والذي قاده هاينريش برلين وتاتيانا بروسكورياكوف ويوري كنوروزوف . ^{[ 128 ]} ومع تحقيق اختراقات في فهم كتابة المايا بدءًا من خمسينيات القرن العشرين، كشفت النصوص عن الأنشطة الحربية لملوك المايا الكلاسيكيين، ولم يعد من الممكن تأييد فكرة أن المايا كانوا مسالمين. ^{[ 129 ]} كشفت الدراسات الاستقصائية التفصيلية لمستوطنات مدن المايا عن أدلة على وجود أعداد كبيرة من السكان، مما وضع حداً لنموذج المركز الاحتفالي المهجور. ^{[ 130 ]}

في عام ٢٠١٨، كشف علماء الآثار في شمال غواتيمالا عن ٦٠ ألف مبنى غير مُكتشف، وذلك بفضل تقنية الليزر الثورية المعروفة باسم " ليدار " . وطُبقت تقنية الليدار على مساحة ٢١٠٠ كيلومتر مربع في محمية مايا للمحيط الحيوي بمنطقة بيتين في غواتيمالا. وخلافًا للافتراضات السابقة، يعتقد علماء الآثار، بفضل هذه الاكتشافات الجديدة، أن ما بين ٧ و١١ مليون نسمة من شعب المايا سكنوا شمال غواتيمالا خلال أواخر العصر الكلاسيكي، من عام ٦٥٠ إلى ٨٠٠ ميلادي. وقد أزالت تقنية الليدار غطاء الأشجار رقميًا، كاشفةً عن بقايا أثرية قديمة، وأظهرت أن مدن المايا، مثل تيكال، كانت أكبر مما كان يُعتقد سابقًا. فقد كشفت تقنية الليدار عن منازل وقصور وطرق سريعة مرتفعة وتحصينات دفاعية. ووفقًا لعالم الآثار ستيفن هيوستن، يُعد هذا الاكتشاف "أحد أعظم الإنجازات في تاريخ علم آثار المايا الممتد لأكثر من ١٥٠ عامًا". ^{[ ١٣١ ] [ ١٣٢ ]}

تم الكشف عن عاصمة   ساك تزي (مملكة المايا القديمة) التي تسمى الآن لاكانجا تزيلتال، من قبل باحثين بقيادة أستاذ الأنثروبولوجيا المساعد تشارلز جولدن وعالم الآثار الحيوية أندرو شيرر في تشياباس في الفناء الخلفي لمزارع مكسيكي في عام 2020. ^{[ 133 ] [ 134 ]}

تم العثور على العديد من المباني السكنية التي استخدمها السكان لأغراض دينية. كما كشف الفريق عن "ساحة موكول تون" أو ساحة الآثار حيث كان الناس يتجمعون لإقامة الاحتفالات. ^{[ 135 ]}